طوقتنا ذئاب الفارج، وحرصت على البقاء خارج نطاق ضربات يولا. كلما رفعت قوسها تراجعت.
دهنت رأس سهمها بمادة ما، وشحنتها بالمانا عبر مهارة "تشريب السلاح"، فصار يلمع ببريق فضي سائل.
ألقيت "عطية سماوية"
وذكّرت الجميع بتفعيل تعاويذ الدعم.
رفعت تشاريتي بيل صوتها ليسمع الجميع: "لا تتعرف مهارة 'التعاطف مع الحيوان' عليهم كأهداف صالحة. ولا 'التواصل مع الحيوان' أيضاً. هم هنا لغير غرض الصداقة".
هززت كتفي: "على الأرجح، هم وحوش أكثر منهم حيوانات".
التفتت فابيولوزا إلى الجهة المعاكسة ليولا ومسحت الأفق بعينيها: "كان يجدر بكم إحضار أقواس".
لم يكن في نبرتها أي استخفاف، بل كانت تقرر حقيقة. انقض أكبر ذئب، وتبعه البقية. لم يجروا في عدو ثابت، بل قفزوا في وثبات جانبية. لم أرَ حيوانات تعدو بهذا الأسلوب العبثي من قبل، كأنه رقص. أكانوا يلهون؟ سرى برد في أوصالي حين أدركت أنهم يجرون بنمط متعرج، مما يصعّب على الرماة توقّع مساراتهم. حين دخلوا المدى، أطلقت فابيولوزا سهماً وأخطأت، لكن يولا انتظرت اقترابهم وضخت المانا في سهمها.
مع تقليص المسافة، توقفوا عن الوثب واندفعوا مباشرة نحو يولا. لم أصدق هذا التنسيق. لم يتجه أي منهم لهدف آخر. ركضتُ مع الأقزام لاعتراضهم. أطلقت يولا سهماً أصاب الذئب القائد بعمق، فتدحرج وسط رذاذ من الدم والتراب والعشب.
بعدما أخطأ سهمها الثاني، ألقت فابيولوزا "صاعقة"
أصابت هدفها، بينما أحرقتُ أنا وتشاريتي بيل ذئبين آخرين بـ "اللفح".
للأسف، لم تؤثر تعاويذنا في المهاجمين بقدر سهم يولا.
قبل أن تلتحم الذئاب، وجدت متسعاً لإلقاء تعويذة "الأشواك المتشابكة"، وهي نسخة مطورة من "الجذور المتشابكة".
مع اقتراب أول ثلاثة ذئاب، ألقيتُ أنا وفابيولوزا "تجديداً"
على يولا لترميم صحتها خلال الثواني الخمس عشرة التالية.
بدأت تشاريتي بيل إلقاء "استعادة"
على الأورك لتعويض الضرر الوشيك. غيرت الذئاب مسارها نحوي. ألغت تشاريتي بيل تعويذتها قبل إتمامها بلحظة. كادت تقع في الخطأ ذاته الذي وقعتُ فيه؛ معالجة الهدف الخطأ.
/ألقيت "تجديد"
على يولا، الصحة المكتسبة 0.
/ألقَت فابيولوزا "تجديد"
على يولا، الصحة المكتسبة 0. /عضك ذئب الصنوبر، الضرر 24 (تم صد 4). /عضك ذئب الصنوبر، الضرر 26 (تم صد 4). /أخطأك ذئب الصنوبر. /عضك ذئب الصنوبر، الضرر 24 (تم صد 3). /عضك ذئب الصنوبر، الضرر 27 (تم صد 3). /أصابك ذئب الصنوبر بضربة حرجة، الضرر 52 (تم صد 0). أنت تنزف. /أصبتَ الذئب، الضرر 25 (تم صد 3). /شربتَ جرعة صحة صغرى، الصحة المكتسبة 50.
/ألقَت تشاريتي بيل "تجديد"
عليك، الصحة المكتسبة 6. أصابني أحدهم بضربة حرجة، وتسبب تأثير النزيف في ضرر تراكمي.
استنفدتُ "الترقب"
لتفادي ضرر آخر.
سارعت تشاريتي بيل بإلقاء "تجديد"
عليّ، مانحة إياي 27 نقطة صحة خلال الثواني العشر التالية، لكن لم أدرِ إن كنت سأصمد كل هذا الوقت. بعد جرعة الصحة، هبطت صحتي إلى 100، أي قرابة نصف إجمالي طاقتي. اعترضت فابيولوزا آخر ذئب بسيفها الطويل الملتهب. ركض الأقزام لنجدتي، لكن لم ينجح أحد في صد الذئاب الواثبة. كان حال يولا أفضل بسيفها القصير المجهز حديثاً، وردع وجودها ذئبين عن الالتفاف حولي. حين عوى القائد الجريح، انتهى القتال بالسرعة التي بدأ بها.
توقفت الذئاب عن الهجوم وانسحبت. رفعت يولا قوسها، لكنهم غادروا نطاقها بعد إطلاق سهمها. رغم إصابة نصفهم بدرجات متفاوتة، لم نقتل عدواً واحداً. تركتني المواجهة مذهولاً. لقد سيطرت ذئاب الفارج هذه على الاشتباك من بدايته لنهايته. لا بد أن مطاردتي الليلة الماضية كانت استطلاعاً لهم. لم يكن هذا الهجوم إلا لاختبار دفاعاتنا. بدا القلق على الجميع باستثناء يولا.
التفتت فابيولوزا إلى يولا: "أكانت بينهن إناث؟ هل عرفتِ؟"
"واحدة".
"إذن أظن أن القطيع أكبر".
بحلول وقت عودتنا إلى المبنى المستدير، كان الجميع قد استعاد صحته بالكامل. حاولنا ألا نبدو مهزوزين، لكن عودة الجميع البطيئة للعمل عكست قلق المخيم.
ارتفع صوت آلي فوق الضجيج: "انتهت المعركة. لنغلق المبنى ونجهز العشاء. رأينا الفارج من قبل. سنكون بأمان بمجرد اكتمال المأوى".
ضرب بلين كفه بقبضته: "أجل. حتى ونحن غير مستعدين، طردناهم. ليتهم يأتون متوسلين ليصيروا معاطف شتائنا. لدينا مزيد من السهام لهم".
هز برنارد سكين الطبخ حتى انتزعها روكي من يده: "لأختلف الأمر لو حوصرنا قرب الغابة. لكن السيدة تشاريتي بيل وآلي كانتا محقتين ببناء منزلنا في العراء، لنراهم قادمين!"
أيد بعض الأقزام تباهيه، لكنني تبادلت نظرات التساؤل مع فابيولوزا وتشاريتي بيل. حين استقررنا أول مرة، حفرنا بئراً عند حافة الأشجار. لم يكن الانتقال جنوباً قراراً تكتيكياً، أردنا فقط أن نكون أقرب للبحيرة والمحجر. حالفنا الحظ لأننا انتقلنا، ومع ذلك نالت منا الذئاب.
اقترب برنارد مني: "يُهجّن الغوبلنز الفارج مع الضباع الضاحكة. لهذا هم ضخام إلى هذا الحد".
الضباع الضاحكة، كما عرفت بالأمس، ضباع بحجم الأبقار.
أومأت فابيولوزا: "قاتلتُ أنا ويولا ضباعاً ضاحكة. انتزعنا اثنتين من القطيع الرئيسي وقضينا عليهما".
"حقاً؟ كيف كانت رحلة مسيركما؟"
عرفت الجواب لكن بدا من اللباقة السؤال. لقد قاتلت شيئاً ما هناك. ارتفع مستواها إلى 15، متأخرة عن مستواي بواحد فقط.
"علمتني يولا كيف أصنع قوساً وسهاماً. ربما بلغت المستوى 16 لو أكملنا قتال تلك الذئاب. أفكر في تعلم 'الرمي المتعدد' كمهارتي القادمة".
لم تُبدِ يولا أي اهتمام بالحديث، وانشغلت بفرز حقيبة من شرائط الجلد الرفيعة.
تابعت فابيولوزا تقريرها: "نظفنا ضبعتين ضاحكتين وقطعناهما. كانتا ضخمتين، هذا مؤكد. انتظرا حتى أريكما أنيابهما. وتعقبنا بعض الخنازير البرية لكننا لم نجد سوى القليل".
قطبت تشاريتي بيل حاجبيها: "وجدنا أيضاً المزيد من ذلك الصوف الفولاذي".
أخرجت فابيولوزا خصلة منه وأرتني إياها: "أوه، أجل، ها هي. قالت يولا إنها لم ترَ مثله من قبل".
أمالت ماغي هورنباستر، مسؤولة المحجر، رأسها لتنظر بزاوية مختلفة عبر نظارتها: "آه، الآن. من أين وجدتما هذا يا فتاة؟"
ناولت فابيولوزا قطعة الصوف الفولاذي لماغي.
"على الطريق الغربي المؤدي إلى باسيلبورو".
هزت ماغي رأسها: "لديكما حائك، يغزل عشاً بلا شك. لا طريق هناك بعد. على الأقل ليس للتجار غير المحميين حتى تطهرا الغابة منهم".
توقفت يولا عن العبث بأغراضها وأنصتت.
تشاريتي بيل بوجوم: "ما هو الحائك؟"
"ألم تخبركما جدتكما عن الحائكين الأساتذة لتخويفكما حين كنتما صغيرتين؟"
هزت تشاريتي بيل رأسها.
تابعت ماغي: "يعتقد الكثيرون أن الحائكين نتاج تجارب سحرية أو سحر فاسد. ويقول البعض إنهم موتى أحياء. إنهم كائنات شنيعة ومنعزلة. يغزلون المعدن من مؤخراتهم الشبيهة بالعناكب، رغم أنه لا أحد يستطيع تحديد شكلهم بدقة. يُقال إن القدامى، الحائكين الأساتذة، هم مصدر الزومبي الحرفيين".
تبادلتُ وتشاريتي بيل نظرات التساؤل. في كل ما قرأناه، لم نسمع قط عن زومبي حرفيين.
هزت ماغي رأسها استنكاراً لتربيتنا الناقصة: "لم تسمعا عن الحرفيين أيضاً؟ يا للغرابة، الجميع يعرفهم. إنهم مشهورون! يتباهى كل منهم بزخارف فريدة ومتقنة من أرقى المشغولات المعدنية، مع تطعيم بالزجاج والحلي والجواهر والأسلاك الدقيقة. إنهم عملاء أقوياء وأحرار، ويقال إن صنع واحد منهم يستغرق عقوداً. يسير بعضهم في شوارع العواصم، رغم أنني لا أعرف لغرض".
التقطت خصلة الصوف الفولاذي وأعطتها لتشاريتي بيل: "قد يكون هذا من عنكبوت أصغر. ليس حرفياً أو حائكاً أستاذاً. إن حالفكما الحظ فسيكون صغيراً، لكنهم جميعاً خطرون للغاية".
بدت تشاريتي بيل خائفة وآملة في أن ماغي كانت تمازحها بشأن العناكب الوحشية.
"أعتذر يا فتاة. هذا حقيقي كحجر الاختبار! لديكما غزو".
رمقتني تشاريتي بيل بنظرة استعطاف بعد أن رمت المعدن القطني إلى فابيولوزا كأنه جمرة. إنها لا تحب العناكب. عند اقتراب المساء، ساعدت روكي في تحضير العشاء بجلب الماء من البئر. أنهى فريق العمل الأثاث قبل العشاء، ونبهتني الواجهة إلى اكتمال المبنى المستدير. تعالت الهتافات والأغاني، وبدأنا وجبتنا بأغنية قزمية مبهجة. تحققت من واجهة المستوطنة لأرى إن كانت قد اعتمدت تغييرات الحدادة الأخيرة.
فعلت ذلك، فجدولتها لتكون المشروع القادم لفريق البناء. بدافع الفضول، تفحصت تغييرات روري.
بجانب الأرضية الترابية، تضمن التصميم قمعاً أفقياً يسمى "لاقط الرياح"
لتأجيج نيران الكور. يمكنه تشغيله أو إطفاؤه بدواسة قدم أو استخدامه بالتزامن مع المنفاخ. جعلتني رؤية المخطط أتساءل إن كنت منخرطاً بالقدر الكافي. لم تعلمني المدرسة الثانوية عملياً إيجابيات وسلبيات الإدارة الدقيقة. هل تصنع قيادة جيدة أم سيئة؟ بدلاً من إطلاق الطلاب في البرية للارتجال، كان ينبغي للمعلمين تغطية هذا الموضوع. لحسن الحظ، تعمل تشاريتي بيل حاكمة ومصممة رئيسية، لذا لم أقلق بشأن التفاصيل.
نقلنا أغراضنا إلى المبنى المستدير. أنهى روكي طبخ ما يُفترض أنها آخر وجبة على نار المخيم بينما استقر الجميع على المقاعد والكراسي بالداخل. جمع أحدهم حزم العشب للمراتب وحشو الوسائد. دونت ملاحظة لإضافة الأغطية والكتان إلى قائمة مشترياتنا. لم تحتوِ طاولات المبنى إلا على 24 مقعداً، لذا التهمت عشائي وحيداً في الطابق العلوي على مقعد بحجم الأقزام. بدت أرجل الأثاث القصيرة وكأنني أجلس على مسند قدم أو في فصل دراسي مخصص للأطفال.
على الأقل تمكنت من مد ساقي. بعد إنهاء وجبتي، وضعت وعائي على الأرض واسترخيت في سريري. كان لا يزال هناك متسع من ضوء النهار، لكن الأرق أخذ مأخذه مني. كان الصوت ينتقل داخل البنية، وكان الأقزام يستمتعون بوجبتهم بصخب. بينما استلقيت، واساني حماسهم. ذكرني الضجيج بأن تدني معنويات المخيم ليس أمراً شخصياً. كان تقييمنا نتيجة لسوء الصحة والظروف الخطرة. مع الضجيج، شككت في أنني سأنام في الغرفة المظلمة الليلة.
كانت تشاريتي بيل وغريني يشغلان المكان بالفعل، يعملان على المخططات. رغم الضجيج في الأسفل، غفوت، ولم يوقظني سوى غوبلن بعد فترة وجيزة.
"اعذرني، نائب الحاكم؟"
همهمت والتفت إليه، محاولاً أن أبدو متقبلاً. كان الحصول على الراحة يتصدر قائمة أولوياتي، لكن لا ينبغي للناس أن يخشوا الاقتراب مني.
"طلبت مني الحاكمة إحضارك. في ضوء أحداث هذا الصباح، تود تشاريتي بيل معرفة رأيك في إعطاء الأولوية لبرج مراقبة كمشروعنا القادم".
بعد أن نهضت من السرير، تبعته إلى الأسفل. كان حبل الغرفة المظلمة يتدلى في الهواء بجانب المدخل. قد يظن المراقب العادي أنه متدلٍ من الجدار أو السقف. بينما كان غريني يتسلق الحبل، لاحظت أنه اكتسب بعض الوزن. هو أيضاً تعافى من سجنه داخل ذلك الزنزانة البائسة. حين ألقى برودي الحبل في زنزانته، كان غريني بالكاد يستطيع التمسك به، ناهيك عن تسلقه. كان ذلك قبل أسبوع فقط، لكن الذكرى بدت بعيدة.
ذكرت نفسي بأنها علامة على التقدم.