منحني الاستكشاف مع فابولوسا ويولا فهمًا أعمق للغابة الكثيفة. نمت بعض الأشجار إلى أحجام عملاقة، حتى إن جذع إحداها ضاهى في عرضه بيتنا المستدير. جعلتني المظلة النباتية الكثيفة أتساءل كيف يمكن لأبراج المراقبة الرؤية من خلالها. مسحنا المنطقة ذهابًا وإيابًا حتى اقترحت فابولوسا أن ننهي دوريتنا على طول حافة الغابة باتجاه البحيرة، متجاوزين الموقع الذي رأيت فيه الغارغاسورس الصغير.
في الطريق، اقتربت يولا من شجرة صغيرة.
"هذا خشب جيد للقوس والمنجنيق. فقط لأقوى الرماة".
حدقت يولا في فابولوسا وهي تتحدث، ولم تلتفت إليّ ولو بنظرة جانبية. لم أستطع تبين ما إذا كانت تقصد إهانتي، أو توجيهي، أو تشجيعي، لكن ذلك أشعرني بالغيرة. تمكنا من جمع الخشب لأنه لم يطالب أحد بالفؤوس في ذلك اليوم. وبينما كان الأقزام يشيدون الحدادة، لم يقطع العمال الأشجار. كان قطع الأخشاب لبرج المراقبة يعني استحواذ الطاقم على فؤوس المخيم، لذا بدا الوقت مثاليًا لقطع الأغصان وتنظيفها لصناعة أقواس الرماية.
"أقواس الشيطان الأخضر لا تصلح للخارج. في المطر، ينكسر خشب الغوبلن، ويصبح الوتر أسوأ".
رفعت قطعة من خشبنا المكتشف حديثًا.
"هذا الخشب جيد رطبًا أو جافًا. سيراه البشر من الغرب".
أشارت فابولوسا إلى رأسها.
"في درس الرماية الخاص بـ بيلدن، علمونا إبقاء أوتارنا تحت القبعات في المطر".
"أذكر أن أحدهم ذكر ذلك، رغم أننا لم نتشارك المدرب نفسه. علموني استخدام القنب أو الكتان للأوتار. وذكروا أن الأورك يستخدمون شيئًا آخر".
"نحن نستخدم أمعاء التورودون للوتر. جيد في المطر أو الشمس".
ربتت يولا على جراب صغير.
"لدي المزيد في حال انقطع. ستنحت الأقواس، وأنا أدرس درس رماية حقيقي، أليس كذلك؟"
ابتسمت أنا وفابولوسا وأومأنا. استعدنا الفؤوس من المخيم وقضينا بقية اليوم في جمع ما يكفي من الخشب لأكثر من 20 قوسًا طويلًا. حتى إن يولا غرست أغصانًا لتنمو أشجارًا جديدة، وعدنا بمخزونات ممتلئة بالجذوع والسيقان والأغصان. نجحت رحلتنا الاستكشافية في كل شيء إلا أمرًا واحدًا، فلم نعثر على مصدر بديل للحجر. وفي المستقبل المنظور، ظل غرانيت هوكهرست الصلب هو محجرنا الوحيد. في المخيم، طغى مشروع آلي الجديد على وعود الأقواس الأفضل.
بدأت نحت تمثال لـ فورين، وتكهن الأقزام بموعد انتهائها. أبطأها الغرانيت فائق الصلابة، ولم تسرع العملية أي من نصائح ماغي هورنباستر في المحاجر. عندما استسلمت آلي، تولت ماغي المهمة وعملت على كتلة الحجر. أصبحت أصوات النقر ضجيجًا خلفيًا معتادًا في المساء. رغم أن نقص الفحم قلل من أهميته، أنهى الأقزام بناء الحدادة. قطع روري وفين وعودًا بصنع الأشياء. جعلها الأقزام لعبة لتحديهم بالطلبات.
وبعد مسحات متفكرة للحية، كان روري يعلن ما إذا كان قادرًا على صنع أغراض معينة أو لا. تعالت التصفيقات والضحكات والهتافات كلما أعجزهم أحدهم. كان روري وفين يطلبان أدوات ومواد كلما احتاجت الحدادة لشيء ما. احتاجت تشاريتي بيل إلى أوراق رق ولفائف أكبر للمخططات. أراد روكي معدات طبخ. احتاجت ماغي إلى أداة سحرية لاستخراج صخر هوكهرست. بعد تسرب أخبار قائمة الإمدادات المطلوبة، تلقيت طلبات من الجميع.
جعلني العدد الهائل من عناصر قائمة الأمنيات أتساءل عما إذا كانت مسابقة أخرى قد اندلعت لمعرفة من يمكنه صنع العدد الأكبر. انتشرت أخبار رحلة إلى حصن كريك بعد أن دعت فابولوسا تشاريتي بيل للانضمام إليها، لكنها رفضت مغادرة مخيمها، وهو رفض أراحني. اقترحت تشاريتي بيل أن نذهب أنا وفابولوسا، وهو ما عارضته لأنني لم أرغب في تركها. استقر الأمر حتى لعبت فابولوسا ورقتها الرابحة.
أعلنت أنها ستذهب وحدها. قضينا نحن الثلاثة معظم المساء في الجدال وتقديم الحلول الوسط، لكننا في النهاية، أنا وتشاريتي بيل، استسلمنا. كانت فابولوسا تفعل ما تعزم عليه. أحيانًا، لم تكن تملك أدنى حس بالحذر. ربما يفسر هذا النهج غير المتحفظ براعتها القتالية الهائلة. فبدلًا من التخطيط الحصيف أو التدريب المنضبط، كانت تلقي بنفسها في خضم المشكلات. في منافسة البقاء للأخير، قد يظن المرء أن احتمال وجود لاعب أقل قد يروق لي، لكنني غيرت فلسفتي منذ مغادرة بيلدن.
التحالفات حاسمة للبقاء المتبادل. خسارة فابولوسا أمام وحوش عالية المستوى لن تؤدي إلا لإضعافنا. في الفراش، تركت واجهة خريطتي مرئية لرصد الأعداء القادمين. إذا أيقظني شيء، يمكنني رؤية مصدر الخطر فورًا. بحثت عن مصادر خطر أو أسباب تمنع فابولوسا من المخاطرة بالرحلة، لكنني لم أر شيئًا. في اليوم التالي، عندما اجتمع الضباط لاجتماع سريع، عادت فابولوسا إلى موضوع المغامرة بمفردها.
"هل تظنون أن حصن كريك قد يكون أقرب من باسيلبورو؟"
راقبت أنا وآلي وغريني وفابولوسا تعبيرات وجه تشاريتي بيل لنرى إن كانت قد استسلمت لرحيل فابولوسا. بادلتني تشاريتي بيل النظرة.
"أفضل أبحاثنا في بيلدن لم تنتج سوى أطلس غير مكتمل للقارة، لذا لا أعلم".
هززت كتفي. لم تتراجع فابولوسا، لكن أسوأ من الشروع في رحلة خطيرة هو القيام بذلك بلا طائل. أخيرًا، هزت تشاريتي بيل رأسها.
"نحن لا نعرف حتى حجم حصن كريك. قد يكون مجرد قاعدة عمليات أمامية. إذا كان مجرد حصن حدودي خشبي، يشغله الجنود فقط، فقد لا يرغب التجار في السفر إليه أو لا يُسمح لهم بذلك".
التفتُّ إلى فابولوسا.
"كيف تنوين عبور النهر سباحةً؟ التيار بطيء، لكن عرضه يقارب ربع ميل".
عضت فابولوسا شفتها، واستمتعت بانتصار صغير.
"مقاومة النهر قد لا تكون مطروحة. يمكنني ركوب جذع شجرة والطفو عبر بحيرة أوتر".
رفعت حاجبي باتجاه تشاريتي بيل.
"بحيرة أوتر؟"
ابتسمت لي تشاريتي بيل ابتسامة مذنبة وخجولة. بدت مساحة مائية كبيرة جدًا ليطلق عليها اسم بحيرة أوتر، لكنني لم أستطع مقاومتها عندما ابتسمت بتلك الطريقة. عقدت فابولوسا ذراعيها.
"إذا لم يمانع طائرا الحب، أود العودة إلى رحلتي المحفوفة بالمخاطر من أجل إمدادات حيوية".
تجاهلت فابولوسا.
"إذا أطلقنا على البحيرة اسم بحيرة أوتر، فماذا نسمي النهر؟"
أشار غريني نحو الشمال.
"اسم الغوبلن طويل ومعقد، لكن الأورك يسمونه أورغا. وهو مشتق من كلمتهم لأعلى جبل في ميروس. يغذي الجبل منابع الأورغا، الذي يتدفق إلينا بين بلو بيكس ودوبل سباينز".
قالت آلي: "يسمي البشر والأقزام الجبل نفسه غرينسبور، لكن قلة رأوا النهر".
بهزة كتف، أيدت الاقتراح.
"يعجبني أورغا. وهو إيماءة لمساهمة يولا في مستوطنتنا".
توقعت من صديقتي أن تجادل لصالح تسميته باسم أحد أصدقائها من الحيوانات، لكنها أومأت بالموافقة.
"نهر غرينسبور يحتوي على الكثير من الراءات، والأورك وجدوه أولًا. لنعتمد أورغا".
تنهدت فابولوسا ووضعت يديها على وركيها.
"حسنًا، رائع، الآن وقد أطلقنا أسماء على كل شيء، ألا يمكنني الطفو عبر النهر أو بحيرة أوتر على جذع أو طوافة؟"
جعدت تشاريتي بيل أنفها بشك.
"ولكن ماذا لو أحضرتِ مجندين لا يجيدون السباحة؟"
أومأت برأسي.
"أو ماذا لو احتجتِ لإحضار شيء على حصان وعربة؟"
مضغت فابولوسا شفتها.
"قد تكون العربة صعبة من كلا الاتجاهين، لكنني أفهم ما تعنيه. إذن، هذا يعيدني إلى باسيلبورو".
فضلت أن تتخذ خطوات صغيرة.
"أكره قول هذا، لكننا على الأقل عبرنا. إنه أكثر أمانًا. لم نستكشف الشرق حتى. إذا كانت كلها غابة، فقد تكونين على بعد ميل من حصن كريك ولا تدرين".
التفتُّ إلى غريني.
"كم يبلغ حجم التوسع شرقًا؟"
"أخشى أنني لا أستطيع القول".
تردد رد الغوبلن كصدى لطريقة عمل واجهة اللعبة. بمجرد أن يسافر شخص ما إلى موقع، تظهر تفاصيل الخرائط على خريطته. يمكن للاعبين دائمًا العودة إلى مكان ما بمجرد زيارته. جعل هذا التنقل إلى المناطق المستكشفة مسبقًا أمرًا مضمونًا، لكن البحث عن شيء محدد تطلب حظًا أو مهارات بقاء أعلى بكثير من مهاراتنا. حجبت الغابات الكثيفة والتلال الرؤية.
"إذا كنتم تريدون مني نقل الإمدادات بمفردي، سأحتاج إلى حقيبة الفراغ".
التفت الجميع إليّ لتقدير رد فعلي. أومأت برأسي.
"نعم، توقعت ذلك. المشكلة أن طعامنا ومعداتنا وإمداداتنا بداخلها. لحمنا سيفسد في النهاية، لذا لا يمكنك المغادرة لفترة طويلة. ربما أسبوع أو نحو ذلك".
فكرت آلي في المشكلة.
"يمكننا الصيد أو اصطياد الأسماك من أجل الطعام، أليس كذلك؟"
هزت فابولوسا رأسها.
"الصيد مستبعد. تقول يولا إن البحيرة عميقة وموحلة، لكنني لا أعرف عن مجرى النهر. ستجد بعض الطرائد".
تصلبت.
"لكن هذا يعني أن يولا لن تكون موجودة إذا عادت الفارغز".
هزت فابولوسا رأسها لنقطتي.
"سيتعين عليك المخاطرة في مرحلة ما، باتش. سأحاول العودة في غضون، ثمانية أيام. بدون مواجهات، الرحلة تستغرق ثلاثة أيام على الأقل في كل اتجاه".
أومأت آلي.
"يمكننا الاقتيات من مخزوناتنا، وتمديدها لتسعة أو عشرة أيام إذا لزم الأمر، نحن نعرف كيف نكدح بلا طعام. نحن نخاطر فقط بإنتاجية عمل منخفضة".
هدأت الكلمات من روع فابولوسا بشأن خطورة مهمتها. أومأت بجدية.
"لنأمل ألا نصل إلى ذلك".
بصفتي مالك حقيبة الفراغ والغرفة المظلمة، استقر القرار في النهاية بين يدي، ووقعت كل العيون عليّ. فككت الحبل السحري عن خصري وسلمته لها، مع حقيبة الفراغ.
"فقط حاولي أن تكوني حذرة معهما".
كانت هذه أغلى ممتلكاتي وهدايا من السيد فيرغوس. كان تسليمها لمتنافس آخر ينطوي على مخاطرة كبيرة، لكن ماذا عساي أن أفعل؟ خلق إسناد هذا العنصر السحري القوي رابطة بيننا، لذا بدا تسليم كمية كبيرة من الذهب أمرًا تافهًا. أحصيت 50 أسطوانة من عرين الديدان، تكفي لشراء عقار صغير. لن تهرب فابولوسا بالغنائم. لسوء الحظ، قد تقع في مأزق، وإذا أخرجها شيء ما من اللعبة، فلن أرى أغراضي مرة أخرى.
والأسوأ من ذلك، أنها قد تقع في أيدي خصم.
"أسطوانة واحدة فقط يجب أن تكفي لشراء الضروريات والطعام. يمكنك استخدام الباقي لشراء شيء جيد لنفسك. اشترِ عناصر سحرية، أو أي شيء مفيد".
ربتت آلي على ظهر فابولوسا.
"طالما يمكنك النقل بسرعة، يا عزيزتي. تذكري، الطعام لن يظل صالحًا خارج المخزونات لفترة طويلة".
بينما عانقتني فابولوسا تقديرًا للذهب، أكدت تشاريتي بيل رغبتها في المهاجرين.
"إذا وجدتِ أي شخص يرغب في الانضمام إلينا، فسيكون ذلك حاسمًا. من المسلم به أن هوكهرست بحاجة للنمو. تأكدي من دعوة أي شخص يبحث عن مساحة إضافية. يمكنك مرافقة أي راغبين أو تحديد موعد لاحق للمهاجرين الذين يحتاجون وقتًا لاقتلاع جذورهم. ينقصنا بضع عشرات فقط من المواطنين لرفع مستوى هوكهرست إلى المستوى 2. سيكون وجود المزيد من الحراس أمرًا جيدًا".
قلبت فابولوسا عينيها.
"أعلم، أعلم. لكنني لن أحظى سوى ببضعة أيام، أليس كذلك؟"
"أقول فقط إنه سيكون من الجيد إغراء الناس للانضمام إلينا".
"جمع الأيدي العاملة لن يساوي شيئًا إذا متنا جميعًا جوعًا قبل عودتي".
ستكون عودة فابولوسا السريعة حاسمة بعدة طرق. فإلى جانب إحضار الطعام والمعدات والإمدادات، سترفع عودتها الروح المعنوية بما يكفي لتعزيز كفاءة البناء لدينا. كما ستثبت للآخرين جدوى العبور الآمن إلى باسيلبورو. تخيلت تشاريتي بيل النجاح طويل الأمد للمستوطنة، وبصبرها، يمكننا الوصول إلى هناك. قبل تجسيد حلمها، كان على الجميع في هوكهرست الإيمان بأن طريق القوافل ممكن. بعد حل لوجستيات الرحلة، عاد الجميع إلى روتينهم اليومي.
قضيت أنا وفابولوسا وقتًا أطول مع يولا في الغابة. على عكس اليوم السابق، لم نقطع مسافة كبيرة. بدلًا من ذلك، بقينا بالقرب من الأقزام الذين يقطعون الأشجار للأخشاب. انخفضت كفاءة العمل اليوم بسبع نقاط لتصل إلى 82 بالمئة، وهو تطور متوقع. في كل صباح، كنت أشعر بالتوتر من أن أزمة جديدة قد تقلل من تقدمنا. كان التحقق من واجهة كفاءة طاقم العمل يشبه تشغيل سيارتي القديمة في شتاء أتلانتيك سيتي.
كنت أنكمش في كل مرة يدور فيها المحرك، ولا أعرف أبدًا متى سيموت هذا الحطام أخيرًا. لم تعد الاحتفالات تعوض النقص شبه التام في كل شيء في المخيم. وبينما لم ينسَ أحد هروبهم الأخير من الغوبلن، أصبح واضحًا أن شهر العسل قد انتهى. كل يوم يمر يعني أن الناس استقروا في واقع العيش على الكفاف. بمجرد أن توقف المواطنون عن القلق بشأن الذئاب والغوبلن، بدأنا نتوق لأشياء بسيطة مثل الأرز والبطانيات النظيفة والصابون.
بناءً على حسابات هذا الصباح، ستؤدي الروح المعنوية المنهارة إلى خفض كفاءتنا بنسبة 15 بالمئة أخرى بحلول نهاية بناء برج المراقبة، مما سيستغرق أربعة أيام بدلاً من ثلاثة لإكماله. ولت أيام تجميع البيوت المستديرة الجاهزة. الآن، نبني كل شيء من الصفر. تناوبت تشاريتي بيل وغريني على فابولوسا بشأن حفظ ما يمكن وما لا يمكنها وعد القادمين الجدد به. دربوها على كل سؤال محتمل حتى نفد صبرها.
وظفت مهاراتي في الكتابة، وصغت رقاعًا تعلن عن نية هوكهرست فتح طريق تجاري جديد. يمكن لفابولوسا توزيعها على التجار المحليين وتعليقها للجمهور. تضمن جزء من مهمة فابولوسا نشر الأخبار بأن طريقنا الغربي-الشرقي يوفر عبورًا معفى من الرسوم. لم يعتقد أي منا أن هذا سيجذب لاعبين آخرين، حيث أن الطرق التجارية لم تكن مساعي تستحق المهمة، لكن الشخصيات غير اللاعبة التي تضطهدها الرسوم ستكون مسألة أخرى.
سيكون جذبهم طريقة سريعة لرفع مستوى بلدتنا وفتح تفويض جديد مغرٍ. بجانب قصة آلي المخيفة عن العنكبوت، شعرنا بقدر معقول من اليقين بأن أي شخص يمتلك غرفة مظلمة يمكنه القيام بعبور آمن بمفرده. لم نستطع قول الشيء نفسه عن الأراضي الواقعة عبر نهر أورغا، لكن ذلك تضمن مغامرات ليوم آخر. محملة بقائمة أمنيات الجميع، غادرت فابولوسا وسط صخب كبير، وتمنيات بالخير ووداعات في اليوم التالي.
حذرتنا من أن العبور قد يستغرق وقتًا أطول مع وجود مجندين في صحبتها. اعتبرت جزءًا مني التوظيف أكثر أهمية من الإمدادات الطازجة. إذا لم تنمُ هوكهرست، فلن نبقى على قيد الحياة.