في اليوم التالي، تجاوزنا المزارع وبلغنا نزلاً في بازلبورو قبيل حلول المساء. نزلنا في المرفق العام الوحيد في القرية، وهو مبنى صغير تديره عائلة ويسميه السكان المحليون دار ديفينغ. تحسنت مظاهر عبوس غلين بشكل ملحوظ بمجرد أن وطئنا طريقاً معبداً. بدا أن تتبع آثار عجلات العربات يذكره بأن حسن الخلق والتفاؤل يثمران شراكات أفضل من القتال والمفاوضات الصارمة. صار ودوداً ومفعماً بالحيوية، واستقام في مشيته، وركز على الفرص التي قد يجلبها مشروع مشترك مع صانعي العربات.
تفاعل غلين مع نزلاء النزل الآخرين وأخذ يمسح الوجوه باستمرار بحثاً عن معارف. سمعته صدفة يروي قصص بطولاتنا في أكثر من مناسبة. أين كان هذا النسخة من غلين في هوكهيرست؟ أوصى غلين بعربات من نقابته لنقل معدات المصنع إلى هوكهيرست. نزلنا عند خبرته بعد أن شرح التصاميم القادرة على تحمل رحلة عبر البرية. أثارت محادثة العربات فضول تشاريبيل. أجاب غلين عن الأسئلة المتعلقة بما يجعل بعض العربات أقوى من غيرها.
وصف النماذج ثقيلة الخدمة المصممة خصيصاً للسفر الوعر، وتحدث مطولاً عن حيوانات الجر، حدود الوزن، وما يُميز عربات صانعي العربات عن النماذج التي تنتجها نقابات أخرى. تراجع غلين إلى الخلف على مقعد العشاء، متربعاً على عرش حديثه بقدح من الجعة. جعلتني شعبيته المفاجئة واعياً لذاتي بشأن ظروفنا البدائية في هوكهيرست. أكنّا نحن غير الحساسين طوال الوقت؟ إن كان مستوطننا يزعج الزوار، ربما كان حرياً بنا الانتظار قليلاً قبل فتح أبوابنا أمام الوافدين.
رتب أوسكار للقائنا في غرايتون خلال أيام معدودة. كانت لديه أعمال أخرى لينهيها في المدينة، وربما أراد أن يسبق غلين في نسج علاقات ببازلبورو بينما يسافر الباقون منا إلى غرايتون. لم أجهر بشكوكي لأن أحداً لا يطيق المتطفلين. استأجر غلين قارباً مسطحاً للركاب متجه إلى العاصمة، ووجدنا مرافقه فاخرة بكل المقاييس. استقررنا على الوسائد وشرعنا نتأمل المنظر. شعرت بالارتياب بسبب الهدوء، وأمسكت نفسي وأنا أتفرس ضفتي النهر بحثاً عن أي علامة خطر.
عجز جزء من عقلي عن استيعاب هذا السلام. كنت أقيم الجميع كتهديد محتمل. بعد شهور في البرية، سيتطلب التأقلم مع حياة المدينة أكثر من حمام ساخن وسرير لين. بدت مقصورة القارب المسطح أنظف مكان أطأه منذ بيلدين، لذا استفدت من الخصوصية. نسخت يوميات الغنول على قطع فارغة من الرق. قضى ذلك على الملل بينما كان المركب يزحف عكس التيار، ومنحني فرصة لأتمرن على مهارات صنع المخطوطات. عندما فرغت، عدت إلى السطح مع باقي الركاب.
بدا غريباً ألا أفعل شيئاً. ساعدتني تشاريبيل على تهدئة أعصابي أثناء الرحلة. استندت إلي في القارب وغطت في نوم عميق، ووضعت قدميها في حجر فابولوسا، قانعة كقطة على نافذة بعد الظهر. بدت عيناك فابولوسا مغلقتين وناعستين.
وقالت: "أتصديق أنك عدت؟"
هززت رأسري.
"إنه أمر يتطلب التكيف. ما زلت أنتظر كميناً."
ابتسمت فابولوسا بتعاطف.
"أظنه اضطراب ما بعد الصدمة، صدق أو لا تصدق."
وتابعت تأمل الريف المار بينما كان قاربنا المسطح يشق طريقه عكس التيار.
"ما كنت لأصدق أبداً أنه قد يحدث في لعبة. شعرت بالتوتر عندما سافرت إلى هنا قبل شهر."
"يبدو الأمر أطول."
"نعم. بقدر ما أود تذكر أشياء كهذه، لست متأكدة إن كان خيراً لي أن أفعل. لا أظن أن كتاب الأبراج هو المكان الأمثل لإعداد شخص للجامعة."
"الجامعة؟ ما تلك؟"
ابتسمت فابولوسا متهكمة على لامبالاتي المصطنعة. لم تلائم عقلية البقاء في كتاب الأبراج الحياة الحديثة. كان الحصول على مال للجامعة همي الأوحد في الديار. بدا توتر مشاهدة زملائي وهم يحصلون على وظائف وخطابات قبول حلماً بعيداً. كدت أفقد صوابي من القلق بشأن التشرد وإعالة نفسي طوال الصيف. ربما تضمنت بروتوكولات إيقاظ كريمن تفريغ ضغط اللعبة. استيقظت قبل الفجر على أصوات تحريك البضائع.
أطلق القارب ارتطامات مجلجلة كلما تحرك شيء ثقيل. سجلت واجهتي الوقت كصباح مبكر، وكان قاربنا المسطح مربوطاً برصيف. لقد وصلنا وجهتنا — غرايتون. استقبلني غلين برأس منخفض حين رآني مستيقظاً. وبينما كنت أتمدد، استيقظت تشاريبيل، وشرع هو في الحديث مع أحد أفراد طاقم السفينة حول حركة المرور في غير موسمها. وبصفته خبيراً في النقل، كان دائماً على إطلاع دائم بالمنافسة. بعد أن نزلنا من المركب، استوقف غلين عربة عابرة، وأصدر توجيهات للسائق، ثم التفت إلينا.
"انتظروا حتى تروا الصلبان المتقاطعة. ستتذوقون إفطاراً لائقاً. بعد ذلك، يمكنني أن أقدم لكم جولة في غرايتون، إن شئتم. صدقوني، الصلبان المتقاطعة هي أحد أفضل الننزال في المدينة — وهي قريبة من بيوت النقابات الكبرى والتجار."
بينما كنا ننتظر العربة، تفقدت مستويات أهل غرايتون. وقع الجميع تقريباً في خانة الآحاد الدنيا، صغاراً وكباراً على حد سواء. وبقي نحو ربعهم في المستوى 0، على غرار مواطني بيلدين، ولم يرتقِ أي منهم إلى خانة العشرات. بلغ أحد الحراس على الرصيف المستوى 9. وارتدت شارات على درعها، مما يدل على مكانتها كمسؤولة عن الأحواض. كمغامر في المستوى 18، جعلني رؤية المستويات المنخفضة في العاصمة أشعر بإنجاز أكبر مقارنة بالشخصيات غير القابلة للعب في كتاب الأبراج.
جعل غطاء العربة ونوافذها الصغيرة من الصعب رؤية أي شيء. توقعت مدينة خيالية كلاسيكية تقع في ظل قصر أو قلعة على تل. شعرت مثل كلب العائلة الذي يطل من جانب السيارة، لكن مشاهد الشارع لم تظهر سوى نسخة من طابقين لما رأيته بالفعل في بيلدين وبازلبورو. بدت المباني أكثر فخامة وأكبر حجماً، لكن الطريق إلى الصلبان المتقاطعة لم يبعث أي شعور بالدهشة. كان غلين يقلب صفائح رقيقة من الرق بينما كنت أدرس المنظر.
"إنه يوم سوق مبكر، لكن الأمور لا تزال هادئة بعض الشيء. بحلول منتصف النهار، تصبح هذه الشارع أزحم من عداد عملات معدنية أثناء بطولة الربيع. إنه الوقت الأكثر نشاطاً في الأسبوع بالنسبة للعامة."
أظهرت تشاريبيل وفابولوسا اهتماماً متجدداً بملابسهما. أثار درع فليتشر الجديد المصنوع من الحلقات المعدنية وخوذة تشاريبيل الجديدة رغبة في ارتداء ملابس أجمل ودروع أكثر زينة. بعد أن انتهيا من استئجار المرتزقة والتفاوض على العقود، أرادتا التسوق لشراء الملابس.
"أنتما أميرتان أمريكيتان في الصميم. أتعلمان ذلك؟"
أخرجت تشاريبيل لسانها وضحكت. ابتسمت لتصرفاتها.
"سنبحث تلك الأوراق التي وجدناها في معبد السحالي، أليس كذلك؟"
هزت فابولوسا كتفيها.
"سأعرفكم على الرجل الذي يملك حراس الغنول."
أبدى غلين اهتماماً مفاجئاً بالمحادثة.
"سيكون هذا السيد روان كروز. روان هو أحد أكثر التجار سفراً في المدينة. إنه يجوب القارة بحثاً عن شتى أنواع اللقط والأدوات. إنه يصاحب لصوصاً لكنه مورد لا يُقدر بثمن إذا ما هب مزاجه."
أشرقت عيناه فابولوسا تذذكراً.
"روان! نعم، روان — كان هذا اسمه."
ذكرني تشكيك غلين بسلوكه في هوكهيرست.
"لا شك عندي في قدرتكم على التعامل مع الغنول، لكن احذروا. إنهم ليسوا الفئة الأكثر جدارة بالثقة. لولا روان، لشُكك في السماح لهم بالتجول بحرية في مدينتنا."
تنهدت — لقد عاد غلين المتعجرف القديم. حين بلغنا الصلبان المتقاطعة، بقيت إيريس وفليتشر في العربة. وبحكم سفرهما معنا، تطلع الاثنان لقضاء بعض الوقت معاً وتوجها لمكان آخر للطعام. وافقت إيريس على لقائنا في متجر سحر روان لاحقاً. تضمنت خططها تجنيد حراس للمستوطنة ومرتزقة لنقابتها. دعتنا للانضمام إليها، إن لم يكن لأجل تعليمنا، فعلى الأقل لمشورتنا بشأن من نصطحب إلى هوكهيرست — لكن الوقت ضغط علينا بما يكفي لدفعنا للرفض.
وثقت تشاريبيل برأي إيريس وفضلت تنمية المستوطنة بشكل عضوي مع أشخاص يرغبون في المجيء. جعلتني مرافق الصلبان المتقاطعة الأنيقة واعياً لملابسي الرثة. خلعت ردائي التالف في بازلبورو، وشعرت بالضعف من دونه وقدرته على إعادة ضبط فترة التهدئة. ارتدى الجميع في النزل ملابس رسمية، وتطلب الأمر نفوذ غلين لإقناع طاقم العمل باستضافتنا بين ضيوفه العاديين. تنافر درع تشاريبيل وفابولوسا المرقع مع الديكور الفاخر.
مع ذلك، نجحنا في اجتياز الإفطار دون الاحتكاك بزبائن النزل الآخرين. قدمت غرفة الطعام خدمة هادئة ووقورة، تضمنت أطباقاً عديدة غير مألوفة. استمتعت بشكل خاص بالشرب من كأس. بدا الزجاج ثقيلاً ومعتماً، وشعر وضع شفتي على الزجاج بأنه أكثر صحية من استخدام الأكواب الخشبية. حشونا بطوننا وسألنا غلين عن البهارات والأجبان والفطر الممزوج في وجباتنا. دونا ملاحظات ذهنية لشراء بعضها لهوكهيرست.
ربما تحسن البهارات الروح المعنوية. هز غلين إصبعاً في وجهي.
"تملك عيناً ثاقبة للإدارة. قد لا يهتم الأقزام سوى بالجعة، لكن إن أردت بشراً سعداء، فعليك الاستثمار في طاهٍ لائق. قد يكون السيد ثاديوس روكثاين كافياً لفريق عمل هوكهيرست، لكنك ستجتاج إلى ذائقة أوسع للناس العاديين."
مللت كظم غيظي وكنت أتطلع لتخليص نفسي من غلين لفترة.
حتى استخدامه لاسم روكي الكامل أزعجني، وقد محا حسن نيته بالإشارة إلى الأقزام بوصفهم "فريق عملنا".
شعرت بتشاريبيل تلمس ذراعي. نظرت في عيني كأنها تقرأ أفكاري.
"سيكون هذا أمراً نبحثه، ربما ليس في هذه الزيارة. أيمكنك ترشيح أحد؟"
أرضى ردها غلين وفي الوقت ذاته ذكره بجدولنا الزمني الضيق. سرد غلين قائمة أسماء، وتناقش الاثنان حول ما ينبغي قوله وما لا ينبغي قوله في المفاوضات مع التجار المحليين. على قدر ما بدا غلين فاقداً للكاريزما، احتجنا إليه ليرشدنا في استدراج التجار بشأن طريق التجارة. بما أننا نوينا قضاء أيام معدودة في غرايتون، لم نضيّع وقتاً في الاستعداد لعودتنا إلى بازلبورو. رافقنا غلين إلى صانعي العربات لشراء عربة وخيول.
بعد أن أرسل غلين رسلًا للإعلان عن وصولنا، منحنا جولة سريعة في نقابة صانعي العربات، التي نظفت مبانيها حول ساحة مركزية. تباهى بامتلاكهم أوسع فناء في الحي وأشار إلى عدة إسطبلات وورش عمل. أثناء انتظار شركائه، اشترينا معدات السفر. اقتنينا عربة ثقيلة لأن عربات مناجم الحديد التي أخذناها من العفاريت لم تكن ملائمة للاستخدام الخارجي. واشترينا أيضاً أحزمة، وفريقاً من خيول الجر، ومطايا شخصية مدربة للقتال.
تمتع غلين بالنفوذ والفطنة لترتيب تخفيضات باهظة. وكلما تقرب منا أكثر، كان ذلك أفضل لنقابته. صار حصان وديع الطباع يُدعى جاسبر حصاني. أكد لي مدربه أنه سيزداد راحة مع التضاريس الجبلية بينما أمتطيه. تلقى جاسبر تدريباً ليكون مطية صياد، وهو نوع يبقى ثابتًا ليوم كامل دون ربط إذا أمره راكبه. هكذا حيوان سيعجب المغامرين. يمكنني تركه خارج زنزانة دون قلق من أن يهيم على وجهه. وإن طارده وحش، فسيعود إلى الموقع ليجدني.
أخذت دروساً مع جاسبر لنعتاد على بعضنا، لكننا لم نتواصل. منحتني تعويذتي، تعاطف الحيوان، فهماً له، لكن السحر كشف أفكاره فحسب. احتجت إلى اتصال ثنائي الاتجاه. في الحقيقة، خفت من الحيوان. بدا جاسبر ضخماً لدرجة منعتني من التركيز على دروس الفروسية الأساسية، وإن عجزت عن تعلم التحكم به، فسيضعنا ذلك كلياً في خطر. شعرت وكأنني قد أكسر عنقي في أي لحظة، ساقطاً من فوق الوحش. قضيت معظم الظهيرة أتدرب، لكنني ما زلت لم أشعر بقرب من السيطرة عليه.
قصر وقتنا في غرايتون، وإضاعة الوقت في دروس الحيوانات لم يقربني خطوة واحدة من معرفة ما أراده الغنول في معبد السحالي. لم يواجه أصدقائي مشاكل مماثلة. زارت فابولوسا مزارع السياحة في تكساس ولم تخف من الخيول. استخدمت تشاريبيل مناجاة الحيوانات لتهدئة مطيتها. لم أكن أعرف شيئاً عن الخيول. بدت أضخم من تلك الموجودة على الأرض، لكنني لم أكن متأكداً، لعدم رؤيتي واحداً في الواقع.
على حد علمي، لم تجوب أي خيول برية شاطئ جيرسي. لم أتمكن من مواكبة الأمر سوى بإنفاق إحدى نقاط قوتي الأربع على مناجاة الحيوانات. وعلى عكس مناجاة المعادن، سمحت لي بتقديم توجيهات محددة لمطيتي، وبإمكان تكوين صداقات دون ترويعه أو القلق من أن يفر في وجه وحش. فتحت مناجاة الحيوانات ميزة الأليف. بدى جاسبر قلقاً بشأن المعدات المعلقة بي، لذا أريته أنها ليست خطيرة. فاجأني أن الحيوان الضخم كان شديد التوجس من ممتلكاتي.
خاف من أن يكون حزام الغرفة المظلمة حول خصري ثعبانًا، وتطلب الأمر الكثير من التلطف والعرض لإثبات أنه ليس كذلك. قد يكون إنفاق نقطة على مناجاة الحيوانات حماقة، لكن التعويذة سمحت لي برفع مستوى مهارة سحر الطبيعة أثناء ركوبي. مثلت مدرستي السحرية الأضعف — إضافة إلى أن الرابط العقلي مع جاسبر عنى ركوباً أكثر أماناً. رتبنا مع عاملين في الإسطبل لرعاية الخيول التي توقعنا تلقيها.
بدا اقتراح غلين بالانتقال إلى هوكهيرست أقرب إلى أمر، لكن عمال الإسطبل لم يعبئوا. ولّد ترك وظيفته لإنشاء متجرهم الخاص في مكان آخر حماسة أكبر مما تمنى رؤيته، لكنه تجرع احتفالاتهم بصمت مبروم الشفتين. ستصبح استقلاليتهم التجارية اتفاقاً يكمله غلين وتشاريبيل لاحقاً. فصلت انتباهي عن المحادثة حين تفاوضوا على رسوم النقل ورسوم العبّارات. حملت المواضيع جاذبية قليلة لا تزيد عن اجتماعات الخدمات اللوجستية لغريني، حيث كنت أوافق على كل ما يترأى له، منهياً المحادثة.
حين لاحظت تشاريبيل خفوت اهتمامي، لمحت إلى وجوب زيارتي وفابولوسا لمتجر السحر. لم تحتاج إلى طلب ذلك مرتين، وقبلتها على خدها قبل المغادرة.