أحدثت عودة فابولوسا موجة جديدة من المشاريع، استهلّتها حلقة خياطة مستحدثة. كانت تارا ونيسا، من طاقم محاجر ماجي هورنباستر، ترسمان أنماط الملابس وتتبادلان الأحاديث لتمضية الوقت. استمتعتا بتصميم الأزياء، ومع استعادة الأقزام لأوزانهم المعتادة، تولّت خياطتا الجدد أخذ القياسات. بينما كانت يولا تنتظر جفاف مادة عزل قاربها، انضمّت إليهما لتعمل على طقم درع جلدي جديد. وأكمل مواطنونا الأربعة القادمون من غريتون الحلقة، فانكبّوا على خياطة الوسائد والملاءات بمواد جلبوها من غريتون.
كانت فابولوسا قد أنفقت ببذخ على عدّة سلع، ومن بينها الأقمشة؛ فقد اشترت عشرات اللفائف، منها الرمادي والبني والأخضر العملي، إلى جانب ألوان أخرى للتزيين. تولّت السيدة بيرلينغ ترتيب الكتان، بينما كانت نيسا وتارا تبعثان الحياة في رسوماتهما المفضّلة. قضت تشاريتي بيل وغريني اليوم مع أوسكار وغلين، اللذين تضمّنت مهامّهما تدقيق أحوال هوكهيرست للتأكّد من خلوّنا من المخاطر أو المشكلات.
انتهت تلك المداولات الغريبة بمفاوضات أولية. لم يكن بوسعنا إطلاعهم على الكثير، فهوكهيرست ليست متشعّبة ولا معقّدة، لذا فإن أي علاقة ننسجها ستبدأ من طاولة المساومة. دعوناهم للجلوس في اجتماع الضبّاط عقب العشاء، حيث أطلع كلٌّ منا الآخر على المستجدّات. وانضمّ إلينا أوسكار وغلين وآل ستيرنواي. حين ساد الهدوء، افتتحت تشاريتي بيل الاجتماع بطلبي تلاوة تقرير الحالة. كان بإمكانها تقديمه بنفسها، لكنها أرادت لي دوراً أبرز في قيادة المخيّم.
حاولت التحدّث بصوت عالٍ، لكن الأمر بدا متكلّفاً: "لقد أعدنا الاستقرار لروح المخيّم المعنوية، وهو ما يعني رفع كفاءة طاقم العمل. حسّنت عودة فاب عوامل عدّة، لكن أهمّها هو الأمن. لقد أثبتت أننا لسنا مقطوعي الصلة بالعالم الخارجي تماماً".
رفعت آلي سبّابتها: "أجل، وبمعنويات عالية، أنجزنا حظيرة اليوم. ستبقى عربات التورودون جافّة، ولن تصدأ أدواتنا، والحيوانات في مأمن".
"أريد بناء حصن وسور خشبي تالياً، حتى قبل قاعة البلدة. فمع تصنيف أمني لا يتجاوز الستين بالمئة، تظلّ أكبر مخاطرنا هي الفارج والغوبلن والكوبولد".
التفتت إليّ تشاريتي بيل: "هذا مشروع ضخم. أمتأكّدٌ أنك لا تريد بناء منزل مستدير آخر؟ إذا كنّا نستقطب وافدين جدداً، فسنحتاج إلى مساحة. نحن مكتظّون بالفعل".
"هذا صحيح. لكن ضيوفنا الخمسة زوّار فحسب، ويمكن للغرفة المظلمة استيعاب الفائض. ثم إن الحصن هو الهيكل الرئيسي الوحيد الذي لا يستخدم الحجر".
عند ذكر البناء بالحجارة، تنهّدت آلي: "ماجي وفتياتها يضربن الصخر بكل ما أوتين من قوّة. إنه لأمرٌ مخزٍ ألا يتمكّن الأقزام من تشكيل الغرانيت. حتى روري لم يستطع إحراز تقدّم بالمطارق التي جلبتها فاب من غريتون".
هزّت فابولوسا كتفيها بلا مبالاة.
بعد تقديم تحديث البناء، جلست منهياً حديثي بطمأنة أخيرة: "على الأقل، سيمنحنا الحصن مزيداً من الوقت للعثور على محجر آخر. نحن لسنا مستعدّين لمواجهة التروغ بعد، لذا فإن نقل الحجر من منجم الغوبلن مستبعد. أقرب احتمال تالٍ يقع قرب أراضي الكوبولد. أتوافقينني الرأي يا آلي؟"
"أجل، يبدو ذلك. قد تكون المنطقة مليئة بالجرذان البشر، لكنها قد تنجح إن غادرنا الموقع قبل حلول الظلام. قد تحمي غرفتك المظلمة فريق المحجر. يمكن لعربات التورودون نقل أي شيء أكبر من الطوب أو اليوكر. يا للهول، ستكون مهمّة شاقة، لكنها ممكنة".
"هجوم الكوبولد وقت العشاء، لا وقت النوم. حين تغيب الشمس خلف الجبل، يخرج الكوبولد".
هزّت تشاريتي بيل رأسها: "هذا يعني أننا لن نستطيع العمل إلا حتى الظهيرة. لا يمكننا حصاد الموارد لبلدة بهذه الطريقة. ربما نجد صخوراً في منتصف الطريق إلى بازيلبورو. سنحتاج في النهاية إلى موقع أمامي للقوافل".
كشفت آلي عن أسفها بعبوس: "المواقع الأمامية من مباني المستوى الثالث".
تدخّل لويد: "يمكنني تصميم عبّارة قوية بما يكفي لنقل الحجر. سنحتاج على أي حال إلى رافعات ضخمة على جانبي النهر. ربما يقع موقع محجر محتمل عبر نهر الأورغا".
أشرق وجه فابولوسا: "ماذا عن جزيرة فلات روك؟"
رفعت آلي يدها لصدّ أي حجج أخرى: "عذراً يا فتاة. أحواض بناء السفن أيضاً من مباني المستوى الثالث".
لوّحت تشاريتي بيل بيديها لإنهاء المسألة: "لا بأس. لنعتبر هذه الخيارات الخطة (ب) و(ج). سنبني الدفاعات ونقلق بشأن توفير الحجر لاحقاً".
نظرت إلى آلي: "كيف يسير العمل في الصنم؟"
بدت آلي محبطة: "الحال ذاته يا زعيمة. إنه حجر، ونحته كاد ينهكني. لكنني قاربت على الانتهاء منها".
هَدّأت الأخبار السارة من روع تشاريتي بيل، فأومأت مشجّعة.
التفتت أيريس إلى يولا: "أتكونين مستعدّة لنقلي أنا وفليتشر عبر النهر؟ سنبقي أعيننا مفتوحة بحثاً عن الحجر، لكننا نريد أولاً التحقّق من إمكانية الوصول إلى حصن كريك".
لمست أيريس العقبة الأخيرة التي تحتاج هوكهيرست لتجاوزها من أجل إقامة طريق تجاري. فمع أن المسح الجوي الذي أجرته كلوي أظهر تضاريس مواتية، إلا أنه لا يغني عن قطع المسار ورؤية الأمور على أرض الواقع. نظر الجميع إلى يولا بانتظار حالة قاربها.
أومأت يولا: "سينتهي غداً. يولا تستطيع أخذكم عبر الأورغا".
أحبطتني الخطة نوعاً ما، فقد كنت آمل في المشاركة في رحلته الأولى.
"أتعتقدين أنه سيتسع لأربعة أشخاص؟"
أومأت يولا. شبك غلين ذراعيه واتكأ إلى الخلف.
بدت لي حركته متعجرفة: "سأنتظر هنا حتى أسمع من آل ستيرنواي بشأن حصن كريك. ستحتاجون إلى تقديم تقرير نزيه لكي أوصي بهذا الطريق لصنّاع العربات".
كان بوسعي الإشارة إلى أن غلين لا يسدينا معروفاً، فالنقابة أرسلته هنا لمصلحتها الشخصية. ولأنني لم أرَ داعياً لزيادة التوتّر، لزمت الصمت.
"في هذه المرحلة، ينبغي لنا مناقشة الاتفاقيات الرسمية. ما هو مقترح النقابة بالضبط؟"
ذكّر اختيار غريني للكلمات غلين بأنه لا يمسك بزمام الأمور، وأنه لا يعمل إلا بأمر صنّاع العربات. في أحسن الأحوال، هو مجرّد متحدث باسمهم.
رفع غلين يديه بسماحة: "أخشى أنني لا أستطيع وعدكم بشيء حتى...".
أكمل غريني جملة غلين: "...حتى نعرف أن حصن كريك في متناول اليد. بافتراض أن الطريق قابل للاستخدام، ما هي نوايا النقابة؟"
"نحن كارتل لعربات النقل للبضائع والركّاب في منطقة غريتون الكبرى، وإلى حد كبير في القارة الغربية. نملك الوسائل لتوفير الأمن للطريق من بازيلبورو إلى هوكهيرست. إذا استطاع حصن كريك صدّ الغارات عبر النهر، فإن مساهمتكم الوحيدة ستقتصر على نقل العربات عبر الأورغا".
نظر إلى يولا لتأكيد الاسم الأوركّي للنهر.
"بما أن صنّاع العربات يعرضون تغطية النفقات التشغيلية، فلن تحتاجوا إلا إلى رأس مال أولي. يمكنني تقديم قروض لهوكهيرست. حجم الحركة سينمّي مستوطنتكم إلى حجمٍ محترم".
لم يعجبني التلميح بأننا لسنا محترمين بعد، لكن غريني لم يكشف أننا نملك ذهباً يكفي لتغطية أي نفقة، لذا لم أعارضه. لطالما لم أفهم خبايا التفاوض، كان من المنطقي أن أصمت.
تابع غلين: "تجلب حركة عرباتنا دخلاً من النُزل والحانات والأسواق. ستكبرون بما يكفي لسداد ما تدينون به لنا في وقت قصير جداً".
بدا مسروراً بمنّته علينا بهذا الكرم.
قفز أوسكار إلى الحديث: "أنا أيضاً أميل لانتظار أخبار رحلة آل ستيرنواي إلى حصن كريك. أعرف عدّة شركات مهتمة بالتوسّع في هوكهيرست إذا أصبحت بوابة للشرق، أغلبهم تجّار توابل وملح. إذا عاد كشّافوكم بأخبار سارّة، فسأصبح مشغولاً جداً وأودّ العودة إلى بازيلبورو بأسرع وقت".
أشار غريني إلى غلين: "تقول إن الشيء الوحيد الذي تحتاجه هوكهيرست هو نقل عرباتكم. أتسعون للحصول على حقّ حصري؟"
تصلّب غلين عند الإيحاء بأن دوره يتضمّن التماس أي شيء منا.
كان يفضّل الإملاء أو المنح، لا التوسّل أو المساومة: "بالطبع. المرافقة المسلّحة والدوريات باهظة الثمن. إذا وفّرنا الأمن من الغوبلن والكوبولد، فسيكون من الحماقة تمهيد الطريق لمنافسينا".
فرك غريني ذقنه: "وما هو موقف النقابة من دفع رسوم العبّارات؟"
"تقدّم نقابتي الأمن بلا تكلفة. أعتقد أنه من الإنصاف أن تكون العبّارات مجانية".
قاطعت تشاريتي بيل: "ستحتاج هوكهيرست إلى تلقّي شيء ما للحفاظ على العمليات. ففي النهاية، سيدفع التجّار للنقابة مقابل المرافقة. أنتم لا تفعلون هذا بدافع طيبة قلوبكم".
رمقت غريني بنظرة خفية، شيءٌ ما قالته أزعج الغوبلن.
لم يلحظ غلين تعبير الغوبلن، بل وجّه اهتمامه لتشاريتي بيل: "يمكننا تغطية تكاليف تشغيل عبّارتكم. هناك الكثير من الربح في هذه الصفقة لكم. ستنمو هوكهيرست كعجل التورودون بفضل الحركة التي يمكننا توفيرها. لسنا منفتحين على دفع رسوم من أي نوع. فجوهر الطريق البري هو تجنّب رسوم أرلينغتون".
أومأت تشاريتي بيل: "هذا صحيح. الحافز للمخاطرة بطريق بري هو التوفير".
مدّ غلين يده: "هل توصّلنا إلى اتفاق؟"
قاطعه غريني قبل أن تبادله تشاريتي بيل الإيماء: "نتفق على أن هذا طلب معقول، وقد منحتم الحاكمة الكثير لتفكّر فيه. لنعد إلى مناقشتنا بعد أن يوافينا آل ستيرنواي بتقريرهم. أنت، أكثر من أي شخص آخر، لا تضع العربة أمام الحصان".
اتكأ غلين وصفّق على الطاولة: "هاه! الغوبلن محقّ تماماً. عرضنا مشروط. لا فائدة من استباق الأحداث. سنؤجّل هذا حتى نرى أن حصن كريك طريق قابل للاستخدام".
بدا غريني غير مألوف في حدّته، فأخذنا تلميحه ورفعنا الجلسة. بعد أن تقاعد ضيوفنا إلى الغرفة المظلمة، بدأنا اجتماع ما بعد الاجتماع، بعيداً عن مسامع أماكن النوم عبر الأبعاد. تملّكنا الفضول، أنا وتشاريتي بيل، لمعرفة سبب إنهاء غريني للمحادثة، فقد بدا مقترح غلين عادلاً.
بدأ غريني: "صنّاع عربات غريتون هم أكبر مورّدي العربات في المنطقة، لكنهم ليسوا النقابة الوحيدة في القارة. إن حرمان نقابات بيلدين وبازيلبورو وتلك القادمة من الشرق من الوصول للعبّارة سيهدّد وجودهم. قد لا تكون معاداة جيراننا هي المسار الأكثر حكمة. ثانياً، الحصرية تضع كل القوة في أيدي النقابة. يمكنهم فرض أي مبلغ يريدونه على التجّار مقابل الحماية، مما يمنحهم موقفاً تفاوضياً قوياً. وأخيراً، جوهر مقترح غلين غريني يبني فخّاً. فالميليشيا التي تحمي الممرّ ستكون موالية لمن يمسك بصرّتها، أي نقابة غريتون. كلما زادت أموال الحماية التي تستثمرها النقابة، ضعفت هوكهيرست. ونتيجة هذا الاتفاق ستجعلنا نتنازع على أرضنا مع قوّة أجنبية متجذّرة".
بعد هضم المنطق، اتكأت إلى الوراء: "لم أكن أعلم أن أذنيك مرهفتان إلى هذا الحدّ تجاه المكر".
"قد يسمّيه البعض تقليداً عائلياً".
بدت تشاريتي بيل يائسة بعد معالجة تقييم غريني: "إذا رفضنا العربات القادمة من أقرب البلدات، فلن يكون لدينا حلفاء مقرّبون".
أومأ غريني، وساد الصمت.
كسرت تشاريتي بيل السكون بقرار: "شكراً لك يا غريني لإنقاذنا من ذلك. لا ينبغي لنا فعل أي شيء حتى يعود فليتشر وأيريس من حصن كريك".
حاولت تلطيف الأجواء: "أراهن أن غلين يريد عودة آل ستيرنواي سريعاً ليغادر من هنا".
أولت تشاريتي بيل تعليقي اهتماماً أكثر مما قصدت: "لا أستطيع لوم غلين على ذلك. ليس لديه ما يفعله هنا. مهمّته الوحيدة هي تأمين صفقة. إذا رفضنا عرضه الآن، فسيصبح لا يُطاق. لننتظر حتى نعود إلى الحضارة لتقديم مقترح مضاد".
وقف غريني: "أعتقد أن هذا هو مسار العمل الأكثر حكمة. نقابة غريتون ستجني الكثير إذا كان الطريق إلى حصن كريك ممهّداً. حماية القوافل تقع بالفعل ضمن مصالحهم، لا نحتاج لمنحهم الحصرية".
وقفت تشاريتي بيل وربتت بخفّة على كتف غريني: "أنت محقّ. من المسلّم به أن غريتون سترغب في عملنا. عليهم التجارة معنا. إذا تجاهلونا، فقد تصبح عمليات بازيلبورو أكثر نفوذاً".
أومأ غريني موافقاً. تحدث هو وتشاريتي بيل عن اتصالات أوسكار التجارية، لكنني لم أكن مهتماً بالآثار التجارية بقدر اهتمامي بمكانة هوكهيرست على المسرح العالمي، طالما أننا لسنا خاضعين للاحتكارات أو المدن الأخرى. كنت قلقاً أكثر بشأن جيراننا المتوحّشين.