"بعد انتهاء اللعبة، يعود الملوك والبيادق إلى الصندوق ذاته."
— مثل إيطالي
أيقظني صوت طنين إيقاعي من نوم عميق.
لم أدرِ أهو الذي أيقظني أم أنني استيقظتُ فبدأ بالطنين، لكنّ أفكاري كانت مشغولة بـ«تشاريتي بيل».
تشبثتُ بصورة وجهها، ممتنّاً لأنني استطعتُ انتزاع شيء من «ميروس»
إلى العالم الحقيقي. شيء ما لصق بجفنيّ حال دون فتحهما. حين رفعتُ يدي لأزيل ما يغطيهما، آلمني مرفقي وكتفاي بما يكفي لأكفّ عن المحاولة.
اخترق صوتٌ رجوليّ السكون: "جهاز الأحلام يضيء. إنهما يستيقظان. سآخذ هذا، وخذ أنت الآخر. أبلِغ فيلبس والمكتب بأنهما خرجا".
تردّد صدى أصوات بعيدة وخشخشة في الرواق الخارجي، تلتها أصوات فتح باب وسحب ستائر. كان لساني كالمعجون الجاف، منعني من الكلام.
قاطعني الصوت الرجولي نفسه، وقد صار أقرب: "أخيراً، بدأ يتحرك! امنحني ثانية. سأزيل شريط الجفن لترى".
بعد تقشير اللاصق عن عينيّ، عصر أحدهم إسفنجة مبللة فوق شفتيّ وقطّر الماء في فمي.
"أوجاع ذراعيك بسبب نزع المحلول الوريديّ لتوّي. قد تكون متصلبة لأنك بقيتَ تحت التخدير أطول مما توقعنا".
رفع أحدهم كوباً مغطى إلى شفتيّ: "ارتشف ما يكفي لترطيب فمك".
تجاهلتُ انزعاج مفاصلي ونوبات الجوع، ومددتُ يدي نحو الكوب الورقيّ وجرعتُ الماء، ومضمضتُ به فمي. ناولني إياه من كان يمسكه، وبسحبة رقيقة من جفنيّ، تدفّق الضوء إلى عالمي. حاولتُ الكلام فلم أستطع، وشربتُ مجدداً لاستعيد السيطرة الكاملة على لساني.
حيّاني الصوت نفسه: "مرحباً بعودتك. كنتَ غائباً لخمسة أيام. لو طالت ليوم آخر لاضطررنا لإيقاظك بأنفسنا".
أغمضتُ عينيّ قليلاً، وسعلتُ وأومأتُ إثباتاً لوعيي.
"هم في طريقهم لإجراء المقابلة معك. لا تقلق بشأن شعرك. يبدو جيداً".
"شيري بيل".
"عفواً؟"
سعلتُ: "أحتاج لتدوين شيء قبل أن أنساه".
مدّ الرجل يده لقلم معلّق بشريط قابل للسحب في ياقة ملابسه الطبية، لكنه لم يعطني إياه: "همم. ليس معي ورق. لحظة واحدة".
فتح الأدراج وأغلقها وهو يفتش في الغرفة. حين اقترب، خطفتُ قلمه، لكنه أفلت من قبضتي حين حاولتُ الكتابة على ذراعي. ارتدّ إلى شريطه وضرب صدره.
"مهلاً! حاسب يا بطل. دعني أحضر ورقة من محطة التمريض".
فكّ القلم ووضعه في يدي.
دخلت الغرفة شابة ترتدي قميص «كريمسون سوفتوير»، وقطعت أصوات أخرى في الرواق تركيزي: "جوزي مع اللاعب الآخر الآن. سيأتي أحدهم إليك بعد ثانية".
تجاهلتها، وأغمضتُ عينيّ، وحاولتُ تذكر اسم الفتاة في حلمي.
تمتمتُ لنفسي والقلم جاهز فوق جلدي: "أكان شيري؟"
بينما ذهبت الممرضة لإحضار ورقة، تحولت المرأة التي كانت تتكئ داخل غرفتي عن أصوات الرواق إليّ: "آسفة. هل سألتني عن شيء؟"
تحدثتُ مع نفسي محاولاً تجاهلها: "كان هناك طائر. كان لي طائر أليف. كنتُ مع فتاة..."
لم أستطع تذكر اسمها.
ترنّمت المرأة: "أوه! قصة حب. لا أطيق الانتظار لأشاهدها. أكانت شخصية غير لاعبة أم لاعباً آخر؟"
هززتُ رأسي. تلاطمت في عقلي صور مدينة، وفتاة، وطائر. بدا لي شيء ما في حلمي مهماً قبل ثانية، لكنني لم أعد أذكره.
قاطعت المرأة أفكاري: "إن كانت لاعبة، فأخشى أنها ليست في المنشأة. لسبب ما، استغرقت المسابقة وقتاً أطول من المتوقع، واضطررنا لإلغاء حفل الختام. فات نصفكم رحلات طيرانكم. كنا ننهي إجراءات المتسابقين ونرسلهم إلى ديارهم تباعاً".
"لن أتمكن من رؤية اللاعبين الآخرين؟"
هزت رأسها: "أنتما الاثنان فقط الآن. واجهتما تأخيراً أطول، فلا بد أن معركتكما كانت طويلة للغاية! سنحقق في كل التأخيرات في التسجيلات".
لم يكن أيّ مما قالته منطقياً. دخلت امرأة أخرى مع مصور إلى الغرفة، تلتها الممرضة ومعها ورقة.
ناولني ورقة من دفتر ملاحظات وتحدث إلى امرأة تحمل ميكروفوناً: "كانت لدينا ملاحظات سريرية للمشاركين، لكننا نسينا إحضارها حين نقلناكم إلى غرفة جديدة".
تجاهلته المرأة ذات البذلة الرسمية ومدت الميكروفون: "هل يمكنك إخبارنا بانطباعاتك الدائمة عن لعبة «كريمسون سوفتوير» القادمة، «كتاب الزنزانات»؟ أكانت ممتعة؟"
شتتني دوار نسيان شيء مهم عن سؤالها. نظرتُ ببلادة إلى ذراعي؛ لم أكتب شيئاً. كنتُ سأكتب على جلدي، لكنني لم أعد أذكر. سحبني الميكروفون أمام وجهي إلى ضوء ساطع قادم من الكاميرا. بالكاد رأيتُ المحاورة عبر الوهج.
"كانت واقعية. جميلة. أذكر أنني حظيتُ بأشياء كثيرة لأفعلها، لكن لا شيء محدداً جداً. أظن أنني كنتُ تحت الماء في مرحلة ما وحاربتُ في حرب. أذكر التزلج عبر الريف وأقزاماً يبنون أشياء".
"ما الذي أخّر لعبك؟ هل تذكر؟"
هززتُ رأسي ونظرتُ للمحاورة طلباً للتأكيد: "أذكر التزلج، لسبب ما".
هزت المرأة التي تحمل الميكروفون كتفيها: "آسفة. هناك الكثير من البيانات للمراجعة. سيستغرقنا الأمر وقتاً لتجميعها. الخوارزميات تعمل بالفعل على تسجيلات المتسابقين الآخرين. سيجمعون أبرز لقطاتك حالما نفرغها".
"ماذا حدث؟ هل فزتُ بالمسابقة؟"
هزت المرأة رأسها: "آسفة، لكن تقنيي البيانات قالوا إنه الشاب الآخر. راقبنا سجل المسابقة. أظهر أنك لم تسجل أي إقصاءات، والفائز سجل ثلاثة فقط".
كشرت بأسف، غير مرتاحة لنقل الأخبار السيئة. ألمحت أصوات وضجيج الرواق إلى أن مقابلتي لم تكن المهمة.
"آسفة. قلتِ إنني لم أسجل أي قتلات؟"
أومأت المرأة وهي تتفحص جهازها اللوحي للتأكد: "سنراجع كل شيء، لا تقلق. سيستغرق الطاقم شهوراً لتجميع اللقطات ومسحها وتحريرها. هناك طنّ من البيانات. الخبر المثير هو أن شركة «أوكتاغون سيمي-كوندكتورز» وقّعت على العرض كراعٍ. سيصل عرضك لجمهور بالملايين! ستحصل على نسخ أولية قبل ذلك. هل تتطلع لمشاهدة التسجيلات؟"
ضربني خبر خسارتي كضربة في المعدة. لم أصدق أنني فشلت في الفوز.
بددت واقعية العودة إلى «أتلانتيك سيتي»
أمنيات مشاهدة برنامج «كريمسون».
لم تنجح استراتيجيتي في الاختباء في كوخ خشبي.
لم تثر احتمالية تصوير «كريمسون»
لي كغير مقاتل أي رغبة في مشاهدة هزيمتي. لم أكن أملك وقتاً لبرامج الواقع على أي حال. على الأرجح سأعمل في وظائف متعددة لدفع الإيجار والطعام.
حدقتُ في الفراغ، وكذبتُ على المحاورة وابتسمتُ: "أجل. لا أطيق الانتظار للمشاهدة".
بدت المحاورة غير مرتاحة وألقت نظرة متعاطفة: "لنضع المقابلة جانباً الآن. دع التقنيين يرشدونك خلال إجراءات الاستيقاظ. أفهم أن المطبخ يرسل الطعام إليكما الآن. سأعفيك من التكملة. شكراً جزيلاً للعب".
أكلتُ طعامي، وارتديتُ ملابسي، وأجريتُ المقابلة التابعة وسط ضباب. بصفتي وصيفاً، لم يركزوا على رد فعلي تجاه الخسارة، وناسبني ذلك. دارت معظم الأسئلة حول صحتي. قضيتُ معظم وقتي وحيداً في غرفتي حتى حان موعد رحلتي إلى الساحل الشرقي في وقت لاحق من ذلك اليوم. بعد أن نمت كثيراً، لم أمانع فكرة رحلة الطيران الليلية إلى المنزل. لم تترك رحلتي للمنزل أي انطباع دائم.
مخدراً بخيبة الأمل، عدتُ إلى «أتلانتيك سيتي»
وعقلي مشغول بطلبات التوظيف. بدون مستقبل دراسيّ، احتجتُ للتركيز على ترتيب حياتي.
وضبتُ بدلات «كريمسون»
المجانية، مخططاً لبيعها عبر الإنترنت حين أعود إلى «نيوجيرسي».
كان آخر ما أريده هو تذكار لفشلي. إحدى نعم المسابقة أن عدم مشاهدة التسجيلات سيجعل نسيانها أمراً سهلاً. عدا ذلك، لم أكن أملك وقتاً للألعاب أو مشاهدة الفيديوهات.
بعد سماع خبر خسارتي، لم يطرح عمّي وعمّتي أي أسئلة أخرى عن رحلتي إلى «كاليفورنيا».
بعد شهرين، انتهت المدرسة الثانوية، وانتقلتُ من منزلهما إلى مكان أقرب إلى «فيلادلفيا».
حصلتُ على وظيفة نهارية في قيادة شاحنة توصيل لشركة دهانات. وفي الليل، كنتُ أعمل في تنظيف طاولات المطاعم. وفّرتُ الكثير من المال بالنوم في سيارتي. كنتُ أركنها في متجر بقالة طوال الليل، وسمحت لي عضوية صالة ألعاب رياضية تعمل على مدار الساعة بالاستحمام قبل توصيل الدهانات. نجح الترتيب لأشهر الصيف، لكنني احتجتُ للادخار من أجل سكن داخلي للأشهر الأكثر برودة. لم أملك وقتاً للألعاب، وجعلني فقدان التواصل مع أصدقاء المدرسة بعيداً عن أحدث العروض والموسيقى والأفلام.
بصفتي أصغر سائق في شركة الدهانات، لم يكن لدي الكثير لأشترك فيه مع رجال المستودعات أو السائقين الذين يعملون في مسارات أخرى. كلما قلّ اختلاطي بمن هم في سني، قلّ سماعي عن حصول أي شخص على وظائف جيدة أو التحاقه بمدارس مهنية. في غضون سنوات قليلة، سأملك ما يكفي من المال لأتعلم حرفة مناسبة، لكنني الآن، كنتُ أدّخر قروشي.
تباطأ تدفق المركبات في ظهيرة يوم سبت قائظ على الطريق 76 المتجه إلى «فيلادلفيا».
توقعتُ ازدحامات مرورية خلال الأسبوع، لكن الطريق السريع 76 لا يعرف الرحمة، ولا حتى في عطلات نهاية الأسبوع الصيفية. بدلاً من إتمام توصيلتي الأخيرة والذهاب لوظيفتي الثانية، تعقدت حركة المرور السيئة للطريق السريع حولي. بينما كنتُ أفكر في كيفية شرح سبب عدم قدرتي على اللحاق بضغط وقت العشاء لمدير مناوبتي، رنّ هاتفي.
أظهرت الشاشة اسم مرسل الرسالة: «كريمسون إنترتينمنت».
متطلعاً لأي تشتيت قد يساعد في تمضية الوقت، فتحتُ الرسالة، متوقعاً أن تكون إعلاناً أو استطلاعاً تسويقياً.
جاءت الرسالة من «جوزفين فيلبس»، رئيسة العلاقات العامة في الشركة، وذكرت مفاتيح تسجيل غير مفتوحة أُرسلت إلى حسابي في «كريمسون».
قالت إنهم راسلوا أيضاً معرّف الألعاب العالمي الخاص بي لكنهم لم يتلقوا رداً. كان ذلك منطقياً. لم ألعب ألعاباً منذ غادرت منزل عمّتي، مما يعني أنني هجرت وجودي على الإنترنت في الغالب. أنهت رسالتها بطلب الاتصال برقمها.
سجّلني اشتراكي في المسابقة بطريقة ما في قائمة البريد المزعج للعلاقات العامة في «كريمسون».
أغرقتني الشركة بالكثير من الإعلانات عن برنامج واقعهم القادم لدرجة أنني حظرت عنوانهم من هاتفي. كانت أخبار حصول لاعبين آخرين على مكافآت بقيمة 10,000 دولار هي القشة التي قصمت ظهر البعير. أردتُ المضي قدماً في حياتي. لم يكن تقديري المنخفض لذاتي بحاجة لسماع تفاصيل عن كيفية استمتاع الفائزين والحاصلين على المكافآت بأموال جوائزهم.
ذكرت رسالة «جوزي»
شيئاً عن خوادم «أوكتاغون»، أحد شركاء «كريمسون»، وأثار ذلك فضولي.
ما علاقة «أوكتاغون»
بأي شيء؟
كانت بيانات «كريمسون»
الصحفية تعلن عن أحداث أو شخصيات أو ميزات جديدة.
على حد علمي، كانت «أوكتاغون»
تدير خوادم «كتاب الزنزانات»
فقط للترويج لأجهزتها الموجهة للشركات. اتصلتُ بالرقم.
"مرحباً؟ تلقيتُ رسالة للاتصال بـ«جوزي فيلبس»؟"
ردّ الهاتف بينما كانت تتحدث مع شخص بجانبها: "أوه! ها هو ذا الآن. خروفي الضال! مرحباً، هل تذكرني؟ ألقيتُ الكلمة الرئيسية قبل المسابقة. آسفة لأنني لم أستطع مقابلتك في المنشأة، لكنني كنتُ مع المتسابق الآخر".
"أجل، أجل. أذكر الكلمة الرئيسية. هذا كل ما أذكره تقريباً".
"رائع، رائع. كنتُ أحاول الوصول إليك منذ فترة. من الصعب جداً الوصول إليك. هل ما زلتَ في «أتلانتيك سيتي»؟"
"نوعاً ما. أنا خارج «فيلي»؛ حوالي ساعة ونصف، على ما يبدو".
ذكرتُ تقدير ملاح شاحنة التوصيل الذي يتوقع متى سأصل إلى آخر نقطة تسليم في اليوم.
"ما الأمر؟"
"أوه، هذا رائع. أنا في «نيويورك» مع بعض المتسابقين الآخرين، ونودّ حضورك إلى هنا في أقرب وقت ممكن".
وعدت أضواء المكابح المتناقصة في الأمام بالخلاص من أي تأخير تسبب في ازدحام المرور. تقدم المسار، وتدفقتُ معه. حتى لو تأخرتُ في التوصيل، سأضطر للاتصال لإلغاء مناوبتي في المطعم. تمنيتُ فقط ألا يمنعهم هذا من جدولتي لأمسيات السبت.
"عن ماذا يدور هذا؟"
ترددت «جوزي»: "أوه، إنه أمر حساس قليلاً. لا أستطيع التحدث عنه الآن، لكن إذا استطعتَ الوصول إلى «نيويورك» بحلول صباح الغد، لنقل حوالي الساعة 11؟ أعلم أنني أقاطع عطلة نهاية أسبوعك، لكنك ستساعدني حقاً في مأزق، وأظن أننا نستطيع جعل الأمر يستحق عناءك. سنعوّضك عن أي نفقات سفر، بالطبع".
كانت الكازينوهات تدعم الحافلات بين «نيويورك»
و«أتلانتيك سيتي»، لكن القطارات من «فيلادلفيا»
إلى «نيويورك»
لم تكن رخيصة. كان لدي توصيلات لأقوم بها، لكن ذكرها لجعل الأمر يستحق عناءي لم يغب عن بالي.
"هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تستطيعين قول ما يدور حوله؟ يجب أن أعمل صباح الغد".
حملت نبرة «جوزي»
حماساً عبر الهاتف: "يمكننا الحصول على غرفة لك في الفندق. نحن في فندق «بوليفار» الجديد في «تايمز سكوير». يمكنني الحصول على واحدة لك طوال عطلة نهاية الأسبوع. يمكنك المجيء والذهاب متى أردت. أوه، سيعني هذا الكثير لو استطعتَ المجيء. هل تذكر أصدقاءك من اللعبة؟ «تشاريتي بيل» و«فابولوسا» كلاهما هنا".
لم تكن ألقاب اللاعبين مألوفة، لكن إذا عرضت «كريمسون»
دفع فاتورة الفندق، فستدفع أيضاً ثمن العشاء. إذا كنتُ سأفوّت مناوبتي، فقد أستمتع بالأمسية أيضاً.
لا شيء على الساحل الشرقي يمكن أن يتفوق على مأكولات «مانهاتن»، وأغراني احتمال النوم في سرير والاستحمام في حمام خاص.
لم يكن التنظيف في صالة الألعاب الرياضية كل يوم فظيعاً، لكنه لم يكن يشبه فندقاً فاخراً.
يمكنني العودة إلى «فيلي»
لتوصيلات الغد.
بمجرد انتهائي من هذه الجولة، يمكنني المتابعة مباشرة إلى «نيويورك».
لم يكن ينبغي الاستخفاف بحركة مرور «مانهاتن»
في مساء يوم السبت، لكن إذا كانت «كريمسون»
تغطي النفقات، فسأكون سعيداً بقضاء الوقت في المدينة.
قاطع صوت «جوزي»
أفكاري: "مرحباً؟"
"أوه، أنا آسف. من الصعب السماع. لا، لا أذكر أحداً من المسابقة. هل لدى الفندق موقف لشاحنة؟"
"نعم، لديه! أو سيكون، أعني، سندفع ثمنه. نعم!"
"إذن قد أصل هناك للعشاء، لكنني لا أرتدي سوى قميص الآن".
شيء جيد واحد في توصيل الدهانات هو أنني لم أكن بحاجة لزي رسمي.
"أوه، هذا مصدر ارتياح كبير. سنكون في الفندق. فقط اتصل بهذا الرقم عندما تقترب، وسأقابلك في الردهة. ولا تقلق بشأن الملابس. سأجعل الفندق يجهز لك بدلة".
بدلة؟ ستكون البدلة مستحيلة التخزين في سيارتي دون أن تتجعد.
كان سكان «نيويورك»
يأكلون في وقت متأخر، وإذا لم أضطر لإعادة الشاحنة إلى شركة الدهانات، يمكنني توفير بضع ساعات من حركة المرور.
أخبرتُ «جوزي»
أنني سأكون هناك في غضون بضع ساعات وألغيتُ مناوبتي في المطعم.
بعد التوقف الأخير، قدتُ المركبة شمالاً على الطريق 276 إلى «مانهاتن».
كان معظم الأمريكيين يقيسون مسافة السفر بالمسافة، لكن الناس على الساحل يقيسونها بالوقت. لو سألت أحدهم عن بُعد المطار، لأخبرك بالساعات، لا بالأميال.
بعد الوصول إلى ازدحام نفق «ميدتاون»، تمددت رحلتي التي تستغرق ساعتين إلى فندق «بوليفار»
الدولي إلى ثلاث، لكنني وصلتُ إلى «تايمز سكوير»
قبل غروب الشمس.
أرشدتني «جوزي»
لترك شاحنتي مع خدمة ركن السيارات وتسجيل الوصول في مكتب الاستقبال.
بدا إعطاء المفاتيح لغريب غريباً قليلاً، لكنني سجلتُ ملاحظة ذهنية للتأكد من أن «كريمسون»
ستدفع رسوم وقوف السيارات الباهظة، التي ربما تصل إلى أكثر من راتب أسبوع.
تأخرت اجتماعات «جوزي»، لذا لم تستطع مقابلتي في الردهة.
بدلاً من ذلك، رتبت مع موظف الاستقبال لتجهيزي بملابس غيار، بما في ذلك أحذية رسمية وربطة عنق. تركتني إطلالة غرفتي لاهثاً، لكنني شعرت بنفس القدر من المتعة من التنظيف بعد يوم طويل من القيادة. بقدر ما أردتُ الانغماس في رفاهيات الغرفة، سارعتُ للحاق بالعشاء. بعد استحمامي، رنّ الهاتف. أجبتُ عليه ولا يزال كريم الحلاقة على وجهي.
لم يكن الصوت على الطرف الآخر مألوفاً: "مرحباً. هذه «إيمي بيسلاك»، وأعمل مع «جوزي». تودّ منك مقابلتها عندما تكون متفرغاً. هي في قاعة الاجتماعات 215. تقع في طابق الميزانين، بجوار قاعات الاجتماعات. حجزناها للأسبوع. هل هذا ممكن؟"
"أوه، بالتأكيد".
"رائع، هل يمكنني إخبارها أنك ستنزل بعد بضع دقائق؟"
بعد الموافقة، أغلقتُ الهاتف، وأنهيتُ الحلاقة، وارتديتُ ملابسي بأسرع ما يمكن. سارعتُ بالنزول إلى منطقة قاعات اجتماعات الفندق في الميزانين. جعلني المشي حول هذا المكان ببدلة أشعر وكأنني أنتحل شخصية شخص مهم. عندما وصلتُ إلى الجناح 215 وطرقتُ الباب، استقبلتني الشخصية التي ألقت الكلمة الرئيسية عند الباب.
لم تعد ترتدي قميص «كريمسون»، بل كانت ترتدي بدلة نسائية أنيقة، واستقبلتني بابتسامة عريضة: "أخيراً، نلتقي! أرجوك، تفضل بالدخول".
أشارت «جوزي»
لي بالدخول، وتبعتهما إلى طاولة اجتماعات طويلة هيمنت على الغرفة. كانت صناديق اللوازم المكتبية، وأجهزة الكمبيوتر المحمولة، والسترات ملقاة عبر أرائك جلدية سوداء تصطف على الجدران. غطت السبورات البيضاء المليئة بالتواريخ، والحلقات، وحفلات الإطلاق الجدران، مما حجب الرؤية. غطت صناديق الدونات الفارغة والمجلدات الطاولة.
"عذراً على الفوضى. كنا نعمل بجد طوال اليوم، نعرض كتل إعلانية على مسؤولي التسويق. سيبقى القليل منهم للعشاء، وآمل أن تقابلهم الليلة. الكثير من الأشياء تحدث في وقت واحد. أنا سعيدة جداً لأنك استطعتَ المجيء. أرجوك، اجلس. آمل ألا تكون قد واجهت أي مشاكل في الوصول إلى هنا. كانت «أوكتاغون» قلقة بشأن عدم سماع أخبار منك".
"لماذا أنا؟"
استقرت «جوزي»
في مقعد على الجانب الآخر من الطاولة: "هذا ما أردتُ التحدث عنه. قبل أن أقول أي شيء، يجب أن أذكرك بأن اتفاقية عدم الإفصاح التي وقّعتها تنطبق على هذه المحادثة. أريد أن أجعلك على دراية".
لوحتُ بيدي: "هذا جيد. ليس لدي أحد لأخبره على أي حال".
"جيد، جيد. إذن، دعني أدخل في صلب الموضوع. نحتاج إلى مضيف للعرض، أو على الأقل راوٍ. يجد الجمهور التجريبي صعوبة في متابعة المتسابقين دون ربط الوجوه بصورهم الرمزية. عندما نربط الحلقات بوجوه اللاعبين، يحصل العرض على درجات أعلى بكثير. مذهلة، في الواقع، إذا كان ما يقوله المنتجون صحيحاً. لا يريد أي من المتأهلين للنهائيات الظهور في العرض".
"حسناً".
"إنها مهمة بسيطة. نحن نعلم بالفعل أنك جيد أمام الكاميرا. وجهاز التلقين يجعل الأمور أسهل بكثير".
"أنتِ لستِ مستاءة لأنني لم أشاهد التسجيلات؟"
لوحت «جوزي»
بذراعيها: "سيتعين عليك بالتأكيد مشاهدة التسجيلات. لا أستطيع تصديق أنك لم تقم بتنزيل النسخ الأولية أبداً، لكن هذا يفسر سبب كونك غير متاح. هل يمكنني سؤالك لماذا لم تشاهدها؟"
تجعد جبين «جوزي»
بخطوط القلق، وكشرت خوفاً من إجابتي.
"لم يكن لدي أي وقت فقط. أنا مشغول بالعمل".
سطحت «جوزي»
يدها على الطاولة: "لا تقلق إذن. ستنعش مشاهدة التسجيلات ذاكرتك. نجد أن اللاعبين يمكنهم تذكر أفعالهم بسهولة، لكن ليس الجميع مرتاحاً لقراراتهم داخل اللعبة".
"ماذا تعنين؟"
استنشقت «جوزي»
الهواء بشكل غير مريح قبل الإجابة.
لمست حزمة من الأوراق المدبسة: "تعتقد «أوكتاغون» أن العديد من المتسابقين تصرفوا بشكل مشكوك فيه، وبما أن معظم عملائهم من الشركات، فإن ذوقهم في الألعاب محافظ قليلاً. وبصراحة، طلب معظم الوصيفين عدم الكشف عن هويتهم. على الرغم من توقيعهم على نماذج الإصدار، وافقنا على إبقاء هوياتهم سرية. أنتم مجرد أطفال ولا ينبغي أن تضطروا للتغلب على سمعة بسبب سلوك في لعبة كمبيوتر".
طاردتني ذكريات طفولتي: "هل فعلتُ أي شيء سيء؟"
"أوه، لا. أحبت «أوكتاغون» لاعبي «بيلدن» ووافقت على رعاية عرض إذا سلط الضوء على أنشطة بناءة مثل بناء المدن ومساعدة الشخصيات غير اللاعبة".
"لستُ متأكداً مما يعنيه ذلك".
ضحكت «جوزي»
بعصبية ولمست كتفي: "عندما تشاهد التسجيلات، سترى أن هذا هو ما فعلته أساساً. وقد صمدتَ أطول من أي شخص من «بيلدن». لكن في الغالب، حافظتَ على نظافة سجلك".
"لكنني خسرتُ".
لوحت «جوزي»
بيدها: "لقد قطعتَ المسافة، وهذا يعني الكثير".
حدقتُ فيها ببلادة.
"تستعد «أوكتاغون» لتقديم أكثر من 400,000 دولار لك مقابل عقد تأييد لمدة عام مشروط باستضافتك للعرض. والاستضافة تعني مصدراً آخر للتعويض".
"وأنتِ تدفعين لي أيضاً مقابل الاستضافة؟"
"سيظهر المسلسل على منصات متعددة، وله توزيع عالمي. ستحصل على عضوية «ساغ» ومزاياها. تشطب «كريمسون» تكاليف التطوير للعرض، لذا فإن الميزانية مرتفعة جداً من الناحية الفنية. هذا يعني أنك ستحصل على رقم دسم جداً، وفقاً لجداول أجور «ساغ-أفترا»، ربما أكثر من ستة أرقام. سأعرف السعر الدقيق بمجرد تحديد موزعينا".
فقط فكي الساقط أفسد ابتسامتي.
"تحب «أوكتاغون» شريط تجربة الأداء الخاص بك. إنهم على دراية برغبتك في مواصلة تعليمك ويعرضون المساعدة في هذا الصدد. يمكنهم تسريع طلبك لعدد من الكليات، والعديد منها جيد جداً".
أزاحت «جوزي»
الأوراق نحوي، لكن عينيّ رفضتا التركيز.
دفع تعبيري المذهول «جوزي»
للاستمرار: "نحن بحاجة لوجهك للعرض. كانت مجموعة «بيلدن»، هذا ما نسميكم به، اللاعبين الملهمين الوحيدين في الاختبار التجريبي الذين وصلوا إلى أي مكان. سيصنع المتأهلون الآخرون أشراراً مثاليين. صدقني، لدينا أشرار بكثرة، لكن العرض يحتاج إلى بطل. لا تريد «أوكتاغون» أن يمثل الفائز أو المتأهلون الآخرون أجهزتهم".
"ماذا فعلوا ليكونوا بهذا السوء؟"
كشرت «جوزي»
مجدداً، وعادت خطوط القلق إلى جبينها: "أوه، لنقل فقط إنك ستجذب جمهوراً أوسع. كنتَ لطيفاً مع الشخصيات غير اللاعبة. بنيتَ أشياء ودافعتَ عن مدينة، و«أوكتاغون» و«كريمسون» تحبان ذلك. والجمهور يحب ذلك أيضاً. إذا كنا سنبث المسابقة، تريد «كريمسون» التركيز على الجوانب الأكثر إيجابية لنشاط اللاعبين. لسبب ما، جعلت المسابقة جميع المشاركين مجانين. فعل الناس أشياء فظيعة للمنافسة. لم تثر أي من اختباراتنا السابقة ذلك النوع من السلوك".
زمجرتُ: "إذن أنا أقوم بالإعلانات والاستضافة".
"نعم. لدعم المسلسل، ستحتاج إلى القيام ببضعة أيام من تصوير الإعلانات. هذا ما يغطيه مبلغ الـ 400 ألف. إذا انطلق المسلسل، فسيتم منحك خيار القيام بالمزيد من الإعلانات. ستستغرق الاستضافة وقتاً أطول، وآمل أن تكون مرتاحاً لذلك".
ضحكتُ، وليس فقط من زوال التوتر: "يبدو ذلك رائعاً بالنسبة لي، بالتأكيد".
تنفست «جوزي»
الصعداء: "أوه، جيد. شكراً لك. فقط لا تذكر المال للمتسابقين الآخرين حتى نعرف ما نتعامل معه. سيتم تعويضهم عن ظهورهم، لكن ذلك وفقاً لجداول الأجور، والتي لن تكون مبلغاً زهيداً إذا تم توقيع هذا على المنصات التي نستهدفها. لدى «تشاريتي بيل» و«فابولوسا» عقود مماثلة. بما أنك وصلت إلى النهائيين، فأنت اختيار «أوكتاغون» للمضيف، بالإضافة إلى الشخصية الرئيسية".
"هل فاز أي من أصدقائي؟"
تجعد أنف «جوزي»
عند السؤال: "أخشى أن شخصاً آخر أخذ الجائزة. لستُ متفاجئة من أنه غير متعاون، بالنظر إلى أدائه في اللعبة. لكن يمكننا الخوض في ذلك لاحقاً. لقد تأخرنا بالفعل عن المطعم، لدينا غرفة محجوزة في «ذا أواسيس» في الجادة الخامسة. لكنني أردتُ إطلاعك على الصورة الكبيرة. إذا كنتَ مرتاحاً لكونك المتحدث الرسمي للعرض، فستعطي «أوكتاغون» الضوء الأخضر لتمويل التسويق".
"قلتِ إنكِ ستساعدينني في الالتحاق بجامعة؟"
"بالتأكيد. هذا شيء يمكنك التحدث عنه مع المتسابقين الآخرين. سيحصل كل من يذهب الليلة على منحة كاملة للمؤسسات التعليمية حيث تتمتع «أوكتاغون» بنفوذ".
هززتُ رأسي في عدم تصديق.
تحول تعبير «جوزي»
إلى مرح تآمري لم أفهمه: "يصادف أنني أعرف أن شخصاً معيناً يختار إحدى جامعات «نيويورك». يمكننا إدخالكما معاً!"
أربكني صوت «جوزي»
الغنائي: "من؟"
لمست «جوزي»
ذراعي بمرح ووقفت: "أوه! هذا صحيح، أيها الفتى الشقي. إنه يستحق العناء أن تتجاهل التعديلات التي عمل طاقم إنتاجنا بجد للقيام بها. لكن لا تقلق، سنحصل لك على التسجيلات في أقرب وقت ممكن. لنستعجل قبل أن تفوتنا المشروبات. الجميع هناك بالفعل. سنراجع لغة العقد واقتباسات «ساغ» لاحقاً".
حشت «جوزي»
الأوراق في حقيبة وقادتني خارج الفندق.
زادت من سرعتها بمجرد وصولنا إلى الرصيف: "نحن ذاهبون بضع كتل سكنية فقط. آمل ألا تمانع المشي. من المستحيل الحصول على سيارات أجرة في هذا الوقت من اليوم. إنهم يغيرون المناوبات".
"كنتُ أقود شاحنة طوال اليوم ويمكنني الاستفادة من التمرين".
ثرثرت «جوزي»
بحماس عن حصول المسلسل على توزيع أوسع مع وجود «أوكتاغون»
على متن الفريق. طافياً بجانبها، أومأتُ بالموافقة على كل ما بدا أنه يثير إعجابها. بما أنني لم أشاهد التسجيلات، لم تكن مراجعها ذات معنى كبير.
قبل أن ندخل، ثبتت «جوزي»
بطاقة تعريف على طية صدر سترتي الجديدة: "كدتُ أنسى إعطاءك هذه. متسابقونا يرتدونها في العشاء. سيساعد هذا المديرين التنفيذيين والمعلنين على ربطك بصورتك الرمزية. يجب أن ترى «أوكتاغون» كم تبدو لائقاً شخصياً، وقد رتبتُ لك الجلوس مع أصدقائك".
أعادني زئير المطعم وضغط الأجساد إلى كوكب الأرض. كان جميع الرجال يرتدون بدلات وربطات عنق، والنساء يرتدين فساتين حفلات أنيقة.
لقد كان بالتأكيد حشداً من «نيويورك»، الجميع يرتدون الأسود.
أضاءت الأضواء الكاشفة الغرفة بتوهج صارم، مما خلق ظروف ضوء الشموع دون لهب. صدمتني ديكورات الغرفة الرائعة. قبل نصف ساعة، كنتُ سأقتل من أجل وظيفة انتظار الطاولات هنا، والآن كنتُ ضيفاً.
دفعت «جوزي»
الطريق نحو غرفة خلفية، وأضاعتني في ضغط الأجساد المحيطة بالبار. اخترتُ رواداً يطابقون عمري، وحددت بطاقات تعريفهم أنهم متسابقون. لفتت انتباهي فتاة، واستمعتُ إليها وهي تتحدث إلى مجموعة من البدلات الذين أظهروا حماساً أقل تجاه موضوع محادثتها المهووس.
ابتسمت وتحدثت بحماس: "...لم تُظهر التسجيلات الكثير من منطقة المبتدئين لدينا، لكن المدينة التي بدأنا فيها كانت تحتوي على مداخن".
رفع أحد السادة المرتدين بدلة حاجبه: "مداخن؟ لماذا كان ذلك مهماً؟"
أحاطت الفتاة إجابتها بابتسامات عريضة: "قسمت المداخن المنازل إلى غرف، مما منح الأوروبيين في العصور الوسطى الخصوصية لأول مرة. قبل المداخن، كان الناس ينامون في نفس الغرفة. عززت الجدران الألفة. ليس من قبيل المصادفة أن أول أغانينا عن الرومانسية الحديثة جاءت بعد المداخن".
حدق الرجل الذي تحدثت إليه ببلادة في ارتباك: "لا أظن أن الرومانسية الحديثة بدأت حينها. لم يكن أحد يتواعد، وكانوا يرتبون الزيجات".
"كانت الزيجات المرتبة متضمنة في الغالب عندما كانت الممتلكات أو الألقاب تلعب دوراً. أعني الحب الحديث بمعنى أن الشخصيات لعبت عاملاً في الأزواج، وليس فقط الجاذبية الجسدية أو الواجب".
بدت الفتاة غافلة عن وجودي، ومع ذلك بدا التقاء أعيننا أمراً مهماً. سحرتني الطبيعة المهووسة لنظريتها عن المداخن، ولم أكن لأتوقع سماعها من فتاة لطيفة في فستان كوكتيل. لم أُعجب بها على الفور فحسب، بل بدا أنني الوحيد في المكان الذي لاحظ تألقها. ابتسم السادة من حولها وأومأوا. تسليتهم حماستها، لكنهم بدوا وكأنهم يريدون الخروج من المحادثة.
اغتنمتُ الفرصة لأقدم نفسي عندما التقت أعيننا: "مرحباً. يبدو أنكِ تعرفين الكثير عن التاريخ".
"لا أستطيع المساعدة. حتى في فستان كوكتيل، تخرج المهندسة مني. اسمي كلاريسا".
عندما رصدت بطاقة تعريفها، انكمشت.
"لكن أظن أنه يمكنك رؤية ذلك بالفعل".
كان يمكن لاحمرارها أن يذيب القمم الجليدية.
ابتسمت وأرخت كتفيها عندما رددتُ تقديمها: "يسعدني لقاؤك يا كلاريسا. اسمي مايكل".
النهاية