كان القضاء على دودة الحماية قمة ما حققته، لكن «كتاب الأقبية»
لم يخلُ من لحظات انكسار. لم أكن واقفاً بسبب صدمة جسدية أو نفسية، فجرعة الحصانة أثبتت فعاليتها. استبد بي الإرهاق العاطفي. كانت القافلة بعيدة جداً عن موقع المعركة، ووقع خبر موت برودي سيثقل كاهلهم. سأحمل أنا هذا النبأ الحزين. حين وصل الأقزام بعيونهم الواسعة، أوقفت تساؤلاتهم برفعة من كفي.
"أخشى أن برودي قد مات هناك. التهمته الدودة".
فتشت وجوههم الشاحبة في وجهي بحثاً عن سخرية أو معنىً مبطن، بحثاً عن أي أمل في أن كلامي مجرد مزحة. تحاشيت نظراتهم الحزينة على فقدان موساهم، قائدٌ قُدّر له ألا يبلغ أرض الميعاد. انضم إليّ الأقزام في صمت، بينما كانت أمواج العشب تتلاطم عبر المرج.
تحدث فين أولاً: "أعلم أنك بذلت قصارى جهدك يا بني. سأخبر روري بالخبر المحزن. هو أكثر من سيتأثر".
وعقب قزم آخر: "أجل. أراهن أن هذا يجعل العجوز ألي تتولى القيادة، هاه؟".
واسونِي بالتربيت على كتفي ونحن نسير نحو القافلة. لم يقطع الصمت سوى حفيف العشب تحت أقدامنا. بعد إبلاغ الجميع عند العربات، التقيت فابولوسا وتشاريتي بيل عند جثة الدودة. تعانقنا نحن الثلاثة. مسحت تشاريتي بيل عينيها في ردائي ونحن نتعانق.
"رأيت كل شيء عبر عيني كلو. تجمدت بعد الانفجار، لكنك نهضت بعد أن حطمت تلك الشجرة".
"لم ينجُ برودي".
أومأت فابولوسا بأسى: "أجل. رأينا ذلك أيضاً. بعد أن فجرت رأسها، ظلت تتلوى لبعض الوقت. كيف فعلت ذلك؟".
"استخدمت ديناميت الغيلان وجرعة حصانة أخذتها من قبو المعبد".
ابتعدت تشاريتي بيل عن العناق: "لا بد أنهم صنعوه من صخور الكارست. فضلات الخفافيش تحتوي على المواد الكيميائية اللازمة للمتفجرات. تمنيت لو أخذت بعضاً منها من زنزانة الوحش، لكن كان لدي ما يشغل بالي".
ضيقت فابولوسا عينيها في ريبة مصطنعة وهزت إصبعها: "وجرعة حصانة؟ هل كنت تخفيها عنا يا باتش؟ سأضطر لمراقبتك عن كثب".
قبل أن أدافع عن نفسي، أسكتتني تشاريتي بيل بقبلة وعناق محكم آخر: "نحن سعداء فقط لأنك بخير. لكن يا عزيزي، رائحتك كرائحة سمك ميت. أنت بحاجة ماسة للاستحمام".
وخزتني فابولوسا بمرح وهي تتأمل مستواي الجديد، الذي فاق مستواها بدرجة.
"المستوى السادس عشر المنتن لا يجذب الفتيات. هل ستسلب ما في تلك الجثة أم ماذا؟".
سرنا معاً عبر الحقل نحو الجثة. كان سلب الوحش يطرح معضلة عملية؛ فجثته تمتد بطول ملعبي كرة قدم. الوحوش الميتة تسقط جواهرها من أفواهها. لكنني بالكاد استطعت تحديد رأسها حتى قبل الانفجار.
نخست الجثة قبل أن أيأس: "عندما طرت عبر المرج، رأيت البحيرة. ليست بعيدة. لنعد إلى المخيم ونفرغ حقائبنا. سأعود بعد تفريغ inventory حقيبة الفراغ. لدي شعور بأننا سنحتاج إلى مساحة كبيرة للحم".
رمقتني تشاريتي بيل بنظرة قلقة.
"سأكون بخير. لا تبعد أكثر من ساعة. نحن نطعم ثلاثين شخصاً الآن، وهذه الدودة مليئة باللحم الأبيض. أراهن أن طعمه يشبه السلطعون. سأصطحب قزماً أو اثنين للمساعدة في تقطيعها ما لم ترغبن في المساعدة".
هزت تشاريتي بيل رأسها، مقشعرّة من الفكرة.
لوت فابولوسا شفتها: "عليّ البقاء في المخيم للتأكد من سلامة الجميع".
ابتسمت لعذرها الواهي: "أوه، حقاً؟ هل أنتِ متأكدة؟ أنتِ بارعة في تقطيع الطرائد من واقع خبرتك في الصيد".
هزت فابولوسا كتفيها بيديها المرفوعتين: "أحب التمرغ في الأحشاء، لكن الأولوية القصوى لإقامة المخيم هي الاستطلاع، ومع غياب يولا، يبدو أنني عالقة في القيام بدوريات".
هزت فابولوسا رأسها بسخرية وكأننا حشرناها في هذه المهمة.
"أوه، حقاً".
رفعت تشاريتي بيل ذراعيها نحو الجنوب: "سأدبر هيكلاً مؤقتاً من القماش الذي أحضرناه من بيلدن. يمكننا مده فوق الأرفف التي أخذناها من المناجم. قد تصنع خيمة جيدة".
فاجأنا خبرها: "هل أحضرنا تلك الأرفف حقاً؟".
أومأت تشاريتي بيل وهي تبتسم: "أخذ الأقزام الأبواب والبوابات. استخدم روري، كبير حداديهم، أدوات التشكيل لكسر الصخور التي تحمل مفصلاتها. ستكون بمثابة طاولة رسم مؤقتة لي ولجريني. سيعلمني كيف أصنع المخططات!".
"حسناً، لقد تقرر الأمر. سنعود إلى هوكهيرست".
ابتسمت تشاريتي بيل عندما نطقت الاسم. لم نكن قد وضعنا وتداً في الأرض بعد، لكنها كانت تتصرف بفخر تجاه المكان. بينما كنا نعود إلى القافلة، حدقت فابولوسا في خندق قريب.
أمسكت بمطرقتي: "ما الأمر؟".
مضغت فابولوسا شفتها السفلى: "قد يكون هناك قبو بالأسفل، هل تعتقد ذلك؟".
أصدرت صوتاً بالموافقة.
"لقد قتلت زعيمه بالفعل. ربما غنائمه بالأسفل، بلا حراسة".
"ربما تكونين محقة".
لوحت فابولوسا بقبضتها في الهواء: "لدينا قبوين في جدولنا، عرين التروغلودايت ومخبأ دودة الحماية. وتلك الشبكات المعدنية التي مررنا بها في طريقنا من بيلدن قد تقودنا إلى معركة. سنلقي نظرة عليها جميعاً. ما رأيك؟".
أومأت: "اتفقنا".
همهمت تشاريتي بيل بالموافقة، لكن التروغلودايت بدوا غادرين. واحد فقط منهم أثخن فينا ضرباً. ورغم أنني اكتسبت خمسة مستويات منذ هاجمنا، لم أرغب في مواجهة المزيد حتى نكتسب عشرة مستويات أخرى على الأقل، ولم نكن نعرف كم ستستغرق المعركة لاستنزاف كل تلك الصحة. أسرعنا الخطى ولحقنا بالقافلة. بعد ساعات، أفسحت الأشجار المجال لساحة البحيرة. امتدت المياه البعيدة أمامنا، وأعجب الأقزام بالموقع.
في الطريق، سمعت تشاريتي بيل تتحدث إلى قزمة عجوز كُتب على لوحة اسمها ألي آيرون ويف. كان وجه ألي الذي لفحته الرياح وعيناها الخضراوان الثاقبتان تشعان بوقار من اعتادوا تولي القيادة. كانت كبيرة إداريي برودي وحافظت على تماسك العشيرة خلال محنتهم مع الغيلان. وكأنها تعاكس حدة عينيها، كانت تتحدث بهدوء، مما يجبر الجميع على الإنصات والانحناء لفهمها. جعل ذلك كل ما تقترحه يبدو منطقياً.
ناقشت ألي مع تشاريتي بيل إيجابيات وسلبيات الاستقرار بالقرب من صخرة هوكهيرست.
"... وهي أرض طيبة يا فتاة. وكما أخبرتك، لا يمكن إنكار أنها ستكون قلعة حصينة. لكن بالنسبة لملاجئنا المؤقتة، أقترح أن نبدأ بالقرب من الأشجار. بيت اليوم قد يكون مصنع خشب أو مخيم صيد للغد".
"إذن، تعتقدين أن علينا البناء بالقرب من الغابة؟"
حاولت تشاريتي بيل تتبع لكنة الأقزام الغريبة.
"ما لم تصممي حداً للحدادة، لا أرى سبباً للتردد ذهاباً وإياباً ونحن نحمل الخشب".
"أوه، سنبدأ بجوار الغابة. ثم ننتقل جنوباً إلى الصخرة".
"أجل! حافة الغابة بها كل شيء، صيد الأسماك، والصيد، والماء، وقطع الخشب. في الوقت الحالي، من المنطقي أن نستقر هنا. التربة أكثر ليونة أيضاً. سنزرع اللفت والقمح والذرة والشعير هنا. يمكننا الانتقال إلى البحيرة بعد أن ننشئ حدادة".
"أوه! إذن تقولين إن بإمكاننا البناء بجانب البحيرة بعد أن نقطع الخشب؟".
ابتسمت ألي وأومأت وكتفت ذراعيها: "أجل! هذا ما قلته".
همست فابولوسا في أذني: "يمكنني الاستماع إلى هذا طوال اليوم. إنها لطيفة، فتاتك تلك. من الأفضل أن تهتم بنفسك. عندما رأت سي-بيل الدودة تبتلعك وتنفجر، كانت في حالة يرثى لها. بكت بشدة عندما رأت أنك بخير. حاول ألا تفعل شيئاً كهذا مجدداً، إن لم يكن من أجلها، فمن أجلي".
جعلتني نظرتها البعيدة أفكر في ريب، وبينك فوكس، وآرت جيرل.
ضمتني ضمة أخيرة: "أوه، شيء آخر، هل تتذكر عندما أخبرتك أن تلك العصي الحمراء كانت ديناميتاً؟".
"أجل، بالطبع. هذا ما أعطاني فكرة تفجير الدودة".
ابتسمت فابولوسا ابتسامة مذنبة: "فقط لتعلم، كان من الممكن أن تكون ألعاباً نارية، أو شموعاً، أو مشاعل".
"لكنك قلتِ إنها ديناميت".
"صحيح، لكن عليك أن تسأل نفسك، ماذا يعرف مراهق من شرق تكساس عن الديناميت؟".
ابتلعت ريقي وأنا أتخيل نفسي أشعل حزمة من المشاعل داخل أحشاء الدودة.
"إذا كنتِ تريدين مني أن أهتم بنفسي أكثر، هل يعني هذا أنك لا تريدين استكشاف تلك الأقبية التي مررنا بها اليوم؟".
"أوه، لا. سنفحص كل ثقب، حتى لو اضطررت لربطك وجرك إلى الداخل".
ضحكنا وتبادلنا الابتسامات.
"عليّ الذهاب لتقطيع الدودة. يبدو أن سي-بيل ستكون مشغولة طوال الظهيرة".
ضحكت فابولوسا: "أتعتقد ذلك؟ اذهب من هنا. سأخبرها إلى أين ذهبت إذا لاحظت غيابك، لكنني أشك في حدوث ذلك. سلب سعيد، ولا تنسَ الاستحمام".
أخرجت كل ما في حقيبة الفراغ مما لا يفسد وكومته تحت الأغطية القماشية التي أحضرناها من بيلدن. أثناء إفراغ حقيبة ظهري، وجدت مفتاح مهجع بيلدن القديم. كان يشغل مساحة في الـ inventory منذ بدأت هذه اللعبة، لكنني احتفظت به لقيمته العاطفية. بعد رمي الحبل السحري في الهواء، تسلقت للداخل لجمع أدوات تنظيف جثة الدودة. أخذت الساطور، وسكاكين حادة، وزوجاً من البراميل الصغيرة في حال أنتجت الدودة سوائل قيمة.
كان اسم روكي ثاديوس روكثين.
اقترب مني وهو يفرك يديه: "لا يمكنك تقدير مدى تطلعي للطهي بالخشب أو الفحم مجدداً".
"أوه، حقاً؟".
"كان وقودي الوحيد للطهي هو العشب الجاف الذي تجمعه موردين عندما تأخذ الأغنام للخارج. العشب يحترق بسرعة، حرارة عالية جداً، لذا كنت أكتفي بشوي الأشياء المتلوية التي نجدها بالأسفل. كنت أقليها في خوذة غول قديمة. الخشب السميك يحترق ببطء وهدوء ويصنع سحراً لليخنة".
"أتخيل أنك لم تحصل على الكثير لتأكله".
ربت روكي على معدته: "مر وقت طويل منذ أن كنت ممتلئاً هكذا. أظن أنني سأطلق الريح الليلة. لكنني أتطلع إلى اليخنة مع البطاطس. سنحتاج إلى أوانٍ فخارية لشيء لائق. عندما طردنا الغيلان من أرضنا، حاولنا أخذ الفخار، لكنه كان ثقيلاً جداً للنقل. فقط المستقرون يمكنهم الاستمتاع بحساء جيد".
حسب وصف روكي، لم يكن الطهي للأقزام سهلاً. كانوا يتناولون الطعام في تجمعات، مستخدمين أدب مائدة قد تتوقعه من لاعبي كرة قدم في الثانوية. بما أن روكثين يفهم إعداد الطعام، تطوع للمساعدة في ذبح الدودة وضمان جودتها. لم يكن طباخاً يقدم طعاماً رديئاً إن استطاع تجنب ذلك. عدت أنا وفين وروكي إلى موقع الدودة بعد الظهر. مررنا بمزيد من الثقوب الطويلة ونحن نقطع الحقل. كانت الأعمدة والأنفاق والخنادق تثقب سطحه كقطعة جبن.
سيكون سبر أغوارها مهمة للغد. كانت فابولوسا ستقتلني لو استكشفتها بدونها، لكن بما أنني واجهت الزعيم بمفردي، فغنائمه حقي بالاستحقاق. في وقت سابق من اللعبة، كنت ألعب لنفسي فقط. ما زلت بحاجة إلى المال، لكن ريب والفتيات جعلوني أكثر مرونة، وشعرت بتحسن بسبب ذلك. بالنسبة لمنافسة طويلة الأمد، لم يكن من المجدي فعل كل شيء بمفردي. ويمكنني تكوين حلفاء من الشخصيات غير اللاعبة. كان سلوكهم المدفوع بالذكاء الاصطناعي يبدو حقيقياً بما يكفي، لكنني شاركت القواسم المشتركة مع اللاعبين الآخرين.
جئنا من نفس الجيل، نتشارك الجنسية والقيم والمواقف والحماس. نشأنا مع مطاعم السيارات، وأسبوع القرش، وحبوب الإفطار المحلاة. تساءلت عما إذا كانت شركة كريمسون قد قللت من شأن هذا الرابط، وهو خطأ لم يتوقعوه، أن يتكاتف المتسابقون بدلاً من الانقلاب على بعضهم البعض. عندما وجدنا طرف الدودة، ارتجفت لا إرادياً. انتهى لقائي مع الوحش فجأة لدرجة أنني لم أستوعب رعب ابتلاعي بالكامل.
بينما كان فين وروكي ينقبون في اللحم، انحنيت عند الفتحة الفموية، وأدخلت ذراعيّ للداخل، وتحسست المكان. جعلتني الأحشاء الدافئة أشعر بالغثيان، وقاومت الرغبة في التراجع. لم يسفر البحث عن شيء سوى الأنسجة والمخاط، لا جواهر بلورية. أخذت نفساً عميقاً، ثم انزلقت داخل لفافة اللحم. شعرت وكأنني أزحف برأسي داخل كيس نوم. تطلب الوصول للداخل دفعاً قوياً لأن اللحم كان أثقل مما توقعت.
مثل كل وحش آخر في «كتاب الأقبية»، يجب أن تكون الجوهرة في مكان ما بالقرب من رأسه.
وجدت في النهاية كتلة صلبة ودافئة على بعد اثني عشر قدماً تقريباً في الداخل. تقلصت العضلات حول خصري. ذعرت وتراجعت للخلف خارج التجويف إلى العشب.
ألقى فين، الذي كان يقف بجوار الرأس، قطعة اللحم ورفع يديه معتذراً: "أخفتك، هاه؟".
انفجرنا نحن الثلاثة ضاحكين.
صفع روكي جانبه: "لقد خرج من هناك أسرع من قط يلعق البرق!".
اعتذر فين مجدداً: "آسف بشأن ذلك يا بني. سأحرص على تحذيرك في المرة القادمة".
"لنأمل ألا تكون هناك مرة قادمة".
فحصت البلورة الدافئة. مثل الجواهر الأخرى، بدت هذه ككرة جولف مصنوعة من كوارتز غائم.
العنصر
القلب الأحمر
الندرة
أسطوري (أحمر)
الوصف
قلب مستوى 65، مكافأة زعيم العالم 1: الترابط، مكافأة زعيم العالم 2: الحماية، مكافأة زعيم العالم 3: زلزالي.
هذا يستحق الاحتفاظ به. أكدت مكافآت القلب الأحمر أن دودة الحماية كانت زعيم عالم. أخذت أضع فرضيات عما قد تفعله هذه الخصائص لسلاح أو قطعة درع. بدت بعض المكافآت بعيدة الاحتمال. ما الذي يربط هذا المخلوق بالترابط؟ لم يستطع أي منا توقع كيف تعزز المكافآت العناصر. قد تكون الحماية مفيدة في الدروع أو الأسلحة. لم يسعني سوى تخيل كيف يمكن لخاصية زلزالية أن تؤثر على المعدات المصنوعة؛
إذ قد تسمح لي باستشعار كل من يتحرك حولي، تماماً كالسياف الضرير في الأساطير. حتى لو بدت مكافآت القلب غير مفهومة، فإن ندرته تمنح قوة لأي شيء أستخدمه عليه. ربما تستطيع يولا أو الأقزام صياغة سلاح جديد مذهل لي.