كتاب الأبراج المحصنة الفصل 80 — المسلخ

أسقطتُ ترسي وأحرقتُ "الباغبير"

بضربةٍ كلفتني 38 نقطة ضرر. بين تعاويذي وهجماتي غير المتزنة، ألحقتُ به نصف ضرره. كانت يدا ذلك المخلوق المعدنيّتان بارعتين في انتزاع الضحايا من بين الأسياخ، لكنهما لم تصمدا في نزالٍ مباشر أمام محاربٍ من المستوى السابع عشر. تحرّك شيءٌ ما تحت كاحلي. بدا كأنه سلكٌ من أسلاك أقفاص الدجاج. للحظةٍ ظننتُه فخّاً آخر. كانت تلك الشبكة السلكية الرقيقة قد سقطت معي، لتشكّل الأرضية الزائفة التي وطئتها قدماي، وكانت تغطّي الحفرة تحت طبقةٍ من إبر الصنوبر.

لم يكن صدّ الزومبي الحديديّ أمراً صعباً، لكن الحفاظ على توازني وتجنّب الأشواك قيّد حركتي.

بالنظر إلى وقت تبريد مهارة "الانزلاق"، كنتُ في هذه الحفرة منذ بضع دقائق، وهي مدةٌ طويلةٌ جداً في خضمّ القتال.

بعد القضاء على "الباغبير"

الميت الحيّ بمهارة "الحرق"، ألقيتُ تعويذة "التواصل المعدني"

لأمسح الحفرة بحثاً عن مداخل أو مخارج خفيّة.

كشفت لي الرؤية السحرية مشاهد فوضوية لـ "كوبولد"

موتى أحياء يحفرون الحفرة، و"الباغبير"

ينتظر في الداخل، ولم يظهر غير ذلك. بدا توخّي الحذر هو الخيار الأمثل.

ولألحق بالمعركة الدائرة في الأعلى، فعّلتُ قدرة ردائي لإعادة ضبط "الانزلاق"

وانطلقتُ خارج الحفرة.

بدلاً من مشهد الفوضى، وجدتُ "فابولوسا"

جاثيةً فوق شيءٍ ما على بعد اثنتي عشرة خطوة. ركضتُ نحوها، آمل أن لا يكون أحد رفاقنا قد سقط.

التفتت "فابولوسا"

نحوي وزفرت بارتياح حين أيقنت أنني لستُ عدواً. مع اقترابي، رأيتها تفتّش جثةً هامدة. لم أرَ أو أسمع أي أثرٍ للقتال. لقد أهدرتُ قدرة ردائي بلا طائل.

قلتُ: "أتمزحين معي؟"

عقدت "فابولوسا"

حاجبيها بحيرة: "ماذا؟"

"أنتِ بخير؟"

"أجل. أنا بخير. ما الأمر؟"

"لا شيء، فقط ظننتُ أنكم تركتموني هناك. لم أدرِ ما الذي يحدث. هل الجميع بخير؟"

"نعم، نحن بخير. أخبرتنا 'سي-بيل' أنها تركتك معافى تماماً ولا تقاتل سوى كائنٍ أخضر من المستوى الحادي عشر. قضينا على حشدٍ من الغيلان و'الكوبولد' الموتى الأحياء. أحدثوا جلبةً بسيطة، لكننا تعاملنا معهم بسهولة. كان الأمر ممتعاً نوعاً ما. ظننتُ أن أحداً سيأتي لأخذك في نهاية المطاف."

زفرتُ بضيق: "لقد أهدرتُ قدرة ردائي لأخرج من هناك. ظننتُ أنكم في ورطة. لم أعد أسمع شيئاً."

شردت "فابولوسا"

عن الحديث وأخذت تتفحّص "نصل الطيف"

الخاص بها: "لأكون صادقة، أنا مشغولةٌ بالتعامل مع هذا الشيء. هذه الهجمات الزائفة تربكني. أظن أن هذا السيف لم يكن الصفقة الرابحة التي ظننتها."

تجاهلتُ شكواها ونظرتُ حولي.

اقتربت "تشيرتي-بيل"

من المستوى الحادي عشر من الجهة الأخرى للساحة. لوّحت لي مبتسمة. رسمتُ ابتسامةً قسرية ولوّحتُ لها، ثم مسحتُ ساحة المعركة. غطّت الجثث الأرض.

كانت الأسلاك والمثبّتات حول الموتى الأحياء تشبه عمل "الباغبير"

الحديدي، مما منحهم مظهراً آلياً. استُبدلت الأطراف المقطوعة بمفاصل معدنية، وبعضها انتهى بخطّافات وشفرات عوضاً عن الأيدي. كانت الأسلحة تبرز من بين المشابك الحديدية. فحصتُ أقرب جثة. بدا العمل خشناً، لا صقيلاً ولا لامعاً. غطّت النتوءات والعيوب الصغيرة الأسطح، وتفاوتت سماكة المعدن، حتى في الشفرات.

عاد "آل ستيرنواي"

إلى الساحة.

أشارت "آيريس"

إلى البعيد: "انظروا من أين أتى هؤلاء الموتى الأحياء. كان مفترضاً بهم أن يستدرجونا إلى هنا."

وركلت حافة الحفرة. بصفتي الوحيد الذي ابتلع الطُعم، فقد نبّهتُ الجميع عن غير قصد بوجود الحفرة. لو بقينا معاً وسقطنا جميعاً، لربما سقط الموتى الأحياء فوقنا. لم أرغب في تخيّل مصيرنا إن وقعنا جميعاً فوق الأشواك.

مسح "فليتشر"

الأشجار بعينيه: "لم تهاجمنا عناكب التجسس. بقيت في الظلال تراقب."

تتبعت عينا "تشيرتي-بيل"

شبكات المعدن: "إنه فخٌّ متقن."

هزّت "آيريس"

كتفيها: "لا يفاجئني هذا. يُفترض أن 'النسّاجين' أذكياء، لكن أظن أننا نواجه واحداً يافعاً. هذه التركيبات ليست ببراعة زومبي 'الحرفيين'. أعمالهم أسطورية. هذا مجرد عملٍ بدائيّ وظيفي."

وضعت "تشيرتي-بيل"

يديها على خصريها ونظرت للأعلى: "حسناً، ما زلتُ منبهرة. هؤلاء الموتى الأحياء أغبياء، لكنهم هاجموا دفعةً واحدة. هناك مَن يحرّك خيوطهم."

هزّ "فليتشر"

كتفيه: "لا أعرف كيف يعمل 'النسّاجون'، لكنني رأيت نسخاً من نقوش 'موريتي'. الموتى الأحياء الذين يصنعهم رائعون بطريقةٍ موحشة، وإن كان من الصعب الجزم بدقّتها."

أشارت "فابولوسا"

إلى "كوبولد"

موثّق بخيوط معدنية: "رأيتَ هذه الأشياء في لوحات؟"

سخر "فليتشر"

بعدم تصديق: "لا، أتحدث عن زومبي 'الحرفيين'. هؤلاء مجرد خردة، أما الحرفيون فهم...".

صمت باحثاً عن كلمات: "تخيّل زومبي مغطى بزخارف ذهبية، وسيراميك مطعّم، وقطع كريستالية محفورة، وبراعةٍ تضاهي كاتدرائية. هذا هو الحرفيّ، والغريب فيهم أنهم ليسوا أشراراً. سمعتُ قصصاً عن زيارتهم للبلاط الملكي. لا يتحدثون ولا يسعون لأجندات. إنهم أعمالٌ فنية متحرّكة، مسالمون حسب أغلب التقديرات. يصنع 'نسّاجو الحرفيين' زومبياتهم ليتباهوا بها."

رفعت "فابولوسا"

حاجباً: "يهتم 'النسّاجون' بسمعتهم؟"

أومأ "فليتشر": "يقول البعض إن زومبي 'الحرفيين' قتلة أو حرّاس أو ناقلو أوبئة، لكن أظنها مجرد إشاعات. على حدّ علمي، لم يهاجموا أحداً."

فكّرت "فابولوسا"

في الأمر: "أو على الأقل، لم ينجُ أحدٌ من هجومهم."

هزّ "فليتشر"

كتفيه مسلّماً بوجهة نظرها: "نحن لا نقاتل سوى زومبي تجارب، مجرد مسودّات."

قطّبت "تشيرتي-بيل"

أنفها من الحديث: "إن كانوا فنانين، ألا يجدر بنا ألا نقتلهم؟"

"لا تسيئي فهمي يا عزيزتي. 'النسّاجون' أشرار كجانب الظلام في 'تارنين'. ما يفعلونه بضحاياهم مروّع."

نقر "فليتشر"

على 'كوبولد' قريب بمقدّمة حذائه: "أعني، انظري إلى هؤلاء المساكين."

لم نعثر على أي غنائم في الجثث، رغم أنني وجدتُ 'غولباً' يمتلك قلباً سليماً.

قلتُ: "ظننتُ أن الموتى الأحياء قلوبهم مشروخة."

هزّت "آيريس"

كتفيها: "تتشقق القلوب بسبب التغيّرات المفاجئة في طبيعة المخلوق. إن تحوّل الزومبي ببطءٍ كافٍ، يبقى قلبه سليماً. هل هو أصفر؟"

مددتُ الكرة الكريستالية نحوها: "لا. إنه مجرد أبيض."

أومأت "آيريس"

ومضت. وضعتُ القلب في حقيبتي وقدتُ الطريق نحو مركز الشبكة.

مستخدماً ما تبقّى من مهارة "التواصل المعدني"، مسحتُ الأرض بحثاً عن شاشات شبكية مخفية وفخاخ.

كلما ضاقت الدوائر المتراكزة للجدران، قلّ شعوري بأنها مغامرةٌ في الهواء الطلق. تقدّمنا نحو مركز المتاهة. برزت أسطوانة جوفاء من الشبكات من الأرض، مخترقةً التراب كوتد. خمّنتُ أن العنكبوت يتنقل عبرها إلى وكرٍ تحت الأرض مثل جحر حيوانٍ عملاق بين الأرض وأغصان الأشجار. أحاطت أربعة جذوع بلوط عملاقة، كلٌّ منها بحجم منزل، بالعمود المعدني المركزي. تفرّعت أغصانها كجسورٍ مشاةٍ في الأعلى، لتختفي في مظلةٍ كثيفة من الصنوبريات.

تدلّت شباكٌ معدنية تضم 'كوبولد' و'غولباً' في مراحل مختلفة من استنزاف الدماء، مثل أكياس شاي مستعملة. تجمّعت عناكب التجسس تحتها، تقتات على الجثث. لم تكن العناكب الكروية البيضاء مجرد عيونٍ ورجال إطفاء للعملية، بل كانت تُحسب كأتباعٍ أيضاً.

نقرت "تشيرتي-بيل"

على كتفي وهمست كي لا يسمع أحدٌ غيري: "أترى هذه الشبكات المنحنية أمامنا؟"

نظرتُ إلى ستائر المعدن أمامنا وأومأت.

"شيءٌ ما فيها يزعجني. تذكّرني بمسلخ."

"ما المسلخ؟"

"مكانٌ لذبح الماشية. كان والد صديقتي يعمل في واحدٍ وأخذنا في جولة. يستخدمون جدرانًا منحنية لدفع الخنازير للأمام. الجدران المستقيمة ترهب الحيوانات. الزوايا الحادة تبدو كطرقٍ مسدودة وتجعل الخنازير تتراجع. المسالخ الحديثة تستخدم المنحنيات. إن تكدّست الخنازير، توتّرت، مما يجعل قتلها أكثر خطورة."

أشارت "تشيرتي-بيل"

إلى فتحة في الستائر أمامنا: "انظر هناك. كل هذه الستائر منحنية. من هذه الزاوية، يبدو التقدّم للأمام مغرياً. تبدو كأنها مخرج، لكن المركز يكمن هناك."

"أفهم ما ترمين إليه. لدينا ثلاثة أشخاص يطلقون مهارة 'الحضور' الآن. هذا الكثير من الضوء، وهو السبب الوحيد الذي يجعلنا نرى المركز من هنا."

"لو كان معنا مشعلٌ أو فانوس فقط، لربما تحرّكنا نحو المنتصف دون أن ندري."

اتسعت عينا "تشيرتي-بيل": "هناك شيءٌ صمّم هذا التصميم ليجذب الأشياء للداخل. في البداية، لم أستطع تحديد غرض هذه المتاهة. خرائطنا وبوصلتنا تدور بجنون، لذا لو كنّا نبحث عن مخرج..."

صمتت تنتظر أن أكمل جملتها.

"...لكنّا تحرّكنا للداخل على الأرجح."

أومأت: "والمظلة الخارجية تخفي حجم الهيكل. أترى كيف تميل الشبكات نحو المركز؟"

وقفنا على بعد ثلاثين ياردة من العمود المركزي للمتاهة. كان عمود الشبكات الرأسي يخترق الأرض كقشة عملاقة.

أشارت "تشيرتي-بيل"

للأعلى: "المحور أجوف. علينا التسلّق للأعلى والداخل لننزل للأسفل. مدخل الوكر تحت الأرض ليس تحتنا، إنه فوقنا."

تتبعت نظرة "تشيرتي-بيل"

شيئاً آخر وأشارت للأشجار: "أترى تلك المحاليق النحاسية؟ إنها تلتقي عند قمّة المخروط. أراهن أن النسّاج استخدمها كأسلاكٍ كهربائية ليحفّز الموتى الأحياء على الحركة. إنها كغرفة تحكّم، مما يفسّر دور عناكب التجسس. إنها تخبره أيّ الأسلاك يجب أن يكهرب."

أنصتت "فابولوسا"

وأومأت: "ومن هناك جاءت أصوات الطقطقة."

لم تبدُ "آيريس"

مضطربة: "علينا الصعود إلى هناك."

هزّت "فابولوسا"

كتفيها: "ربما. يجب أن نطهّر المركز قبل المحاولة. إن سقطنا، لا أريد أن أهبط على شيءٍ مقزز."

أومأ الجميع باستثناء "تشيرتي-بيل".

عنقتها بقوة: "مرحى يا حبيبتي. كيف حالك؟"

مالت حبيبتي نحو العناق لكنها لم تنبس ببنت شفة. وعندما أومأت برأسها وهي على صدري، تركتها.