أيقظتني تشاريبيل وهي تزحف خارج القماش الخشن ليبدأ يومها. تَلألَأ الندى على العشب كالألماس تحت شريحة شمس الصباح. حلّلت الرطوبة المحبوسة في شبكات العنكبوت أشعة الصباح إلى مواشور ضوئية كأن الطبيعة ذاتها تعد ببداية ساحرة. أخبرنا برودي أن مجموعة صغيرة من الأقزام قد انحدرت بالفعل نحو التل برفقة الأغنام وعربات التورودون. اعتذرت أنا وهو عن مشادة بالأمس بشأن دفن موتاهم. كنا مخطئين كليًا.
سيطرت العواطف وتشبثنا بمواقفنا بدلًا من التعاون. استحق الجميع قيادة أفضل واحتجتُ إلى استشارة أصدقائي قبل إطلاق آرائي بارتجال. لحقنا بالقافلة أسفل التل. سرنا فرادى في مسار متعرج كما علمتنا يولا. أخذت العربات المنحدرات الأكثر لطفًا. مجددًا، خدمت أحواض حمولتها المنخفضة مصلحتنا—فلن تنقلب على التضاريس المنحدرة. أعجبت بطريقة تمويه يولا لمرورنا عبر تحور نباتي. أنبتت نباتات فوق الدرب الموطوء وابتكرت مسارًا تمويهيًا نحو النهر، دافعة بالعفاريت نحو مجرى النهر باتجاه بلاد العفاريت الكبيرة.
توليت وتشاريبل المؤخرة.
أتاح لنا كوننا في المؤخرة مناقشة الخطط وتحدثت هي بنبرة منخفضة: "إذا أنشأنا هذا المعسكر، فسأحتاج إلى شخص يتولى بناء الأشياء".
"أنا؟"
أومأت صديقتي.
"ألسْتِ أنتِ المهندسة المقيمة؟"
أومأت مجددًا.
"الرسومات الهندسية أمر محسوم. لكنني وغريني بحاجة إلى صياغتها".
"تريدين مني تولي إخبار الأقزام بطريقة البناء؟"
أربكني غموض الاحتمال. لم أكن أعرف شيئاً عن البناء.
"لا، ستكون لدينا ألي لهذا الغرض. يقول برودي إنها مديرة إنشاءات. أريدك أن تخبر ألي بما تبنيه. إن أراد الأقزام حانة، فسيتعين عليك موازنة ذلك مع حاجتنا إلى منشترة خشب أو مستودع".
تمتمت بإجابة غير حاسمة.
"أتشعر بالارتياح لكونك مديرًا؟"
فاجأني قلق تشاريبيل. أكنت غير آمن بشأن صنع القرار؟ جرح السؤال كبرياءئ، لكنني لم أستطع مؤاخذتها على ذلك. لقد ترددت في مغادرة حرم بيلدين. ابتكرت تشاريبيل فكرة النزل الخاص بالصيد. شفَت يولا دون مناقشة إيجابيات وسلبيات مساعدة عفريك ذي مستوى عالٍ. قادت فابيولوسا المجموعة في مغامرات حول بيلدين وهجومنا على منجم العفاريت. حتى هذه المحادثة جعلتني أبدو سلبيًا. أكنت جالسًا على السور—أجاري التيار فحسب؟
بعد التفكير في الأحداث التي أفضت بنا إلى هذا المكان المقفر، لم يبدو لي أنني أتحكم بلعبتي الخاصة. بدت مسؤولية ترتيب أولويات طلبات البناء إدارية بحتة. ولكن للإنصاف، كان ذلك دوري في بيلدين.
"ألا يجعلني ذلك قسم الشكاوى؟"
رفشت تشاريبيل أهدابها وعانقت ذراعي بأنوثة مصطنعة: "ستكون درع اللحم الضخم والقوي الخاص بي!"
ضحكت أمام جاذبيتها التي لا تقاوم.
"سيطلب الجميع بناء منشاتهم أولًا. سيعمل الطهاة على طلب مطبخ. وسيرغب الحدادون في حدادة. لكن غريني وأنا لن نتمكن من وضع خطط إذا كنت مشغولًا بالتعامل مع الشكاوى والطلبات. ستكون فاب ويوولا في رحلات صيد ودوريات".
ملأني رؤية فابيولوسا في طليعة الققافلة بقليل من الغيرة، لكنني استطعت رؤية وجهة نظرها. أثبت جدارتي في القتال، لكنني لم أكن آخذ المبادرة تمامًا. أخرجني الانتماء إلى مجتمع من منطقة راحتي، لكنني أظن أن تلك هي طريقة نمو البشر—إذ يغادرون مناطق راحتهم.
"ماذا لو تبادلنا الأدوار أنا وفاب؟ يمكنها الجلوس خلف مكتب بينما أذهب للصيد مع يولا".
"لا أعتقد أن فاب ستكون سعيدة بصفتها مسؤولة الضبط في المعسكر. وفوق ذلك، مع غيابها، سنحظى بمزيد من الخصوصية".
ابتسمت، عاجزًا عن جدال منطقها. لكن ما هو مسؤول الضبط—أأداري؟ كنت أعرف القليل عن الجيش لكنني لمأرد الاعتراف بذلك لصديقتي.
"آمل ألا يستغرق الأمر الكثير من وقتك. إذا كان إدارة المعسكر تشبه الحياة في قاعدة عسكرية، فاستعد للكثير من الشكاوى والطلبات. عليك أن تكون صبورًا. سيتعين عليك ترتيب أولويات طابور البناء وتكليف الجميع بالأعمال".
أومأت برأسي، وأراحت تشاريبيل كتفيها لموافقتي. حتى مع جهلي التام بالعيش مع الأقزام، استطعت تفويض العديد من هذه المسؤوليات إلى برودي. ستثبت قيادته قيمتها الكبيرة في إبقاء الجميع سعداء. شعرنا بالحرارة كلما مررنا عبر بقع عارية في الغابة. مع اقتراب الظهيرة، ظل الغبار الذي أثارته الققافلة معلقًا لفترة أطول في الهواء. كلما عبرنا إلى مظلة من الأشجار، غطت الظلال مرورنا. لم يكن العشب تحت مظلة الغابة بنفس الخصوبة، لكن الهواء بدا منعشًا.
في قاعدة التل، استقمنا في مسارنا المتعرج، محققين تقدمًا أكبر. لم تكن عربات التورودون بطيئة كما خشيت، ولم تهيم الأغنام على وجهها. أخذنا استراحة سريعة عندما استوى المنحدر. أظهر الأقزام علامات التعب. أرهقهم حتى الانحدار، لكنهم دردشوا بتوقعات مليئة بالأمل لبداية جديدة. بعد ساعة أخرى، صادفنا حفرة معتبرة في الأرض. بلغ عرض الجحر عشرين قدمًا وهبط بزاوية خمس وأربعين درجة. زاد الأقزام من سرعة خطاهم وتَهاوَسوا فيما بينهم، رامين الأرض الفاغرة نظرات مليئة بالخوف.
توقفت لأنظر إلى الأسفل.
هزّ روري بلاكهامر، الحداد الرئيسي، رأسه قائلًا: "المسوخ".
أملت رأسي لأوضح عدم فهمي. أشار روري إلى الكهف.
"تلك جحر تروغلوديتي. لدينا مثلها في الشمال. سيكون من الحكمة أن نبتعد عنها. خطيرة للغاية، إنها وحوش مزعجة حقًا. أنا مرهق مثلك، لكنني لست أحمق بالقدر الكافي لأتريث هنا. من الأفضل لك الابتعاد عن جماعتهم".
زدت من سرعة خطاي وبقيت مع المجموعة. علّم واجهة خريتي المكان بأيقونة كهف في موقعنا. قد توفر هذه الحفرة مكانًا للاستكشاف بعد أن نكسب ما يكفي من المستويات. دفعتني صيحات عالية من مقدمة القافلة إلى إغلاق خريتي ومعرفة سبب الإثارة. اقترب مخلوق ضخم بحجم شاحنة قمامة على بعد خمسين ياردة من مركز الموكب. لكان المخلوق أطول قامة، لولا تحركه على أطرافه الأربعة كالغوريلا. غطت فروة كثيفة الشبيه بالبشر المتضخم، ونبتت عيناه على جانبين متعاكسين من رأسه، مانحة الوحش مظهرًا أشبه بالماعز.
وأكمل قرن واحد أملس هذا الانطباع فوق رأسه. أكدت لوحة اسمه مدى البعد الذي قطعناه عن منطقة المبتدئين في بيلدين.
الاسم
محطم الكهوف
المستوى
25
الصعوبة
خطير (برتقالي)
الصحة
1300/1300
بدأت فابيولوسا الهجوم أولاً. لوحت للأقزام وسط صرخات الفزع وهي تصيح استمروا في التقدم. اندفعت جانباً لتبعد الكائن الضخم عن العربات. امتلك هذا المخلوق طاقة حياة تفوق حياة كارادون الكارست، وافتقرنا إلى يولا لتلعب دور المدافع. أطلقت فابيولوسا كرة نار من إصبعها فور دخول المخلوق مدى تعويذتها. لم يكلف التروغلوديت نفسه عناء المراوغة وتجاهل الضرر الضئيل. لكنها حققت غايتها إذ تبعتها عينا المخلوق وهي تعبر طريقه.
جر الجوليث جذع شجرة بطول عشرين قفزة ورفعه كهراوة. شق الجذع قوساً واسعة عبر أوراق الشجر محطماً الأغصان ليسقط بمدوية قرب فابيولوسا. تساقطت الأوراق وفوح عبث الأغصان المحطمة كرائحة العشب المقصوص حديثاً. اعترضت تشاريتيبيلي وأنا طريق الثنائي، وتحركنا نحو خاصرة المسخ مع توخي الحذر للبقاء خارج نطاق وصوله. حافظت فابيولوسا على تركيز التروغلوديت وبذلت قصارى جهدها لتفادي سلاحه الهائل.
استحيل قتله، لكن باستطاعتنا إشغاله لفترة كافية تتيح للقافلة الهشة الابتعاد عن مكان الحادث خطوة بخطوة. استطاع الأقزام إكمال رحلتهم التي تستغرق ساعتين نحو البحيرة، وربما توفر المياه ملجأ آمناً. إذا كانت الغوبلين تخشى الماء فلا بد من وجود سبب لوجود أثرها بالقرب من النهر. رششت خاصرته بلسعات صاعقة وحروق. أردت الاقتصاد في طاقتي، لكن إزعاج الوحش منح فابيولوسا وقتاً ثميناً لتبعد نفسها عن ضرباته.
أبقاها تفادي هراوته منشغلة لدرجة أنها توقفت عن إلقاء التعويذات. رقصنا حول التروغلوديت كأننا في عمود احتفال مميت — يهاجم من يدور حول مؤخرته بينما يتفادى البقية ويركضون بحياتهم. شعرت بأن كل ضربة سددتها بهراوتي كانت بلا جدوى. ظلت حياة المخلوق فوق تسعين بالمئة. حتى الآن أخطأت جميع هجمات التروغلوديت هدفها. صرخت تشاريتيبيلي عندما حرر المسخ جذع شجره من الأشجار المتشابكة فوقه.
هل يمكنك صدمه بالدرع يا فاب. هزت فابيولوسا رأسها. كلا إنه أضخم من ذلك. ناور التروغلوديت ليصل إلى منطقة مشمسة حيث تتباعد الأشجار وتتكثف الشجيرات المنخفضة. أعاقتنا الشجيرات وأتاحت الأرض المفتوحة للمسخ مساحة كافية لتلويح هراوته الكبيرة. توقف الروليت المميت عند رقم فابيولوسا. /اصطدم محطم التروغلوديت بـ فابيولوسا مسبباً 86 ضرراً (12 مقاومة). /وجهت ضربة حرجة إلى محطم التروغلوديت بـ 38 ضرراً (0 مقاومة).
بدت حتى ضرباتي الحرجة واهنة. انخفضت حياة فابيولوسا بمقدار الثلث، وألقينا نحن الثلاثة تعويذة تجديد عليها بينما وجه الكائن ضربة أخرى. كانت يولا تحرس مؤخرتنا على بعد ساعات، لكن تساءلت عما يمكنها فعله ضد خصم كهذا. سيرافقها على الأقل كلبها الصغير الشجاع للمساعدة في إلهائه. خاطرت فابيولوسا بالموت الحرج الآن. تراجعت للخلف مانحة تعويذة التجديد وقتاً لتؤفع مفعولها — إذ استعادت تعويذاتنا المجتمعة نحو عشرين نقطة حياة فقط في الثانية الواحدة.
ومع تتبع التروغلوديت لها، انسحب فابيولوسا في تراجع تام. سقطت القافلة خارج نطاق رؤيتنا وفقدت أي إدراك لمكان وجودها. لم أجرؤ على العبث بخريطة واجهتي وهذا الكائن يلاحقنا. أعاد الوقت الإضافي وتجديدات الثلاثية فابيولوسا إلى كامل صحتها، لذا احتاجت إلى البقاء على قيد الحياة لمدة ثلاثين ثانية قبل أن نتمكن نحن الثلاثة من إلقائها مرة أخرى. للأسف تلقت ضربتين أخريين وتراجعت إلى ما دون نصف طاقتها بكثير.
لم تظهر واجهتي أي قوى خيالية قد تفيد. لم يجذب شيء انتباعي، لذا أنفقت إحدى نقطتي قوتي على الاستعادة. أدى شرائها إلى فتح قوة جديدة تدعى الحشد — وهي قوة المستوى الرابع الوحيدة المتاحة. لن تخفف علاجات المجموعة طفرة الضرر التي يحدثها هذا المخلوق. تطلبت الاستعادة إلقاء يستغرق ست ثوان، لكن تعويذة علاج أخرى في جدولنا قد تساعد فابيولوسا على النجاة. أغلقت الواجهة وبدأت بإلقاء التعويذة، لكنها غادرت مدى تعويذتي قبل أن أنتهي.
/اصطدم محطم التروغلوديت بـ فابيولوسا مسبباً 82 ضرراً (10 مقاومة). لعنت خطاي المبتدئة وركضت مقترباً. هربت فابيولوسا بأقل من عشرة بالمئة من صحتها. أي ضربة ستقتلها. علقت قدمها في شجيرة وسقطت على الأرض. رفع التروغلوديت هراوته وأهواها على هدفه الساقط. وقبل ثانية واحدة من ضرب الهراوة، ارتفعت حياة فابيولوسا. /تشرب فابيولوسا جرعة حياة صغرى لتستعيد 50 حياة. /تشاريتيبيلي تلقي تعويذة الاستعادة.
تكتسب فابيولوسا 76 حياة./اصطدم محطم التروغلوديت بـ فابيولوسا مسبباً 86 ضرراً (7 مقاومة). حاولت مرة أخرى إلقاء تعويذتي العلاجية الجديدة الاستعادة عليها. ومن المفارقات أن تشابكها ساعدني على البقاء ضمن مدى العلاج. أصابت تعويذتي هدفها. أطاح بها جذع الشجرة الثقيل للتروغلوديت جانباً، وفقدت كل نقطة حياة استعدتها وزيادة. فعلت طاقة ردائي لإنهاء فترة تهدئة الاستعادة وبدأت إلقاء تعويذة ثانية.
ترك العلاج فابيولوسا بثلث صحتها فقط، وهو ما بالكاد يكفي للنجاة من ضربة أخرى. نهضت لتجري، لكن الجذع أرجح ضربة واسعة أطاح بها خمسة عشر قدماً في الهواء. تقلبت وتدحرجت بينما تقلص شريط حياتها إلى شريحة ضئيلة من البقاء. أصبحت جميع تعويذاتنا العلاجية غير متاحة بسبب أوقات التهدئة. فاب. أطلقت نبرة تشاريتيبيلي المتقطعة جرس إنذار في رأسي. إذا جذبت انتباق المخلوق فستنقذ فابيولوسا على حساب حياتها.
وعندما استدار التروغلوديت نحو صوت صرخة تشاريتيبيلي، ألقيت بنفسي نحوه مسدداً هراوتي نحو كاحله. حققت ضربتي ضربة حرجة، لكن الضرر المزدوج لم يصنع فرقاً يذكر. استقرت حياة المخلوق عند سبعة وثمانين بالمئة. أطلق التروغلوديت بوقاً من الألم وقفز إلى الجانب مهززاً قدمه المصابة. سحبت ضربتي عدائية المخلوق، واستدار ليواجهني. دون النظر إلى فابيولوسا أو تشاريتيبيلي أشرت لهما بالهرب.
وضعت هراوتي في مخزوني ولوحت بذراعي. تضمنت فرصتنا الأفضل استدراج العملاق بعيداً عن القافلة وإضاعته في الغابة. لم نقارن إحصائيات بعضنا البعض، لكن خمنت أن القوة هي السمة الأساسية لـ فابيولوسا — والذكاء لـ تشاريتيبيلي. تعني إحصائياتي الموزعة بالتساوي أنني أمتلك أعلى رشاقة، لذا وقع عبء إبعاد المخلوق علي. استفززته بينما تراجعت إلى داخل الغابة. توقف المخلوق عن فرك كاحله ووجه عينيه الجاحظتين في اتجاهي — بدت نظرته غريبة إذ برزت عيناه من الجانبين المتعاكسين لراسه.
تأوه التروغلوديت وبصق لعاباً على العشب قبل أن يترنح نحوه. ركضت عبر الشجيرات، لكن متعقبي جرفها كأنها لم تكن. مد المخلوق الجذع فوق رأسه وأهواه بضربة مدوية. تفعيل الاستباق وجذبتني التعويذة إلى الجانب لتفادي الضرر. لحسن الحظ أعادت الليلة التي أمضيناها عند فم الزنزانة ضبط فترات التهدئة اليومية الخاصة بي. يتفعل الاستباق مرة واحدة في اليوم لذا لم أستطيع الاعتماد عليه مجدداً.
حيرت النجاة بأعجوبة والجذء الفوري المخلوق وأربكاني، لكنه منحني وقتاً للفرار. انحرفت بعيداً عن التروغلوديت في قوس عظيمة. ومع تغطية أوراق الخريف المقرمشة للأرض ركزت على تجنب التعثر بالجذور والأغصان والأرض غير المستوية. فاراً إلى ظلال الغطاء الشجري، ظننت أنني قد أراوغ حول الأشجار الأكثر كثافة. لم أكن بحاجة إلى النظر إلى الخلف. اهتزت الأرض من وقع الخطوات وأكد لي صوت تحطم الخشب قربه مطاردي.
مركزاً على تفادي الأشجار، قفزت فوق الشجيرات ودفعت أطرافي إلى حافة فشل العضلات. عوى الهواء في أذني. لم أجهد نفسي قط هكذا في كتاب الأبراج المحصنة. وبينما كسبت القليل من الأرض، ظهرت أيقونات إضعاف متراكمة للتعب في رؤيتي المحيطية. خفضت كل إحصائياتي مثل الإرهاق، باستثناء أنني أستطيع إزالتها بالراحة والإصلاح. أبطأ انخفاض الرشاقة حركتي واحتجت إلى استراحة. خلفي، تعاظم صخب رعدي لوقع الخطوات وقرع غير منظم من تحطم الأغصان.
رسم ضوء الشمس ظلال الأشجار في الأمام بينما ترق — آخر ما احتياجاته هو ساحة أخرى. ترنح المسخ خلفي. لم أستطع الجزم ما إذا كان ركضه غير المنظم ناتجاً عن وقفته المنحنية أو ضربة كاحلي، لكن عدوه أثبت سرعته الكافية لتقليص الفجوة البالغة عشر ياردات بيننا. تركت إضعافات التعب تأثيرها. دون أشجار تعيق طريقه، استطاع التروغلوديت دهسي سريعاً. لكن التقدم إلى الأمام ظل خياري الوحيد.
ظننت في البداية أن المرج الواسع هو ذاك القريب من البحيرة، لكن الفسحة انخفضت في منخفض واسع بعرض أميال كأنه وعاء عشبي ضحل. بدلاً من النهر والبحيرة، أحاطت غابة صلبة بالفسحة. لم أسمع صوت فابيولوسا ولا تشاريتيبيلي. حقق ركضي شيئاً — أنقذت أصدقائي على الأقل. بآخر جهودي، دفعت عبر الأشجار وتدحرجت هابطاً المنحدر العشبي. ومع خذلان ساقي أصبحت الجاذبية وسيلتي الوحيدة للدفع، تاركة إيائي بلا طاقة للوقوف.
تدحرجت على غير هدى وأنا أنزل تلاً من العشب المفتوح. دوار ومستنفد ومتألم، رفعت نفسي لأطل فوق العشب. خلفي، وقف التروغلوديت عند حф الغابة. لكن رؤية ما شغل مركز المرعى الخالي بخلاف ذلك جعل قلبي يهبط. في تدافعي المضطرب، قادت التروغلوديت مباشرة نحو القافلة.