بما أن البركة الأولى جاءت مجانية، لم تضطر تشاريتيبل إلى الانتظار حتى نجمع نقاط الحظوة. وصلني إشعار إنفاق يفيد بأن شيخاً من فورين منحني بركة الهواء الساخن. فتحت هذه البركة تصنيفاً رابعاً للقدرات، لتضم بركات دينية ومهارات قتالية وتعويذات سحرية وتفويضات مستوطنة. كنت أعلم أن لدي عش ثوانٍ فقط في الهواء، لذا حرصت ألا أرتفع كثيراً، لكنني أردت اختبار سرعتها. تجمّع جمهور لمتابعة تجربتي حين زار بضع أقزام الصنم خلال استراحة منتصف النهار ليصبحوا أتباعاً.
خلافاً للتعويذات السحرية، لم أكن بحاجة إلى تلفظ الكلمات. بل استدعيت الهواء الساخن ذهنيّاً عبر تمني حدوثه. ارتفعت عن الأرض كأنني أمتطي مصعداً بطيئاً وغير مرئي. لم توفر البركة أي تحكم جانبي، بل حركة صعود أو هبوط فقط. تحرك جسدي بمعدل ياردة تقريباً في الثانية. حتى خمس ياردات في الهواء بدت مرتفعة، لذا انعكست باتجاهي في منتصف مدتها. هل يمكنني استخدامها بديلاً رخيصاً لسقوط الريشة؟
إن حُسِب التوقيت بدقة، يمنعني الهواء الساخن من الارتطام بالأرض، افتراضاً بأن التباطؤ الهائل لن يقتلني. استطعت اختبار هذه النظرية بالقفز من برج المراقبة أو الأشجار. أدى فتح كل من الهواء الساخن وكرة الضغط إلى فتح قدرة جديدة.
قدرة (تعويذة)
تيار هوائي (المستوى ٢)
المتطلبات
كرة الضغط، الهواء الساخن
التكلفة
٣٠ مانا
وقت التبريد
٥ دقائق
وقت الإلقاء
ثانية واحدة
الوصف
يتحرك الملقي مسافة تصل إلى ١٠ ياردات عبر الهواء في ثانية واحدة بحالة شبه غازية.
بدا أنني فتحت خاصية انتقال مصغّر. عزّز تيار الانزلاق إمكاناتي القتالية بطرق لا تُحصى. رغم احتفاظي بنقاط القوة في رصيدي تحسباً للطوارئ، أنفقت نقطة على الفور وألقيت التعويذة. توقّق الزمن وظهر هدف كروي. أدركت مدى مداه بتحريك الهدف عقلياً داخل محيطي المجمّد. لم تصل التعويذة إلى وجهات تبعد أكثر من عشر ياردات أو تعبر سور السياج المتين. لكنني استطعت الانزلاق حول الأشخاص أو خلف المذبح.
منحني نظام التحديد الخاص بتيار الانزلاق تجربة تجريد من الجسد. بينما جمّدت الواجهة العالم، لم تكن رؤيتي من عيني بل من هدف التحديد. ومع تحريكه، دارت وجهة نظري حول جسدي من زوايا مختلفة. استطعت حتى رؤية مؤخرة رأسي على بعد عشر ياردات. استطعت رؤية ما خلف الأشياء، والغش في ورق اللعب، واستخدام الأمر لجمع معلومات خفية. قد يكون تأثير التحديد هذا تعويذة بحد ذاته. بعد الاستقرار على موقع في الطرف الآخر من الحصن، أعدت استمرار الزمن وانطلقت كالصاروخ عبر الهواء.
يا لها من هبدة ممتعة! صفير الهواء في أذني، وتوقّفت دون أن يفقد توازني. بسبب سلوك القمر، علمت أن قوانين الفيزياء تختلف في كتاب الأبراج، وجعلني التحرك بهذه الطريقة أثق أن السقوط الذي ينتهي بهواء ساخن لن يتسبب بصدمة تباطؤ. ومع تيار الانزلاق، ملكت آليتين لتجنب أضرار السقوط. تسمّرت تشاريبيل من الدهشة.
"ما هذا؟"
اتسعت عينا فابولوسا بالقدر ذاته.
"أكان هذا هواءً ساخناً؟ لقد تلاشت رؤيتك أمامنا مباشرة!"
"تلك تعويذة طبيعية جديدة تُدعى تيار الانزلاق. عليكِ تعلم كرة الضغط أولاً."
أخبرتهما بطريقة عملها. لم تكن كرة تعويذتهما المفضلة، لكن تيار الانزلاق قد ينقذ الحياة لدرجة تجعلهما تأخذان به غالباً. بعد انتظار خمس دقائق لنفاد فترة التبريد، أعدت إلقاء تعويذتي الجديدة. فتح عدم احتياجي لخط رؤية مباشر نحو وجهتي احتمالاتٍ عدة. لم يكن انتقالاً حقيقياً، لكنه بدا قريباً بما يكفي. استخدمت رداءئي لإعادة ضبط فترة التبريد اليومية للهواء الساخن وانتظرت حتى أتاح تيار الانزلاق نفسه مجدداً.
انزلقت عشر ياردات في الهواء، وهبطت في سقوط حر، واستدعيت الهواء الساخن لأوقف نفسي. لم يؤذني التباطؤ الفوري، وطفوت البوصات الأخيرة وصولاً إلى الأرض. ركضت تشاريبيل نحوي.
"لقد أفزعتني حتى الموت. ظننتك ستكسر ساقيك!"
كان لدى متزلجي الألواح مقولة — إن لم تكن تفشل فأنت لا تحاول. في صباي، صرت جريئاً بحق. كدّت أهشّم نفسي بالاحتكاك بالأرصفة والدرج والدرابزين، لكن إصابات اعتيادية لم تثر قلق خالتي قط. ظننت نفسي صعلوكاً نموذجياً غبياً لدرجة لا تقي نفسه الألم. بالتفكير في الأمر، أتساءل إن كان تهوري يلتمس التعاطف أو الاهتمام.
"الفيزياء في ميلوس تختلف مع السحر. الهواء الساخن يكسر السقوط الطويل دون أن تؤذيني القصور الذاتي."
استمعت فابولوسا وفكها ساقط حسداً.
"بالطبع، لن تحتاجين لمعرفة أيّ من هذا ما دام لا يربطك ولاء بأم الموقد."
"تبّاً لهذا."
سارت فابولوسا نحو الصنم وأضافت نفسها إلى القطيع. أصبح الجميع أتباعاً لفورين بحلول الغسيل باستثناء يولا، مما جلب لهوكهرست سبعاً وثلاثين نقطة ولاء يومياً. كانت الصيادة تتبع بالفعل ملكاً جبلجياً أوقياً مرتبطاً بعشيرتها. كانت تملك هبوط الريشة، لذا لم تحتاج إلى الهواء الساخن شبكة أمان. أمضيت الساعة التالية أعبث بمتغيرات التعويذة، متخبطاً عبر المرج كل خمس دقائق. علّمني كل اختبار المزيد.
استطعت الانزلاق عبر قضبان سجن أو بوابة أو فجوة تتسع لقبضة اليد. توقف عن العمل في ماء يبلغ ارتفاعه الخصر. أثار تمريني وتجاربي إعجاب فابولوسا لدرجة أن صارت جمهوري. استطعت نقل الأشياء الصغيرة كالأسلحة. بل وانزلقت وأنا أحمل دلواً من الماء دون أن أنسكبه. شاركت حتى في الاختبارات. حين تشابكت معي أو حين حاولت حملها، بطلت التعويذة وبدأ مؤقت التبريد البالغ خمس دقائق. كان تيار الانزلاق درّاجة مصممة لراكب واحد.
توجهت أنا ويولا إلى الغابة في اليوم التالي حين ظهرت أشباح ثنائية الأرجل عبر النهر. ربما كانت النقاط الرمادية هي عائلة ستيرنواي وقد عادت مع أصدقاء — لكن النقاط ربما كانت أوكاً، فركضنا عائدين إلى المعسكر. أدهشتني نصيحة يولا.
"اقتلوا الأوك الذين يرتدون شعارات إمبراطورية."
شكّل إطلاق النار أولاً سابقة خطيرة. لم نتمكن من إنهاء أي شيء بدأناه ضد الغزاة المائيين. إن أبدينا أي تحدٍ، استطاعوا الابتعاد بسهولة والعودة بتعزيزات. راقبت نقاط الرادار بينما ركضت أنا ويولا، لكنها لم تتحول للون الأحمر قط.
"تبدين عادية بشكل ملحوظ بشأن إطلاق النار على أبناء جلدتك."
"أوك العظم الأحمر ليسوا من نوعي. الإمبراطور طاغية — ولكن ليس بطريقة جيدة."
كانت تشاريبيل وفابولوسا قد أنزلتا الكياك في الماء قبل وصولنا. لكانت أكدت الأمر مع كلو قبل الانطلاق، لذا وثقت أن النقاط تمثل مرتزقتنا الأصدقاء، عائلة ستيرنواي، وهم يعودون من حصن كريك. لم تكن إيريس وفليتشتر على جدول زمني محدد، لكنهما غابا لفترة أطول مما توقعنا. أشارت قطرات المطر على سطح البحيرة إلى هطول وشيك. بينما مظلمت السماء، سارع فريق العمل لإخفاء أدواتهم. راقبت رفاقي وهم يجذفون عبر النهر نحو مرساة منعزلة.
عادت كل قوارب الكياك بأربعة بشر. بدا القادمون الجدد الأربعة قادرين على تدبر أمرهم في معركة وارتدوا دروعاً شبيهة بإيريس وفليتشتر. دلّ الركاب على أخبار سارة بشأن الرحلة إلى حصن كريك. راقبت المسافرين الستة من صخرة هوكهرست ورحبت بهم حين اقتربوا من الشاطئ. بينما تجاذبوا نحوها، صرخت تشاريبيل بتعليمات للاستعداد لوليمة ثلاثة براميل، وهي فأل حسن آخر. مع ذلك، هيأت نفسي باعتياد للأخبار السيئة بشأن طريق التجارة — رغم أن كل الأدلة أشارت إلى عكس ذلك.
كان روكي والسيدة بيرلينج قد بدآ طهي المزيد من اللحم لتحويل عشاءنا إلى مأدبة احتفالية — متضمنة مقبلات الهايدرا. بحين مغادرة القوارب للماء، بدأ هطول المطر. لم يكن الطقس السيئ مثالياً، إذ يناسب مكان مفتوح سبعة وأربعين شخصاً بصورة أفضل. بما أن قاعتنا المستديرة استوعبت أربعة وعشرين عشاءً فقط، فقد أكلنا بالتناوب. بقدر ما تطلعنا لتناول الطعام معاً في قاعة مدينة، جعلني رؤية أربعة قادمون جدد أتمنى لو أنني بنيت قاعة مستديرة أخرى.
التقينا بالقادمين الجدد داخل القاعة المستديرة بينما غرق المعسكر بالمطر. خدم المرتزقة الجدد، فال، سامي، وحيد، وراشيل، في حصن كريك وبلدة مجاورة له على طول النهر تُدعى جارفا. شهد حضورهم على قناعة عائلة ستيرنواي بأن طريق تجارة هوكهرست يملك إمكانات. حين لوحت لي لأقترب، انضممت إلى جريني وتشاريبيل لتناول مشروب. خلال النهار، انشغل الاثنان بالمخططات وأرادا تركهما وشأنهما.
لكنهما ناقشا مستقبل المستوطنة ليلاً، وتضمنت هذه المحادثات تفاصيل مثيرة غالباً. وجد الزوجان أنفسهما محاطين بالمتفرجين الحريصين على معرفة الطريقة التي يتوقعان نمو المعسكر بها. حين دخلت نطاق القبلات، قطعت تشاريبيل اهتمامها بجريني وطبعت واحدة عليّ — مصحوبة بعصرة محكمة.
"أنا سعيدة جداً. أسمعت الأخبار؟"
"أظنني فعلت. استأجر آل ستيرنواي أربعة تجنيد جدد؟"
أومأت تشاريبيل.
"الحراس أصدقاء جيش قدامى من الشرق يبحثون عن تغيير."
التفتت إلى جريني. التقط مستشار هوكهرست الأخضر الإشارة ليطلعني على التفاصيل.
"بينما تقدم الجريمة والمؤامرات فرص عمل في الخارج، يشعر المرتزقة أن البرية تتوافق أكثر مع ميولهم."
أشرقت تشاريبيل.
"هذا جزء فقط من الأخبار السارة. لم يواجه آل ستيرنواي أي مشكلة في الوصول إلى حصن كريك. يقولون إن الخطر الوحيد يتضمن الأوك، لكن حصن كريك يحاربهم على أي حال. تقول إيريس إن القائد لم يكن متاحاً، لكن باقي القادة وافقوا على تمديد دورياتهم لحماية القوافل المتجهة غرباً. لن تكون هوكهرست والغرب المستوطنتين الوحيدتين المهتمتين بطريق تجارة جديد."
"يا للهول، هذه أخبار سارة حقاً."
"لهذا السبب بقيا إيريس وفليتش لفترة طويلة هناك. يعتقدان أن الممر قابل للدفاع، وهما مستعدان للالتزام بهوكهرست ليصبحا مواطنين. وليل، أيضاً، سينضم إلينا. وليس هذا الجزء الأفضل حتى — تجميع عائلة ستيرنواي نقابة حراس مقرها هوكهرست متخصصة في مرافقة القوافل."
لم تثبت إيريس وفليتش ستيرنواي طريق تجارة عبر القارات فحسب، بل أضعفتا أيضاً فرص عائلة واينرايت في الاحتكار.
"ألن يخيب أمل غلين؟ ما زلنا بحاجة إلى خبراء نقل."
لوحت تشاريبيل بيدها.
"تذمر غلين أمر مفروغ منه، لكن طريق التجارة أثمن من أن تفوته نقابته."
ردّد جريني مشاعرها.
"نقابة الحراس تأييد عام. وأخبار اتصال بحصن كريك تجبر يد غلين لتقديم تقرير مواتٍ لصانعي العربات."
قبلت قدح جعة من روكي، الذي وزّعها.
"الشيء الوحيد الذي تحتاجه هوكهرست هو توفير عبّارة. ولن يكون ذلك صعباً للغاية بمجرد أن تفتح قاعة المدينة حوض بناء سفن."
نخبنا مستقبل هوكهرست. استمر همهمة الحفل، وعقلي المثقل بالكحول يتأمل الأخبار. مع عائلة ستيرنواي وحراس حصن كريك الأربعة، ارتفع عدد سكان مستوطنتنا إلى أربعة وأربعين. وحين بلغ الخسين، كسبت هوكهرست مستوى آخر، مما يعني تكليفاً آخر. لم أطيق الانتظار لرؤية خياراتنا لمستوطنة بالمستوى الثاني. كانت تشاريبيل قد حلت بالفعل مشكلة مساحة الأسرة مع المرتزقة. لم يكونوا ينضمون إلى مستوطنتنا كعمال، لذا لن يحصلوا على طعام مجاني ومأوى دائم.
اعتُبرت نقابة الحراس أول رواد أعمال في هوكهرست. في أرض عذراء كهذه، يجب أن تكون القوافل الأولى خفيفة. لكن ينبغي أن يعمل هذا مع التجار الذين ربما أرادوا غمس أصابعهم في الماء قبل المخاطرة بالمزيد من البضائع. احتاج الجميع إلى إثبات مفهوم، مما منح هوكهرست وقتاً لرفع بنيتها التحتية.
"مرحباً، أباتشي!"
نادتني فابولوسا وسط صخب المحتفلين وصوت قطرات المطر على القاعة المستديرة. أصبحنا مخمورين من الجعة وصرخنا في أذنيّ بعضنا.
"أنا ذاهبة مع عائلة ستيرنواي إلى باسيلبورو. أتحتاج أنت وسي-بيلي الذهاب أيضاً؟ إن كان الطريق سالكاً، علينا القضاء على ذلك الشيء العنكبوتي."
"نعم. هذه نقطة جيدة، لكن تشاريبيل لن ترغب في المغادرة. هناك الكثير مما يجري هنا في المعسكر. لكن لا تقلقي، سنجعلها تذهب. أريد الذهاب إلى غرايتون لترجمة أوراق الساحر."
عاد الابتسام إلى وجه فابولوسا.
"لقد عقدت العزم على تلك الملاحظات، أليس كذلك؟"
هززت كتفي.
"لا أستطيع تركها. إنها مهمة بحثي الخاصة."
صنعت فابولوسا نظرة ساخرة من الارتباك.
"مهمة؟ ما تلك؟"
ضحكت على مدى طرافة لعبنا لكتاب الأبراج. بدت فكرة إنجاز المهام قديمة، وعابثة، ومصطنعة.
"نعم، أظن أننا توغلنا بعيداً عن المسار المألوف. ربما تكون كل المهام في المدن. توصيل الأشياء. تتبع القصص."
"يجب أن أعترف لك. بين بحثك وبناء تشاريبيل للمدن، حين تفكران خارج الصندوق، فأنتما تفعلان ذلك بحق."
"إن زرع المطورون كل المهام حول المدن الكبيرة، فقد يتجاوزنا المتسابقون الآخرون في المستوى."
قلدت فابولوسا لكنة يولا.
"وحين يجدوننا، يسحقوننا كالحشرة!"
رفعت إصبعاً.
"آه! لكن أولاً، عليهم العثور علينا."
ضحكت فابولوسا.
"الأمر ليس سيئاً تماماً. سنكون خصوماً أشداء للغاية بعد أن نجعل تلك الكلية القتالية تعمل عبر الإنترنت. نسيت. إلى أي رتبة ستدربنا؟"
"ترتفع إلى الثلاثين، وهو أمر جيد، أظن؟"
هززنا كتفينا معاً. انضمت إلينا تشاريبيل، عانقتني، وصدمت كوبها بكوب فابولوسا.
"أيها الأصدقاء، ما القصة؟"
أشارت فابولوسا عبر الغرفة.
"يبدو أن أوسكار وغلين يستعدان للرحيل. إنهما يتحدثان بالفعل مع عائلة ستيرنواي حول العودة إلى غرايتون. هوكهرست ريفية بعض الشيء بالنسبة لهما."
أومأت تشاريبيل.
"لقد سمعت. لا يملك عائلة ستيرنواي مكاناً للنوم، لذا فهما مغادران غداً على أي حال. يبدو غلين متحمساً بشأن طريق التجارة. أظن أنه قد يكون أمراً ضخماً جداً لميلوس. أتدريكان أننا نكسر احتكاراً تجارياً تمتع به أرلينغتون لقرون؟"
تفحصت وجوهنا لترى إن كان ذلك أبهرنا، فرفعت حاجباي لأظهر أنني كذلك.
"ويقول غلين إن أرلينغتون لا تملك جيشاً حتى. إنهم بحريون بالكامل ولا يمكنهم فعل أي شيء حيالنا."
أظهرت فابولوسا مسرحية كبيرة بأن الأخبار سرتها، واستطعت بالفعل استشعار تملقها لتشاريبيل من أجل السؤال الكبير.
"لرحلة العودة، اعتقدت أنا وباتش أن علينا الذهاب معهما. نحتاج إلى قتل ذلك الشيء-الناسج-العنكبوتي."
تصلبت تشاريبيل عند ذكر العنكبوت، وفتِرت ابتسامتها. أمسكت فابولوسا بيدها لإبقاء صديقتها مركزة.
"ونحن بحاجة إلى مساعدتك في تطهير الطريق. والأمر الأهم هو أن المستوطنة لن تنمو حتى ننتهي. ومن يدرري؟ قد ترتفعين في المستوى حتى."
كان بإمكاني ترك فابولوسا تؤدي عرض البيع كاملاً، لكنني لعبت دوري حين ترددت تشاريبيل.
"ستظل هوكهرست هنا حين نعود. لديها حراس الآن."
منحتها فابولوسا عناقاً وقائياً.
"أنا لا أطيق العناكب أيضاً، لكننا بحاجة إلى تطهيرها. علاوة على ذلك، نحن ذاهبون طوال الطريق إلى غرايتون. يمكنك مساعدة باتشي في بحث أوراقه الكلبية."
أبدت تشاريبيل ابتسامة باهتة، استندت عليّ، وأومأت استسلاماً. حاولت ابتهاجها.
"وعزيزتي، سيمر أسابيع قبل أن ينهي العمال قاعة المدينة، مما يحرمنا من مخططات جديدة حتى ذلك الحين. لا يترك هذا شيئاً لك ولجريني لتعديله، أليس كذلك؟ تخطيط المدينة الفعلي يحدث في غرايتون، بالتفاوض مع صانعي العربات."
تنهدت تشاريبيل.
"أفترض أن هذا صحيح."