بينما كان روان كروز يتصرف كتاجر لبيب ومستكشف من طبقة رفيعة، بدا قادراً على حماية نفسه في مأزق. زادت خطوط عمره من تعبيرات وجهه وأبرزت جاذبيته الفطرية، وللغرابة، لم يكن ذلك مزعجاً. لم أكن يوماً من محبي القبعات. كانت القبعات تحمل الكثير من الشخصية وتطغى غالباً على من يرتديها. الشيء الوحيد الذي أزعجني أكثر من القبعات كان حلقات الأنف التي كان روان يرتديها أيضاً. واجهت صعوبة في التركيز على ما يقوله الأشخاص الذين يضعون أقراطاً في وجوههم، وقد أشتتني ذلك عن النظر في عيون أ人が.
ارتدى الرجل قبعة ذات حافة عريضة بمعايير المدينة، لكنها تناسبه. كان علي أن أقر بأن روان كان بارعاً في ارتداء القبعة والحلي. تصرف وكأنه وُلد ليقود ويتخذ قرارات مصيرية واسعة النطاق. ذكرني صوتاه العميق وأسلوبه المسترخ في الكلام بمذيع راديو ليلي هادئ يهدئ مستمعيه ليخلدوا إلى النوم. بدا المساومة أقل من شأنه، وهو ما أتى في مصلحته بالطبع. استقبلنا روان بحماس عبيط، وشاي ساخن، وصرة من البسكويت الحلو.
"أعتقد أنها الآنسة فابولوسا. كيف حالكِ يا عزيزتي؟"
بالطبع، تذكر روان اسمها. كانت تمتلك صورة رمزية فاتنة وقد أنفقت أكواماً من الذهب على سيف خيراقة مجنون، سيف الشبح. صفقت فابولوسا بيديهما معاً بصمت.
"يا للهول! كعك للغداء! أحب هذا! روان، هذا شريكي أباتشي. إنه نائب حاكم هوكهيرست، المستوطنة التي تحدثتُ عنك عنها."
لو كان روان لاعباً، لرأى لافتة اسمه ولقبه — نائب حاكم هوكهيرست.
"حقاً؟ لا نستقبل الكثير من نواب الحكام هنا."
همس لفابولوسا خلف راحة يده المفرودة وكأنّه يفشي سرا تجارياً.
"عادة ما يكون لديهم أشخاص ليقوموا بالمساومة نيابة عنهم."
ضحكت فابولوسا ولوحت بيديها في الهواء بلعب.
"يحفظه سيّدنا. ترسل صديقته في مهام كهذه لإبقائه مشغولات. لن يكون بارعاً في ذلك، لذا كن لطيفاً معه — هذه هي مرته الأولى."
ابتسمت بسخرية عند تقديمها، منضماً إلى الابتسامات التي كانت على حسابي. ما لم أرد أن أكون مادة لمزيد من النكات، كان يتوجب علي غالباً تسريع هذا النقاش. لحسن الحظ، أعاد بائع متجر السحر المحادثة إلى الأعمال.
"كيف يمكنني مساعدتكم؟ هل فكرتم مطولاً في ذلك الدَفْر، تعاطف المعادن؟ إنه الوحيد المتبقي لدي حتى الآن — وهو متاح."
"عذراً يا عزيزي. باتش هنا قارئ صخور وامتلكه بالفعل. أنا مهتمة أكثر بقدرات القتال وتعاويذ الضرر."
بينما كنت أعمل كقرد مهارات مقيم في مجموعتنا، تمنيت لو أنها اعتبرتنِي لاعباً موجهاً للقتال. لكني لم أعترض. قد تساهم ملاحظاتها المحبطة في إبقاء الأسعار منخفضة دون قصد. كان خفض توقعات روان لبيع الأسلحة السحرية في مصلحتي. حاولت أن أبدُ عادياً.
"هل تتوقع الحصول على المزيد من الدفاتر؟"
درس روان سؤالي.
"الدفاتر نادرة بشكل لا يصدق. تقود إلى تعاويذ وقدرات أعظم. لا أملك سوى واحد، تعاطف المعادن، وأنا أبيعه مقابل ستين قطعة ذهبية."
سجلت السعر الباهظ في ذهني. لكني كنت أرغب دائماً في العثور على سحر جديد. ربما قدم أرلينغتون تنوعاً أكبر. بدا مخزياً أن تعويذته الوحيدة كانت واحدة أمتلكها بالفعل. قبل أن أتمكن من مناقشة حراس الكوبلد خاصته، سألت فابولوسا روان سؤالاً آخر.
"هل وجدت تلك الأشياء التي كنت أبحث عنها؟"
مد روان يده نحو كومة من الملابس الداخلية المزركشة المخصصة للأرستقراطيين المدرعين.
"إنها باهتة أكثر من ميولك في الأزياء يا عزيزتي. لكني أجد النقوش جذابة تماماً. ولكن إذا وجدت شيئاً يكمل ملابسك، فسأقوم بتفصيلها لتناسب ذوقك."
درست فابولوسا احتمالات الإكسسوارات. تمتمت بأشياء لنفسها من حين لآخر.
"هذا لطيف."
"وهذا جميل أيضاً."
"سي-بيل ستعشق هذا."
بينما كانت فابولوسا تدرس خيارات الموضة، نشر روان لفات القماش وفتح صناديق الملابس. تساءلت أيهما أقل جذباً لاهتمامي — التسوق للملابس أم الحديث عن الاقتصاد. بينما كان يقدم خطوط أقمشته، أساء فهم نظرتي الشاردة واعتبرها عدم رضا عن اختياره. حولت فابولوسا انتباهها نحو مشد أخضر.
"روان، أباتشي يبحث عن حراسك — الجوروك الذين يقفون خارج متجرك."
بدا روان متوجساً، ودفاعياً، ومحبطاً عندما علم أن بضائعه لها منافسون على الانتباه.
"جوروك خاصتي. لأي غرض بحق الجحيم؟"
قفزت على الفرصة للحديث عن الملاحظات التي عثرنا عليها.
"وجدت هذه المجلة."
شبك روان ذراعيه بينما قدمت نسخة من الكتاب الذي استعردته من ساحر الجوروك.
"أردت أن أعرف ما إذا كان جوروكك يستطيعون ترجمة أي جزء منها."
"يجب أن أعترف، لم أكن قد رأيت كتابة الجوروك من قبل. من كان يدري أن الأشرار يستطيعون الكتابة؟ ربما يمكننا أن نسألهم عندما يعود رولي. إنه في مهمة."
لمس روان الأوراق بحذر، غير راغب في أن تنحرف المحادثة إلى تفاصيل جانبية قبل أن نجري أعمالنا. التقطت التلميح.
"ماذا عن عناصر السحر العامة؟ هل تمتلك أي منها؟"
ارتفعت حاجَباه، وأشار إلى رف من التمائم الباهتة.
"ماذا عن الأشياء الجيدة؟ مثل تلك التي بعتها لفابولوسا في زيارتها الأخيرة."
ابتسم روان وتصلب كأنني تحولت إلى زبيب جاد. لم أكن متأكداً من رغبتي في هذا الدور. ربما سيتقاضى المزيد. استعرض روان عدة عناصر أمامنا. قدمت تعزيزات طفيفة — لم يكن معظمها مثيراً للإعجاب. رفرفت فابولوسا بأهدابها.
"هل التقطت أي شيء جديد منذ زيارتي الأخيرة؟"
"أخشى أنه سوق بائعين. في العام الماضي، باعت معظم متاجر السحر الجزء الأكبر من مخزونها. المغامرون الشباب الوسيمون أمثالكم قد أفرغونا تماماً تقريباً."
تبادلت وفابولوسا نظرة عند تعليق روان. لقد اشترى متنافسون آخرون سلعاً سحرية. لم تحمل معظم العناصر بطاقات أسعار. بينما راجعناها، فاجأت نفسي بمدى دهاء مساومتي. لم أستطيع الجزم ما إذا كانت مهاراتي في المقايضة ناتجة عن قوة إرادة بسبعة وعشرين، أو خبرتي في العثور على الكنز، أو أنني نشأت فقيراً. أمضى روان ما تبقى من الصبح في عرض أفضل بضائعه. بحلول وقت وصول الجوروك، كنت قد درست عدة عناصر.
عرض المتجر أربعة جرعات مستوى عشرين لعلاج السم، واثنين من مضادات السموم مستوى خمسة وثلاثين، و جرعة مستوى عشرين لعلاج المرض. أردت إياها كلها. تخطينا جرعات الصحة والمانا بقيمة خمسين نقطة نظراً لقدرتي على صنعها بنفسي. بحلول ذلك الوقت، تعلم روان نوع البضائع التي تستحوذ على اهتمامي، واستمطت بمشاهدته وهو يقلل من قيمة بضائعه منخفضة المستوى. اعتذر عن عدم وجود أي رؤوس سهام نظراً لأن فابولوسا كانت قد أفرغته منها من قبل، لكنه كشف عن زوج من العصي السحرية.
الغرض
عصا السيطرة الصغرى على الموتى الأحياء
الندرة
تحفة فنية (أخضر)
الوصف
عصا من المستوى العاشر. الاستخدام: مرة في اليوم، يطيع الموتى الأحياء المستهدفون أوامر الحامل لمدة دقيقة واحدة عن كل مستوى أقل من أحد عشر.
فرض كتاب الزنزانات قيوداً على استخدام العصا بمرة واحدة يومياً. تطلب الوصف بعض الجهد لفهمه. استطاعت العصا التحكم في ميت حي من المستوى الثامن لثلاث دقائق أو من المستوى الأول لعشر دقائق. بدا حتى دقيقة واحدة وقتاً طويلاً في القتال، وإخراج عدو من المعركة يعني قدرته على إقصاء غيره. لم تبدو السيطرة على الموتى الأحياء شريرة للغاية، لكن المخلوق من المستوى العاشر لم يكن مجدياً.
تفقدت العصا الأخرى.
الغرض
عصا السيطرة على الوحوش
الندرة
نادر (أصفر)
الوصف
عصا من المستوى العشرين. الاستخدام: مرة في اليوم، يطيع الوحش المستهدف أوامر الحامل لمدة دقيقة واحدة عن كل مستوى أقل من واحد وعشرين. يجب الحفاظ على التركيز لاستمرار التأثير.
امتلكت مسبقاً مهارة التواصل مع الحيوانات، لذا بدت هذه العصا زائدة عن الحاجة بعض الشيء. منحت تكتيكات السيطرة قوة ومرونة. استطاعت الوحوش الخاضعة للسيطرة إشغال عدو آخر أو تعطيل سحرة الصف الخلفي. وفرت مزايا تكتيكية، مثل اختراق التشكيلات وإحداث الفوضى في صفوف العدو، لكن من دون أوامر معقدة. تضمنت السيطرة على العقول سحراً مظلماً، ولم أكن متأكداً من أن الوحوش ذات الإرادة القوية ستخضع لتأثير العصا، بغض النظر عن المستوى.
تطلبت العصا أيضاً من يحملها، مما يعني سلاحاً أو درعاً أقل. لم تكن هذه العصا الوسيلة الوحيدة لكسب المعركة، ولم تكن مستوياتها مبهرة، لذا تجاوزتها. مع ذلك، لم تكن لدي أي مخاوف بشأن الأغراض الأخرى.
الغرض
تعويذة الحماية — السحر المظلم
الندرة
نادر (أصفر)
الوصف
تعويذة من المستوى العشرين تُوضع في خانة التجهيز. الاستخدام: مرة في اليوم، يمكن للحامل إنشاء هالة تحيط به بنصف قطر خمسة أقدام تمنح زائد عشرين للإرادة ضد السحر المظلم لمدة خمس دقائق.
صنعت تعويذة أخرى دائرة حماية ضد السحر البدي، ونشأت عن الاثنتين هالتان تنبعثان بتأثيرات واقية للحلفاء. بدا شراء هذه التعويذات قراراً بديهياً. شملت أفضل المعروضات سترتين من الميثريل. منحت كل منهما ثلاثين نقطة درع ولم تعيقا إلقاء التعاويذ. تفحص روان البريد الحلقي الخفيف كأنه لم يره قط.
قال: "وصلت هذه قبل أيام معدودة فقط. أخشى أنني مضطر لطلب مئتين وخمسين قطعة ذهبية لكل واحدة."
ضيقت عينيّ بشك.
"ما مدى تمسكك بهذا السعر؟"
"أخشى أن سترات الميثريل حديثة لدرجة تجعلني ربما بخستها حقها. لن أسامح نفسي إن undervalue شيئاً بمثل هذه الندرة."
بدت نبرته أملس من أن تُصدق. يمكن لصبي من نيوجيرسي مثلي أن شم رائحة عملية نصب على بُعد ميل. فعلت ما يفعله أي مفاوض—أثبتُّ قدرتي على الانسحاب.
"خمسمائة كثيرة علينا. إن كنت تحتاج وقتاً أطول، فسنمضي لتجمع آراء أخرى."
احترم كل منا وضع الآخر. مع أن العناصر السحرية كانت سوق بائعين، تفاوضتُ في النهاية من موقف أقوى بصفتي الشخص الذي انسحب أولاً. أدينا أدوارنا في الطقوس، فلم يفقد أي الطرفين ماء وجهه. عززت موقفي بعدم التمادي في المساومة على تكلفة العناصر الأخرى. اشتريت جرعات مضادة للسموم بست عشرة قطعة ذهبية والتعاويذ بستين قطعة ذهبية لكل منها. لم أستخدم أسطوانات ذهبية للدفع مقابل أي شيء قط.
كانت تعادل تقريباً عشر قطع ذهبية، لكن أغلب الأشياء لم تكن باهظة بما يكفي لصرفها. وزن روان الأسطوانات على ميزانه وحكها بحجر محك للتحقق من نقائها. قطب روان جبينه.
"إنه ذهب خالص، وهي سحرية، وإن كنت لا أستطيع سبر غاية ذلك. أتملك المزيد؟"
أومأت دون الإدلاء بمزيد من المعلومات. أظهر روان من اللباقة ما منعه من الإلحاح. بينما كان يجمع المبالغ في سجله، أدركت أن الأسطوانات استحوذت على تفكيره. ناولت فابولوسا روان بعض قطع الملابس.
"أعجبني الكمان. إن امتلكت ياقات متطابقة، فأود رؤيتها. سأنقي الإكسسوارات بعد معرفة رأي تشاريبيل. سنمر لاحقاً—ربما غداً."
كانت آيريس عملية بالكامل عندما وصلت. أراها فابولوسا بعض الملابس التي اشترتها، لافتاً الانتباه إلى الأكمام المزركشة التي تبرز من درعها، لكن القائدة أبدت اهتماماً مهذباً فحسب.
"أخشى أن تبهت هذه وتتسخ سريعاً في الميدان."
"أجل، لكنها ظريفة، أليست كذلك؟"
أراها فابولوسا زوج قرطين اختارتهما مسبقاً. بدا وكأنهما زينة شجرة عيد ميلاد أكثر من كونها مجوهرات، لكن لم تقل آيريس ولا أنا ذلك. رفعت آيريس يدها لدرء روان الذي شم رائحة زبون آخر.
"أنا ابنة فورت كريك حتى النخاع. ألتزم بالمعدات العملية. وبمناسبة الحديث—صادفت الملازم وأنا وحش عصارة في الطريق إلى هنا. لقد كاد يدمر رداءه."
نظر الجميع إلي. التفتُّ إلى روان.
"أه، أجل! نسيت. لم أعد أرتدي مسحي، لكنه في حقيبتي. أتعرف أي خدمة يمكنها تنظيفه؟"
"ممم. أظن أن محلول كحولي ساخن سيؤدي الغرض. أعرف خيميائياً يحتفظ بوعاء مليء به دائماً. أيمكنك ترك رداءك ليوم أو يومين؟"
أومأت بحماس، وسلمنا درعي وأسلحتي المغطاة بالعصارة. دققت النظر في وجه روان عندما سلمته مسح الإعادة، لكن وجهه لم يظهر أي أمارة على التأثر. ربما كان خطأ حسابياً إطلاعُه عليه قبل إتمام سعر درع الميثريل، لكنني رغبت في استعادة رداءي أكثر من أي شيء آخر. بينما كانت فابولوسا تري آيريس ما انتقته، ضغطت على روان ليقدم وكيله النّول.
"أه، نجل. كادت أن تغيب عن ذهني."
أزاح روان ستارة تؤدي إلى غرفة خلفية ونادى على شخص يدعى رولي. بعد لحظات، ظهر رأس ضبع ضخم من خلف الستارة. استطعت تبين سبب لجوء أحدهم لاستخدامهم كحراس شخصيين، أو قتلة، أو محصلي ديون. اضطر النّول للانحناء، واضعاً مخالبه على ركبتيه، ليعبر عتبة الباب. لابد أنه بلغ تسعة أقدام طولاً. طوال سردي المختصر لاكتشاف اليوميات، ظل رولي صامتاً. لم يبدِ أي تعابير وجه، أو إيماءات، أو إمالات للرأس تدل على متابعته لقصتي.
لم أكن واثقاً تماماً من استيعابه للغة الشائعة من الأساس. لم يأخذ اليوميات عندما عرضتها عليه. صصرت ألواح الأرضية، بدا وكأنها تتألم، كلما غير رولي وضعية وزنه. التفت رولي إلى روان بعد قصتي ونطق ببضع مقاطع صوتية غليظة وغير واضحة لم أفهمنها. أومأ روان والتفت إلي.
"يقول إن عليك سؤال نّول يدعى روك. إنه في نقابة لصوص محلية في البوتومز."
رفعت حاجبيه كأنني أستفسره.
"ستجد البوتومز في التينديرلوين بجوار مسلخ إيستريفر."
ضحكت بعصبية.
"هذا يبدو ساحراً."
شددت تعابير آيريس.
"البوتومز منطقة خشنة بعض الشيء. نحن نراجع المرشحين للحراسة. ستود اصطحاب بعضهم معك. بإمكانهم إرشادك للطريق على الأقل."
غمزت آيريس لفابولوسا.
"هناك أكثر من سبب لتسميتها بالتينديرلوين."
عندما رفع روان حاجب1 في وجهي، أدركت التحدي الخفي. أكنت شجاعاً بما يكفي للذهاب وحدي؟ عارض هذا كل غاية سعيت إليها في هذه اللعبة، لكن الجميع تجولوا بمصالح متضاربة. كانت لي كبرياء، وشعرت بالارتياح في الأحياء الفقيرة. نشأت فيها. التقطت الطُعم فوراً من الأب الأكبر سناً والكاريزمي. ربما لم أرد التراجع أمام محاربين كفؤين، فابولوسا وآيريس. أحياناً، نعرف أنفسنا بأخطائنا.
"لا أحتاج حماية."
لم تبد فابولوسا راغبة في الجدال لكنها بذلت جهداً فاتراً.
"باتش. ما من داع للذهاب وحدك."
لم أظن أن روان سيجازف بخسارة مئات القطع الذهبية بتعريض زبون للخطر.
"يمكنني تدبر أمري. ما اسم نقابة اللصوص؟"
شبك روان ذراعيه المفتولتين.
"إنها عصابة صغيرة في حانة تولي. يطلقون على أنفسهم عصابة الثلاثة. روك هو زعيمهم. إنه داهية، هذا حقاً. من يدري؟ ربما يعجبك حتى."
لم تزعج تبجحاتي فابولوسا. لاعبة مشاكسة مثله قدرت رومانسية الشجاعة. عندما افترقنا خارج منشأة روان، حركت أصابعها بابتسامة استحسان.
"كن حذراً—أو لا تكن."