كتاب الأبراج المحصنة الفصل 37 — المنبوذ

كانت ممددة على الأرض، لا تملك إلا نذراً يسيراً من صحتها، وتنهشها عللٌ شتى: وهنٌ في الساق، وتسممٌ، وإعياءٌ، وجفاف.

كشف لوحُ اسمها أنها "يولا"، صيادةٌ من العفاريت في المستوى التاسع عشر.

كانت قد ضفرت نباتاتٍ متسلقةً حيةً في شعرها، فصارت أوراقها الصغيرة كأنها ثوب تمويهٍ عسكريّ. تماهت بشرتها ذات اللون الأخضر المصفرّ مع هذا التمويه، ولو لم تكن تبدو في حالٍ من الاعتلال لقلت إن لونها شاحب. وبغضّ النظر عن عللها، بدت قوية البنية. تحت ضفائرها، برزت أنيابٌ حادة وفكٌّ قويّ وعظمتان بارزتان في وجنتيها.

ورغم ملامحها الغريبة، كان لها جاذبيةٌ غريبةٌ تشبه أسلوب "البانك".

تحركت "يولا"

حين اقتربنا، ولم تنبس ببنت شفة بينما قرّبت "تشاريتبيل"

قربة الماء من شفتيها. بعد أن شربت، مدت يدها بضعفٍ نحو أسئلتنا وهي تواصل الارتواء. كانت بجسدها جروحٌ سطحية، لكن جرحاً في ساقها بدا خطيراً. كان خرير النهر مسموعاً قريباً، فلا بد أنها كانت أعجز من أن تقطع تلك المسافة القصيرة لتروي ظمأها.

دون سابق إنذار، ألقت "تشاريتبيل"

تعويذتي "التجديد"

و"الاستعادة"

عليها.

قبضت "فابولوسا"

على سلاحها.

حين تلاشت علة الجفاف، استعادت "يولا"

من المانا ما يكفي لتلقي على نفسها تعويذة "علاج السم العظيم".

زال التسمم والوهن عن ساقها، واسترخت هي في جلستها. كانت مداواة شخصٍ يفوقنا بعشرة مستويات مخاطرةً كبرى، لكن إضاعة فرصة كسب حليفٍ حماقةٌ وقلة ذوق.

لذا حذوت حذو "تشاريتبيل"

وعرضت عليها طعاماً مطهواً من حقيبتي. لم تبدُ على وجهها أيّ إشارة.

وأخيراً، أومأت "يولا"

برأسها قبل أن تأكل. أدهشني غياب الامتنان عندها.

بعد أن شربت المزيد، تكلمت "يولا"

باللغة المشتركة: "لولا الماء، لكنت طعاماً للوحوش".

نطقت الصيادة كلماتها دون انفعالٍ أو عرفان. لم تكن متغطرسةً ولا قاسية، بل تحدثت عن دنوّ أجلها كحقيقةٍ واقعة. كانت تتكلم ببطءٍ وهدوء، إيقاعٌ بدا لي دليلاً على القوة؛ كأن لا شيء يستعجلها نحو نهاية جملتها. أعجبني كيف تستبدل الواو بالفاء؛

فصار "الذئب"

"فئباً".

وكانت تنطق اللام من مؤخرة لسانها لا من مقدمته.

اعتدلت "يولا"

في جلستها بجهدٍ وانحنت برأسها: "أدين لكم بحياتي. أنا يولا".

عرّفنا بأنفسنا، وطرحتُ أول سؤال: "ما الذي حدث لكِ؟"

بدا سؤالاً منطقياً لكسر الجليد، فهي تبدو ابنة البرية. كانت ترتدي درعاً جلدياً من رأسها إلى أخمص قدميها. لم تكن فيه من المعدن إلا مشابك وخطافات وأبازيم. كان غطاء رأسها يحمل زوجاً من العيون وفماً في الخلف. لم يكن خوذةً ولا قناعاً، بل وجهاً زائفاً. ربما لردع المفترسين الذين يهاجمون فريستهم من الخلف.

"نصب لي الغيلان كميناً. أيّتها المعالجة العظيمة تشاريتبيل، يجب أن أعرف. هل تريدين يولا عبدةً، نعم؟"

هززنا رؤوسنا ثلاثتنا ولوّحنا بأيدينا، لننفي عنها تلك الفكرة البغيضة.

"آه! هذا جيد! دائماً ما يقتنون العبيد، هؤلاء الشياطين الخضر. يريدونني للمناجم. يولا للبراري، لا للحفر في الطين".

جرعت العفريتة المزيد من الماء: "إن لم تكونوا تريدون عبدة، فلماذا أنقذتموني؟ البشر في حصن كريك يقاتلون العفاريت".

تبادلنا نظراتٍ مرتبكة.

عرفنا القليل عن حرب العفاريت والبشر من المدربين في أكاديمية "بيلدن"

العسكرية، لكننا لم ندرِ إن كان النزاع لا يزال قائماً.

قطبت "يولا"

حاجبيها وأوضحت بكلماتٍ أكثر مباشرة: "أنا عفريتة. أنتم بشر. لا بد أنكم منبوذون، أليس كذلك؟"

أشارت "تشاريتبيل"

إلى المجرى: "أوه، لا. نحن لا نهرب من أحد، إن كان هذا ما تقصدينه. نفكر في إقامة نُزل للصيد".

لم تشرع في سرد حلمها عن القلاع والإمبراطوريات الاقتصادية، ولعل هذا كان أفضل؛ فهذه الصيادة قد لا تتقبل أخبار المستوطنات الزاحفة بحماس.

"دائماً ما تبنون، أيها البشر. الأقزام يبنون في الأعماق، والبشر يبنون نحو السماء".

أمتعتني ملاحظة "يولا"، لكن وجهها لم يظهر ذرةً من المرح.

وحين بدت مستعدةً للوقوف، مددتُ يدي لأساعدها.

تراجعت "يولا"

ونظرت إلى حركتي بحذر.

"دعينا نساعدكِ".

شعرت بالحماقة، فهي تبدو أقوى مني مرتين.

قبلت "يولا"

مساعدتي أخيراً. شددتها فنهضت. بدا الطقس جديداً عليها، وراحت تراقب وجهي لترى إن كنت قد فعلت ما هو متوقع. أومأت لها لأطمئنها.

"ها أنا أمشي من جديد. شكراً لكِ، أيتها المعالجة تشاريتبيل! فلتكون ميتتكِ سريعة".

انحنت بإجلال لصديقتي التي قطبت حاجبيها من هذه الأمنية المريبة. أما بالنسبة لي، فقد كان الموضوع غير المذكور هو سلامتنا الوشيكة.

أشرت نحو ضفاف النهر حيث مسار الدورية: "هل نحن بأمان هنا؟ هل نحتاج للرحيل؟"

"الغيلان لا تخرج إلا ليلاً، وهذه ليست أرضهم. الشياطين الخضر ينتمون إلى التلال".

توقفت العفريتة وتأملت مسار الدورية بحذرٍ أكبر: "من الغريب أن يمشوا قريباً من النهر. الشياطين الخضر يغرقون في الماء. لا يجيدون السباحة".

قامت بحركة سباحة لتؤكد قولها. لم يتضح بعد إن كنا في أرضٍ معادية، وكان الوقوف والثرثرة يبدو تهوراً.

تحركت "فابولوسا"

بجسدها في نفاد صبر: "هل هذه مناطق صيدكم؟"

لوحت "يولا"

باستخفاف نحو جبال "بلو بيكس"

البعيدة: "جرفني التيار إلى هنا. فقدت توازني حين عبرت النهر ليلاً. كان حماقةً، لكنني كنت أتعقب إيلاً. كان سوء حظٍ أن يراني الغيلان. لكن يولا قوية، كوحش الغابة. لقد نجوت من الكمين".

أومأت "فابولوسا": "هل تنوين العودة شمالاً؟"

"سأصطاد الشياطين الخضر ما لم يعكر ذلك مياهكم".

مدت "فابولوسا"

يدها دون أن تنظر إلينا طلباً للموافقة أو الاتفاق: "تعقب الغيلان يناسبنا إن كنتِ تبحثين عن حلفاء".

أومأنا أنا و"تشاريتبيل"

بالموافقة. وجود خبيرة في النجاة سيساعدنا في استكشاف المنطقة.

لم تكن "يولا"

تعرف هذه التضاريس، لكنها ستكون مرشدةً ممتازة لمهارات البرية.

"سأرحب بالرفاق".

تجاهلت "يولا"

يد "فابولوسا"

الممدودة، وأمسكت بكتفيها وهزتها بعنف.

ابتسمت أنا و"تشاريتبيل"

بينما اتسعت عينا "فابولوسا"

ذعراً.

لكن قبضة "يولا"

القوية منعت "فابولوسا"

من فقدان توازنها على الضفة الزلقة.

تبعنا "يولا"

على طول مسار النهر بابتساماتٍ متوترة. وبينما كنا نمشي، روت لنا العفريتة قصتها، واصفةً ثأرها مع مجلس العفاريت الأعلى وإمبراطورهم المُعيّن حديثاً.

كانوا يضطهدون منافسيهم، بمن فيهم عشيرة "يولا"، فهربت من موطنها لتنجو من وصمة "المنبوذة".

كانت تحب قومها، لكنها كانت تقوّض سلطة الإمبراطور كلما أمكنها ذلك.

أنهت "يولا"

حكايتها بإعلان: "كان كبح جماح القائد هو نهج العفاريت قديماً. وبدلاً من سحق البشر والجان كالحشرات، صار العفريت يقاتل العفريت. يولا وحيدةٌ وبعيدةٌ عن جبالها، لكنها حرة".

تطلعتُ نحو ضفة النهر بحثاً عن المزيد من آثار المسير: "كم مرة يقطع العفاريت كل هذه المسافة جنوباً؟"

هزت "يولا"

رأسها دون إسهاب، مما يوحي بعدم اكتراثها بالعفاريت والغيلان.

ابتسمت "تشاريتبيل"

بتوتر بينما عرضت على "يولا"

فكرتها عن "هوكهيرست": "هل تعارضين استيطاناً بشرياً على بعد ساعاتٍ جنوباً؟ وهل يزعجكِ إن أنشأنا طريقاً تجارياً إلى حصن كريك؟"

فكرت "يولا"

ملياً قبل أن تجيب؛ فكل ردودها كانت تسبقها وقفةٌ طويلة.

طال الصمت حتى خلتُ للحظة أن العفريتة لم تفهم سؤال "تشاريتبيل".

"قرية البشر تُشعر الإمبراطور بالعار. ستثير حفيظة عشيرة ريدبون بأكملها! يولا ستساعدكم في هذا".

ضربت كفها بقبضتها: "التجارة السلمية طُعمٌ جيد".

اتسعت عينا "تشاريتبيل".

ربتُّ على ظهرها لأطمئنها.

ستكون نصيحة "يولا"

وصداقتها لا تُقدّران بثمن.

أطلعناها بإيجاز على مغامراتنا في البرية، بدءاً من القارب المسطح ومروراً بالوادي بين جبال "بلو بيكس"

و"هاي وول".

لم تبدُ "يولا"

متأثرةً بمعاركنا، كأننا نصف لها ما أكلناه في الإفطار.

غيرت الموضوع بإشارةٍ إلى "تشاريتبيل": "هل المعالجة العظيمة تشاريتبيل امرأتك؟"

احمرّ وجه "تشاريتبيل"، ثم رمقتني بابتسامة.

ابتسمتُ وأومأت.

"إنها جميلة، ولها جمجمةٌ جيدة. ستكون غنيمةً رائعة".

قهقهت "فابولوسا"

بينما ردت "تشاريتبيل"

بابتسامةٍ متوترة.

لم أملك إلا أن أبتسم، فقد أراحني سماع ضحكة "فابولوسا"

مجدداً، لكن رد فعلنا على إطراء "يولا"

حيّر الصيادة. على بعد أميالٍ في الأعلى، انحرف أثر الغيلان عن النهر صعوداً نحو الأشجار.

بين الفينة والأخرى، كانت "يولا"

تتوقف لتفحص الأرض. أرتنا علاماتٍ في الشجيرات وأجابت عن أسئلتنا حول التعقب.

منعتنا الأشجار الكثيفة من رؤية موقعنا، لكن خريطة الواجهة أظهرت أننا نتسلق قاعدة تلةٍ على بعد أميالٍ جنوب "إيرمونت".

أكدت لنا "يولا"

أننا قريبون من الغيلان، لكنها حددت مخبأهم بالحساب لا بالتعقب.

بعد أن علمت أن ركام الحجارة عند صخرة "هوكهيرست"

يبعد ساعاتٍ قليلة، استنتجت أن الغيلان لا تغامر بالابتعاد أكثر مما يسمح لها بالعودة إلى كهفها قبل شروق الشمس؛ أي رحلة نصف يومٍ كحد أقصى. وبما أن الغيلان تسافر ليلاً، فالركام يقع على بعد أقل من ست ساعات من قاعدتهم.

"سنهاجم في الصباح، حين ينام الشيطان الأخضر".

حين نصبنا المخيم للمبيت، رميتُ الحبل نحو "الغرفة المظلمة"، لكن الغرفة السحرية لم تبهر الصيادة.

عبرت ملامح "يولا"

عن استهجانها لمكان النوم المتنقل: "أنا أنام في الغابة".

أدهشتنا مجدداً بإشعال نار.

ساعدتها "فابولوسا"

بتردد في جمع الحطب: "أليس خطيراً إشعال نارٍ في أرض الغيلان؟"

لم ترفع الصيادة رأسها عن عملها: "الشياطين الخضر لا يشمّون جيداً على السطح".

لعبت "يولا"

دور "بروميثيوس"

وأرتنا كيف نشعل ناراً حقيقية. حفرت حفرةً في الأرض ووصلتها بنفق تهويةٍ قصير. كان النفق يمد النار بهواءٍ نقي، مما يجعلها أكثر حرارةً وأقل دخاناً ورائحة. وفي الليل، كان التجويف الأرضي يخفي ألسنة اللهب.

طبخت "يولا"

بعض لحم كبش "تالكس"، الذي ذاق كمذاق لحم الضأن.

وزودتنا بجذورٍ مسلوقة وأعشابٍ ومكسرات وخضروات، مما أضفى نكهةً قويةً غطت على مذاق اللحم البرّي. قبل أن يغلبني النعاس، تحققت من مهارة النجاة لديّ، ورأيت أنها ارتقت إلى المستوى الثامن؛ نهايةٌ تليق بيومٍ مثمر. قبل شروق الشمس، سحبنا الحبل وتسللنا إلى الخارج تحت مطرٍ خفيف. أبهرنا العفريتة باستيقاظنا قبل الفجر. لم يعترف أحدنا بأننا استخدمنا منبهات الواجهة، فلم يكن واضحاً إن كانت تدرك الفرق بين اللاعبين وشخصيات النظام.

بعد تناول بقايا الطعام في الإفطار، وجهنا أنظارنا نحو العثور على شياطين "يولا"

الخضر. شققينا طريقنا صعوداً نحو التلة، متبعين أثر الغيلان حتى تقاطع مع مساراتٍ أخرى.

لم أدرِ إن كان رذاذ المطر قد أفسد جهودنا في التعقب، لكن "مناجاة الخضروات"

الخاصة بـ"يولا"

أبقتنا نسير في الاتجاه نفسه.

"توجد غيلان هنا. نحن قريبون من الجحر".

تفرعت المسارات في كل اتجاه، لكننا وجدنا طريقاً يتقارب. مررنا بأكوامٍ من الأتربة، وأدوات تعدينٍ مكسورة، وأكياسٍ متعفنة. ذكّرنا صفٌ من جثث الأقزام الهزيلة بمن نغزو أرضه. كان الغيلان قد نبذوا عمالهم كأنهم موارد مستهلكة.

بدت "يولا"

أقل تأثراً من رفاقي اللاعبين، لكن مشهد الأقزام الموتى لم يمر دون تعليق: "لهذا نصطاد الشياطين الخضر".

حين قادنا الأثر إلى فجوةٍ في الجبل، صار مبدئي تجاه الغيلان: القتل عند الرؤية.