طوال الأسبوع التالي، حافظنا على وتيرة ثابتة بينما كانت قوة العمل تنتقل من قطع الأخشاب وجمع القصب إلى موقع البناء. ولأننا لم نكن بحاجة إلى مراقب، انضم لويد إلى الفريق. صار مساعد ألي ورفيقها. أحدثت الأيدي الإضافية فرقاً مع تراجع أثر نشوة الحفل. بعد ثمانية أيام، هبطت كفاءة قلعتنا إلى ستة وسبعين بالمئة، متراجعة ست نقاط يومياً. انخفضت إلى حد دفعني لفتح بضعة براميل لرفع المعنويات.
المعنويات
اثنان وسبعون بالمئة (مبتهجة)
عامل الأحداث
ثلاثمئة بالمئة
عامل الأمان
ستون بالمئة
عامل الثقافة
خمسة وخمسون بالمئة
عامل الصحة
ثلاثة وسبعون بالمئة
على غير العادة في احتفالاتنا السابقة، لم نرفع عامل الحدث إلى 350 بالمئة. لم تدهشني العوائد المتناقصة للحفلات؛ فالمستوطنات لا تقوم على الشراب وحده. ومع ذلك، كان يكفينا دفعة بسيطة لنحافظ على معنوياتنا حتى ننهي حصننا. وبمجرد اكتماله، خففت زيادة بنسبة 12 بالمئة في مستوى الأمان من مشاكلنا الدفاعية. بعدها، كنا سنشرع في بناء قاعة البلدة وفتح مباني المستوى الثاني. رغم أننا لم نمضِ هنا سوى بضعة أشهر، بدأ نفاد الصبر يتسرب إلي.
لم أمانع العمل، لكن غياب تقدم الشخصية أثار في نفسي رغبة في الترحال. استمتعت بالمضي قدماً في المستوطنة، لكنني أردت المزيد من الإثارة. على الأقل في بيلدن، كنا أنا وتشاريتيبل ندفع بمهاراتنا إلى أقصى حد. كان الانهيار على أسرّتنا والتخلص من إرهاق العمل هو مكافأتنا الوحيدة عن يوم شاق. هذا الضجر ساعدني في إقناع تشاريتيبل بالانضمام إليّ وإلى فابولوسا لاستكشاف الدائرة الغامضة على خريطة الكوبولد.
أقنعتني أمنياتي بأنها لا بد أن تكون زنزانة. لقد تلاشت حداثة بناء بلدة. أردت المغامرة. كلما توغلنا في بناء التحصينات، شعر الجميع بأمان أكبر. وحتى مع بناء نصف الحلقة الدفاعية، لم نرَ هجمات من وحوش البرية. بدت الوحوش والديناصورات تحترم منطقة دودة الحماية، وبدا أنها تمنح المدافعين أفضلية؛ كافية لصد الهجمات غير المنظمة. مع تشكّل الخندق، صار الهيكل جديراً بالإعجاب. لم تكن جذوع الأشجار المغروسة تلك الأخشاب الهزيلة التي عرفناها على الأرض.
كانت أبعادها أقرب إلى ستونهنج. وباستثناء دودة الحماية، لم أرَ بعد مخلوقاً قوياً بما يكفي لاختراقها. شهد أوسكار وغلين على تفانينا، مما أكسبنا مصداقية. قد يساعد بناء شيء بهذه المتانة في إقناعهم بأخذنا على محمل الجد. بلغ عرض الخندق المحيط بسياجنا الدفاعي وعمقه ياردتين، وعززت الأعمال الترابية التحصين بارتفاع خمس عشرة قدماً. في الداخل، قادت سلالم ضيقة إلى ممر يسمح للمدافعين برؤية وإطلاق السهام فوق جدار الخشب الذي يمتد لمئتين وخمسين ياردة.
لم تكن البوابة سوى جسر يرفعه المدافعون ليصير جداراً. أمام جيش، لن توفر هذه الدفاعات الهزلية أي أمن حقيقي، لكنها كانت كافية لردع الوحوش ومنح الجميع شعوراً بالطمأنينة. لم نكن نستعد لحصارات. التصميم يفتقر فقط إلى تلة. التضاريس المرتفعة تضاعف فعالية الحصن، لكن أرض هوكهرست المنبسطة لم تقدم أي أفضلية للقوات المعادية. لم نحط البيت المستدير بالتحصينات عمداً. كان استثناؤه لغاية تكتيكية.
أفضل دائماً التحوط في ألعاب بناء القواعد. فمثل سورنا وقلعتنا، تحمي البوابة الحديدية البيت المستدير من الوحوش، لكنها لا تشكل تحدياً لقوة منظمة. قد يضيع جيش غير منضبط وقته في هدم البيت المستدير أثناء الحصار، مما يشتت انتباههم عن تحصيناتنا ويمنحنا دقائق ثمينة. بعد أن أنهى هوغو وأوليف وفورتشن احتياجات المخيم من الأسرّة والملابس، بدأوا في المساعدة بالتحصينات. انضم لويد أيضاً إلى الطاقم، معلناً أنها تدريبات للجميع.
ساعد فريق الخياطة في هوكهرست على ربط جذوع السياج ببعضها، وهو ما فعلوه بعد أن غرس الأقزام الجذوع الثقيلة في الأرض. سماها لويد حياكة الحواجز وخياطة الأسوار. وشجع المواطنين على منح موجات الهجوم شيئاً تتحطم عليه. حكى لويد قصصاً عن حياته المبكرة في شوارع أرلينغتون أثناء العشاء.
"حين كنت جروًا في أرلينغتون، كنت أنا ورفاقي نعبث بصنابير المياه لنرش النبلاء المارين".
ذكرتني طفولته المتمردة بأيامي في التزلج.
"يبدو هذا ممتعاً للغاية".
غمز لي.
"إحداث الفوضى هو حق الصبية المشاكسين. رأيت واجبي في كبح جماح النبلاء. لكن لا يمكنني إنكار أنني مدين لهم بشيء. بطريقة ما، أنا ممتن لهم بسبب حياتي في البحر. النبلاء يشترون طريقهم لقيادة الجيش، لكن ليس في البحرية. في البحر، يكسب الضابط رتبته. لا يمكنك المخاطرة بسفينة من أجل ابن أخ أحدهم. السفن التي يديرها أحمق نادراً ما ترى الغروب".
انتظرت تشاريتيبل فرصة لتغيير الموضوع.
"ذكرت الصنابير. ما فائدتها، هل هي لمنع الحرائق؟"
"أجل، يا كابتن، وأكثر. المدينة تعج بالنافورات، ومنظفات الشوارع، ورافعات البضائع".
مالت تشاريتيبل للأمام.
"ما هي منظفات الشوارع؟"
"المنظفات تنظف الشوارع كل ليلة، بانتظام طائر النورس الذي يتغذى على الحبوب".
كشفت وضعية جلوس تشاريتيبل عن انبهارها.
"وما هي رافعات البضائع؟"
"الرافعات ترفع الناس والبضائع إلى طبقات المدينة المختلفة. أرلينغتون مكونة من طبقات ومتاهة من الأنظمة الهيدروليكية. تستخدم الرافعات قوة الماء وتغوص في متاهة تحت الأرض تسمى الأندرووركس. كنت أنا والرفاق ندخل في كل أنواع المشاكل بالأسفل، لكن التنقل في الأندرووركس محفوف بالمخاطر، حتى لو كنت تعرف خباياها. سمعت عن أشخاص اختفوا هناك. كانت عصابتي تعرفها جيداً، كنا نلوذ بالمتاهة كلما طاردنا أحد. لا شيء أجمل من ركوب قنوات المياه".
شبكت ذراعيّ بعدم تصديق. بدا كل هذا في غير محله في عالم خيالي.
"واو. تبدو تقنية عالية".
هزت تشاريتيبل رأسها.
"ليس حقاً، مقارنة بحمامات الرومان. استخدموا المياه المرتفعة لتشغيل النافورات. نحتاج فقط إلى فرن لصنع أنابيب خزفية لصنع نافورات".
لوح لويد بيده.
"لا شيء فاخر في الأمر يا فتى. يبدو لي أن هذه البلدة قد تحتاج إلى نافورة أو اثنتين. لديكم بالفعل مصدر مياه من أعلى النهر. ولن تحتاجوا إلى نفق تغذية طويل، ربما ميلاً أو ميلين. سيمنح هذا أصدقاءكم من ثعالب الماء مكاناً للعب".
غمز لتشاريتيبل، والتفتت إليّ لترى إن كنت أشاركها حماسها. منحتها ابتسامة لم تكن مقنعة.
"يمكننا صنع زلاقات مائية للجراء! ستحبها ثعالب الماء، وأراهن أنها سترفع المعنويات".
نظرت إليّ تشاريتيبل نظرة توسل وكأن الأمر بيدي.
"ما أنا؟ جنيتكم الخيالية؟"
لوحت بملعقتي كأنها عصا سحرية وتحدثت بصوت رفيع.
"وليكن كذلك!"
صفعت تشاريتيبل كتفي بمرح.
"لا، بجدية، فكر كم سيكون لطيفاً مشاهدتها وهي تلعب".
"سنسرع في بناء زلاقات ثعالب الماء بدلاً من قاعة البلدة".
صفعت تشاريتيبل ذراعي مجدداً.
"أوه، اصمت. أنت لا تملك روح المرح".
"لماذا قد ترغب ثعالب الماء في نافورة على أي حال؟ هناك نهر وبحيرة بالجوار".
اتسعت عينا تشاريتيبل وهي تتحدث.
"حين ركبت أنت ويولا القارب، تحدثت مع مارا عن تدريب جرائها على السباحة".
"ألا تعرف ثعالب الماء السباحة بالفطرة؟"
قفزت تشاريتيبل بحماس.
"لا! هذا هو الجنون! تمسكها مارا من قفاها وتسحبها إلى الماء. هل تتخيل كيف سيبدو ذلك؟"
"ولماذا يفعلون ذلك في نافورة بدلاً من بيئة طبيعية؟"
تجعد جبين تشاريتيبل بقلق.
"هذا هو الأمر. ضفاف النهر وشواطئ البحيرة القريبة شديدة الانحدار. عليهم السفر إلى مياه ضحلة، جنوباً، وتلك منطقة خطرة لأنها ملك لثعالب ماء أخرى. بالإضافة إلى ذلك، مع عدم قدرة الجراء على السباحة، فهي عرضة لحيوانات البر المفترسة. لو بنينا نافورة ببرك ضحلة، لاستطاعت ثعالب الماء التدرب هنا في هوكهرست دون تعريض عائلاتها للخطر. سيكون من اللطيف جداً مراقبتها".
أذابت نظرة توسلها حججي ضد أحلام نافورات ثعالب الماء. لم يطاوعني قلبي لأشير إلى أن مثل هذه الإنشاءات الغريبة تبعد سنوات عن قدرات مستوطنتنا. كان علينا التركيز على بقائنا أولاً. بجانب ذلك، أثارت أخبار الزنازين الجديدة اهتمامي أكثر من تقليص نطاق تجوال ثعالب الماء. دفعتني طبيعتي التنافسية للرغبة في الوصول إلى الزنزانة قبل اللاعبين الآخرين. كما أن التقدم في دفاعاتنا أصبح ذريعة لتشاريتيبل لمغادرة هوكهرست.
عانقت حبيبتي لأطمئنها بأننا سنفعل كل ما بوسعنا لمساعدة أصدقائها ذوي الفراء. بعد ذلك، تبادلت أنا وفابولوسا نظرات حول استكشاف عجائب أرلينغتون. كانت الأندرووركس تخبئ شيئاً لنا جميعاً. فابولوسا سترغب في نهبها بحثاً عن كنوز مفقودة. وتشاريتيبل، ابنة المهندس المدني، ستنبهر بلا شك بالطاقة المائية منخفضة التقنية. ومع كل ما أملكه من ذهب، فإن زيارة مركز السحر تعني تسوقاً حقيقياً في متجر سحري.
وضع غرس المسامير المدببة في الخندق اللمسات الأخيرة على القلعة والسور. كنا ندخر أغصان الأشجار كناتج ثانوي لشهرين من قطع الأخشاب، لعلمنا أن المشروع يتطلب مسامير دفاعية. ومع اكتمال هذا المشروع الطموح، حولنا انتباهنا نحو مشاريع أصغر. خططنا لوضع صنم فورين داخل السور. المذابح تُعد هياكل ثانوية؛ يمكن نقلها إذا لزم الأمر. حتى المذبح الحجري لا يستغرق إنشاؤه سوى ساعات. كان لدى تشاريتيبل وغريني بالفعل مخطط معتمد للمذبح، يستخدم أكواماً خشبية مغروسة في الأرض بدلاً من البناء الحجري للأساس.
إذا أنهت آلي صنم أم الموقد، يمكننا تثبيته في المذبح ورؤية ما إذا كانت مكافآت المَلِك تناسبنا. على الأرجح سنقبل بأي شيء مفيد. بعد سماع آلي وهي تطرق على الصنم لأسابيع، سيكون من القسوة رفض بركات فورين. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن الأمر كما لو أن ملوكاً آخرين يتنافسون على رعايتنا. وضعت مخطط قاعة البلدة القائمة على الأكوام في قائمة الانتظار لتبدأ مباشرة بعد المذبح. سيستغرق استخراج الحجر والأخشاب شهوراً لكن بناءها لن يستغرق سوى أيام قليلة.
تفتح قاعة البلدة هياكل المستوى الثاني وتوفر كلية قتال مجانية. مع اكتمال القلعة والسور، شعرت بتحسن تجاه مغادرة هوكهرست ليوم أو يومين. كانت خريطة الكوبولد تنخر في فضولي. ورغم أن ساحل بحيرة ثعالب الماء كان الميزة الوحيدة القابلة للتعرف عليها، إلا أنني درست الخريطة كأحجية. تعاطفت تشاريتيبل مع إصراري؛ فهي أيضاً لا تقاوم الألغاز. ساعد احتمال العثور على مصدر آخر للحجر في إقناعها بالذهاب في رحلة قصيرة.
عجزنا عن بناء قاعة البلدة بدون حجارة أو فتح مخططات بديلة جعل وجودها في المخيم غير ضروري. وقعت المنطقة المحاطة في الخريطة داخل أراضي الكوبولد، على بعد حوالي عشرة أميال جنوب المكان الذي قاتلنا فيه كباش التالاكس. تمنيت أن تكون أرجلنا في حالة جيدة للتسلق لأنني تذكرت أن المنطقة تلالية. عندما غادرنا أخيراً للاستقصاء، استعدت الغرفة المظلمة من القادمين الجدد الذين استخدموها منذ وصولهم.
شغل هوغو وأوليف وفورتشن والسيدة بيرلين أسرّتنا في البيت المستدير المزدحم. نام أوسكار وغلين بالأسفل في المنطقة المشتركة. فكرة إيقاظ روكي لهم أثناء تحضير الإفطار جعلتني أبتسم. مرحباً بكم في الهواء الطلق، أيها السادة. تكدست أنا وفابولوسا وتشاريتيبل في قارب بعد الإفطار. كان أمامنا الكثير من المشي لدرجة أن القارب بدا وسيلة مبتكرة لبدء الرحلة. كما منح حلفائي فرصة لإلقاء نظرة على جزيرة فلات روك.
ظلت تشاريتيبل هادئة في الطريق إلى الجزيرة، مشغولة بمخاوف بشأن سلامة المخيم. كانت آلي تملك صلاحيات المستوطنة في حال حدوث أي خطأ، ويولا، التي لم تبدِ أي اهتمام بالكوبولد، يمكنها الحفاظ على سلامة هوكهرست ليوم أو يومين. عندما وصلنا إلى الجزيرة الصغيرة، خرجت فابولوسا من القارب وتجولت حولها. عادت بسرعة، تلوح بيدها لإبعاد الذباب في الهواء، معلنة أنها محمية لفضلات الطيور ونتنة جداً لدرجة لا تصلح كمحجر.
اتفقت جولتها مع تقييمي؛ لم تقدم لنا فلات روك شيئاً. جدفنا غرباً حتى وصلنا إلى أقصى الشاطئ الشمالي الغربي للبحيرة. سحبنا القارب إلى الشاطئ وأخفيناه خلف بعض الشجيرات. فكرت في إلقاء تعويذة كرة الضغط لمحو آثار أقدامنا الموحلة، لكن الضجيج لن يجلب سوى الانتباه. كان علينا أن نأمل ألا يجد الكوبولد قاربنا.