انتهى اجتماع البلدة، وتفرّق الجميع إلى مجموعات صغيرة حتى حان وقت المبيت.
كنا قد أخلينا مضاجعنا للقادمين الجدد قبل رحلتنا بوقت طويل، لذا بقينا في "الغرفة المظلمة"
مع عائلة ستيرنواي حتى انتهت الجولة الثانية. أما المتأخرون، ومن بينهم القادمون من غرايتون، فقد وجدوا أماكن للنوم في قاعة البلدة. أوت عائلة ستيرنواي واللاعبون النشطون إلى الغرفة المظلمة. استغلت تشاريتيبل ميزات التأمين الفريدة في المكان بينما كان الجميع يستعدون للنوم ويتسلقون مضاجعهم. وبما أن الحديث في هذا الفضاء العابر للأبعاد لا يخشى التنصت، فقد تمكنت من طرح موضوع حساس.
"هل يمكنني طرح فكرة قبل أن ننام؟"
لم يعترض أحد.
"أظن أن يولا تشعر بالحنين إلى ديارها، أو بالأحرى، هي لا ترغب في استبدال قبيلتها بنا. ولهذا تتجنب تكوين صداقات."
"حقاً؟ كيف استنتجتِ ذلك؟"
كنت قد افترضت ببساطة أن طبع يولا الأوركـي هو ما يجعلها منعزلة.
"ينتابني شعور بأنها تشعر بالذنب لهجرها قبيلتها وجبلها. وأظن أن هذا سبب تناولها الطعام وحدها أو في أوقات غير معتادة. أو ربما لا تجد مكاناً لها وسط زحام المواطنين. ربما لا تألف الأوركـس حياة المدن."
لم ألحظ أياً من هذا، لكن كلامها بدا منطقياً.
"ما الذي ترين أن نفعله؟"
"تعيين يولا مسؤولة سيجبرها على الانخراط. ستتناول الطعام مع المرتزقة وتوزع نوبات الحراسة. كما سيفرغ ذلك آيريس لتتفرغ لواجبات مسؤولة الإمداد."
لم أكن أعلم ما تشمله واجبات مسؤولة الإمداد، لكن رفيقتي كانت تجيد إدارة الناس. لقد صححت لي خطئي حين كنت فظاً مع غريني ورسمياته.
وحين وصفتُه بالتعالي، هجمت عليّ قائلة: "إنه يبذل قصارى جهده للتأقلم. هو مرتاح في تقمص دور المستشار، وأنت لا تنفك تحبطه. هذا ليس لطيفاً."
أومأتُ برأسي ووافقت على تحسين سلوكي. حرصت تشاريتيبل على أن يشعر كل فرد في البلدة بأقصى درجات الراحة.
ولعل سلوكها الحامي هذا نابع من غياب الأمومة في "كتاب الزنزانات".
في الوقت الراهن، كانت تحمينا كأننا عائلتها. تابعت تشاريتيبل ترقياتها.
"فاب، أنتِ مسؤولة الآن أيضاً."
"لست بحاجة إلى..."
قاطعتها تشاريتيبل بأسلوب غير معهود.
"أعلم، لكن التسلسل القيادي مهم. إن حدث طارئ واحتجتِ لإصدار أوامر، يجب أن يصدر ذلك من موقع سلطة. علاوة على ذلك، جعلتكِ نائبة ليولا، فستكون مسؤولياتك أقل."
أومأت فابولوزا ولوحت بيدها، متراجعة عن اعتراضها السابق. رفع لويد إصبعه.
"مع تولي يولا الأمن، سيلتزم الكريكيون بالخط. ثم إنها إن كانت القائدة، فسيحقدون عليها على أي حال. هذا هو النظام الطبيعي للأمور، لكنهم سيطيعونها ويمنحونها الاحترام الواجب."
بينما شجعنا دعم الأب، احتاجت تشاريتيبل لسماع رأي آيريس وفليتشر.
"آيريس، ما رأيك؟ هل سيستقيم حال راشيل وفال وسامي وجاهد؟"
لقد قيمت الأمر بدرجة كافية لتستخدم نبرة حازمة. لم تكن رفيقتي تبحث عن حل وسط؛ فإما أن يعدل الحراس عن سلوكهم، أو ستطردهم. عقدت آيريس ذراعيها وتحدثت بثقة.
"إن صارت مسؤولة، فسيستجيبون فوراً. لقد علمنا كريك كيف نقاتل الأوركـس، لكننا نلتزم بأوامر الحامية. وإن صارت هي القائدة، فسيقاتل المحاربون القدامى ويموتون من أجلها."
التفتُّ إليها بآمال معقودة.
"إذن سيحترمون يولا؟"
أومأت آيريس باقتضاب.
"راهني بحياتك على ذلك. لكن من خلف ظهرها، سيتذمرون ويشككون في قراراتها حتى الغروب. كما يقول أبي، هذه هي العادة العسكرية."
استقر لويد في مضجعه.
"لكن بطريقة ما، هذه علامة على القبول. الجنود يتذمرون من الأفراد أكثر من تذمرهم من الأوركـس. لا مكان للعملاء الأحرار في الصفوف. منحها القيادة هو المسار الصحيح. على الأقل، صاروا يعرفون الآن كيف يتعاملون معها."
أنهت ترقية يولا النقاش. غطينا أحجار الضياء وأوينا إلى مضاجعنا. لم تغير ترقية يولا في تسلسل قيادة هوكهيرست إلا القليل. ظلت عائلة ستيرنواي هي صاحبة القرار فيما يخص أفرادها خارج عمليات الاستيطان. لكن في المناورات المشتركة أثناء الأزمات، كانت نقابة الحراس تتبع الأوامر الصادرة من الحكام، ثم المسؤولين، ثم آيريس وفليتشر. رافقتُ فابولوزا وتشاريتيبل إلى خط الأشجار في اليوم التالي للبحث عن أكاليل لمراسم الغد.
بدا السعي لتجميل المخيم كأنه تزيين للدروع، لكن القيام بعمل لا يتطلب تفكيراً كان مما يريح أعصابي. أخبرتني تشاريتيبل وفابولوزا بالنباتات التي يجب جمعها، وأطعتُهما بامتثال. كانت مفضلاتهما هي السرخس، وأغصان التوت، والأشجار دائمة الخضرة ذات أكواز الصنوبر. عثرت فابولوزا على مجموعة من كروم اللبلاب ذات الزهور البيضاء. جدلناها كالحبل قبل تخزينها في حقائبنا. أبقيتُ واجهة رادار البلدة مفتوحة لأي طوارئ.
ظل كل شيء هادئاً، لكن يولا لم تعد من الغابة. مررنا نحن الثلاثة بمرتزقة يقطعون الأشجار، وزرنا لويد في برج مراقبته.
صفق لويد استحساناً بعد أن استخدمت مهارة "الهواء الساخن"
للوصول إلى منصته. وعدتُه بأنه سيحصل على المهارة بعد أن تحصل تشاريتيبل وفابولوزا على مهاراتهما.
"أقدر العرض يا قبطان، لكن تسلق الحبال هو الشيء الوحيد الذي يمنح عظامي العجوز بعض التمرين. رجل في سني يحتاج أن يشعر بأنه مفيد."
ورغم أنه بدا نحيلاً كغصن، فقد ضرب على بطنه ليؤكد حاجته للنشاط البدني. حين وصلنا إلى النهر، رأت تشاريتيبل ثعالب الماء ولوحت لها. سبحت نحونا، واستمتعنا بمحادثة تخاطرية مع مارا وبوبي.
كان بإمكاني الانضمام إليهما لأنني أستطيع أيضاً إلقاء مهارة "التواصل الحيواني".
وبينما كانت رفيقتي تستفسر عن أحوال عائلتها المتبناة ذات الفراء، لعبتُ أنا وفابولوزا مع الصغار. تصارعوا بلا كلل حتى أطلقت مارا وبوبي صفيراً معلناً وقت الرحيل. كان شعوراً جيداً أن أستريح ليوم واحد بعد أسابيع من تتبع الأدلة، وشق الدروب، والمساومة على الصفقات، وقتال الوحوش. أحضرنا ما جمعناه من أوراق الشجر إلى قاعة البلدة ونسجنا الكروم والأغصان في أكاليل زينة. وللأجزاء القصيرة، صنعنا إكليلاً وعلقنا كل شيء حول قاعة البلدة.
تحسن الطقس، فأعددنا بضع طاولات في الخارج لمن أراد استراحة من ضجيج الحفل في الداخل. في المساء، عادت يولا من جولتها لتنقل أخبار الفارجز. بعد تحيات مقتضبة، أبلغت عن نتائجها.
"الفارجز مشغولون بموسم التزاوج. إنه أفضل وقت في السنة للتتبع. يستخدمون الجداول والأنهار للاختباء. كلاب ذكية للغاية."
انفرجت عينا فابولوزا بنظرة أمل.
"هل وجدتِ العرين؟"
أومأت يولا إيماءة طفيفة.
"نعم. عرين كبير. الكثير من الفارجز. سأبقى حتى تولد الصغار."
التفتت إليها تشاريتيبل.
"كم سيستغرق ذلك؟"
نظرت يولا إلى السماء وحسبت وقت السنة.
"سبعة، ثمانية أسابيع."
"إن لم تري واجهة الاستيطان بعد، فقد جعلناكِ مسؤولة الأمن لدينا. هل هذا مقبول؟"
"نعم. يولا جيدة في هذا. علمتُ برنارد وبلاين بالفعل. نحن أقوياء معاً في المعركة."
"وكيف حالك مع بقية المرتزقة؟"
"البشر يتذمرون، لكن هذا ضعف طبيعي، أليس كذلك؟"
قالت يولا نكتة دون قصد، لكن تعبيرات وجهها ظلت جادة. شهقتُ ضاحكاً وأومأت.
"نعم. إنه ضعف بالتأكيد."
حتى قبل بدء الاحتفالات، أحدثت الأكاليل أثرها المنشود. جمع عمال الفحم كومة حطب بجانب قاعة البلدة ورتبوا الطاولات في الخارج. نقل الجميع المقاعد والمناضد حولها، وأكلنا تحت النجوم. وفرش آخرون أغطية قماشية كأنها نزهة. أطلق غاني وأنغوس شرارة الحفل بالغناء بلغتهم الأم. بدأوا لحناً حماسياً، وكان أنغوس يضبط الإيقاع بضرب قطعتين من الخشب ببعضهما. تعالت الضحكات والأهازيج، وشكل الأقزام مجموعات وأدوا رقصة معقدة.
حتى المرتزقة صفقوا مع الإيقاع. نظرتُ إلى تشاريتيبل لأرى إن كانت ترغب في الرقص، لكنها اكتفت بالابتسام.
"لا تقلق. أنت معفى. ساقاي لا تزالان تؤلماني."
بعد أن انتهت الألحان الصاخبة، تفرق الراقصون للراحة. لو لم تكن هناك عطلة غداً، لكنا جميعاً نائمين، لكن نار الحطب منحتنا دفئاً كافياً لنبقى في الخارج في ليلة الربيع المبكرة. رغم تعانقنا، بدت الأرض باردة، فاستدعت تشاريتيبل برونو. حاولت إقناع الحيوان بالنوم في حجرها بقطع من الطعام، لكنه كان ثقيلاً جداً ليُحمل براحة، فانتهى به الأمر مستلقياً بين ساقيها. كانت بريق طوقه المرصع يعكس لهب الحطب المتراقص.
غنت آلي وغاني ترنيمة ونحن نراقب النار وهي تخبو. لم نفهم لغة الأقزام، لكن بقيتهم كانوا يدندنون معهم. وسرعان ما علت الدندنة فوق كلماتهم، وانقسمت أصوات الباس والسوبرانو إلى تناغمات منفصلة. تساءلتُ إن كان النشيد يحتفي بوطنهم، أو بسلسلة جبال، أو بقصيدة ملحمية، لكن السؤال كان سيفسد الغموض. ورغم شجن اللحن، فقد فاجأني رؤية الدموع في عيني تشاريتيبل.
"ما بكِ يا حبيبتي؟"
هزت تشاريتيبل رأسها ومسحت عينيها. ضحكت من دموعها وابتسمت لتطمئنني أن كل شيء على ما يرام.
"مجرد فكرة سخيفة. لا تبالِ بي. أريد الاحتفاظ بذكريات هذه النار وهذه الموسيقى بعد انتهاء المسابقة. في العالم الحقيقي، سأقلق بشأن مغادرة المنزل إلى كلية في مدينة كبيرة، وكسب المال، والنضوج. إن مررتُ على التسجيل سريعاً، فقد لا أتذكر هذا. سأركز غالباً على القتال والمغامرة، وهو أمر جيد على ما أظن، لكنه سيكون خسارة أن أفقد لحظات كهذه."