كتاب الأبراج المحصنة الفصل 7 — اللاعبون

توجه لاعب واحد وأربع لاعبات نحو طاولتي. ولمّا كانوا يقصدون مكاني على أي حال، أشرت إليهم بالاقتراب. وحاولت تبني نبرة مبالغ في الاسترخاء حيال حضورهم المفاجئ. وأطلق الفتى الوحيد في المجموعة على نفسه اسم ريب. وحدّثت نفسي بأن السؤال عما إذا كان اسمه اختصاراً لعبارة "ارقد بسلام" سيكون تصرفاً غير ظريف، لذا تجنبته. وربت على كتفي قبل أن يجلس. وقال: "أهلاً يا رجل، ما الأخبار؟ أليس هذا المكان رائعاً بحق؟" تكشّرت وأومأت برأسي بينما عجزت عن التفكير في أي كلام أقوله. وبدت صحبة هؤلاء كأنها إضافة إلى مجموعة محادثة ممتلئة بغرباء، مما وضعني في منتصف نقاشات لم أكن أفهم ديناميكياتها الاجتماعية. وتبادر إلى ذكرياتي درع المبتدئين، ذلك الذي يمنعنا من قتل بعضنا بعضاً قبل بلوغ المستوى الخامس. ورغم أننا تقاتلنا في معركة ملكية، فإن العناصر الفعالة لأي برنامج واقع ناجح تتضمن دائماً الدراما. وقد منحت قوة برج العباقرة اللاعبين وقتاً لتكوين صداقات وعداوات، مما جعل المشاهدة أكثر تشويقاً بكثير من مجرد غرباء عشوائيين يضرب بعضهم بعضاً بأسلحة حديدية. ودائماً ما تميزت ألعاب الواقع بوجود التحالفات. ولم تكن التحالفات مجرد منافسة على منصة الفائزين، بل كانت وسيلة للوصول إليها. وقد يصبح أي من هؤلاء اللاعبين شركاء لي. وضحك ريب أثناء حديثه، فأرغمت نفسي على ابتسامة أخرى. وقال: "يا للرجل. هذا كثير حقاً! هل رأيت حجم الخيول هنا؟ إنها شرسة يا رجل!" وجلست بجانبه امرأة تدعى بينكفوكس، والتي لم يكن مفاجئاً أن تتباهى بخصلات شعر وردية فاقعة. وقالت: "لا أستطيع تصديق نفاد لحم الخنزير". وضحك ريب مجدداً ليخفف حدة الأجواء. وسأل: "هل أي منكم نباتي؟ وهل يعد تناول اللحم داخل اللعبة أمراً محسوباً؟" وأبت آرتجيرل بعبوس. وقالت: "كنت أتطلع لتذوق لحم الخنزير المطبوخ. كانت تلك التفاحات التي وجدتها أنا وبينكي حلوة للغاية". وفكرت في أن أؤكد لها أن لحم الخنزير لذيذ المذاق، ثم عدلت عن ذلك. وأشار ريب نحو آرتجيرل. وقال: "لم أتجشم عناء تذوق تفاحة داخل اللعبة بعد، لكني تناولت التفاح على الساحلين الشرقي والغربي. آه يا رجل، إنه لا يساوي شيئاً مقارنة بما نملكه في الغرب الأوسط. من أين أنت؟" وأجابت آرتجيرل بقطبة جبين فضولية. وقالت: "أنا من منطقة سان خوسيه". فقال: "عرفت هذا! أنا من ضواحي كليفلاند. عندما تذوق صديق لي من سان دييغو تفاحة من أوهايو، ظن أنني حقنتها بماء السكر. لا يوجد شيء يضاهي تفاح أوهايو، لكن سلطاتكم أشهى بكثير مما لدينا. الشيء الوحيد الذي يبقى مقرمشاً على رفوفنا هو شرائح الملفوف البشعة. أنتم أهل كاليفورنيا تحظون بتناول خضار حقيقية—فخضارنا لا تمر بعملية التمثيل الضوئي حقاً". وضحك ريب مجدداً على ملاحظاته. ولم أصدق أذني. فلم يكن هؤلاء اللاعبون يتصرفون كمنافسين. وكانت الفتيات يتصرفن بأدب شديد، يشبه سلوك الناس في اليوم الأول من المدرسة. ولم تكن هذه الديناميكية منطقية على الإطلاق، لكنها كانت معدية. وبينما تظاهرت بالترحيب بصحبتهم، بدأت أألف وجودهم. ففي نهاية المطاف، كانت صور رمزيات اللاعبين مذهلة، وجعلني انضمامي إلى طاولة الأذكياء أشعر بالتميز. فهل يحترموني لالتزامي باستراتيجيتي الفردية؟ لم أكن أتعمد التصرف بغباظة، لكن هذه لم تكن عطلة. كنا ما زلنا خصوماً مع الكثير من المال على المحك. وبعد التخرج إلى المستوى الخامس وفقدان درع المبتدئين، يمكن لأي منهم طرحي أرضاً إن تهاونت. وأسهب ريب في إخباري عن زيارته لميادين التدريب. وقال: "اسمع يا رجل، لست متأكداً بشأن هذه الأجواء العسكرية بأكملها، لكني تعلمت حركات بارعة حقاً باستخدام سيوف التدريب. هل رأيتها؟ إنها خشبية، لكنها ثقيلة حقاً. لا أطيق الانتظار للخروج وقتل شيء ما". وضحكت معه رغماً عني. وبدت ارتيابي غير مبرر. فقد كان ريب يبدو كأحد أكثر الناس عفوية ممن قابلتهم قط. ولم تؤثر فيه المخاطر العالية للمسابقة ولو قليلاً. وربما لم يكن بحاجة إلى المال أصلاً. وجلست فتاة تدعى فابولوسا في الجهة المقابلة لريب. ولم تنجح لكنتها الجنوبية في تلطيف انتقاداتها للعبة، والتي بدت قاسية بعضز الشيء، حتى بالنسبة للاعبة. وبعد أن طلبت من ريب أن "يتزحزح قليلاً يا عزيزي"، حطت طبق طعامها على الطاولة بعنف واستلقت على المقعد. وقالت: "يبدو أنني عدت إلى المدرسة مجدداً". وتبادلنا ريب وأنا نظرة ضاحكة. وتابعت فابولوسا نقدها. وقالت: "ويبدو أننا في مكان منسي لا تصل إليه الحافلات. هذا المكان لا يملك حتى معلماً للسحر. هل رأى أي منكم معلماً للسحر بعد؟ أرجوكم، أخبروني أنكم فعلتم". ورفعت حاجبيها الدقيقين في إشارة استعطاف نحوي—إذ بدا أن لوحات أسمائنا جعلت التعارف أمراً غير لازم. وتضامنت معها بهز كتفي. وقلت: "وجدت مكتبة. وهناك واحدة أخرى في المدينة، رغم أنني لا أظن أن هناك أي كتب سحرية هناك". وتنهدت فابولوسا وألفت بعينيها نحو السقف. وقالت: "إن وجدت شيئاً، فأعلمني. لقد قضيت اليوم كله في صفّع الأشياء ولم أرى أثراً لغنائم سحرية". وبينما كانت آرتجيرل وفابولوسا تناقشان نقائص بيلدين، جلست امرأة أخرى أمامي. وحملت لوحة اسمها لقب تشاريتيبيلا. ودخلت في نقاش فلسفي مع بينكفوكس. وألقت بينكفوكس إلي ابتسامة سريعة، لكن عيني تشاريتيبيلا بقيتا شاردتين وهي تركز على النقاش. وأشارت بينكفوكس إلى رفيقتها. وقالت: "لكنك تقرين بأن أول ذكر للألفة يأتي من أغاني التروبادور". وأومأت تشاريتيبيلا برأسها. وقالت: "صحيح. لكنها لم تظهر إلا بعد موجة البرد القارس في أوروبا". ونظرت بينكفوكس إلى صديقتها نظرة من لا يتابع، مما جعلني سعيداً لكوني لست الوحيد الذي لم يفهم. وقالت: "ما زلت لا أفهم ما علاقة ذلك ببيلدين". فقالت: "من المسلم به أننا في عالم خيالي قروسطي، لكن بيلدين تحتوي على مداخن". وأشارت تشاريتيبيلا نحو المدافئ الضخمة في طرفي القاعة الرسمية. وتابعت: "بدون المداخن، لما وجد الرومانسية في هذا العالم—على الأقل، ليس الرومانسية بمعناها المعاصر". وضيقتا بينكفوكس عينيها. وقالت: "هذا جنون بعض الشيء". وضحكت تشاريتيبيلا بخفة. وقالت: "الأمر يتعلق بالخصوصية. لم يخترع التروبادور الحب. لكن أغانيهم عكسَت شعوراً جديداً. فالخصوصية تولد الألفة، وهو ما نشر مفهوم الحب القائم على الشخصية لا على الواجب أو الانجذاب الجسدي. وأول سجلاتنا للحب الشخصي ظهرت بعد تغير الطقس. عصر جليدي مصغر". وبدت تشاريتيبيلا غافلة عن وجودي، ومع ذلك بدا التقاط نظرتها أمراً مهمة. فقد سحرتني الطبيعة المهووسة لنظريتها عن المداخن، لكن لم يبدو أن هناك لحظة مناسبة لقفز وسط النقاش. وحدقت تشاريتيبيلا في طبقها وهي تركز على كلماتها. وقالت: "في منتصف القرن الرابع عشر، أصبحت أوروبا أبرد، لذا ابتكر الناس المداخن واكتشفوا أنه يمكن استخدامها كأعمدة، مما منح المنازل هيكلاً عظمياً يمكن البناء عليه. ويمكن للمداخن تدفئة عدة غراف، مما يعني إقامة جدران وإضافة طوابق. وقد منحت الغرف المنفصلة الناس الخصوصية. وقبل المداخن، كان الجميع يفعلون كل شيء بشكل جماعي—وأنا أعني كل شيء حرفياً. إذن، الألفة تأتي من الهندسة، وليس من مجموعة شعراء عاطفيين—فالتروبادور جاءوا لاحقاً". وحلقت بينكفوكس عينيها وهي تتابع النقاش. وقالت: "إذن، تقولين إنه مع مداخن بيلدين، يمكننا أن نتوقع أن تكون سيروس عالماً يحكمه الحب المعاصر". وابتسمت تشاريتيبيلا وأومأت. وقالت: "الهندسة تغير الثقافة. انظري كيف جعلت الثورة الزراعية وقت الفراغ شائعاً". وفي كل تجاربي في الألعاب، لم أسمع قط شيئاً كاین هذا وعجزت عن احتمال استبعادي من المحادثة. وتلاشت أفكار اللعب الفردي والمصلحة الشخصية. وقلت: "لكن الثلج لا يسقط في هذه النقطة الشمالية. على الأقل، هذا ما أخبرتني به أمينة المكتبة. ألا يعني ذلك أن المداخن تثبت أن مصممي اللعبة أخطأوا؟ وكأنها تناقض تاريخي؟" والتفتت تشاريتيبيلا نحوي. وقالت: "آسفة، أنا فظة للغاية. اسمي تشاريتيبيلا". ورأت لوحة الاسم العائمة فوق رأسي فكست ملامحها بانكماشة، وأدركت متأثرة فوات الأوان أن ذلك جعل التعارف بلا داعٍ. وكان احمرار خديها قادراً على إذابة القمم الجليدية. وتجاهلت لوحة الاسم، مردداً تعريفها بنفسي. وقلت: "يسعدني لقاؤك يا تشاريتيبيلا". فابتسمت وأرخت كتفيها. وقالت: "اسمي أباتشي". وضاع نقاش الرومانسية والمداخن وسط الدردشة حول اللعبة. فلم يستخدم أحد اسمه الحقيقي أو يتحدث مطولاً عن حياته السابقة. وكانوا يذكرون التفاصيل الشخصية فقط إذا تعلق الأمر بالنقاش الجاري—وكأن كسر إغواء عالم اللعبة يعد خطيئة اجتماعية. وأصابني الدوار لوجودي وسط هؤلاء البشر المذهلين، وخصوصاً الفتيات. وكان أصدقائي في المدرسة الثانوية يجلسون في أطراف غرفة الطعام، آملين أن يتركهم الطلاب الشعبويون وشأنهم. ووسط هذه الوجوه الرمزية الوسيمة، شعرت كأنني أحد الرياضيين المفتولين، ممن يقضون وقتهم مع المشجعات. وجعلني ذلك واعياً بكل حركة أقوم بها. فلم يكن هؤلاء اللاعبون يعاملونني كشخص طفيلي. بل كانوا يوجهون الأسئلة إلي ويدمجونني في الحديث. وتصرف ريب بلطف شديد حتى إن ناظراً من الخارج قد يظنه مضيفنا، أو كلب رعاية اجتماعية يجمع القطيع ليحافظ على تفاعل الجميع. وكلما صمت أحد، جذبه مجدداً إلى التيار بطرح الأسئلة. ولم أستطع إلا أن أألفهم. ورغم أنهم مثلوا تذكيرات حية لمسابقة تلوح في الأفق فوق رؤوسنا، فقد استمتعت بصحبتهم. وكان حضورهم يرسخني بما يكفي لمنعي من الاندماج الكامل في هذا العالم المغمور. وربما لم يكن امتلاك حاشية من الحلفاء أمراً سيئاً للغاية. فجميعهم يعلمون أن القوة غالباً ما تكمن في العدد. وبينما نتعلم اللعبة معاً، يمكننا تقديم رؤى حول أسرارها، مستفيدين من المقولة القائلة بأن المعرفة قوة. وطوال الأمسية، قاومت إلحاح ريب المستمر لأتفقد مفاتن رفيقاتنا البارزة. وابتسمت محاولاً تجاهل حيلته. ولما عجز ريب عن التعبير عن ملاحظاته بلباقة، عبر عن إعجابه بتوسيع عينيه نحوي والإيماء برأسه. وكان يطلق هذه النظرات كأنني لم ألاحظ شيئاً. وأصبحت مزحة متداولة بيننا طوال الليل—حيث يوسع عينيه، وأحاول أنا إخفاء ابتسامة أثناء حديثي مع الفتيات. وسرعان ما أصبحت هذه المزحة الطفولية قديمة، رغم جهوده لإحيائها. وكان كتاب الأبراج المحصنة كريماً مع أجسادنا. ولم أكن قد نظرت في مرآة بعد، لكن ريب كان يتجول بكتفين عريضتين، وفك مربع، وملامح منحوتة، ولم أكن أشك في أنني أبدو مختلفاً عنه. كنا جميعاً نملك أجساد دمى حركة، لذا بذلت قصارى جهدي لتجاهل دوافعي البيولوجية والتركيز على المحادثة. وانتقلت الطاولة إلى ملاحظات رصينة حول كتاب الأبراج المحصنة، ومنه تعلمت أشياء كثيرة. ولم يكن أي منا قد انضم إلى صف دراسي. فوحدها فابولوسا، لاعبتنا الأعلى مستوى، قد بلغت المستوى الثاني فقط. وأشارت فابولوسا بشوكتها وهي تشرح كيف قضت وقتها. وقالت: "تحالفت مع بعض الحراس في شجار ضد مجموعة من التجار. وتعارك بعض السكان المحليين مع جامع ضرائب من مكان يدعى أرلينغتون. وبدأت معركة، وبالطبع—فزت". وأرمشت بطريقة هزلية لتظهر أن انتصارها لم يكن أمراً كبيراً. وتابعت: "بعد تلك الضجة، تلقيت مهمة أخرى لتسليم فاتورة لصانع سفن غارق حتى أذنيه في الديون. وبدأت معركة أخرى—فزت بها أيضاً. وبلغت المستوى الثاني بعد تسليم زوج من مهام التحصيل في طريق عودتي إلى هنا. لكنني لم أصل قبل أن يفرغ المطبخ تماماً من لحم الخنزير". وسألت آرتجيرل قبل أن يتمكن أحد من تغيير الموضوع. وقالت: "ماذا اخترت لقدرتك؟" وهزت فابولوسا كتفيها. وقالت: "أخذت الاندفاع. إنه مفيد لكل أنواع المواقف". واقتنصت لحظتي للانضمام إلى المزاح. وقلت: "يا فاب، ما هو الاندفاع؟" فقالت: "إنه جماع الهجمات الجسدية. إنه يخفض دفاعك، لكن يمكنك استخدامه إن لم تكن هناك فتحات أخرى. أراهن أنه جيد للقتال الجماعي عندما لا توجد مساحة كبيرة للمناورة—والأفضل من ذلك، أنه رائع لضربات القاضية. أرجو ألا تمانعوا سرقتي لضربات القتل". وابتسم الجميع. فلم تكن اللعبة تكді أحداً على توجيه ضربة القتل، لكن حقوق التفاخر كانت تذهب لمن ينفذها. فهل كنت الوحيد الذي يحاول اللعب منفرداً؟ بناء على طريقة حديث الجميع، اعتبروا أمراً مسلماً به أننا سنجتمع معاً ونقتل الوحوش. ومهما كنت راغباً في لعب لعبتي الخاصة، فقد احتلت الأسئلة الأساسية تفكيري. وقلت: "إذن كيف تحصل على القدرات، مثل الحركات الجسدية؟" ورمشت عينا فابولوسا نحو لوحة الاسم فوق رأسي. ورغم أنني لم أستطع رؤيتها، إلا أنني علمت أنها تظهر وضع مستواي الصفر. وقالت: "يا عزيزي، عندما تبلغ المستوى الأول، تفتح قائمة قدراتك. وسترى القدرات التي يمكنك الحصول عليها. وكلما اكتسبت مستوى، تتلقى نقطة قدرة. ومن خلال إنفاقها، تحصل على تعويذة أو مهارة قتالية". والتفتت بينكفوكس نحوي. وقالت: "المهارات هي مناورات هجومية صغيرة لا تتطلب مانا". وأبقيت المحادثة مستمرة حول مصفوفة القدرات. وأكد سماع وصفهم للتعويذات والمهارات مخاوف راودتني منذ حصولي على تعويذاتي الثلاث الصغرى. فمن خلال الارتقاء في المستوى، كانوا يحصلون على أشياء تدعى نقاط القدرة. ومن خلال إنفاقها، كانوا يحصلون على تعويذات ويفتحون المزيد من الخيارات. وظهرت التعويذات في قوائم اللاعبين فقط بعد فتح متطلباتها. وإن لم أكن مؤهلاً لكرة النار، فلن تظهر كلمة كرة النار بلون رمادي—بل ستكون غير مرئية. وإن لم أستوف متطلباتها، فلن أدرك وجود كرات النار إلا إذا شهدت واحدة أو أخبرني لاعب آخر عنها. وجعلني الاستماع إليهم أنتبه إلى القيمة الاستراتيجية لتكوين الصداقات. ولم أكن معجباً بهذا النظام. فقد بدا تفاعلياً لا استباقياً، وكان يحبط الاستراتيجية. وأصابني الدهشة والانزعاج السري من عدم اهتمام رفاقي بالتخطيط طويل المدى. وهذا جعلنا متعادلين—فقد أدهشتهم وأزعجتهم سراً ببقائي في المستوى الصفر. وقال: "يا رجل، عليك بلوغ المستوى الأول. لست أدري ما كنت تفعله طوال اليوم". واتفقت الطاولة مع ريب بينما ضحكت أنا لتجاوز الأمر. وقلت: "قضيت اليوم في المكتبة. العادات القديمة تموت ببطء على ما يبدو. سأتعلم قدر ما أستطيع عن العالم قبل القيام بأي خطوة". وتجعد أنف آرتجيرل. وقالت: "كرهت قتل العناكب". وتكشّرت الفتيات الأخريات. ولفتت تشاريتيبيلا شفتيها. وقالت: "عناكب؟ يغ! أنا سعيدة لأنني وجدت مهمة تسليم أدخلتني إلى المدينة. أكرره العناكب لدرجة أنني أكرره فكرة العناكب". وساعدت مهام التسليم مطوري الألعاب في جذب اللاعبين لاستكشاف مناطق تناسب مستواهم. وكان اللاعبون يسمونها أحياناً فتات الخبز. وقالت: "حصلت على الفئران. هل حصل أي شخص آخر على الفئران؟" ولم يبدِ أحد أنه حصل عليها. وشاركنا تفاصيل مهام المبتدئين الخاصة بنا. وتلقى معظمنا مهام لقتل الحشرات الضارة. وفتحت سجل مهام واجهتي لأرى إن كانت اللعبة لا تزال تقدم مهمة قتل الفئران. وتجمد الوقت وأنا أقرأ تعليمات المهمة. وبقي وضع المهمة كما هو، إلا أن الهدف لم يعد ينص على: "أحضر عشرة ذيول فئران إلى السيد ماكفيديش في فناء جامعة بيلدين". بل طلب مني إحضارها إلى منزل السيد ماكفيديش. ولم يكن موقع تسليم المهمة ثابتاً—بل كان يتحدث بينما كان السيد ماكفيديش يمارس شؤونه. وبقينا طويلاً بعد أن غادر متدربو الشخصيات غير اللاعبة القاعة الرسمية وذهبوا إلى النوم حتى طردنا طاقم التنظيف. وطوال الليل، ضحك ريب على كل نكته أطلقتها فابولوسا. وأظهر اهتماماً كلما تحدثت. وملأت الأجواء كمية صحية من الغزل. ولم تمكث أي من النساء طويلاً أو تتبادل النظرات معي، لذا بدا مبكراً جداً محاولة القيام بأي خطوة. وإلى جانب ذلك، راودتني شكوك في أن هذه المسابقة قد لا تكون صحية للعلاقات. وكان بابي هو الأقرب إلى السلالم، لذا انفصلت عن المجموعة بعد أن قلت تصبحون على خير. ودخلت الغرفة وارتميت على المراتب. وكانت تنبعث منها رائحة عفنة ومؤسسية، ولم تكن نافذتها اليتيمة تفتح. ولم تكن بفاخرة مثل غرفة كريمر في جنوب كاليفورنيا، لكنها وفرت مكاناً آمناً للنوم. وسمحت لي الواجهة بمنح الآخرين حق الوصول إلى غرفتي، لكني رفضت. وبدا امتلاك غرفة خاصة فألاً حسناً للنوم. ورغم أنني عشت في عالم افتراضي، فقد بدا مهجري كأول مكان ينتمي إلي. ولا ينبغي أن يفاجئني شعور لاعب بالارتياح في عالم لعبة—حتى إن لم أكن أفعل الكثير. وذكرتني أماكن الإقامة القروسطية المريحة بأنني لن أملك مكاناً بعد أن تطردني خالتي. ولم أكن متطلعاً للعودة إلى الولايات المتحدة. بل أردت البقاء في سيروس لأطول فترة ممكنة. وكان علي أن أتخلص من عادة القلق بشأن تحمل تكاليف الكلية—على الأقل طوال مدة المسابقة. وإن فزت، فلن يكون ذلك مدعاة للقلق. ورغم جهودي لكوني إيجابياً، ظلت شكوك التشرد عالقة حتى غفوت نحو اللاوعي.