كتاب الأبراج المحصنة الفصل 8 — الشلل

جلستُ في اليوم التالي في قاعة الطعام الكبرى إلى جانب تشاريبيل وأرتجير وپينكفوكس بينما كنّ يتناولن طعام الإفطار. وصلن بعد أن فرغتُ من أكلِي، فمكثتُ قليلاً وهنّ يأكلن. كانت أرتجير سبّاقة إلى تفجير فقاعة النميمة. قالت: "يبدو إذن أن فَاب ورِيپ لن يحضرا الإفطار". هزّت پينكفوكس كتفيها وقالت: "لقد مشيتا معي حتى باب مهجعي. كانا ما زالا يتحدثان عن الذهاب إلى البلدة حين أغلقتُ بابي". ضيّقت تشاريبيل عينيها وقالت: "أَتظنّان أن بينهما شيئاً؟" فتحت أرتجير فمها دهشة من السؤال وقالت: "أَمَا زلتِ ساذجة إلى هذا الحدّ؟ بالطبع بينهما شيء—ألم تريهما؟" ضحكت تشاريبيل بخفة وقالت: "على نحو ما، كلنا ولدنا بالأمس". بدا الاستماع إليهنّ وهنّ ينممن كأنه إطلالة خفية على خبايا الأنوثة. لم تكن الفتيات عادة بمثل هذه الصراحة في حضوري، فأمسكتُ لساني لأرى إلى أين سيأخذ الحديث ريحه. كنتُ قد رأيتُ ما يكفي من رِيپ وفابولوسا لأعرف أنهما صارا ثنائياً. لو كنتُ مع أصدقائي في أتلانتيك سيتي لغاصت نفسي في نكات فظة بكلّ تهوّر طيار انتحاري. لكنني لم أكن أعرف هؤلاء الفتيات حقاً، فلعبتُ بأمان وأصغيت. حتى وإن لم أكن ناضجاً، كنتُ أحسن التظاهر. بعد أن أطلن في التخمين، غيرت تشاريبيل الموضوع. قالت: "ذكرت فَاب بالأمس أنها ترى مدرسة السحر الأسود عملاً شائناً. وأنا أميل إلى موافقتها الرأي. ما رأيكم أنتم؟" أخيراً، ولجْنَ في موضوع أشعر براحة في الحديث عنه، وهو السحر الأسود الذي أشاطرهنّ التحفظات نحوه. غالباً ما يتبنى اللاعبون في الألعاب شبه التعاونية عقليّة القطيع، لا سيما في برامج الواقع مفتوحة النهايات. كل من يخالف التيار يرسم على ظهره هدفاً، لذا أصغيتُ قبل أن أتكلم. لم أكن الوحيد الحذر في إبداء رأيه. راقبَت أرتجير وجوهنا وقالت: "نعم، كنتُ أتساءل بشأن ذلك. إنه جزء من اللعبة، لكن سحر الموت يبدو ثقيلاً حقاً. يبدو أنه يقود إلى تعاويذ ملتوية، ولستُ متأكدة من أن إيقاع المقالب بالناس ذكاء في مسابقة قائمة على التحالفات. قد لا يكون السحر الأسود خياراً ذكياً على المدى الطويل". لم تكن أرتجير مخطئة. فالخداع والتخفّي يستحضران صور الطعنات في الظهور حين تسنح الفرصة، ملقيتين بظلال خفية على شخصية اللاعب. ويعلم كل لاعب أن الشك قادر على تمزيق الحلفاء، وكانت مسابقة تقمص الأدوار الكبرى تتضمن عوامل اجتماعية تفوق توقعات الجميع. ضحكت تشاريبيل بخفة وقالت: "نسمي ذلك في الشطرنج بيدقاً مسموماً. أحياناً يضعك الفوز بقطعة في وضع عرضة للخطر". شبكت پينكفوكس ذراعيها وقالت: "يمكن أن تكون الأساليب المخادعة واهية كورقة، خصوصاً بعد استخدامها. متى ما تعلّم الناس حيلكم، تفقد تلك الحيل قيمتها الكامنة. أرى أن الأمان في امتلاك قوة صريحة ومباشرة في القتال". أحصَت تشاريبيل عينيها وقالت: "يقول أبي: السير على الصراط المستقيم ليس سهلاً دائماً، لكنه أقصر مسافة بين نقطتين. بالنسبة لي، يمهد السحر الأسود طريقاً زلقاً. ماذا لو تطلبت التعاويذ القوية أموراً كتضحيات؟ لستُ متأكدة من أنني أريد اللعب بهذه الطريقة". انتفضت أرتجير رعباً وقالت: "والسيطرة على العقول؟ لا، شكراً!" شهدتُ في ماضيّ المليء بالعثرات أشخاصاً يدمنون المواد المخدرة ويتورطون في الجرائم. فرددتُ صدى مشاعرهنّ قائلاً: "لستُ متأكدة من رغبتي في هذا النوع من الإغواء أنا أيضاً. إن استثمار الوقت في السحر الأسود يخلق حوافز للتعمق أكثر في تلك الهاوية". التفتت پينكفوكس إلى تشاريبيل وقالت: "ما الذي أثار حديثك عن السحر الأسود؟" قهقهت تشاريبيل في سرها وقالت: "لقد سمعتُ فاب تخبر رِيپ بأنه من الأفضل له ألا ينخرط في الظلام. وقالت إنه أمر شين". وبينما تبادلنا الابتسامات، أدليتُ بتقييمي قائلًا: "إذن فهذا يحسم أمر فَاب ورِيپ. يبدو أن أياً منا لن يعبث بالفنون المظلمة". هزّت پينكفوكس رأسها وقالت: "لقد ألفت ذلك الفتى حول إصبعها بالفعل". ضحكت أرتجير وقالت: "هنيئاً لها". عُدنا إلى موضوعنا الأصلي، رومانْسية فابولوسا ورِيپ. الاثنان متقاربان، لكن سحرها لن يؤثر في الباقين. ومع أنه بدا مبكراً جداً القلق بشأن ثنائي قوي يوجه السياسة الاجتماعية لصالح أحدهما، إلا أنني دونت في ذهني ملاحظة لمراقبة فابولوسا. كان لسان فابولوسا السليط وطبعها المتهور قادرين على إضعاف نفوذها داخل المجموعة، لكنهما قد يزعزعان استقرار تحالفنا أيضاً. ومما يثير الدهشة أن هذا لم يكن ما أتمناه. لقد أحببت هؤلاء القوم. بمجمل الأمر، شعرت بالارتياح لابتعادنا عن السحر الأسود، ورؤية الجميع يفعلون المثل جعلني مطمئناً لهذه التوليفة العشوائية من اللاعبين. أعادت تشاريبيل صينية طعامها أخيرة، لكنها لم تجلس حين اقتربت من طاولتنا. قالت: "إذن، ما الذي سيفعله الجميع اليوم؟" التفتت پينكفوكس إليها وقالت: "تلقيت توبيخاً مطولاً من العميد بشأن دروس بيلدين، لكن معظمها يبدو مُملاً". أخرجت أرتجير لسانها وقالت: "تبّاً. من يكترث بالحصص؟ ومن يرغب في الصيد؟" جعّلت تشاريبيل أنفها بحيرة وقالت: "يبدو مبكراً بعض الشيء بالنسبة لي كي أصطاد. ربما أحضر حصة قتال في الحلبة. لقد جنيت القليل من المال بالأمس. ربما أذهب للتسوق. أيرغب أحد في الذهاب؟" بدا غريباً ألا يكون للمرء جدول زمني في بيئة جامعية كهذه. لقد اعتدنا على جداول دراسية منضبطة، وجعل وجود حياة بأكملها تمتد أمامنا الجميع يميلون إلى اللهو والعبث. ضيّقت پينكفوكس عينيها متفكرة وقالت: "أنا متشوقة للصيد، لكني أتفق مع أن الوقت مبكراً جداً. من المنطقي تعلم كيفية استخدام الأسلحة أولاً. سأذهب مع سي-بيل إلى الأكاديمية لتعلم الرماية، والتسوق أمر لابد منه بالتأكيد". ونظرت إليّ وإلى أرتجير لترى إن كنا نريد الانضمام. فركت أرتجير مرفقيها بتوتر وقالت: "أخبرني طالب تحدثتُ معه بالأمس أن الرماية تتطلب تَدَرُّباً". أومأت تشاريبيل وقالت: "نجل, هذا أكيد. الأقواس المستعرضة مضمونة. يمكن لأي شخص إطلاق النار منها، لكن استخدام القوس العادي سيتطلب تمريناً". تنهدت أرتجير وقالت: "أفضل تعلم الأسلحة اليدوية، لكنني أظن أن عليّ معرفة كيفية رمي السهام. اشركاني معكنّ". ونظرت الثلاث نحوي. حين ذكرني صوت مألوف بألا أسير مع القطيع بل عكسه، هززتُ رأسي قائلًا: "ديّنتُ بمهام مكتبية بالفعل، وأخبرت أمين المكتبة أنني سأكون هناك في الصباح". بدت الفتيات محبطات، لكننا تمنينا لبعضنا البعض حظاً سعيداً قبل أن نفترق. ومع حاجتي الماسة لتعلم مهارات القتال، كانت أراضي الجامعة تحميني. فضلاً عن ذلك، شعرت بأنني مشدود نحو سحب المكتبة، وكان مجرد خطو داخلي يغمرني بالانتماء. أثار الذهاب لرقاء السيد فيرغوس ذكريات الطفولة. كنت أتوق للذهاب إلى المكتبة العامة كلما تشاجرت أمي مع صديقها، إذ بدا المكان قادراً على تبديد التوتر. كانت المكتبات منطقتي الآمنة. رصدني السيد فيرغوس وأنا أقلب صفحات كتاب فدعانِي مقترباً: "السيد أپاتشي. يسرّني رؤيتك مجدداً. هل حددت نطاق مهمة الفرز بعد؟ اطمئن، أنا لا أضغط عليك". ورفع يديه بطريقة دفاعية. "ليس بعد، لكني أمل البدء اليوم. أين القوائم مرّة أخرى؟" أرضاه جوابي. فقال: "اتبعني من هنا. قوائمنا في الطابق الأرضي. إنها مخفية بعض الشيء. نبقي القوائم بعيدة عن المدخل. فالريح تعصف بها عن الطاولة كلما فتح أحدهم الباب". قادني السيد فيرغوس إلى مكتب صغير وربت على عدة أوراق من الرق. "هذا فهرسنا وقائمة اقتناءاتنا الجديدة. سيتعين عليك تعلم حسن الخط، وتخطيط الرق هو الخطوة الأولى". وحين شرح أمين المكتبة المخضرم المهمة، شددتُ فكي. "سأعلمك كيف ترسم خطوطاً بالفضة على كل ورقة. ستساعدك الشبكة في توجيه قلمك. وما إن تتقن التخطيط، سنركز على رسم الحروف". قاس السيد فيرغوس عشرات الخطوط ووسمها على ورقة رق مستخدماً مسطرة وسلكاً من الفضة. وضع نقاطاً بخفة، ومحاذاة مسطرة مستقيمة ضدها، ورسم خطوطاً أفقية. برزت شبكة من الخطوط المنتظمة، وأدركت حينها سبب ضرورة الدقة في القياسات. "لقد قطع الدباغ هذه الرقوق، لذا لا تقِسم من الحواف—استخدم إطار التخطيط. احرص على التمهل حتى تكتسب الثقة. الرق غالي الثمن". وقف خلفي لمدة خمس عشرة دقيقة بينما كنت أتدرب على الحركات. استخدمت سلك الفضة لرسم الخطوط الخافتة كي يحافظ كل صف من الحروف على ارتفاع ثابت للأحرف الكبيرة والأساس. من حين لآخر، كان السيد فيرغوس يعلق على تقدمي. وغالباً ما كان يظهر خلفي دون علمي. كان أمين المكتبة الطاعن في السن يثني على العمل أو يشير إلى الأخطاء. وحين أنجزت أول ورقة لي في وقت لاحق من بعد الظهر، قدمتها بشعور من الإنجاز. أومأ السيد فيرغوس برأسه: "الخطوط كلها متوازية، لكن هناك بعض المشكلات في المسافات. هذه الورقة بداية واعدة، أپاتشي. أحسنت". ووضعها جانباً. "أمامك تسع وأربعون ورقة أخرى". سقط فكي دهشة، لكن أمين المكتبة استدار ماضياً دون تعليق إضافي. كدحت طوال اليوم. كان عملاً مضجراً، لكن التحدي المتمثل في تخطيط كل ورقة بشكل صحيح أبقاني منغمساً. سلّيت نفسي بتخيلات عن الرهبان، وهم يعملون على كتب مذهبة سونهبها غزاة الفايكنج الأشداء لتكون وقوداً. لم تكن صفحة التخطيط متطلبة جسدياً، لذا لم أجُع. ولم تكن وجبات الغداء كجلسات قاعة الطعام الكبرى، لكن المطبخ كان يقدم إمدادات ثابتة من الشاي والبسكويت طوال اليوم. فقدت الضوء مع غروب الشمس، لكني كنت قد أنجزت ورقتين أخريين. تمددتُ، ورتبت مكاني، وحملت أدواتي إلى الطابق الرابع حيث يعمل السيد فيرغوس. تفقد السيد فيرغوس حالة الأدوات وبدا مسروراً لأنني مسحتها ونظفتها قبل إرجاعها. قال: "من الآن فصاعداً، ستعمل هنا. سيكون المكان أهدأ وأدفأ، والنوافذ أكبر. نفقد الضوء مبكراً في هذا الوقت من العام، لذا ستود استغلال اليوم إلى أقصى حد". أخفيت إرهاقي قدر الإمكان. فساحة اللعبة المدمجة وساعتها المنبهة ستجعلان الاستيقاظ مبكراً أمراً يسيراً للغاية. ودعت السيد فيرغوس متمنياً له ليلة ططيبة قبل أن أنزل الدرج بخطى مثقلة. التهمت طعامي بنهم حين ظهر بقية اللاعبين. "يا رجل! ما زلت عند الصفر! ما الأمر، يا صاح؟ هل كل شيء على ما يرام؟" جعلني قلق رِيپ أضحك. وبعد أن أريته كيف لوّث سلك الفضة أصابعي، شرحت لهم: "عملت طوال اليوم. كنت أخط سطوراً على الرق". تحول قلقهم إلى حيرة. فصّلت لهم: "الخطوط توجيه للحروف لكي تخرج الكلمات مستقيمة". حدقوا بي بأفواه فاغرة وتبادلوا النظرات. "تبّاً، يحتاج الأمر لتدريب أولاً لأن الرق باهظ الثمن". تبادلت أرتجير النظرات مع رفقائها. قالت: "هذا رائع، على ما أظن". قهقه رِيپ، ونكزته فابولوسا بمرفقها ليعدل عن سلوكه. حاولت أرتجير ألا تضحك وقالت: "لكن لماذا؟ ولِمَ كل هذا؟ ألا تسعَ في المغامرات أو تفعل شيئاً—أي شيء؟" ابتسمت برغم قلقهم وأجبت: "أظنني أتعلم شيئاً جديداً. ربما يقودني هذا إلى تعلم سحر الكتابة؟" ورغم أن التوضيح لم يشبع فضولهم، فقد شجعوني بلطف على المضي في ذلك—إن كان هذا ما أريد قضاء وقتي فيه. غيرت تشاريبيل الموضوع وقالت: "احزروا ماذا! لقد تعلمنا كيفية إطلاق النار بالقوس! وصلت إلى الرتبة الثانية في الأسلحة بعيدة المدى". أومأت پينكفوكس وقالت: "وصلت إلى الرتبة الثالثة قبل أن نعود. الرتب الأولى تمر بسرعة، لكنها تتباطأ حقاً بعد ذلك". أخذوا يسردون كنزاً من اللقاءات والمواجهات. كان شغفهم باللعبة يشكل طبقة مقابلة لروتين الممل في المكتبة. نظر رِيپ إلى فابولوسا وقال: "نعم، يا رجل، تواصلتُ مع فَاب وبقية الجميع بعد الغداء، ثم انطلقنا نحو التلال وأردينا بضعة خنازير برية". تبادلت پينكفوكس ابتسامات متواطئة مع أرتجير وتشاريبيل. قالت: "أهكذا إذن؟ هذا ما ذهبتم إليه. ظننتُ أنكما تقضيان بعض الوقت معاً وحدكما". احمرّ وجه فابولوسا وابتسمت، بينما حافظ رِيپ على جمود وجهه. وقال: "مستحيل يا رجل. لم يكن الأمر كذلك. لقد استطلعنا الأجواء المحلية فحسب. لديهم قرية لطيفة وجميلة تنبض بالحياة هنا". استمتع الجميع برؤيته يلتوي حرجاً. أعجبت بمهارات رِيپ التمثيلية، إذ تظاهر وكأن الجنس هو آخر ما يخطر بباله. التفتت فابولوسا نحوي بعد أن أنهى رِيپ إطالته وقالت: "رأيت حانة بالأمس وأردت تجربتها. قائمة طعامهم—رِيپ، ماذا أسموها؟" "قائمة مأكولات؟" "نعم، هذا ما يسمونها. قائمتهم أكبر من قائمة الكافتيريا، ولديهم من اللحم ما يكفي الجميع". وألقت فابولوسا نظرة اتهام نحو المطبخ. بدا لي طعام قاعة الطعام الكبرى لذيذًا وأكثر طزاجة من وجبات الطعام المعلبة التي كانت عمتي وعمي يأكلانها كل ليلة. أنهى رِيپ فكرة صديقته بقوله: "إضافة إلى ذلك، لديهم جعة—وهو أمر رائع حقاً". وحرك حاجبيه مستغلاً الفرصة لاستخدام إحدى كلماته المفضلة. غيرت أرتجير الموضوع قائلة: "بعد الغداء، اصطدنا الخنازير البرية الضارية مع رِيپ وفاب. رأينا الريف وتعرفنا على معالم المنطقة". أشار رِيپ نحوي وضيّق عينيه وقال: "نعم، الخنازير بشعة، وهي قاسية للغاية في القتال. يجب أن تراها. إنها شديدة العدوانية وتهاجم المزارع والمارة على الطريق. ساعدنا في دفعها للعودة إلى الغابات". تابعت فابولوسا القصة قائلة: "أصابت إحداهن أرتجير قبل أن نطردها. وقد منحنا مانح المهمة جرعات شفاء". التفتت إلى أرتجير وسألت: "كيف كان طعم جرعات الشفاء؟" بحثت أرتجير في السقف عن كلمات توصف بها الطعم وقالت: "إن شربتها مباشرة من مخزونك، فلا طعم لها، لكني تجرعتها على الطريقة القديمة. إنها حمراء، فوارة، وتطعم كمشروب كُحولي حلو. أه! وللجرعات فترة تهدئة مدتها عشر دقائق، لذا فأنت محدود إلى حد ما بجرعة واحدة لكل قتال". وما إن خفت حدة الحديث، غيرت تشاريبيل الموضوع. قالت: "غداً، سنذهب إلى الأكاديمية لتعلم تقنيات الرمح والترس. أترغب في الانضمام؟" "لا يمكنني. يبدو أمين المكتبة، السيد فيرغوس، ودوداً، وأظن أنه قد يعلمني شيئاً قيّماً. ربما أستطيع تعلم كيفية صنع اللفائف يوماً ما". بدا فهمهم أشبه بالشفقة، وأدركت فجأة سبب شعوري بهذا القدر من عدم الراحة. لم يتحرك أحد منهم ليجلس معي. وقبل أن يعرفوني، كانوا قد دعوا أنفسهم إلى طاولتي، وها هم الآن يقفون كمجموعة، مصطفين في نصف دائرة أمامي. لم يأخذ أحد منهم طعاماً. مالت أرتجير برأسها وقالت: "أمتأكد أنت؟ نحن نعمل على الارتقاء بمستوياتنا. پينكفوكس وأنا على وشك بلوغ المستوى الثاني، وستصل فاب إلى الثالث متى ما انتهت من مهمة الصيد. أصبحت المهام أقل تكراراً، لكننا نكتسب مهارات قتالية". منحتها ابتسامة ملتوية معتذرة: "عذراً يا شباب. يجب أن أذهب إلى المكتبة عند فجر الغد للاستفادة من ضوء الصباح. رسم خطوط مستقيمة هو دعوتي الجديدة". أنّ رِيپ تذمراً من مزحتي وقال: "يا رجل، هذه ضربة موجعة. نحن سنمارس التدريب على الرماح والدروع غداً في الحادية عشرة. لست بحاجة للاستيقاظ مبكراً أبداً. انظر، نحن متوجهون إلى الحانة لتناول العشاء. طعامهم رائع. سيعجبك حقاً—عليك تجربته. أنت السبب في أننا لسنا هناك الآن". كنت قد تناولت طعامي بالفعل، وخفضت بصري نحو طبقي المنظف. "حسنًا، لا بأس". بدأت تشاريبيل تسير نحو طابور المطبخ قبل أن يتمكن أحد من الاعتراض وقالت: "يمكننا الأكل هنا الليلة. هناك متسع من الوقت للحانة". فتح رِيپ فمه ثم أغلقه، ووافقت الفتيات على منح وجبات عشاء قاعة الطعام الكبرى فرصة أخرى. وبينما ذهبوا لإحضار الطعام، جلست بمفري وتخيلت رد فعلهم حيال بقايا الطعام الخالية من اللحم التي تنتظرهم. في مثل هذا الوقت، كانوا بصدد وجبة أخرى باهتة—لتختم إلى الأبد آراءهم في طعام قاعة الطعام الكبرى. وبعد أن أفسدت ما كان يمكن أن يكون سهرة رائعة، دارت حفلة الشفقة الذاتية في داخلي بكل قوتها—فلا داعي إذن للبدايات الطازجة والسمعات الجديدة. بطريقة ما، صرت منبوذاً مجدداً. حين عادوا بالطعام، استجوبوني مجدداً بشأن عملي في المكتبة. لم يستوعبوا لم اخترت القيام بهذا العمل الكتابي في عالم خيالي مفتوح وواسع يعج بالسحر والوحوش. هزّوا رؤوسهم بينما كنت أصف يومي. بدا الأمر سخيفاً، حتى بالنسبة لي، لكني لم أكن ممن يستسلمون بسهولة. كنت قد ألقيت تعاويذ صغرى طوال اليوم، لكن حداثة نطق كلمات بلا معنى بطلاقة، وكأنني حفظتها عن ظهر قلب لإلقاء التعاويذ، قد تلاشت. مسار السحر يتطلب الدراسة، وكنت أريد أن أثبت نفسي للشخص البالغ الوحيد الذي استغرق وقتاً ليعلمني شيئاً. تحدثوا عن القوى المختلفة المتاحة. لم تكن پينكفوكس متأكدة من القوة التي يجب عليها اختيارها وتذمرت من أن اللعبة ترقي سمات خصائصها تلقائياً. لم أستطع تصديق الخبر. أولاً، علمنا أن اللعبة لا تتيح لنا اختيار الفئة. ثم اكتشفنا أنها تخفي تعاويذها. والآن، أسمع أن كتاب الأبراج المحصنة لا يسمح لللاعبين بتعديل إحصائياتهم. قاطعتهم قائلاً: "مهلاً. ألا يمكنك تحديد سماتك التي ستتحسن؟" أربك جهلي پينكفوكس قبل أن تدرك أنني لم أرتقِ في المستوى بعد. وبدت منزعجة لأنني لم أتعلم ذلك بنفسك. قالت: "أنت لا تختار الإحصائيات التي ترتقي. تختار اللعبة أياً من السمات التي تستخدمها أكثر وتزيدها لك. تحصل على ثلاث زيادات في الإحصائيات لكل مستوى". هزت تشاريبيل كتفيها وقالت: "نعتقد أن اللعبة تزيد أياً كانت الإحصائيات التي استخدمتها أكثر خلال ذلك المستوى. إنه أمر منطقي بطريقة ما". ألقَت فابولوسا نظرة نحوها. قالت تشاريبيل: "حسناً، إنه كذلك حقاً. أنا آسفة يا فاب. إن كنت أرتدي خفيفاً وأستدرج الوحوش بالسهام، فمن المؤكد أن خفتي ستتحسن". ابتسمت أرتجير وهمست بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع: "فاب منزعجة لأنها لم تكسب نقطة للقوة. أنا آسفة، لكن القوة إحصائية للضربات المفاجئة الخاطفة، وقد كنا حذرين. أنت محتضرة محاربة أكثر شمولاً وتركزين على الهجمات المستدامة". وأدت تعبير تذمر متعاطف مع صديقتها. هزت فابولوسا رأسها وقالت: "لا أصدق هذا. لست بحاجة إلى نقاط في الذكاء أو قوة الإرادة". قدم رِيپ تفسيراً: "لقد جذبت الخنازير بـالمدى الصاعق بالأمس. وحصلت على تعزيزات مع رضا سماوي. تقنياً، لقد استخدمت التعاويذ طوال الظهيرة". تنهدت فابولوسا بعمق وحركت أصابعها دلالة على رغبتها في الخروج من هذا الحديث. تبادل الجميع الابتسامات. تحدثنا عما يرغب كل منا في فعله خلال الأسبوع. لم يكن يبدو وكأننا نتنافس في لعبة، لكن المحاطة بالشخصيات غير القابلة للعب جعلت الجميع يرغبون في التقارب. كنت أمل ألا يتغير ذلك، لكنني شعرت بإلحاح لم يشعره أحد غيري. أكنت الوحيد الذي يفكر في أننا نعيش على وقت مستقطع—وكأن الواقع يتجمع كسحابة رعدية غير مرئية؟ قاطع رِيپ شرودي وقال: "هيي، أرتي، هل أنفقت نقطة قوتك بعد؟" لم تظهر أرتجير أي انزعاج من اللقب الذكوري وهزت رأسها قائلة: "كلا، لست متأكدة إن كنت أريد إنفاقها على الهجوم الاندفاعي حتى الآن". ألقيت نظرة متسائلة على پينكفوكس. هزت پينكفوكس كتفيها وقالت: "نتساءل عما إذا كان هדراً إن أخذنا جميعاً نفس القوى". واصلت أرتجير فكرتها قائلة: "بعد مشاهدة فَاب تندفع للهجوم على ذلك الخنزير، فكرت أنه سيكون من الذكي أن يفعل المزيد منا ذلك. لا يمكن للوحوش شن هجوم مضاد إلا على واحد منا—لذا من الأفضل أن نتكدس عليها معاً. يمكننا القضاء على الوحوش أسرع". تأمل رِيپ إجابتها وقال: "نعم، أفهم ما تعنينه. لست أدري. قد لا تتوفر لدينا دائماً مساحة كافية لتنفيذ مناورة اندفاع. إنها حركة قاسية مع ذلك. أنا أقول امضِ قدماً وافعليها". بسعادة، تحدثت العصابة عن آليات اللعبة بقية الليل. من حين لآخر، كانوا يقولون شيئاً يدفعني للتحقق من واجهتي. جعلني الاستماع إليهم أرغب في مقاطعتهم بأسئلة المبتدئين، لكني أمسكت لساني وتعلمت بالعدوى والتلقي. كنت قد اعتدت على التعرف على الألعاب بطريقة غير مباشرة. جاء الكثير من خبرتي في الألعاب من الأشياء المستعملة والمتوارثة. ونادراً ما أتيحت لي فرصة الوصول إلى أحدث الإصدارات، وغالباً ما كنت أشاهد الأطفال الآخرين يلعبون من فوق أكتافهم. وطالما استطعت مواكبة أحدث التطورات، لم أعرِف شعور أن وقتي في المكتبة يضعني بعيداً جداً عن الآخرين.