بدأت القتال بالانزلاق نحو خاصرة الوحش، كي نتمكن أنا وآيريس من الاشتباك مع غول الصمغ. تطلبت المناورة مخاطرة، إذ سأنتظر خمس دقائق لاستخدام التعويذة مجددًا. لم يكن بوسعنا قتال مخلوق يتجاوز صحته ألفي نقطة دون مكافآت الإصابات الحرجة للهجمات الجانبية. كان القتال في صف واحد يعني أن شخصًا في الخلف قد يصيبه برمح أو نصل من فوق كتف آيريس، لكن الوحش لم يكن فارع الطول. جعلت بنيته المكتنزة المواجهة صعبة.
تلاحقت الأحداث فور بدء القتال، وساعدني سجل القتال في تفكيكها إلى معلومات مفهومة. /فابولوسا تصيب غول الصمغ بضرر 0 (مقاومة 24). /غول الصمغ محصن ضد الضرر الثاقب. /فليتشر يخطئ غول الصمغ.
/تشاريتبيل تصيب غول الصمغ بـ "لفحة"
لضرر 8 (مقاومة 14).
/أنت تصيب غول الصمغ بـ "هجوم اندفاعي"
لضرر 44 (مقاومة 2). /أنت لزج.
/آيريس تصيب غول الصمغ بـ "هجوم اندفاعي"
لضرر 22 (مقاومة 36). /آيريس لزجة. /غول الصمغ محصن ضد الضرر القاطع. /غول الصمغ يستعيد 10 نقاط صحة. /غول الصمغ يصيبك بضرر 28 (مقاومة 6). /غول الصمغ يصيب آيريس بضرر 31 (مقاومة 4). بما أننا أضفينا سحرًا على هجماتنا، فقد ألحقنا بعض الضرر، لكن إلحاق أقل من خمسة بالمئة من صحة المخلوق كان بداية بائسة. استقر سهم فابولوسا في جسده دون أذى. ثبت أن الأسلحة الراضّة هي الوحيدة الفعالة، لكن ذرات الصمغ الرطب كانت تتناثر عليّ كلما ضربت.
لم أكتفِ بتلقي خفض في الرشاقة بنقطة واحدة بسبب كوني "لزجًا"، بل إن سحب المطرقة من جلده الهلامي أبطأ هجماتي.
تراجعت صحة المخلوق حين احترقت إبر الصنوبر العالقة به، لكنه توقف عن تلقي ضرر النار بعد احتراق الحطب.
كانت رسائل ضرر "اللفحة"
الضئيل الذي ألحقته تشاريتبيل نذير شؤم، وأضافت تقارير الاستشفاء التلقائي الطين بلّة. لقد تلاشت أي إمكانية للانتصار في معركة استنزاف. رغم تحول آيريس إلى مطرقة، ساء مخرُجنا القتالي.
دخلت مناورات "الاندفاع"
في فترة التهدئة، فلم نلحق أنا وآيريس سوى 42 نقطة ضرر، ولم تفعل لفحات فابولوسا وفليتشر شيئًا بعد احتراق إبر الصنوبر. ألحقنا مجتمعين ضررًا يعادل ما تلقيناه، لكن استشفاء الوحش بعشر نقاط جعل خسارتنا لسباق الضرر أمرًا محتومًا. ومما زاد الطين بلة، أن دب الصمغ هذا لم يكن يملك وجهًا. لم نكن نحصل أنا وآيريس على مكافآت الضربات الحرجة للهجمات الخلفية. كان بطل نساجي الأقواس يوزع الضرر في كل اتجاه بثبات مماثل.
مدّد الغول جسده محاولًا الإمساك بآيريس بمناورة تُدعى "العناق الخانق".
لم أدرِ ما الذي تستتبعه تلك العناق، لكنني افترضت أنها تمنع مهارات الهروب.
تجنبتها آيريس بحكمة عبر تفعيل "التوقع".
وضعتها المهارة على بعد خطوات من المخلوق، مما سمح لها باستئناف القتال القريب سريعًا. بعد نصف دقيقة، حاول الغول عناقًا خانقًا آخر بمد جسده. أدركت آيريس الإشارة وتراجعت، مفشلةً محاولة المخلوق. بعد نصف دقيقة، حاول الحيلة نفسها معي، لكنني صرت أعرف ألاعيبه. جعلت الساعة في واجهة المستخدم تجنب هذا أمرًا غاية في السهولة. كل ثلاثين ثانية، كنت أطلق تحذيرًا، ونتراجع كلانا. عقدت خياراتنا المحدودة المعركة.
تحولت تشاريتبيل لاستخدام المقلاع، وهو سلاح لم تتدرب عليه إلا في أكاديمية بيلدن العسكرية. ألحقت هجماتها الراضّة بعيدة المدى ضررًا يعادل سهام جليد فابولوسا، التي أثبتت أنها التعويذة الأكثر فعالية. أظهر المخلوق الهلامي ضعفًا أمام البرد، لكن تعويذة واحدة لن تحسم المعركة لصالحنا. من كان يظن أننا سنحتاج لتعاويذ البرد لتطهير عش من الموتى الأحياء؟ كان إلقاء فابولوسا المستمر قد استنزف مانا خاصتها تقريبًا، فتناولت جرعة مانا صغرى.
بعد بضع دقائق من القتال، استعدنا أنا وآيريس كامل صحتنا بينما فقد غول الصمغ ربع حياته. المشكلة الوحيدة كانت في احتياطي المانا الذي يوشك على النفاذ. سنفرغ احتياطياتنا قبل أن يلفظ الوحش أنفاسه بوقت طويل. تفاقمت الأوضاع في خط المواجهة.
أثقلت تراكمات "اللزوجة"
من تطاير الصمغ أسلحتنا ودروعنا. تسبب تراكم الصمغ في التصاق ذراعي بجانبي، واحتجت لإبقاء ساقي متباعدتين لمنع ركبتي من الالتصاق. تسبب الوزن الكلي للصمغ في ترنحي للخلف عند التأرجح، ولم أستطع توجيه ضربة بكامل قوتي.
رغم تجدد مهارة "الانزلاق"، إلا أن السقوط من هذا الارتفاع سيخرجني من القتال، ولن أستطيع العودة سريعًا مثقلًا بكل هذا الصمغ.
مع تباطؤ هجماتنا القريبة، زحفت صحة الغول عائدة إلى ثمانين بالمئة. عانت آيريس من مشكلة اللزوجة نفسها مع تراكم الرذاذ.
أبقتنا شرائط "التجديد"
بكامل صحتنا، لكن فعل ذلك استنزف مانا الجميع. هذا لا يجدي نفعًا. أجبرني الحفاظ على توازني أن أكون أكثر حذرًا في هجماتي. جربت تأرجحًا واسعًا حذرًا لكن قويًا لأرى إن كنت سأزيد ضرري. حين رفعت مطرقتي، انتزعت بضع إبر صنوبر ميتة من غصن متدلٍ، مما جعل السلاح يبدو كمصاصة سكر انتُزعت من سجادة أشعث. أعطتني مطرقتي، المكسوة بإبر الصنوبر، فكرة.
صرخت فوق ضجيج القتال: "فاب، هل يمكنك إلقاء كرة نار؟"
قطبت فابولوسا حاجبيها وكأنني طلبت منها شيئًا سخيفًا.
حدقت وهزت رأسها: "ليس دون إصابتك أنت وآيريس. أنتما في نطاق القتال القريب!"
"لكن هل لديك مانا كافية لكرة نار؟"
هزت رأسها: "بالكاد. لدي 28 نقطة مانا. لكن النار لم تعد تؤذيه. لماذا؟"
"توقفي عن إلقاء سهام الجليد. وفري المانا لكرة النار. سأحاول شيئًا. عندما أعطيك إشارة بالإبهام، أريدك أن تتسلقي للأسفل بأسرع ما يمكن، حسنًا؟"
"تريدني أن أتسلق للأسفل تمامًا؟"
أشرت إلى جذع الشجرة خلفها: "لا. فقط تسلقي للأسفل بما يكفي لرؤية الأرض".
بعد عشرين ثانية، أعلنت فابولوسا: "حسنًا. لدي ما يكفي من المانا الآن".
مسحت بأعينها أغصان المظلة الخضراء بالأسفل وأعطت إشارة بالإبهام بعد العثور على مسار تسلق مناسب. كان بإمكان المرء دائمًا الاعتماد على فابولوسا في الأوقات الحاسمة. لم تتردد ولم تضيع الوقت في الأسئلة والنقاشات. إذا كان لدى أحدهم خطة، كانت هي أول من يلحق بالركب. بعد وضع مطرقة النهر الأسود بعيدًا، تراجعت عن المعركة. فركت جسدي بالأغصان المتدلية، مغطيًا نفسي بإبر صنوبر كثيرة حتى صرت أشبه رجل ذئب دائم الخضرة من رأسي حتى أخمص قدمي.
أشغلت آيريس الوحش بينما كنت أرتدي زيي الجديد. أخبرتها أن تتراجع بينما عدت إلى نطاق الاشتباك أعزل. في المرة التالية التي مد فيها غول الصمغ جسده، استسلمت لعناقه.
/غول الصمغ يصيبك بـ "العناق الخانق".
/أنت تختنق. /أنت أعمى. /أنت مقيد. /أنت مخروس. تركت أقدام المخلوق المتهدلة غصن الشجرة وهي تلتف حولي. شعرت بحرارة جسده على جلدي. التف رأسه حول وجهي، حاجبًا رؤيتي للمحيط، ولم يترك سوى عناصر الواجهة مثل التأثيرات الإيجابية والسلبية مرئية. أظهر شريط تقدم الاختناق كم تبقى لي من حياة.
أتاح لي تفعيل واجهة "الانزلاق"
مراقبة الأحداث. أشرت إلى فابولوسا، ثم للأسفل، لأبين لها أن تبدأ التسلق بأسرع ما يمكن.
منعني "العناق الخانق"
من التنفس، لذا أملت أن تدرك أن الوقت يداهمنا. لا يمكنني حمل هذا الشيء طويلًا. وهل تصدق؟ قفزت تلك المجنونة من فوق غصننا إلى المظلة بالأسفل. حاولت الصراخ، لكن الصمغ الساخن المغطي لفمي كتم الصوت.
هبطت فابولوسا دون "سقوط ريشي"
أو ميكانيكيات شبكة أمان، ترتد صعودًا وهبوطًا على غصن صنوبر بالأسفل. تسلقت مجددًا وسقطت إلى طبقة المظلة تحتها، بعيدًا عن مجال رؤيتي. لم أتوقع أن تسبقني للأسفل. كانت أصابعي الوسيلة الوحيدة للتواصل. بعد فرد ظهري لرفع حملي، لمست سبابتي بإبهامي لتشكيل دائرة. أكدت الإشارة العالمية لحلفائي أنني بخير. حاملًا الغول، التفت جانبيًا وحررت حملي.
سمحت لي بدلة إبر الصنوبر بالتحرر من قبضة المخلوق والتخلص من تأثيرات "العناق الخانق".
لسوء الحظ، تحول مركز ثقلي بما يكفي ليفقدني توازني. مع تلوح ذراعيّ، مِلت للخلف وسقطت.
فعلت واجهة "الانزلاق"
واخترت غصن شجرة آمنًا في أدنى المظلة بجانب فابولوسا. بدا الغصن متينًا، لكنها هبطت بقوة، فاقدةً ستين بالمئة من صحتها.
لم تكن "الانزلاق"
لتعمل أثناء التقييد، لكن تلك لم تكن مشكلة. انسلخت بدلة رجل الذئب أسرع من ضمادة مبللة. انزلقْت بأمان بجانب فابولوسا، هابطًا دون ذرة قصور ذاتي. لم أهز الغصن حتى. لا يمكن قول الشيء نفسه عن غول الصمغ، الذي هبط على الأرض ككيس قمامة مليء بمربى البرتقال. تناثر عبر سجادة إبر الصنوبر. أفزعت فابولوسا حين انزلقت بجانبها، فشدت يديها ثم أرختها.
غمزتني فابولوسا بمرفقها: "قتلة جميلة، يا زلق".
"شكرًا، لكن..."
"انتظر لحظة. كان يجب أن أرتقي في المستوى. لم أحصل على خبرة، هل حصلت أنت؟"
"ليس بعد. انظري. لا يزال حيًا".
أشرت إلى الأرض. رغم تناثر الكتلة عبر الأرض، تعافت مثل فيلم معكوس بالحركة البطيئة لبالون ماء. انكمشت وسحبت نفسها معًا بتوازن لافت. لم يفقد الغول سوى نصف صحته؛ السقوط بالكاد أحدث ضررًا يعادل قتالنا بأكمله. تجمعت أجزاؤه، متضاعفة الحجم بإبر الصنوبر، لتبدو ككومة قش تمشي.
"دورك، يا صغير".
"لنرى كيف ستستشفي من هذا".
ألقت فابولوسا كرة نار على غول الصمغ، فانفجر في عمود من اللهب عظيم لدرجة أنه وصل للمظلة فوقنا. مغطى بالصمغ، لم أستطع الشعور بالحرارة، لكنها شوهت الهواء وجعلت شعر فابولوسا يتطاير. كانت نساجات الجاسوسية تومض وجودًا وعدمًا حولنا، وأطفأت نفثات من الأبخرة الزرقاء ألسنة اللهب في الأشجار. تجاهلن محنة الغول بالأسفل. إنقاذ غيلان الصمغ من الاحتراق يقع خارج نطاق مهمتهن.
تهانينا! لقد بلغت المستوى الثامن عشر.
لقد ارتقيت مستوى. زادت قدرة تحملك بمقدار نقطة واحدة، وقوتك بمقدار نقطة واحدة، ورشاقتك بمقدار نقطة واحدة. حصلت على نقطة قوة واحدة. رصيدك الحالي من نقاط الخبرة هو 2,072 من أصل 2,200 لبلوغ المستوى التاسع عشر.
تبادلت النظرات مع فابولوسا.
"دينغ!"
تلاشى الدخان الأزرق المنبعث من نساجات التجسس.
قلت: "حين لم تُسعف نساجات التجسس الغول بعد أن أحرقته سي-بيل، أيقنت أن المحاولة تستحق العناء".
أومأت فابولوسا برأسها وقالت: "بالمناسبة، أنا أتألم".
"أوه، عذراً".
ألقيت تعويذتي الاستعادة والتجديد على فابولوسا لالتئام معظم جراحها.
"وشكراً لأنكِ استقللتِ القطار السريع للأسفل. لم أتوقع أن يحدث تأثير الاختناق بتلك السرعة".
أجابت: "ولم نُهدر نقاطاً على مهارة السقوط الريشي".
وبينما كنا نستريح لنتعافى، بادرتني فابولوسا بقبضتها، في لفتة أعادت إلى ذاكرتي أيام صيدنا في بيلدن. خلال تسلقنا للعودة، تراكمت على جسدي طبقة من اللحاء. شعرت أنني كتلة لزجة مقززة، لكن حين انضممنا إلى الآخرين، جعلت صيحات ابتهاجهم وهتافاتهم الأمر محتملاً. اتسعت عينا تشاريتي-بيل حتى بدتا ككرتي تنس طاولة.
"استطعنا رؤية النيران من هنا. مبهر للغاية! لم يتغير عدد المتسابقين، لذا علمت أنكما بخير".
صفّر فليتشر وقال: "كان عليكم رؤية صديقتنا ذات الأرجل الثماني. لقد بصقت وأصدرت فحيحاً كالإعصار. لم أرَ وحشاً بهذا الغضب من قبل".
لم تعد تشاريتي-بيل تبدو خائفة من العناكب.
هزت مطرقتها وقالت: "حسناً، هذا مؤسف. لأننا بصدد سحقها".
كانت آيريس، التي بلغت المستوى الخامس عشر بعد موت غول النسغ، قد وجدت بالفعل طريقاً إلى مرتقى العنكبوت. امتد غصن شجرتها ليصل إلى البرج على بعد عشرين ياردة. تسلق قصير عبر الأنبوب المعدني سيضعنا في مواجهة مباشرة مع نساجة القوس. كان العنكبوت يراقبنا من مرتقاه. كان بوسعه في أي لحظة أن يهرع نزولاً عبر الممر المؤدي إلى جحره السفلي، لكنه ثبت في مكانه. الطريقة الوحيدة للوصول إليه كانت مغادرة أمان الغصن وتسلق العمود المعدني، وهو نهج لم يرق لأحد.
غطى نسغ الشجر ساقي آيريس وأسلحتها، وإن كان ما أصابني من تغطية بالقطران والريش يفوق حالتها سوءاً. اختبرت ثقل ذراعي ورفعتهما.
"لا أدري إن كنت قادراً على القتال بعد الآن".
مدت فابولوسا يدها لتربت على كتفي، ثم تراجعت حين أدركت الأمر.
"لا بأس. سنستبعدك في الجزء التالي. آمل ألا تكون قد أفسدت رداءك القبيح".