انهرتُ فوق العشب وألقيت تعويذة «تجديد»
بلا جدوى، وهي تعويذتي الوحيدة التي تُنفذ فوراً. تمنيتُ لو أعادت لي عافيتي، لكنها لم تفعل شيئاً لإحصائياتي المستنزفة. لم أملك سوى التنفس وانتظار الكهفي ليجهز عليّ بضربة واحدة. لكن المخلوق لم يلحق بي. ربما أفلت جذع الشجرة أثناء المطاردة. وأنا مستلقٍ، شعرتُ بأن الأرض كفت عن الاهتزاز. حين استجمعت قواي، أطللتُ برأسي مجدداً من فوق العشب الطويل كحيوان مراميط، أبحث عن مفترسي.
كان الكهفي يقف عند حافة الغابة كأن جداراً خفياً يفصل بيننا. قذف جذع الشجرة بكل قوته، لكن الإرهاق منعني من مراوغته، فارتطم بي مسبباً ضرراً هائلاً قدره 83. تدحرج الجذع حتى أبطأ العشب الكثيف من سرعته.
أضاءت أيقونات «الإرهاق»
و«الذهول»
في واجهتي. لكن العملاق بقي في مكانه، ووقفنا نحدق في بعضنا ببلاهة حتى دخلت تشاريتي بيل وفابولوسا إلى الساحة. لم يلتفت الكهفي نحوهما إلا لمحة خاطفة قبل أن يعيد تركيزه عليّ، دون أن يبدي أي حركة للتقدم. التفتُّ نحو القافلة التي كانت تمضي ببطء عبر المرج، وكأنها لا تكترث لشيء في هذا العالم. وصل أصدقائي إلى أسفل منحدر العشب يلهثون، يراقبون الوحش خلفهم بذعر. اتكأتُ على مرفقي، فقد كنت أوهن من الوقوف، بينما وقفوا هم فوقي في وضع دفاعي.
تحدثت تشاريتي بيل بين أنفاسها المتقطعة: "لماذا توقف؟"
هززت رأسي، لم أصدق أنها تنتظر جواباً من الشخص الذي استدرج الوحش إلى القافلة.
"ربما غادرنا نطاق منطقته."
التفتت تشاريتي بيل حولها بتوتر.
"همم. لا أدري. ذكاء وحوش هذه اللعبة لا يعتمد على نقاط الظهور أو نطاق التجوال أو سلوك الملاحقة. لا بد أن الأمر مختلف."
اتكأت فابولوسا على ركبتيها لتلتقط أنفاسها.
"ربما هو كائن جوفي. ربما لا تبصر عيناه جيداً في ضوء النهار."
تنفسنا بصعوبة ونظرنا إلى بعضنا، نشكك في هذا التفسير. فالكهفي كان قد استدرجنا من قبل إلى ساحات صغيرة. لماذا أوقف هجومه؟ حين اختفى الكهفي داخل الغابة، سقطتُ على ظهري وأحدق في السماء.
أجرينا «استراحة وتضميد»، وطلبت تشاريتي بيل من كلوي أن تحلق حول محيط الساحة وتتجه نحو المركز.
ربما كان هناك جيفة مخبأة في العشب الطويل هي ما أثار ذعر الوحش. راقبتُ القافلة، لكن الأقزام لم يبدُ عليهم القلق. تمددت تشاريتي بيل في العشب بجانبي. أغمضت عينيها واستخدمت كلوي لاستكشاف الخطر.
"يبدو هذا المرج كفوهة من الأعلى، لكن الثقوب والخنادق تغور في سطحه. هذه الثقوب تشبه تلك التي رأيناها في هوكهرست. يبلغ عرضها بضعة أمتار، وبعضها بطول ملعب كرة قدم."
ضيقت فابولوسا عينيها وتأملت الخبر.
"هل هي منحنية وغير منتظمة؟"
هزت تشاريتي بيل رأسها.
"لا، هذه مستقيمة تماماً."
هزت فابولوسا رأسها.
"همم. بالتأكيد ليست أسماك قرش أرضية."
فكرتُ في تفسير آخر غير مقنع.
"ربما خشي الكهفي السقوط في خندق. إذا كانت عيناه على جانبي رأسه، ألا يعني ذلك ضعفاً في تقدير العمق؟ يصعب رؤية هذه الخنادق عند مستوى الأرض."
أشارت فابولوسا نحو الغابة.
"صياد بهذا الطول لا يقف تماماً عند مستوى الأرض."
هزت تشاريتي بيل رأسها.
"كلا. عرضها بضعة أمتار فقط. حتى نحن قد نعبرها بقفزة جارية. الخنادق ليست عميقة بما يكفي لتزعج الكهفي."
لم أشعر أنني في حالة تسمح بالجدال، فتخليت عن محاولة فهم دوافعه. لم أملك الطاقة لأهتم، ومزحت بوهن عن وضعنا.
"حسناً، أنا واثق أننا في أمان تام هنا."
بعد أن أزالت «الاستراحة والتضميد»
تأثيرات الضعف عني، وقفتُ وراقبت القافلة وهي تزحف نحو الحافة الجنوبية للمرج. كان برودي قد انفصل عن الرتل واقترب. رغم أنه كان الأطول بين الأقزام، إلا أن رأسه بالكاد تجاوز العشب وهو يمشي نحونا. لم يبدُ عليه الاضطراب. أخذ الجميع قسطاً من الراحة بعد تلك النجاة الضيقة. جلست تشاريتي بيل مغمضة العينين، تستمتع ببث خالٍ من الإعلانات لقناة عين الصقر. كانت فابولوسا تتفحص خصلة من العشب.
"علينا الاطمئنان على الأقزام. سأذهب لأرى ما يريده برودي. هل أنتما بخير؟"
لوحت فابولوسا لي بالمضي قدماً. لم أتلقَّ رداً من تشاريتي بيل التي كانت تهمهم إعجاباً بما يكشفه طائرها. بعد نظرة أخيرة للخلف للتأكد من أن الكهفي لا يتسلل خلفنا، وقفتُ وسرتُ لألاقي برودي في منتصف الطريق.
حين صرنا على مسافة تسمح بسماع الصوت، نادى عليّ: "ما رأيك في ذلك؟ لم أرَ قط كهفياً يـ..."
قاطعه زلزال.
ألقى برودي ذراعيه في الهواء وأدى رقصة «هولا»
ليحافظ على توازنه. انفجرت البقعة التي يقف عليها لتكشف عن عمود من الجلد الأخضر، واختفى هو في جوف دودة عملاقة.
الاسم
دودة الحراسة
المستوى
65
الصعوبة
موت محقق (أرجواني)
الصحة
10,500/10,500
انبثق من الأرض عمود من لحمٍ مُقسّم، بدا كبرجٍ من إطارات خضراء. تمددت حلقاته الوسطى وتقلصت حول تلك الكتلة التي كانت يومًا برودي أنفيلهيد. أصابني هول المشهد بالخرس؛ لم يكن مجرد هجوم، بل بدا حدثًا جللًا. استدرتُ نحو واجهتي الرقمية بدافع الغريزة، أبحث عن تأكيد لهذا الرعب. /دودة الحماية تصيب برودي أنفيلهيد بضرر حرِج مقداره 614 (0 مقاومة)./موت برودي أنفيلهيد. في حياتي السابقة، درستُ الديدان الحلقية في حصص الأحياء، لكن شيئًا مما تعلمته عن فيزيولوجيتها لم يُهيئني لمواجهة وحش كهذا.
لا شك أن دودة الحماية تقتفي أثر فرائسها عبر الاهتزازات. ربما كان وقوفي ساكنًا هو ما يحميني. وكأنما تردّ على ظني، انفتحت أغشية مزدوجة في جانب الدودة لتكشف عن أعين بحجم كرات اللينة تحدق بي مباشرة.
"لماذا تحتاج دودة إلى أعين؟"
لم يأتِ رد من هذا الكون الظالم. وقفت مذهولًا حتى غمرني ظل الدودة. في مواجهة الموت المحتوم، أدركتُ حماقة استراتيجيتي الأولى في انتظار المتنافسين. لم يكن قضاء الوقت في كوخ خشبي سبيلًا للفوز في معركة البقاء هذه. كنت خاملًا أكثر مما ينبغي. لم يعد اتباع خطط تشاريتي بيل يكفيني. لقد تأخرت كثيرًا في أن أكون بطل قصتي. تحركت. لأول مرة منذ قدومي إلى ميروس، شعرت بأن لي غاية؛ يجب أن أنقذ حلفائي.
مع أن للصبر والحذر مكانهما، إلا أن اللعبة تكافئ المبادرة. فالتحالف مع شخصيات اللعبة يمنحنا أفضلية أمام المنافسين. كانت القافلة تحمل كل ما نحتاجه لتأسيس موطن في قلب هذه القارة الغامضة، ولم أكن لأخاطر بفقدان تلك الميزة. ربما تتحسن فرصي مع الوحش داخل الغابة؛ فسلوك التروغلودايت يدعم هذه النظرية. ربما تعيق الجذور الدودة أو توقفها. رغم سطوع شمس الظهيرة، فعلتُ مهارة الحضور واندفعت، آملًا أن يطرد الضوء هذا المخلوق الجوفي.
حدث العكس تمامًا. تموجت حلقات الدودة الخضراء، واختفت كتلة برودي. بعد أن ابتلعت فريستها، جددت الدودة اندفاعها وانحنت نحو الأرض، نحو ذلك الشيء المضيء ذي الساقين الذي يركض باتجاه خط الأشجار على بعد مئات الياردات. تحركت بموازاتي بسرعة شاحنة نقل مسرعة. لم يكن لي أمل في الوصول إلى الغابة. أدى سوء تقديري لسرعة المخلوق إلى انعدام أي خطة بديلة. ولأنجو في الثواني التالية، راوغت مبتعدًا عن الدودة، لكن حلقاتها الخضراء اللامعة مرت أمامي كقطار سريع يزمجر داخل محطة.
التفت مقدمتها حولي، فغيرتُ اتجاهي. لقد هربت بما يكفي لأعرف أن تغيير المسار ليس علامة جيدة. تمددت الدودة لنحو ربع ميل والتفت حولي حتى لامست مقدمتها ذيلها كأفعى الأوربوروس. ركضت نحو الحفرة التي خرجت منها، لكنها قطعت عليّ طريق الهروب بتقليص كتلتها. ضاق الجدار الأخضر المحيط بي، مما قلل مساحة المناورة لدي. سحبت رمحًا وحاولت عبثًا ثقب جلدها، لكنها صدت محاولاتي. كان سطحها الأخضر يتلألأ ببريق زيتي كبقعة زيت على الماء أو كصدفة بحرية.
لم يكن رمحي مرنًا، لذا لم يكن القفز فوقها خيارًا، كما أنني لا أجيد القفز بالزانة، فصرفتُ تلك الفكرة الخيالية. ألقيت السلاح وحاولت القفز على ظهر الدودة، لكن سطحها الأملس المهتز جعل التسلق مستحيلًا. بعد محاولة أخرى، سقطت على مؤخرتي وتدحرجت بعيدًا لأتجنب السحق. اهتزت الأرض بقوة حتى اضطررت للزحف على أطرافي الأربعة. بينما كانت الدودة تضيق حلقاتها، تملكني انطباع جازم بأنها قادرة على سحقي بلفة واحدة من جسدها، لكنها على ما يبدو أرادتني وجبة أخرى.
توقفت الأرض عن الاهتزاز حين توقفت عن التقلص، ورفعت رأسها ككوبرا. اتسعت فتحة فمها، لتعلن عن نهايتي الوشيكة. أصابني المشهد بالذعر لدرجة أنني وقفت على ساقين ترتجفان وترنحت نحو مركز الحلقات الخضراء. بعد تذكر أن اللاعبين يمكنهم إيقاف اللعبة، استدعيت الواجهة وتلوت في عقلي تعويذتي المفضلة: توقف، تنفس، وفكر. أوقفتُ العالم. خلف واجهتي، كانت الحلقات الخضراء تتحرك في الخلفية، وتجاهلت الأصوات العميقة المكتومة التي كانت تصدرها.
ظل العالم في حالة حركة، وإن كان ببطء شديد، مما منحني وقتًا لأتأمل موقفي. ظلت السماء فوقي هادئة ومشمسة، كأنها وعد بوجود مخرج.
كانت "ناسي"، القمر الأخضر الكبير ومصدر السحر الطبيعي، تهيمن على السماوات.
حتى أنني لمحت "تارنين".
ظهر القمر المظلم كهلال أرجواني خافت في الظهيرة. لكن الأطوار السماوية، أو الارتفاعات، أو السمت، لم تقدم أي إجابات للفانين تحتها. وجهت انتباهي للواجهة وقرأت قدراتي الممكنة واحدة تلو الأخرى.
ربما تطلقني "كرة الضغط"
متجاوزًا نطاق عضتها، لكن الدودة ستلحق بي في محاولتها الثانية. إن هبطت على ظهرها، فمن المحتمل أن أنزلق، أو أن سحقًا بسيطًا منها سينهي أمري. لم تكن حيوانًا، لذا لم أستطع التواصل معها. لم يبدُ أي شيء واعدًا سواء في تعاويذي أو قدراتي. لقد قصرت عن بلوغ أي معيار قتالي. وفرت الأشجار مأوى، لكنني لم أستطع مجاراة هذا العملاق في السرعة. كيف أنجو من دودة حماية؟
لم أسمع بـ "دودة حماية"
من قبل. لم تحتوِ المكتبة على أي مرجع لشيء كهذا في أساطيرها أو كتب الوحوش الخاصة بها.
هل تكون كلمة "حماية"
في اسمها مفتاحًا؟ كانت الحمايات نوعًا من الرونية في ألعاب أخرى، لكنني لم أرَ كيف يمكن لمعرفة طبيعتها السحرية أن تساعدني.
حتى لو ألقيت تعويذة "كشف السحر"، فما الفائدة إذا كان الشيء بأكمله يتوهج؟
لم تقدم قائمة قدراتي المحتملة أي حل، ولم أرَ كيف يمكن لإنفاق نقطة على تعويذة أو قدرة جديدة أن ينقذني.
التعاويذ المتاحة
المستوى 1
رذاذ الحمض، تواصل الحيوان، البركة، التعتيم، لهب الجنيات، سقوط الريشة، صاعقة الجليد، شحن السلاح، الضربة العادلة، الضوء، صاعقة البرق، درع المانا، تحريك الأشياء، تنقية الماء، استدعاء السرب، الجذور المتشابكة، تعاطف النبات.
المستوى الثاني.
إبطال السحر، كرة النار.
المستوى الرابع.
الحشد.
نقاط القوة.
1
بمخزون متواضع من المانا، لن يمنحني درع المانا ثانية إضافية من الحياة. لم يوفر سقوط الريشة أي وسيلة للهروب في مروج تشبه الوعاء. قلّبت في ذهني مهارات السحر والقتال، لكن لم يبدُ أي شيء في أوصافها عملياً. فكرت في حبلي السحري. هل أستطيع فك الحبل عن خصري والتسلق به في الوقت المناسب لأنقذ جلدي؟ شككت في ذلك. بناءً على اتجاه رأس الدودة، بدا أنها على بعد ثوانٍ فقط من التهامِي، وسيستغرق فك الحبل هذا القدر من الوقت، ولن يتبقى وقت للتسلق.
وحتى لو بلغت الأمان، فما مصير القافلة وتشاريتي بيل وفابولوسا؟ كانتا تقفان بعيداً، لكن الدودة قد تسبقهما قبل وصولهما إلى الغابة. ومن يبلغ حافة الأشجار قد يقع في قبضة الكهفيين. هل هكذا سأخسر مسابقة تقمص الأدوار العظمى؟ كان بإمكاني اتخاذ كل الاحتياطات، وإجراء كل الاستعدادات، وحساب كل خطر محتمل، لكن أياً من ذلك لم يغير شيئاً أمام هذا العدو. لم يكن هذا المخلوق مجرد خصم، بل كان مَلِكاً أو قوة من قوى الطبيعة.
ارتفعت الدودة الخضراء أربعة طوابق وتأهبت للهجوم. بدا الموقف كبلوغ ذروة قطار الملاهي؛ لحظة من الترقب والرعب والوضوح. رغم قدرتي على استخدام واجهتي لتمديد الوقت، لم أملك سوى ثوانٍ قبل أن يبتلعني الفم الدودي. بعد تدقيق مخزوني، لمحْتُ أداتين للنجاة. جهزتهما، ثم أسقطت واجهتي، ليعود العالم إلى صخبه. هجمت الدودة. كإجراء أول، تجرعت جرعة الحصانة التي أخذتها من الكاكوايت، أدريان الأعرج.
اختفى ضوء الشمس حين ابتلعني المخلوق، لكنني ظللت أرى بفضل تفعيل الحضور. أضاء وهج بشرتي القناة الهضمية المحيطة، التي دفعتني أعمق في مريئها. وفرت حصانة الجرعة عشر ثوانٍ من الحياة. بعد إلقاء التجديد على نفسي فوراً، بدأت تعويذتي التالية، صادحاً بالتعاويذ بينما كان حمض معدة دودة الحماية يلسعني دون جدوى. بعد ست ثوانٍ، أنهيت إلقاء التفحيم، مشعلاً حزمة الديناميت التي أخذتها من منجم العفاريت.
مع تبقي أربع ثوانٍ من الحصانة، قذفتني قوة انفجارية جانبياً. طرت عبر المروج بسرعة تفوق الصوت بثلاث مرات، ماراً فوق الأقزام، تاركاً أثراً من بريق ذهبي من التجديد. كانت قاعدة شجرة بمثابة مدرج لرحلتي التي لا تتوقف، فاصطدمت بها مع أقل من ثانية متبقية من الحصانة. /عصا البارود الأسود تسبب ضرراً حرِجاً لدودة الحماية قدره 24,512 (صفر مقاومة). /ماتت دودة الحماية. /حصلت على 773 نقطة خبرة.
تهانينا! لقد بلغت المستوى 16.
لقد ربحت 5 مستويات. زادت قدرة تحملك بمقدار 3، والذكاء بمقدار 4، والقوة بمقدار 2، والرشاقة بمقدار 3، وقوة الإرادة بمقدار 3. حصلت على 5 نقاط قوة. لديك 1,705/1,830 نقطة خبرة نحو المستوى 17.
واجهت بمفردي ما قد يكون زعيماً عالمياً. ورغم أن اللعبة لا تدعم إعلانات عامة، أراد جزء مني أن تتباهى بسجل الأحداث بانتصاري. جعلني رؤية الشجرة المحطمة أرتجف، وشكرت جرعة الحصانة في صمت. لكتاب الأقبية لحظاته العظيمة.