بدت المنطقة المحيطة بالبحيرة مألوفة. مشطناها أنا وفابولوزا بحثاً عن طرائد قبل أسابيع، لكننا توغلنا سريعاً في مناطق جديدة على خرائط واجهتنا. كلما ابتعدنا، ازدادت التضاريس وعورة، وفاجأنا اتجاه الرياح بقطعان من الحيوانات. كانت تفر مذعورة فور رؤيتنا، لكن رتبة مهارة الطبيعة لدى تشاريتي بيل ارتفعت بما يكفي لاقتناء مرافق جديد. عثرت على غرير وروّضته، وأطلقت عليه اسم برونو.
عجزت عن التنصت على رابطهما التخاطري، لكن الحيوان كان يشمشم المكان بريبة. بدا الأمر كعطاس خافت. أطعمت تشاريتي بيل حيوانها قطعاً من اللحم.
"لا تقلق بشأن برونو. إنه سريع الانفعال فقط".
سار الغرير بجانبنا بخطى وئيدة، وكان يرفع بصره إلى تشاريتي بيل كل بضع ثوانٍ ليتأكد من أنه يتبع الشخص الصحيح.
"يريد قتال شيء ما. أظل أطلب منه الانتظار حتى نجد وحشاً، لكنه قليل الصبر. إنه يتململ لأننا ندخل منطقة الكوبولد، وهو يمقتهم. مع أنه يبدو كارهاً لكل شيء، حتى الغريرات الأخرى".
على الرغم من تعطش برونو للمجد، لم يكن سريعاً. لم نقطع سوى ميل واحد قبل أن يتأخر عنا. بدت تشاريتي بيل منزعجة. رمقت فابولوزا صديقتها بنظرة.
"ما الخطب؟"
"برونو وقح. يظل ينعتنا بـ 'مؤخرات سمينة'. أخبرته أن هذا ليس لطيفاً، لكنه لا يكترث. يقول برونو إننا أسرع لأننا نمشي على قدمين. الغريرات تقطع مسافات طويلة، لكنها تأخذ وقتها كما يبدو".
اختفى برونو في سحابة من الدخان الأخضر حين تأخر كثيراً.
"سأستدعيه إن دخلنا في قتال. إنه نكد أكثر من أن أحتمله".
أضحكني انزعاجها من الحيوان، وملكاها ذلك عن القلق بشأن هوكهرست. أرادت تشاريتي بيل ترويض أيل لكنها بلغت حدها الأقصى من الحيوانات الأليفة.
"عليّ رفع رتبة طبيعتي إلى 24 لأحصل على حيوان جديد. فاب، متى ستقتنين مرافقاً؟"
"لا أعلم يا عزيزتي. أتوق لبعض مهارات القتال القريب. عليكِ سؤال باتش، فهو من يملك كل نقاط القوة".
رمقتني تشاريتي بيل بنظرة لكنها لم تقل شيئاً. لقد يئست من محاولة إقناعي بإنفاق أي شيء لا أحتاجه في وقت الضيق.
جعلني سماع حديثهما عن القوى أتوق لفرصة استعراض مهاراتي الجديدة: "الشحن"
و"تضمين السلاح".
صادفنا دباً بحجم عربة يُدعى "مدمر أورسولون".
وبينما كان يهز الأرض، أبهرتني رائحته المسكية أكثر من حجمه. كان يفرز عطراً قد يكون زكياً بجرعات صغيرة، لكنه خانق عن قرب.
أمطرته تشاريتي بيل بمهارتي "اللفح"
و"اللمسة الصاعقة"، بينما تناوبنا أنا وفابولوزا على صد هجماته.
كان بوسعنا نحن الثلاثة استعادة حيويتنا أسرع مما يلحقه هو من ضرر، فاستحال النزال معركة استنزاف روتينية.
أسقط الوحش، من المستوى 26، جلداً أصفر النُّدرة يُدعى "فرو الأورسولون"، بدا كعنصرٍ ثمينٍ لصناعة الدروع.
أنهت تشاريتي بيل النزال بقبضتين مرفوعتين.
"بلغت مستوى العشرات!"
صافحت فابولوزا صديقتي عالياً.
"تهانينا يا سي-بيل. علامَ ستنفقين نقطة قوتك؟"
"اخترت 'التجمع'. إنها تشفي الجميع دفعة واحدة، لذا ستكون مفيدة للكل".
"عمل جيد يا فتاة. كم بلغت نسبة تفاديكِ الآن؟"
"12. لماذا؟"
"حين تبلغين 14، ستحتاجين لاقتناص مهارة 'التوقع'. إنها ضرورية. أنقذتني مرات عديدة".
"لا أظن أن تفادي سيزداد إن بقيت في الخلف للعلاج".
"لا تقلقي. سترفعينه حين نصل إلى كلية القتال".
بدا علاج المجموعة رائعاً، لكن وقت تفعيله الطويل جعله مهارة ظرفية.
"هل تفتح 'التجمع' أي شيء آخر؟"
هزت تشاريتي بيل رأسها.
"ليس حسب علمي. ربما أحتاج لرتبة أعلى في السحر الضوئي".
أنهينا يومنا بعد تسلق 3000 قدم عبر سفوح جبال "هاي وول".
لم ترَ تشاريتي بيل شيئاً ذا بال عبر رؤية كلوي العلوية. أقلقني تقريرها الباهت لأننا بدا وكأننا داخل المنطقة المحددة على خريطة الكوبولد. لكن لم يكن هنا سوى شجيرات تغطي قمة التلة. لماذا حددها الكوبولد؟ رغم خيبة أملي من وجهتنا، أرهقني المسير لدرجة جعلتني ممتناً لعدم اضطرارنا للقتال. حتى بعد دوريات منتظمة حول المستوطنة، كانت ساقاي تؤلمانني. ضغطنا على أنفسنا لنصل قبل الغروب، لعلمنا أن الكوبولد صيادون ينشطون في الغسق، لا في الليل.
لم نشعل ناراً وأكلنا ما تبقى من طعام في "الغرفة المظلمة".
كان روكي قد حضّر لحماً مجففاً مع بسكويت وسلطة صغيرة من التوت والمكسرات والسبانخ. تظل السلطات طازجة في خانات الحقيبة، لذا كان طعم السبانخ مقرمشاً.
بدت "الغرفة المظلمة"
أكثر تهالكاً مما تذكرت، فنظفتها قبل النوم. وجدت بطانية صوفية لا أعرفها، وكانت الأسرّة المبعثرة تحتاج لترتيب. من بين الأسرّة الثمانية، ثلاثة فقط كانت تحتوي على وسائد، واثنان ينقصهما غطاء. أزعجني أن الزوار أو المجندين أو الأقزام أو أياً كان لم يعتنوا بالمكان جيداً.
ربما جعلتني تذكيرات عمتي المستمرة بأنها تملك المنزل الذي أنام فيه مفرطاً في حماية "الغرفة المظلمة".
كان مسكني في بيلدن مؤقتاً، مما جعل هذا المكان أول غرفة نوم خاصة بي.
على أي حال، إعطاء الأولوية لبناء "بيت دائري"
ثانٍ سيحل مشكلة عبث الناس بملاذي.
بعد الإفطار في "الغرفة المظلمة"، خرجنا لتحديد موقعنا.
فوق خط الأشجار، حظينا برؤية مسيطرة على ما حولنا.
بالكاد كان صخر "هوكهرست"
يترك أثراً مرئياً في الجو الضبابي. استطعت رؤية حلقة الحصن والتل مستقرة بين الأعشاب بوضوح خافت. وبكونها البناء الوحيد القابل للتمييز من هذه المسافة، تساءلت إن كان الكوبولد قصيري النظر كالجوبلن. لحسن الحظ، كان الأقزام يبقون النيران ساخنة بما يكفي كي لا تنتج دخاناً. لسعنا الصباح بأبرد هواء اختبرته في ميروس. كان الشتاء والمرتفعات مزيجاً قارساً، وشهد الصقيع الذي يغطي الأرض على انخفاض الحرارة.
ارتجفنا وتمنينا زوال الغيوم سريعاً. أثمر بحثنا في المنطقة عن أدلة على نشاط فاتنا في المساء السابق. تناثرت أسلحة بدائية على الأرض، إلى جانب معول ومجرفة وحيدين. لكن أدوات الحفر لم تكن صغيرة. بدت ضخمة جداً، حتى بالنسبة للبشر أو الأقزام. التقطت فابولوزا المعول ذي المقبض الطويل.
"هذا ضخم جداً على الكوبولد. توجد "نول" في جبال "هاي وول"، لكن أي "نول" يعمل بجانب عبيده؟ لا أرى أي أدوات للكوبولد".
فعلت مهارة "التواصل المعدني".
شاهدت مشاهد لمخلوق ضخم يشبه المستذئب بملامح ضبع، وفراء أشقر رملي وبقع بنية داكنة. كان يحمل أدوات حفر، لكنه كان يعمل وحيداً. رأيت مشاهد أخرى لكوبولد يرتدون دروعاً ويحملون أسلحة بدائية، لكن دون مشاهد قتال. خيّم كل منهم فوق هذه التلة، لكن الصور لم توضح من كان هنا أولاً. شهدت عظام الحيوانات الصغيرة وأحواض النوم الضحلة على ساكني التلة، لكن لم يبدُ أي شيء حديثاً. منحتني مهارة البقاء من الرتبة 13 إحساساً بأن الكوبولد هجروا التلة منذ أسابيع، لكن لا أدلة تنبئ بوجهتهم أو بما أرادوا تحقيقه بالحفر.
لم يكن للأمر معنى. لم أفهم لِمَ لم نعثر على أي حفريات. ربما غسلت الأمطار آثارهم، لكن الأدوات لم تصدأ بعد. لم يكن للتعرية أن تغطي الحفر، خاصة فوق تلة. قارنت خريطة واجهتي برسم الكوبولد. أكدت خريطة اللعبة الموقع، مما لم يترك سوى استنتاج واحد: المخلوقات الصغيرة المهملة حددت المكان الخطأ. لم تشتد الرياح، لكن برودة المرتفعات اخترقت عظامي. فركت ذراعيّ لأمنعهما من التخدر. سيرفع ضوء النهار الحرارة سريعاً، ومع بزوغ الشمس، تجولنا آملين أن تدفئنا الحركة.
أشارت فابولوزا إلى شيء ما لتشاريتي بيل.
"هناك! أترينه؟"
نظرت حيث أشارت فابولوزا، لكنني لم أرَ شيئاً حتى أعدت تركيز بصري. سحابة خافتة من البخار تصاعدت من مجموعة صخور، بدت كأنفاس أحدهم في يوم بارد. حتى من على بعد بضع ياردات، كان من الصعب رؤيتها. جعدت تشاريتي بيل أنفها.
"أحسنتِ يا فاب. لكن لِمَ تكون الصخور دافئة؟"
اقتربت فابولوزا بحذر من مجموعة الصخور، تطوف حولها وكأنها قد تقفز في وجهها.
"لو كانت الصخور مستديرة، لراهنت أنها بيض تنانين، لكنها تبدو صخوراً عادية".
قذفت تشاريتي بيل حصاة نحوها. اختفت. رمت أخرى، واختفت هي أيضاً.
"أغرب وأغرب".
قبضت حفنة من الرمل ورمتها على أكبر صخرة. اختفى الرمل مع صوت تناثر خافت، ولم يرتدَّ أي شيء عن السطح الصخري. وخزت الحجر برمحي، مما جعلني أشعر كساكن كهف بدائي يحقق في قطعة أثرية حديثة. غاص نصل الرمح في الصخر دون مقاومة.
فعلت "كشف السحر"
وضحكت على الصخرة المتوهجة.
"رأيت هذا التأثير من قبل، على تمثال خارج زنزانة المعبد. إنه وهم".
استرخت هيئة رفيقتيّ بينما مشيت نحوها ولمست السطح المرئي بطرف حذائي. ولعدم شعوري بأي مقاومة حين انزلق في الصخر، مددت إصبع قدمي للأمام حتى لمست أرضاً صلبة.
فعلت مهارة "الحضور"
وواصلت الخطو داخل الصخرة غير المادية. كان عدم رؤية الجانب الآخر من الصخرة يشبه الخوض في ماء موحل دون معرفة عمق القاع. تحركت ببطء، حذراً من فقدان توازني أو الانزلاق.
ألقينا تعاويذ "العون السماوي"، وتسللت للأمام للتحقيق.
بمجرد أن غاصت عيناي تحت سطح الحجر الزائف، رأيت نفقاً مغبراً ينحدر بحدة في باطن الأرض. كان الثقب الجاف والصخري ينحني أثناء انحداره. حدد التصميم مدى رؤيتي للأمام، لكن الهواء بالداخل بدا أدفأ من الخارج. أخرجت رأسي فوق وهم الصخر.
"إنه نفق يلتف نحو الأسفل".
ابتسمت فابولوزا وتشاريتي بيل وتقدمتا للاتباع. ترددت أصداء خطواتنا في التراب المتفتت وهمساتنا في المكان. كان السطح غير الممسوس قد جف، ولم يحتوِ على آثار جديدة. حفر أحدهم النفق منذ أسبوعين على الأقل. سمحت لنا أبعاد النفق، بارتفاع وعرض ثمانية أقدام، بالتحرك دون انحناء.
تقدمت الصفوف وتركت "الحضور"
ينير الطريق. تباعدنا بما يكفي لنلوح بأسلحتنا وانحدرنا في صف واحد.
همست فابولوزا: "لا أشتكي، لكن أليس غريباً أن يحفر الكوبولد نفقاً بهذا الارتفاع؟"
حولّت رؤيتي إلى "التواصل المعدني".
"المشاهد الوحيدة للكوبولد أظهرتهم يحملون أسلحة، والوحيد الذي كان يحفر هو "نول"".
أمالت تشاريتي بيل رأسها.
"هذا لا يستقيم. الـ "نول" ليسوا كائنات تحت أرضية، ولا يقومون بعملهم بأنفسهم. لِمَ يحفر "نول" بمفرده في أرض موبوءة بالكوبولد؟ كان بوسعه بسهولة خطف بضعة جرذان أنفاق للقيام بذلك بدلاً عنه".
هززت كتفي.
"لست متأكداً. يرتدي الـ "نول" أردية، لذا ربما لا يستطيع أو لا يرغب في استخدام عمالة قسرية".
لم يكن تفسيري منطقياً، حتى حين خرجت الكلمات من فمي.
لم يبدُ هذا الـ "نول"
واهناً ولا تقياً. بينما كنا نتقدم للأسفل، كدت أقفز من جلدي حين فحي مخلوق عند كاحلي.
اندفعت جانباً مع رفع "الدرع الموشور"، متوقعاً نصف توقع أن أرى كوبولد يهاجم من جحر مخفي.
بدلاً من ذلك، مر برونو الغرير بجانبي، يشمشم وهو يمضي. إن أراد التقدم، فلن أمانع. ضحكت تشاريتي بيل وفابولوزا بينما استعدت توازني وتبعنا الحيوان. لم يمضِ وقت طويل حتى صادفنا مشبكاً خشبياً معززاً بقضبان سميكة وبدائية، حاجز عشوائي لا يمكن أن يكون إلا من صنع الكوبولد. التفت مسامير وحوامل وشبكات زائدة حول إطارات خشبية، ومع ذلك شكلت الشبكة حاجزاً هائلاً. لم يكن لها باب أو قفل أو طريق للعبور.
سقطت مثبتات المتاريس إلى جانبنا، مما يشير إلى أن غرض الشبكة هو إبقاء شيء ما بالداخل، لا بالخارج. اتسعت المسافات بين القضبان بما يكفي ليعبر برونو، وهو ما فعله دون تردد. وجهت تشاريتي بيل توبيخاً حاداً لحيوانها.
"توقف يا برونو. الأمر ليس آمناً بدوننا. انتظر حتى نتمكن جميعاً من العبور".
لم تكن قلقة على سلامة الحيوان، فهي قادرة على استدعائه مجدداً بعد عشر دقائق. إن تقدم برونو، فإنه سيعلن وصولنا فقط. لم يكن الغرير كشافاً. كان سيلقي بنفسه في القتال أسرع من أن يشمشم الموقف. عبست تشاريتي بيل.
"إنه يشم شيئاً. لهذا السبب هو صعب المراس".
جلس برونو على الجانب الآخر من القضبان. تسطحت أذناه للخلف كقطة، ولم أستطع منع نفسي من الضحك على عرض الحيوان الواضح للاشمئزاز منا. وبينما توقف الغرير عن التوغل في الزنزانة، رفض العودة إلى جانبنا من القضبان.