أخضعنا جثة الدودة لعملية تقييم. انحنى روكي فوقها واستنشق أريجها.
قال: "هذه القطعة تصلح طعاماً ممتازاً".
لعقها ثم تابع: "أجل، إنها مالحة، وهذا بالضبط ما أردته. أظن أن طعم هذا الوحش سيشبه المحار، بينما تذكر أجزاء أخرى بلحم الخنزير المقدد. وبما أن المعدة تصلح غلافاً، يمكننا صنع النقانق للفطور".
بعد تزكية روكي الطهوية، قسمنا العمل إلى ثلاث مراحل، كانت كل واحدة منها شاقة ومقززة كالأخرى. تطلبت الخطوة الأولى استخدام سكاكيننا لتقطيع أجزاء الدودة إلى شرائح بعرض بضع أقدام وطول عشرة أقدام. أما الثانية، فاستلزمت استخدام شفرات حادة لسلخ حلقات بحجم الإطارات من اللحم الوردي، وفصلها عن الأنسجة الرابطة والأحشاء. بينما اقتضت الثالثة لفّها ووضعها في حقيبة الفراغ، حيث تبقى في حالة حفظ سحرية إلى حين إخراجها للطهي.
لم أعثر على أي أدوات سحرية في أحشائها، مع أننا سلبنا مئات الأرطال من بطانة المعدة والأعضاء بناءً على إصرار روكي. وعد بطحنها لصنع النقانق حالما يمتلك مطبخه مفرمة. لم يطاوعني قلبي لأخبره بأن مفرمة اللحم لا تأتي على رأس أولوياتنا، لكننا جمعنا البطانة على أي حال، وعملنا طوال فترة ما بعد الظهيرة والمساء. كان الجلد الكيتيني مرناً، لكنه بدا كأنه من أعماق المحيط. في بيلدن، بلغت الرتبة السابعة في دباغة الجلود، وعرفت بما يكفي لأدرك أن اللحم المالح يزيد من فرص جفاف الجلد في الشمس.
ربما يلين بما يكفي لصنع دروع أو أحذية. بسطت الجلد مستخدماً تقنيات الدباغة الأساسية. لن يتعفن هذا الجلد ما دمنا في طقس مشمس. كان وزن الشريحة الواحدة من اللحم لا يقل عن مئتي رطل، لكن لحسن الحظ، تجنبنا الرفع وقمنا بلف الغنيمة ووضعها في حقيبة الفراغ قطعة قطعة. كان هذا العمل المنهك ينذر باكتساب نقطة واحدة على الأقل في القوة عند بلوغي المستوى التالي. مع حلول الظلام، كنا قد أخذنا كل شيء.
بلغ مجموع ما جمعناه 400 شريحة ضخمة من اللحم، وحفظنا عدداً مماثلاً من جلودٍ ممدودة على العشب. ملأت الحصيلة بأكملها حقيبة الفراغ تقريباً. بعد رحلتنا التي بلغت عشرة أميال نحو الجنوب، لمحنا مخيمنا يختبئ في ظل الغابة. حجبت الأشجار نار المخيم عن أعين الجبال كي لا يرصدنا الغيلان والأورك من قممهم في الشمال. اقتربت من تشاريتي بيل.
قلت: "ظننت أنك تنوين البناء بجوار النهر".
رفعت تشاريتي بيل كفها في وجهي، وتجهم وجهها.
"أوه، أباتشي! رائحتك كريهة حقاً. ابقَ مكانك".
أمسكت بأنفها وطلبت مني أن أغتسل. أشارت لي إلى اتجاه آخر وكأنني كلب ضال. كان الجميع قد نظفوا أنفسهم للعشاء، مما جعلني أشعر بسوء أكبر. رمق أنغوس تبادلنا للحديث ورفع صوته ليسمعه الجميع. أشار بإبهامه نحوي.
"يبدو أن صاحبنا سيعاقب نفسه بالاستحمام الليلة!"
تبع التعليق جولة من القهقهات الصاخبة. انتصر ضغط الأقران والإحراج، فذهبت للاغتسال في النهر. لحق بي فين وروكي. أثارت المياه المظلمة ريبتنا، لكننا لم نكن بحاجة لقتال وحوش النهر أو مصارعة التيار. فركت شعري بالطمي والرمل، وأزلت الرائحة الكريهة عن جلدي ومعداتي. بعد عصر ردائي، ارتديت زيي الأكاديمي، مما أعادني إلى أيام بيلدن قبل تدريبي في الأكاديمية. كانت المياه الباردة قد شدت عضلاتي المؤلمة، فجعلت كل خطوة عائدة إلى المخيم ثقيلة ومؤلمة.
لقد كان يوماً طويلاً. عند عودتي للمخيم، علقت ردائي على شجرة قريبة. كان أحدهم قد بدأ بحفر بئر، بينما قطع آخرون جذوع الأشجار. تقطبت من أطرافي المتعبة وجلست وسط حلقة من الأقزام يشوون اللحم على النار. أكد لي صحو الجميع أنني لم أفتقد احتفالات مبكرة. لم يفتح الأقزام برميل الجعة، أو على الأرجح، منعهم أحدهم من ذلك. أكل الجميع وشربوا مخزون المياه من متاعنا. لم يثر الحديث اهتمامي، ولم تجعل اللهجات القزمية الثقيلة متابعته أمراً سهلاً.
دار موضوع الحديث حول منسوب المياه الجيد في هوكهيرست وكيف سينهي الحفارون بئرهم غداً. كان استنتاجي الرئيسي من الحديث هو اتفاقنا الجماعي على تجنب حمل دلاء الماء من النهر. اقتربت من آلي.
قلت: "لماذا لم نستقر عند حافة النهر؟ يبدو أن ذلك سيسهل جلب الماء".
أجابت: "لا شيء أسهل من البئر. الداخل أكثر أماناً من ضفة النهر، حتى نستقر على دفاعاتنا. لكنني لست متأكدة من التمسك بخط الأشجار بعد الآن".
نظرت آلي إلى الظلال الداكنة.
"التحرك جنوباً سيمنحنا رؤية أفضل للهجمات القادمة".
أفكار آلي حول الأمن جعلتني أدرك مدى ضعفنا. كلما استوعب الجميع وضعنا المحفوف بالمخاطر، سهل علينا ترتيب أولويات البناء. بصفتي آخر من أكل، كان العديد من أعضاء المخيم قد حجزوا أماكن نومهم تحت الخيمة القماشية. خشيت أن أحصل على أحد أسوأ أماكن النوم حتى تذكرت الغرفة المظلمة. عندما غادرت آلي لتبحث عن مكان تستلقي فيه، وجدتني تشاريتي بيل. ابتسمت حين رأت ملابسي الأكاديمية النظيفة.
جثت بجانبي وخفضت جفنيها وصوتها.
"حسناً، حسناً، خريج من جامعة بيلدن؟ أنت بالضبط ما كنت أبحث عنه. إذا لعبت أوراقك بذكاء، قد يحالفك الحظ، يا فتى المدارس".
بعد عناقنا، هززت حبل الغرفة المظلمة لأحرره من حول خصري وقذفته في الهواء. انحنيت.
قلت: "بعدك، سيدتي".
توهجت عينا تشاريتي بيل بلون نيون قبل أن تتسلق الحبل. لم ألتفت ورائي وأنا أتسلق خلفها.
قالت: "رائع، ستنام تحت النجوم الليلة".
شهق الأقزام الذين لم يروا الغرفة المظلمة من قبل بذهول. سحبت الحبل خلفي، مستمتعاً بتعليقاتهم حول مساحتنا العابرة للأبعاد. أشار أنغوس نحونا.
"ما هذا إذن؟"
أجابت فابولوزا بشخير.
"إنها غرفة المرح الليلة".
بحلول وقت متأخر من صباح اليوم التالي، أنهى حفارونا المجدون البئر. كان الحفر يتطلب جهداً يعادل إقناع فابولوزا بأن استكشاف عرين الدودة ليس أولويتنا القصوى. إذا كانت تتذرع بالاستطلاع كأولوية لبقاء مخيمنا، فلا ينبغي أن نتخطى العناية الواجبة. ظننت أن تقارير الاستطلاع الإيجابية ستكون مفيدة للروح المعنوية أيضاً. كلما أسرعنا في تثبيت أمننا، أسرعنا في الالتزام بموقعنا. لم يرغب أحد في حفر آبار مؤقتة، أو بناء مبانٍ مؤقتة، أو فلاحة مزارع مؤقتة.
بقي كل شيء على ما يرام حتى وجدت تشاريتي بيل جالسة متربعة وبجانبها غريني. بدا الغول غير مرتاح، وبدت هي في حالة معنوية سيئة.
سألت: "ما الخطب؟"
رآني غريني وقام ليغادر، مانحاً إيانا الخصوصية.
عندما رحل، أجابت تشاريتي بيل: "نسيت الحصول على محراث".
"أوه، حسناً. هذا ليس سيئاً جداً. يمكننا إضافته إلى قائمة الأشياء التي سنصنعها. أي شيء آخر؟"
نظرت تشاريتي بيل بحزن إلى الأقزام.
"لا، أنت لا تفهم. المحراث هو كل شيء. لم أخطط لإطعام الكثيرين ولم أحضر ما يكفي من الطعام".
"عن ماذا تتحدثين؟ لدينا أطنان من اللحم".
"هل سمعت يوماً بـ مجاعة الأرانب؟"
هززت رأسي. بعد أن قضيت سنوات بين كتب المكتبة، كنت دائماً أندهش من مقدار ما أجهله عن العالم. اتكأت تشاريتي بيل إلى الخلف على العشب، ناظرة إلي، وقد تقطب جبينها بالقلق.
"مجاعة الأرانب خطر يهدد من يعيشون على ما تنتجه الأرض. الإكثار من اللحم يؤدي إلى تسمم البروتين. نحن بحاجة إلى الكربوهيدرات، خاصة إذا حافظ الأقزام على وتيرة عمل جيدة. المحاريث ليست مجرد أداة أخرى، بل هي الأداة التي نشأت منها كل الأدوات".
بحثت في وجهها، منتظراً سماع نكتة، لكنني لم أر سوى الأسى.
قلت: "ماذا تعنين؟ إنها مجرد أداة زراعية. أليس السكين أهم؟"
"لا. السكاكين جيدة إذا كنت ترغب في قضاء يومك كله في الصيد. يسمى هذا عيش الكفاف، وهو غير مثمر للغاية. لكن المحاريث أنجبت الحضارة، وهو ما نحاول فعله هنا، ترويض البرية. تاريخياً، أنتجت المحاريث فائضاً غذائياً، مما سمح للبشر بالتخصص في الكتابة والخبز والفخار والمال والعمارة. حتى في سيناريوهات نهاية العالم، يعتمد البقاء على إرساء الزراعة".
ركعت بجانبها ولعبت دور المحامي الشيطان، إن لم يكن لشيء، فعلى الأقل لصرفها عن الاكتئاب.
قلت: "لكننا نعرف بالفعل كيف نفعل تلك الأشياء، يا عزيزتي. لا داعي لأن تكوني كئيبة جداً".
ابتسمت تشاريتي بيل ابتسامة ملتوية.
"أعلم. لكنني مهندسة وكان ينبغي أن أتذكر إحضار محراث".
تأوهت وأنا أراقب عينيها الخفيضتين. ربما كان تشتيتها بسؤال تقني أفضل من التعاطف أو المواساة.
قلت: "ماذا عن الثورة الصناعية؟"
قطبت تشاريتي بيل حاجبيها.
"ماذا تعني؟"
"قلتِ إن المحاريث بدأت كل شيء. ماذا عن الثورة الصناعية؟ الزراعة ليست كل شيء. لقد قفز التقدم البشري بعد أن اكتشفنا المحرك البخاري".
شخرت تشاريتي بيل وهزت رأسها.
"جاءت الثورة الصناعية من الثورة الزراعية، لم تكن سوى نتاج ثانوي".
بينما كنت أنقب في ذكريات حصة التاريخ، هززت رأسي.
قلت: "لقد أضعتني، يا عزيزتي".
فتشت عينا تشاريتي بيل في السحب وهي تجمع كلماتها.
"دورة المحاصيل، والتربية الانتقائية، والزراعة الآلية ضاعفت الإنتاج الزراعي بعشرة أضعاف مع عُشر العمال، لذا نحن نتحدث عن زيادة في الكفاءة تتجاوز 10,000 في المئة في بضعة عقود. وبصرف النظر عن إرسال العمالة إلى المدن لبدء ثورتك الصناعية، خلق الطعام الإضافي شيئاً صغيراً يسمى وقت الفراغ. هل تتذكر ما قلته عن المحراث الذي يسمح بالتخصص؟ عمل وقت الفراغ في القرن التاسع عشر مثل المنشطات للابتكار. أنهت الثورة الزراعية العبودية والمجاعة المنتشرة لأول مرة في الحضارة. منحنا كوننا أقل بؤساً وقتاً للتفكير، مما بدأ التعليم العام، والحريات المدنية، وحقوق المرأة. قرأ الناس الكتب للمتعة. اخترعت ماري شيلي الخيال العلمي، وقدمنا للأطفال قصصاً لطيفة مثل بيتر بان وبيتر رابيت. قبل وقت الفراغ، كانت خيالات الأطفال الوحيدة تتضمن حكايات الجنيات المخيفة. ولأول مرة في التاريخ البشري، خطر للبشرية أن تكون رحيمة بالحيوانات".
أظلم تعبير تشاريتي بيل.
"وها أنا هنا، أنسى إحضار محراث".
ضغطت على ركبتها مطمئناً.
"الخبر السار هو أننا لن نضطر لليّ الأذرع هنا لبناء حدادة. أراهن أن هؤلاء الأقزام يمكنهم صنع محراث وهم مغمضو الأعين. بعد ذلك، أرغب في حوض استحمام".
كسرت تكشيرتي الهزلية عند ذكر الحوض مزاج تشاريتي بيل المتعكر. منحتني ابتسامتها النصر الذي كنت أنشده. وكما هو متوقع، لم يعترض أي قزم على جعل الحدادة نقطة انطلاق لمستوطنتنا. استولينا على معدات الحدادة البدائية للغول، لذا لم تكن حدادتنا تفتقر سوى إلى فرن، بالإضافة إلى المبنى نفسه. جر روري عربة أدوات إلى الصخرة المطلة على البحيرة. أصر على فرن منحوت من الحجر الحي. لم نتمكن من صنع فرن من الطوب لأننا كنا بحاجة إلى الجير للملاط، ولم نكن نعرف بوجود رواسب للحجر الجيري في المنطقة.
ولسبب ما، لم يحترم الأقزام الملاط، لذا نال روري مراده. مع تولي روري مسؤولية الحدادة، انشغلت تشاريتي بيل وغريني بتصاميم مبانٍ أخرى. غادرت أنا وفابولوزا المخيم. استكشفنا السهول المتموجة وعثرنا على المزيد من جحور الديدان والخنادق. امتدت مسافة تجوال الدودة أبعد من المنخفض الصخري الذي أطلقنا عليه اسم مرج الدودة. تساءلت عما إذا كانت هناك ديدان أخرى، لكن خصائص النواة الحمراء التي حصدناها أشارت إلى مكافأة زعيم العالم، مما يوحي بكونه وحشاً فريداً.
لم أكن قلقاً بشأن عودة ظهور الدودة لأن التناسخ لم يكن ميكانيكية لعب في كتاب الزنزانات. تجولنا شمالاً عبر الغابة، ثم غرباً، مبقيين أنفسنا على بعد بضع مئات من الياردات عن المرج. درنا حوله جنوباً حتى وصلنا إلى البحيرة واتجهنا شرقاً على طول الشاطئ نحو صخرة هوكهيرست، التي كانت تلوح فوق خط المياه. في طريقنا إلى الركام الحجري، التقينا بروري ومساعديه وهم يقلعون كتلة حجرية لفرنه.
فاجأني أن معظم مساعديه كن من الإناث. أومأت ماغي روكثين لنا ثم نادت روري بينما كنا نقترب.
"فاب، باتش. كيف تسير الأمور؟"
كتفت فابولوزا ذراعيها.
"جيد، حتى الآن. لا شيء يستحق الذكر. أين الرجال؟ ألا ينبغي لهم القيام بالأعمال الشاقة؟"
أشارت إلى كتلة الحجر التي كانوا يقتلعونها من الأرض. عبست ماغي.
"ماذا، هذه؟ لم تكن شيئاً. لقد وضعت الرجال في المهام الصلبة! قطع ونقل الخشب".
فاجأني أن هؤلاء القوم لم يعتبروا المحاجر عملاً شاقاً.
"نحن النساء نعمل أسرع منهم على أي حال! كنت سأطرد روري من العمل، لكنه لا يملك شيئاً آخر ليفعله بدون منفاخ. نحب أن نشعره بأنه مفيد".
تأوه روري بانزعاج، وضحك العديد من الأقزام. رمقهم الحداد بضيق قبل أن يتحدث.
"سأعطي الدجاجات حقهن، إنهن عاملات سريعات. لا أحد يتفوق على انقسام ماغي، لكنهن لا يعرفن شيئاً عن صنع فرن تحميص نقي!"
فابولوزا، التي كانت تتباهى بانقسام صدر أكثر من أي شخص آخر، رفعت حاجبها.
"ما علاقة انقسام ماغي بأي شيء؟"
تبادل روري نظرات تساؤلية مع ماغي وفابولوزا قبل أن يقلب عينيه.
"ليس ذلك النوع من الانقسام! أنا أتحدث عن الانقسام الحجري!"
وأشار إلى الحجر. انطلقت جوقة من القهقهات الحادة. ابتسمت ماغي لارتباك فابولوزا.
"كان تعليقاً حجرياً مناسباً. الانقسام هو طريقتنا في تسوية الحجر، تقطيع الأجزاء حتى يصبح مربعاً. لا تقلقي يا فتاة، لا أحد منا يرقى إلى حجم صدرك".
شاركت المجموعة في جولة أخرى من الضحك على حساب فابولوزا. بينما احمر وجه فابولوزا، حول روري الحديث نحو المشروع الحالي.
"يبدو هذا أقرب حجر يمكن أخذه، على الأقل، بدون شقوق".
كانت السيدات قد نشرن بالفعل كتلة بحجم ثلاجة بأسلاك معقودة. وضعن كتلًا خشبية تحتها لمنع سحق أيديهن. بدا الحجم والوزن أبعد بكثير مما يمكن لأي مجموعة صغيرة من العمال تحريكه. أشارت فابولوزا إلى الحجر.
"كيف ستنقلن تلك الكتلة الضخمة إلى المخيم؟"
تراجع روري.
"يا للروعة، كلا! لن ننقل الحجر بعيداً جداً، يا فتاة. ليس أكثر من بضع عشرات من الياردات من هنا. ستلك الرماح سترفعه ببطء من الأرض".
أشار نحو كومة من الجذوع المستقيمة المشذبة بطول خمسة عشر قدماً وسمك نصف قدم. بصفتي المسؤول عن ترتيب أولويات المباني، أردت معرفة خطته.
"ستقومون بحدادة كل شيء بجوار صخرة هوكهيرست؟"
"أجل. سيستغرق نقل هذا الحجر إلى المخيم وقتاً أطول من حدادة المحراث".
"ألا تحتاجون إلى مبنى للقيام بذلك؟"
هز روري كتفيه ولوح بيده.
"لا أحتاج سوى سقف لأبقي معدني جافاً. ابنوا واحداً وسأكون بخير".
"لماذا العربة إذن؟"
"استخدمناها لإحضار السندان والمنفاخ والسبائك إلى هنا. يقوم غوني ورجاله ببناء كومة خشب لصنع الفحم. لا يمكننا حدادة أي شيء حتى ينهوا ذلك بعد أيام".
جعلني ذكر روري للفحم أشعر بالضيق. كان الوقود عالي الحرارة مورداً آخر نسينا شراءه في بيلدن. تحتاج الحدادة إلى الفحم لصهر المعدن لأن الخشب لا يحترق بحرارة كافية. لم يمنعهم وضعهم الهزيل من معالجة الكتلة الضخمة باستخدام لا شيء سوى رماح خشبية طويلة. على الرغم من عدم حاجتهما لذلك، ساعدتهما أنا وفابولوزا في موازنة الرماح لرفع الحجر. فاجأني أن القيام بذلك لم يكن صعباً. أعطتنا الرافعات الخشبية الطويلة ميزة ميكانيكية هائلة، وجعل رفعها معاً العمل سهلاً.
رفعناه بضع بوصات قبل أن ندفع دعامات خشبية رقيقة تحته. كررنا العملية ووضعنا طبقة أخرى من الدعامات. بوصة تلو الأخرى، رفعنا الكتلة من مهدها الصخري. استخدمنا الرافعات الطويلة لمناورة الكتلة 20 ياردة بعيداً إلى العشب. تحركنا بوصة أو اثنتين فقط في كل مرة، لكن الرافعات الطويلة جعلت العمل سهلاً بشكل مفاجئ. نظرت إلى التجويف حيث استقرت الكتلة ذات يوم.
قلت: "يمكننا استخدام ذلك كحوض استحمام، أليس كذلك؟"
أمالت ماغي رأسها.
"ربما للشخص الأول، ما لم تكن من النوع الذي يحب رائحة الآخرين".
لم تكن هناك طريقة سهلة لملئه أو تصريفه، لذا فهمت وجهة نظرها. ستصبح مياه الاستحمام قبيحة بسرعة.
"ماذا عن حفرة تبريد؟"
ضحك روري على فكرتي.
"لن أحتاج إلى واحدة بهذا الحجم. ليس بعد. أنا قلق أكثر من أن يسقط أحدهم فيها. ردمها بالتراب سيكون أفضل".
بعد أن أنهينا وضع الكتلة، بدأ روري في النحت. لم يأخذ خبراء المحاجر أي ضغينة لكنهم لم يفوتوا أي فرصة للسخرية من مهارات الحداد المتوسطة. بدت جهوده جيدة بالنسبة لي، لكن طاقم البناء أشار إلى طرق لتحسين تقنيته. بعد أن عانى روري بما فيه الكفاية، رفعت ماغي كلي يديها.
"يا فتيات، دعن حدادنا وشأنه. إنه لا يثق بأي شخص ليس روري بلاكهامر لنحت فرن".
تأوه روري، الذي كان لا يزال يعمل، لكنه لم يقل شيئاً. بينما كان الأقزام يحزمون عربة تورودون، مشيت أنا وفابولوزا إلى الركام الحجري للبحث عن أي علامات لوحوش مائية. لم نصادف سوى شاطئ هادئ، فعدنا شمالاً إلى المخيم.