بينما كان الحفل يلفظ أنفاسه الأخيرة، توجه وافدان جديدان، فليتشر ولويد ستيرنواي، نحو صخرة هوكهرست المطلة على مصب النهر. أشارا إلى الماء وانخرطا في نقاش محتدم. غلبني الفضول، فتركت الحفل وانضممت إليهما.
أعلنت وجودي واقحمت نفسي في الحديث: "مرحباً يا رفاق، هل يعجبكما نهرنا؟".
أشار فليتشر إلى والده وقال: "أوه، أهلاً يا أباتشي. يقول أبي إنه لا يظن أن القوارب المسطحة قادرة على نقل العربات عبره".
رد الوالد: "لم أقل هذا يا بني. ما لم تكن القوارب غارقة حتى حوافها ببحارة مملحين، فستحتاج إلى نصف مواطنيك لتشغيل قارب مسطح، والأقزام ليسوا معروفين بمهاراتهم البحرية. يجيدون التجديف، لكن حفر الأنفاق تحت الأرض أصلح لهم من مصارعة الرياح. ما تحتاجونه هنا مركب أبسط، الصندل سيفي بالغرض".
سألتهما: "هل يعرف أحدكما كيف يبني صندلاً؟".
بدا لويد ستيرنواي، البحار المتقاعد، متفاجئاً بالسؤال.
أجاب: "بناء واحد؟ لا حيلة في ذلك، لكن تشغيل مثل هذا المركب يعتمد على طبيعة مياهكم".
قلت: "تتمتع هوكهرست بنسيم مستقر، وإن كنت لا أعرف إن كان يهب في الاتجاه الصحيح".
قال: "الأمر لا يتعلق بالهواء فحسب، بل بالتيارات المائية التي يروضها البحار. أرى شيئاً في نهركم هذا. إنه ليس نهراً تماماً. إنه مصب، وهو ملائم للإبحار الهادئ. رأيت موانئ أسوأ من هذه".
أشار لويد إلى البحيرة وأضاف: "ترى السطح الآن؟ تلك التموجات هناك تشير إلى تسارع التيارات قليلاً، المياه تضحل، على الأرجح بسبب ترسبات طمي قادمة من الأعلى. لكن نهركم لا يضطرب هكذا. إن قرأتَ حركته، ستجده أقل إزعاجاً من عبور البحيرات. عميق، طيني، وهادئ، لا سمك يُصاد فيه، لكن المياه الساكنة توفر مسارات مريحة".
سألت: "أيعني هذا أنه صالح للصنادل والعبّارات؟".
أجاب: "أجل يا سيدي. يعني ذلك".
لم أفهم ولم أدرك كيف قرأ لويد الماء، لكنه بدا خبيراً بما يقول. كل ما رأيته على السطح كان انعكاسات داكنة للضفة المقابلة ترتسم على السماء الرمادية المائلة للزرقة. كان فليتشر يستمع، بينما كانت آيريس تتحدث مع أوسكار وغلين حول لوجستيات تأمين قوافل الحماية نحو الشرق. كانت آيريس تنسحب كلما انحرف الحديث نحو المزاح أو الجدال. قد يجد البعض صراحتها المفرطة ترفعاً أو نفوراً، لكنها جعلتني أرغب في الصحو والتركيز على العقبات القادمة.
ربما نبعت رغبتي في التفاعل معها من خبرتها القيادية في الجيش. عدت إلى المخيم وأخبار الممرات المائية القابلة للملاحة ترفع من معنوياتي. تقييم لويد لنهر أورغا يعني دعماً إضافياً لطريق التجارة. بدت خطة تشاريتي بيل المجنونة ممكنة بل وأكثر، كان بوسعنا حقاً إنجاز هذا. ومع أن الاحتفال رفع من روحي المعنوية، إلا أن التحديث المنتظر وصل في صباح اليوم التالي، معلناً تحسن كفاءة قوتنا العاملة.
حالة البناء
حظيرة
وقت البناء المتبقي كفاءة العمال
1.0 يوم 161 بالمئة 22
لم أصدق أن كفاءة مخيمنا بلغت 161 بالمئة. بالتركيز على العوامل المساهمة في هذه الكفاءة، أحصيت زيادات في كل الجوانب. لو لم تجمد واجهة المستخدم الخاصة بي الزمن، لهتفت منتصراً. رؤية هذه الروح المعنوية العالية جعلتني أشعر بأن هوكهرست قد تجاوزت مرحلة الخطر. شعرت وكأننا حققنا الفوز، ومعرفة أن تشاريتي بيل تشعر بالشيء نفسه جعلت المذاق أحلى.
الروح المعنوية
73 بالمئة (مرتفعة)
عامل الفعاليات
350 بالمئة
عامل الأمن
60 بالمئة
عامل الثقافة
55 بالمئة
عامل الصحة
63 بالمئة
لقد تدنينا إلى 19 بالمئة في الروح المعنوية في اليوم السابق. عندما أسقطت الحسابات للأسابيع القادمة، وجدت أن الحضيض الذي قد تصله معنويات مخيمنا لن يتجاوز الخمسينيات، وذلك فقط إن لم نقم بأي تحسينات إضافية. ظلت الثقافة العامل الوحيد الذي لم يتحسن بعد عودة فابولوسا. لن تدوم دفعة الحفل للفعاليات، لكنني لا أرى سبباً لتوقع تراجع زيادة الأمن البالغة 16 بالمئة. والزيادة البالغة 8 بالمئة في الصحة لن تزداد إلا تحسناً.
حملت العوامل الأربعة المساهمة في الصحة مزيداً من الأخبار السارة للمستوطنة.
الصحة
63 بالمئة (جيدة)
عامل الغذاء
113 بالمئة
عامل اللياقة
75 بالمئة
عامل الراحة
104 بالمئة
عامل الراحة والرفاهية
72 بالمئة
عززت أحداث الأمس مؤقتاً تقييم الغذاء والراحة لدينا. جلبت فابولوسا طعاماً وبذوراً دعمت هذه الأرقام، ونخطط لحصاد السبانخ الطازجة قريباً. ومع انتهاء تأثير الحفل على الروح المعنوية، سنحصل على ملابس وأغطية وحمامات أفضل لرفع تقييم راحتنا. أردت حفر بئر دائمة أقرب إلى البيت المستدير من أجل أحواض الاستحمام. المشكلة الوحيدة في هذه الخطة هي الحاجة إلى أعمال حجرية كثيفة. ربما يستطيع الأقزام بطريقة ما جعل مطارق الكوارتز الجديدة الخاصة بفابولوسا تعمل.
ظل الغرانيت الأزرق في صخرة هوكهرست مصدر إزعاج. صحيح أن القلب الأحمر للمستوطنة يعزز الكفاءة ويقوي مبانينا، لكن الحجر الصلب يجعل البناء عسيراً.
لم أكن راغباً في البحث عن مورد شائع كالحجر، وبالتأكيد لم أرغب في تلقي ركلات من الـ "فارغ"
أو الـ "تروغلوديت"
بسببه. تأجيل استخراج الحجر ليوم آخر. في الوقت الراهن، تبدو الأمور وردية. أبقيت المواطنين الجدد بعيداً عن القوى العاملة لأن المبتدئين يخفضون تقييمها العام. أردت مراقبة اهتماماتهم قبل تكليفهم بأي مهام. وبما أن تقدير بناء الحظيرة ينتهي اليوم، لم أرَ سبباً للمخاطرة بالإنتاجية. انضممت إلى عائلة ستيرنواي بعد الإفطار. أعجبني ما رأيته من آيريس ولويد ستيرنواي، لكنني لم أتحدث إلى فليتشر بعد.
ولأنه يعزز أمن المخيم، فمن الجيد مقابلته. لم أستطع فهمه تماماً. أناقته واهتمامه بملابسه يظهران ألواناً أكثر مما لدى آيريس أو لويد. لولا معرفتي بأن لويد أبوه، لظننته من بيت نبيل.
حييت فليتشر: "أفهم أنك وآيريس التقيتما في حصن كريك. هل خدمت تحت إمرتها؟"
هز فليتشر رأسه: "لا، ليس مباشرة. إنها حازمة جداً. كنت أعمل كاتباً لدى مسؤول الإمداد وأتولى الحراسة الليلية. التقينا في الحانة".
أومأت برأسي: "مكان أسهل لكسب قلب امرأة، أليس كذلك؟"
فاجأني رده.
رفع ذراعه عالياً، وحرك أصابعه، وتحدث بوضوح كأنه يخاطب جمهوراً: "لقد أُخذت بها من أول نظرة وقعت عليها عيناي!"
ابتسم، ونظر جانباً ليقيس رد فعلي. انفرج فمي دهشة.
تخلى فليتشر عن وضعيته: "عذراً يا صديقي. اقتبست ذلك من مسرحية (نعيم يوريديس). ألم تشاهدها؟ عليك ذلك حتماً. ورغم أن أدواري الكوميدية حظيت بتقدير أكبر، إلا أنني أحفظ الكثير من يوريديس عن ظهر قلب".
"أنت ممثل؟"
انحنى فليتشر: "بصفتي ممثلاً من الرتبة 15، فقد عرف عني خوض هذا المجال. إذا احتجت يوماً إلى منشد أو مهرج، فأنا في خدمتك".
"لم أظن أن التمثيل والمرتزقة..."
عجزت عن إيجاد الكلمات، فلم أستطع إكمال جملتي.
"متكاملان؟ إن سمحت لي بالجرأة، أنت في حاجة ماسة إلى إجازة في حصن كريك. نحن نعشق العروض المسرحية الصاخبة. إنه موقع كئيب قليل الحركة، لذا يجب على المرء ترفيه نفسه. بين الحصارات والغارات، كانت (عطلة الحماقات) هي ترفيهنا الوحيد".
"واو. لم أتخيل حصن كريك هكذا".
"تدربت كبديل مع سامسون توري، وإن كان في الجوقة. بالطبع، لم يكن في أوج عطائه، لكن دعمه لا يزال يُعد شرفاً كبيراً".
مال لويد، والد فليتشر، نحوي في ثقة: "ورث صوته الرخيم مني".
ابتسمت: "هل يأخذ كل آل ستيرنواي المسرح على محمل الجد؟"
أومأ فليتشر: "العزيزة آيريس لا تشارك، لكنها تساير ولعي المسرحي منذ أكثر من ست سنوات. أليس كذلك يا حبيبتي؟"
ربتت آيريس على يده، وكان ذلك أول تعبير عن العاطفة أراه من هذه المرأة. تأمل لويد زورق يولا، فاحصاً ربطات الحبال، واللحاء المخيط، ومادة الصمغ التي لا تزال تجف. نقر بإصبعه على الهيكل دون تعليق، لكنه أومأ موافقاً. عندما عرضت عليهم رؤية برج المراقبة في المخيم، انضم لويد إلينا. سرنا في صف واحد عبر عشب المرج الطويل. تجاوزنا حفر الفحم ودخلنا الغابة.
استمتعت بلحظة من شعور "ديجا فو"
بينما كان البحار العجوز يفحص الغابة بحثاً عن خشب للعبّارة. بحث لويد عن خشب مقاوم للتعفن ووجد أشجاراً مناسبة. لم تكن صناعة قارب جزءاً من خططنا الفورية، لكن وجود خبير بحري ساعد في تعزيز فرصنا. علق لويد منظاراً حول عنقه. عندما وصلنا إلى البرج، تسلق الحبل بخفة أي شخص في عمري. فاجأني ذلك، خاصة بعد رحلته من باسيلبورو.
"كن حذراً يا أبي!"
أزعج تحذير فليتشر الرجل العجوز: "أغلق فمك، ولا تعلمني كيف أعمل على حبال السحب. أنا في الميناء منذ زمن أطول مما قضيتَه أنت على الأرض، أيها الشرغوف المحبوس في البر".
ضحكت بصوت عالٍ على تعليقه، ولم يستطع فليتشر أو آيريس منع نفسيهما من مشاركتي. عندما وصل لويد إلى القمة، أخرج المنظار ونظر من خلاله.
"الآن تتحرك... رويداً هناك".
تحدث إلى نفسه، ورغم أن كلماته لم تعنِ لي شيئاً، إلا أنها بدت في مكانها دائماً. قد يفهم بحار آخر مصطلحاته، خاصة إذا كانوا مجانين مثل هذا العجوز. فاجأتني خريطة الواجهة بتوسيع رؤية البرج لمسافة نصف ميل إضافي. لم يكن لويد يستخدم المنظار حتى.
"إنه يوسع نطاق برجنا. كيف يفعل ذلك؟"
ابتسم فليتشر بفخر: "لدى والدي قدرة تسمى (المراقبة). إنها من رتبته العالية في الاستطلاع التي اكتسبها خلال وقته في البحر".
انتظرنا بينما مسح لويد المكان في دائرة كاملة، وبدا أنه يرسم صورة ذهنية للغابة.
نادى لويد من الأعلى: "عذراً أيها القائد، لكن هنا، أكاد أشعر برذاذ المحيط البارد يقبل شاربي".
"هل تود مراقبة الغابة بينما يقطع الأقزام الخشب؟"
"هل أنا مهتم؟ بقدر اهتمامي بأم فليتشر في ليلة زفافنا. لقد مر زمن منذ خدمت في عش الغراب. رصد الأمواج والاضطرابات هو تخصصي. سأحمي صغارك".
حاول هز البرج: "إنها لا تتأرجح كما اعتدت... هذا ما قلته لأم فليتشر في ليلة زفافنا!"
لم يغضب فليتشر ونادى عليه: "يكفي هذا، أيها النورس المالح! انزل. لن يقطعوا الخشب حتى الغد. لا فائدة من إصابة نفسك بالدوار في الهواء الطلق".
"أنت تعرف كل شيء عن الدوار. كاد ابني يسقط من على ظهر العربة في أول رحلة له".
عقد فليتشر ذراعيه: "مع ذلك، ما زلنا ننتظرك".
"تماسك يا فتى".
التفت لويد إلي: "إنه هادئ هنا، وإن كنت أشك أن ابني سيلقي نظرة... ليس قبل أن يبنوا سلماً بدرابزين قوي".
نزل لويد من الحبل بسرعة ظننت معها أنه فقد قبضته. بالعودة إلى المخيم، كانت يولا تضع طبقة أخرى من الصمغ على جانبي زورقها. وبينما جفت بعض الطبقات، لم تعلن بعد أنه صالح للإبحار. كانت فابولوسا وتشاريتي بيل وغريني يدردشون حول طاولة خارجية بينما تعمل يولا على مشروعها. جلست خلف تشاريتي بيل، ولففت ذراعي حولها في عناق. مالت على صدري وهمهمت برضا. كانت فابولوسا قد أخبرت الآخرين بالفعل كيف حصلت على مستويين، لكنني لم أسمع، فطلبت منها تكرار قصتها.
"طاردتني مجموعة من الزواحف بحجم النعام في طريقي إلى باسيلبورو. شتت سيفي الملتهب نصفهم. هرب البعض، لكن أراد القليل قتالاً، فلبّيت طلبهم. وصلت إلى المستوى 16 في ذلك الكمين، لكنني لم أنفق نقاط قوتي، كما يفعل باتشي في حالات الطوارئ".
غمزت لي، فبادلتها الابتسامة.
"سرت عبر أرض الوادي لأنه بدا المسار الأكثر طبيعية للقوافل. واجهت عشاً من الموتى الأحياء مغطى بقطع معدنية".
أقلقني وجود وحوش في أرض الوادي. لا بد أننا مررنا بهم أثناء تحويل مسارنا نحو كباش التالاكس.
"قطع معدنية؟ أي نوع من الموتى الأحياء يرتدي دروعاً؟"
"نسج أحدهم أحزمة وتجهيزات معدنية عليهم. قاتلت غيلاناً موتى، وكوبولدز، وزوجاً من الوحوش بحجم البشر. لم أستطع معرفة ما إذا كانوا بشراً خالصين، لكنهم كانوا بحجمنا تقريباً. كخصوم، لم يكونوا صعبين جداً".
أعادت فابولوسا تحذيرها: "أعتقد أنه يجب علينا تنظيف المنطقة. إنها في الوادي شرق باسيلبورو. لابد أنني قتلت خمسين منهم. معظمهم من مستوى منخفض. وصلت إلى المستوى 17 بعد رؤية هياكل شبكية معلقة من الأشجار. من الصعب وصفها، لكنها بدت كجدران، أو ربما ستائر مثبتة بالأرض. لم أكن لأدخل متاهة عناكب، لذا تراجعت".
"يا عزيزتي، ألم تقولي إن واجباتي تشمل قتل العناكب؟"
وسعت تشاريتي بيل عينيها وأومأت بتأكيد.
بعد أن وضعت طبقة طازجة من الصمغ على زورقها، انضمت يولا إلى المحادثة: "هل كانت الشباك المعدنية لاصقة؟"
هزت فابولوسا رأسها: "ليس تماماً. كان للمعدن نتوءات صغيرة، أشواك يمكن أن تعلق بالمواد. تدلى من بعضها ما بدا كخطافات صيد، تجر الفروع معها".
نظرت إلى ردائي القماشي السميك. أزعجتني فكرة العلوق بتلك الشباك.
"أفترض أنك لم تستطيعي إزالة الشباك بالنار؟"
هزت فابولوسا رأسها: "لم أحاول حتى. شيء ما نسج الشباك من معدن. لكن النار أثرت على الموتى الأحياء".
من يلومها على المغادرة؟ رغم أنها كانت تحصد الوحوش من أجل الخبرة، إلا أن عليّ منحها الفضل في الذهاب إلى هذا الحد. فكرة العمل الفردي في مكان كهذا كانت لتصيبني بالقشعريرة.