بعد أن أتممنا الراحة والترميم، سلخنا "البارداسورس"
واستخرجنا لُبّاً أبيض من فكّه. قد تصلح أنيابه ومخالبه مكوّناتٍ للصناعة، فاللعبة تصنّفها ضمن الندرة البيضاء. حين شرعتُ في تقطيع اللحم، أوقف فليتشر سكّيني.
"لو كنت مكانك لما أخذته. لحم آكلات اللحوم مُرّ ومزعج. الديناصورات الضخمة مقبولة، و"الهيدرا" التي اصطدناها كان لها طعم سمكي لذيذ، لكنك لن تستسيغ البارداسورس".
أي عذرٍ للتهرب من تنظيف الذبيحة كان يروق لي، لكنني أردت تجربته على أي حال. أليس من سوء أدب الصياد أن يقتل كائناً ثم لا يأكله؟ اقتطعتُ أطرى جزءٍ لأرى كيف سيكون طعمه على العشاء. ربما كان ذوق فليتشر في الطعام مبالغاً فيه كذوقه في الملابس. ابتسم فليتشر بمكر بينما كنت أفرغ الذبيحة.
"حركتك الافتتاحية كانت بارعة".
كانت هذه أول مرة تبدي فيها آيريس رأياً لا علاقة له بحوارٍ جارٍ.
بدت مثل "يولا"، محصّنة ضد الفكاهة، وكأنها تجاوزت سخف النكات.
تقبّلتُ الثناء بإيماءة تقدير، فأنا لا أحب الاستعراض.
"فابولوسا"
هي من تمارس دور البطلة بيننا، لا أنا. كنت أريد فقط إثبات قدرتنا للتجار على مواجهة الوحوش.
"أدين بالشكر لـ "سي-بيل" لأنها منحتني "الهواء الساخن". إنها تفتح مهارة "الانسياب"، التي تسمح لي بالتحرك بسرعة".
صفّق فليتشر تمثيلياً.
"رائع يا صديقي. لم أرَ حركة كهذه من قبل".
أشرق وجه تشاريتي بيل للثناء.
"قريباً سيفعلها كل محاربي معسكرنا. نحتاج إلى حصد ما يكفي من نقاط الولاء".
حين غادرنا، كان في رصيدنا 111 نقطة ولاء.
خلال أسابيع، ستتمكن تشاريتي بيل من منح "الهواء الساخن"
لأكثر مقاتلينا إبداعاً، فابولوسا، وحينها سأتمكن من مضاعفة مدة بقائي في الجو. فتحتُ الخريطة وتفقدت موقعنا.
"يا فاب، هل رأيتِ العنكبوت في منطقة غابة الصنوبر المظلمة؟"
"لم أره، لكنني وجدتُ خيوطاً قرب الأشجار دائمة الخضرة. وكانت المنطقة مظلمة وهادئة، مكاناً مثالياً للوحوش".
التفت التجار يبحثون عن أشجار الصنوبر وبدا الارتياح عليهم حين لم يجدوا أياً منها. كسر غلين الصمت.
"هل يعترض أحد على التوقف اليوم؟"
التفت فليتشر إلى تشاريتي بيل.
"فكرة رائعة. لقد أحرزنا تقدماً في مسارنا، وعلينا إعادة ضبط فترات التهدئة قبل أن نصطدم بشيء مقيت".
نظرت تشاريتي بيل حولها لترى رأي الآخرين.
"لقد استهلكتُ بعض مهاراتي أيضاً".
وقف غلين وأوسكار بجانبي، وأدركتُ أنهما يريدان مني الاسترخاء وتثبيت الحبل حول خصري، ليصلا إلى ملاذ "الغرفة المظلمة".
لبيتُ طلبهما بكل سرور. أشعلنا ناراً وحاولنا أكل البارداسورس، لكن لحمه كان مُراً لدرجة أننا طبخنا شرائح الهيدرا، التي كانت طرية وعصارية وتنزلق في الحلق بسهولة. قطبت تشاريتي بيل حاجبيها وهي تنهي حصتها.
"سنعطي هذا البارداسورس لـ "روكي" حين نعود. أخبرني أن لديه وصفات للشواء البطيء للحوم المُرّة".
"سأحضر له مفرمة اللحم. ربما يصنع منها نقانق".
تحدثت فابولوسا وآيريس عن هجوم الغد على العنكبوت. أفضل جزء في خطتهما هو ترك التجار داخل الغرفة المظلمة. لم يعترض أحد على هذا القرار، والتجار أقلهم اعتراضاً. شرحت فابولوسا كيف يرتب العنكبوت ستائر معدنية في متاهة دائرية. الدوران حول عرينه سيساعدنا في الاستعداد، فأول خطوة لهزيمة المتاهة هي معرفة حجمها. خريطة واجهتنا تمنع الضياع، وتمنحنا ورقة رابحة.
وعد "سكورش"
بأن يكون أداتنا الرئيسية.
فابولوسا وآيريس تمتلكان مهارة "كرة النار"، وهي ممتازة لإشعال الحرائق لكنها تستنزف المانا ولا تسبب سوى ضرر بسيط.
قلق تشاريتي بيل من قتال العنكبوت جعلني متوتراً. هي وفابولوسا أطلقتا وعيداً ضد صنف العناكب قبل أن تخلدا للنوم. ورغم أننا أشعلنا ناراً وتناولنا العشاء في الخارج، مرّ المساء والليل بسلام. في الصباح التالي، حددنا موقع الغرفة المظلمة قبل المغادرة. بعد الإفطار، صعد أوسكار وغلين إلى الداخل وسحبا الحبل خلفهما. لم يساورني أي شك في أنهما قد يهربان بالشيء الثمين. لن يفعلا شيئاً سوى انتظار عودتنا.
سرنا نحو المكان الذي رأت فيه فابولوسا الزومبي في طريقها إلى غريتون.
استدعت تشاريتي بيل "برونو".
سار الغرير بهدوء بجانبها. تحركنا بحذر، فلم يجد برونو صعوبة في مواكبتنا. ظلت الغابة الصنوبرية كما عهدتها، مظلمة وهادئة. حجبت أغصان الأشجار دائمة الخضرة ضوء الشمس تماماً، فذبلت الأغصان السفلية ولم يتبقَّ أي شجيرات. غياب الأغصان المنخفضة منحنا رؤية واضحة رغم الظلمة. ارتفعت أغصان الأشجار القريبة ثلاثين قدماً عن الأرض، مشكّلة غطاءً سقفياً. امتدت أعمدة جذوع الصنوبر إلى حيث لا يطال البصر في العتمة.
فرشت إبر الصنوبر أرض الغابة، فصارت وطأة القدم ناعمة وزلقة، تنخسف تحت ثقلنا كالرمل السائب. كان السكون لافتاً. أي حشرات أو كائنات تعيش هناك لم تصدر صوتاً. حجبت إبر الصنوبر الريح، وامتصت الصوت كأننا في غرفة تسجيل، مخلفة صمتاً غريباً كصمت الغرفة المظلمة. لم يمضِ وقت طويل حتى لمحنا الخيوط. كانت الخيوط الأولى لا تعدو كونها حزم معدنية مهترئة. ذكّرتني بأسلاك ملقاة في مطبخنا حين كنت صغيراً.
كان صديق أمي ينزع العازل عن الأسلاك النحاسية ليعيد بيعها. لكن هذه الخيوط المجدولة كانت متفاوتة السماكة، مما منحها طابعاً عضوياً. بعد وقت قصير من فحص الأسلاك، لمحنا الزومبي. رأينا نحو اثني عشر من الموتى الأحياء، لكن معظمهم تشابكوا بجذوع الأشجار.
"كوبولد"
موتى أحياء، من المستوى الأول أو الثاني، عاجزون عن هجومٍ يُذكر، سقطوا أمام معدننا وسحرنا. جرّت المخلوقات كتل خيوط معدنية متشابكة. وحين علقت بجذوع الأشجار، ربطتها كأنها مقاود. لم يستطع بعض الزومبي سوى الميل نحونا، والتلويح بأذرعهم، وإصدار فحيح في همسٍ ورقي خافت.
أظهروا مناعة ضد "اللمسة الصاعقة"، لكن بضع ضربات بـ "سكورش"
أنهت معاناتهم. بينما كنا نستكشف، واجهنا المزيد من الزومبي المزيّنين بالشرائط، كوبولد وغوبلن في حالات تحلل مختلفة. العمل المعدني على أطرافهم قيّد حركتهم كأن أحدهم قيّدهم عمداً. أي أهوال شهدتها هذه المخلوقات؟ القضاء عليهم منحنا شعوراً بالتطهير، كأننا نعمل كجهاز مناعة للغابة، نخلصها من العوامل المدمرة. لإلهاء تشاريتي بيل عن توترها، مازحتها، وفركت كتفيها.
"أرأيتِ؟ الأمر ليس سيئاً جداً".
تغضّن جبينها بخطوط القلق.
"أجل، صحيح".
كان توبيخ غريرها إلهاءً مرحباً به. تحدثت تشاريتي بيل إلى أليفها بصبر أمومي جعلني أرغب في التنصت على تخاطرهما. ظل الجميع يختلسون النظر للأعلى. نمت الأشجار طويلاً لدرجة أن القليل من السماء كان يظهر عبر الأغصان. اقتربنا من شبكة صدئة من الأسلاك. شكّلت الخيوط المعدنية، سميكةً كانت أم رقيقة، نسجاً غير منتظم، ليس مسامياً بما يكفي للمرور عبره ولا كثيفاً بما يكفي لإخفاء الوحوش في الجانب الآخر.
كانت تعمل في الغالب كحواجز صلبة. تطابق الجدار المنسوج مع وصف الستائر المعدنية التي أبلغت عنها فابولوسا سابقاً. كانت تميل من رؤوس الأشجار وتغوص في فراش الإبر السميك على أرض الغابة. لم تكن الستارة عمودية، بل مالت كشراع يمتد لعدة طوابق، مختفية في مظلة أغصان الصنوبر. ستائر بأبعاد مشابهة قطّعت المنطقة، وكلها تميل نحو موقع مركزي. لم تكن الشبكة الثانية بنفس درجة الصدأ. فحصنا مراسيها الأرضية.
تحت الإبر، تجمعت الخيوط في مسمار لولبي مغروس عميقاً في التربة. كانت أجزاء من التآكل مغطاة بمعدن غير مؤكسد، كأن شيئاً ما يحافظ على سلامتها.
أغراني الأمر بإلقاء "التواصل المعدني"، لكنني لم أرغب في إضاعتها مبكراً قبل أن نعرف مدى ضخامة هذا المكان.
تبعنا فابولوسا حتى أشارت أمامنا.
"إلى هنا وصلت. لم أبالِ ببعض الزومبي أو حشرات المعدن، لكن هناك؟ لهذا السبب تراجعت".
حين نظرنا إلى حيث أشارت، شهقت تشاريتي بيل، وآهت آيريس تحت أنفاسها. اختفت المزيد من الستائر المعدنية في أعماق الغابة لمسافة لا تقل عن خمسين ياردة. حجبت الطبقات مجتمعة الرؤية عن بعد. شكّلت قمم الستائر شكلاً مخروطياً واسعاً تلاقت ذروته في المظلة. بدت كإعصار عملاق مقلوب يدور حول عمود واحد من المعدن المفتول، المحور الذي يمسك كل شيء معاً كقطب خيمة سيرك. أحاطت أربع أشجار نفضية ضخمة بالعمود المركزي.
كانت تؤطر نقطة الالتقاء، مباينةً الغابة الصنوبرية بوضوح. بدت أغصانها العتيقة والمتعرجة سميكة وقوية. لن تؤثر النار في خيوط العنكبوت هذه. تحرك فليتشر للأمام كأنه يظهر تفاؤلاً. اقترب من ستارة لم تكن بنفس صدأ الأخريات. انحنت أمامنا لنحو ثلاثين ياردة، لكننا كنا لا نزال نرى من خلالها. فحصت آيريس الخيوط المعدنية. اختبرت ثقلها عليها لترى إن كانت تصلح كسلم. حين نقلت ثقلها إلى المعدن، انقطع بعض الأسلاك الرفيعة وتمددت، لكنها صمدت مجتمعة.
رفعت قدمها الأخرى بنتائج مماثلة. خطا فليتشر للأمام.
"احذري يا عزيزتي".
"هذا صلب".
أخرجت آيريس سيفها الطويل ولوحت به، لكن الستارة المعدنية لم تتحرك بالكاد. تسلقت خمسة أقدام إضافية، وصمدت الشبكة. اختبرت الشد بالقفز عمداً للأعلى وللأسفل. أنتج ذلك ارتخاءً أقل من جسر الحبال، لكن حركاتها نبّهت شيئاً ما. انبعث طقطقة خافتة من المظلة بالأعلى، لكنها كانت عالية وحادة أكثر من كونها تكسر أغصاناً. بدت كهربائية.
"آيريس. من الأفضل أن تنزلي".
وقف فليتشر أقرب ما يمكن للشبكة دون لمسها. نظر الجميع للأعلى، باحثين عن مصدر الضجيج. عادت آيريس إلى الأرض. كان عليها الحذر ألا يعلق رداؤها في نتوءات الشبكة المعدنية. كادت تنزلق حين هبطت على فراش إبر الصنوبر الناعم. فحصت يديها. بقع حمراء خافتة نقّطت كفيها، وفركت أصابعها. لم تفقد آيريس أي نقاط صحة، لكنها سحبت قفازات جلدية.
"أصبت بجروح صغيرة من النتوءات".
لم يكن لدى فابولوسا وتشاريتي بيل وأنا قفازات، لذا أخرجنا قصاصات جلدية لنلفها حول أيدينا في حال احتجنا لمتابعة "ستيرنوايز"
عبر الشبكة المعدنية. عدلت فابولوسا لفائف يديها.
"لا داعي للاستعجال، لنلتزم بالخطة. سندور حول هذه المنطقة لنرى مدى ضخامتها".
مع فتح واجهة خريطتي، استطلعت المنطقة مع بقية الفريق. تحركنا باتجاه عقارب الساعة، مبقين المركز الكثيف للشبكة على يميننا. انحرفنا بعيداً عن المحور كلما شعرنا بأننا محاصرون بالستائر المعدنية. كانت الأغصان فوقنا تتحرك أحياناً، وتهتز، وتتذبذب كأن كائنات تتحرك فوقها. أيّاً كان ما يسكن الأشجار، فقد علم بقدومنا بالفعل. قتلنا المزيد من زومبي الكوبولد والغوبلن العاجزين على الطريق، لكن في منتصف الطريق حول الهيكل، التقطنا نتانة لحم متعفن.
"لا قلق يا أصدقائي. من المرجح أن هذا طُعم للرائحة".
لم تفعل تبريرات فليتشر الكثير لتهدئة معدتنا.