راقبت فابولوسا تشاريتيبل باهتمام، ثم قالت: "أنا معكِ. ما الذي يثير حماسكِ هكذا؟"
أمسكت تشاريتيبل بقطعة من صخر أزرق وراحت تعبث بها قبل أن تتحدث: "أتذكرين شكوى طاقم القارب النهري من رسوم العبور؟"
لم أستحضر تلك المحادثة، لكنني أدركت أنني كنت غارقاً في النوم طوال رحلتنا في النهر. أومأت فابولوسا برأسها، وفعلتُ مثلها، إذ لم أرغب في قطع حبل أفكارها.
"ماذا لو أنشأنا طريقاً تجارياً عبر ميروس، برياً، على المسار الذي عبرناه للتو؟ لو تمكنا من تأمين منطقة هنا، وبنينا موقعاً متقدماً، وأبعدنا الكوبولد، لاستطعنا تأسيس قريتنا الخاصة."
تبادلتُ وفابولوسا نظرات الحيرة. كنا نخطط لنُزل صيد حين اتفقنا نحن الستة على اقتحام البرية، لكن القرية بدت أمراً بعيد المنال. كنت وتشاريتيبل نبحث في بناء أشياء عملية، ككيفية صناعة وسائل الراحة وإقامة دفاعات أولية. لكن جذب شخصيات غير لاعبة للانضمام إلينا بدا مشروعاً من نوع آخر.
تابعت تشاريتيبل: "فكري في الأمر يا فاب. لو استطعنا جعل الطريق بين الشرق والغرب آمناً، فقد يصبح هذا الصخر الكبير منطقة استراحة للتجار والمسافرين. وهذا يتطلب على الأرجح تنظيف المنطقة من الوحوش المعادية."
اتكأت فابولوسا على مرفقيها وقالت: "لا أعلم يا سي-بيل. بدت رحلة القارب تلك مريحة للغاية. وبافتراض قدرتنا على إبعاد تلك الآفات عن قوافلهم، لمَ قد ينقل التجار بضائعهم عبر البر؟ أليس النقل المائي أرخص؟"
مع أنني عرفت الإجابة، تركت تشاريتيبل ترد على هذا التخوف. كان هذا عرضها هي.
"النقل المائي أرخص باثنتي عشرة مرة عادة، لكن هذه هي المشكلة التي وجدناها في بحثنا. نهر غرايتون هو طريق التجارة الوحيد. ومن المسلّم به أن الحركة تمر عبر أرلينغتون، لذا تخنق المدينة الجميع بالرسوم. وهم يفرضون ضرائب على التجار في الاتجاهين. ثم هناك المحيطات. فالتأثيرات المديّة تعبث بالملاحين، والجداول القمرية غير المنتظمة مصدر دائم لمشاكل المواعيد. وحين تبحث الأساطيل عن مأوى، تجني أرلينغتون رسوم الموانئ. وهم يحتكرون سحرة الملاحة والشحن في الغرب."
ربطتُ الخيوط ببعضها وقلت: "إذن، أنتِ تقولين إن دفع أجور الحراس لإبعاد الكوبولد ليس بديلاً سيئاً."
قفزت تشاريتيبل بكاحليها حماساً: "بالضبط! ويمكننا نقل الناس عبر هذا النهر إلى مدن الشرق."
نظرتُ إلى النهر. لم يكن بناء عبّارة كبيرة بما يكفي لحمل حصان وعربة أمراً بحثنا فيه. لم نجد أي هندسة بحرية في بيلدن تقريباً، وكان عرض هذا النهر يمتد لربع ميل. لم يبدُ الأمر ممكناً، ولم يكن أي منا يعرف كيف يبحر.
"كنت أتحدث مع كلوي عن المنطقة، وتقول إنها ليست سوى يومين شرقاً حتى تصل إلى نهر آخر. وتقول إن هناك تحصيناً بشرياً، ويبدو كأنه حصن كريك. هذا يعني أننا في نقطة المنتصف بين باسيلبورو والشرق!"
تمددت فابولوسا فوق الصخر، وضيقت عينيها نحو السماء وهي تتحدث: "حسناً، هذا رائع يا سي-بيل، لكنني ظننت أننا نستعد لقتل الوحوش واستكشاف السراديب. اللعبة تُدعى كتاب السراديب، وباتش هو الوحيد الذي رأى واحداً منها. لا أقول إنها فكرة سيئة، لكن كيف يندرج هذا في معركة البقاء؟ ألم نخرج إلى هنا للصيد ورفع مستوانا؟"
نظرت كل من تشاريتيبل وفابولوسا إليّ طلباً للدعم. حتى دون مهارات دبلوماسية، أدركت أهمية ألا نتكاتف ضد فابولوسا.
"لا يوجد سبب يمنعنا من فعل الأمرين. أليس كذلك؟"
كوني حبيب تشاريتيبل جعلني منحازاً، لكن اقتراحها كان منطقياً. كان الملح يجلب أسعاراً ثمينة في الغرب، بينما بدا استخراجه في الشرق لا يستحق العناء، أو هكذا قرأت. وكانت الحبوب والتوابل الشائعة في المدن على طول نهر غرايتون تُباع بأسعار باهظة في أماكن شرقية غريبة مثل ماليبار وتورزدا. عند قراءة الأساطير والتاريخ في بيلدن، لم أجد إشارات إلى الانتقال الآني. ومع أن هذا العالم يتلاعب بالزمن، لم تكن هناك حيل للمسافات.
قاطعت تشاريتيبل قبل أن تتمكن فابولوسا من الرد: "يمكننا البحث عن السراديب. لكن إن نما نُزل الصيد ليصبح موقعاً متقدماً، سيكون لدينا شيء نستثمر فيه أموالنا. إذا كنا نلعب لعبة طويلة الأمد، فلا شيء أطول أمداً من بناء قاعدة."
أعجبتني الفكرة رغم أنها تجلب الأنظار إلينا. قد يكون التخفي صعباً على أي حال، خاصة مع ارتفاع مستوانا. فالأشخاص الأقوياء يكتسبون سمعة، والمألوفات تعيق الاختباء. كانت كلوي تغطي مساحات واسعة من القارة، وكلب تاردي تتبع فابولوسا لمسافات طويلة دون خطأ. إذا كشفنا عن أنفسنا للاعبين آخرين، فمن المنطقي أن نفعل ذلك في بيئة يمكننا السيطرة عليها. كانت ميروس كبيرة، لكنني لم أرَ كيف يمكن لأحد أن يعيش في كوخ خشبي ويتوقع أن يُترك وشأنه.
حتى أنا خططت لزيارة سون نيال. ستشغل المستوطنة تشاريتيبل وفابولوسا بينما يمكنني البحث عن البنتارك. كان لدي أسباب كثيرة لتأييد الخطة لكنني لم أرغب في الانضمام إلى الركب دون موافقة فابولوسا.
ابتسمت تشاريتيبل بتوتر: "يمكن أن يكون شيئاً نفعله جانبيّاً بينما نصطاد الوحوش. إذا كنا نروّض الأرض، فمن الأفضل أن نستفيد منها."
مدّت فابولوسا يدها لتأخذ معصم تشاريتيبل: "بالطبع. لكنكِ ستظلين في مغامراتكِ معنا، أليس كذلك؟"
أومأت تشاريتيبل: "بالتأكيد! سنفعل كل ما نفعله عادة لتأسيس معسكر قاعدة. وبينما نحصد البضائع ونصنع المواد، يمكننا استخدامها لتعزيز مستوطنتنا."
نهضت ولوحت بذراعيها: "هذا الصخر الكبير حسم الأمر، لكنني لم أرغب في قول شيء حتى أتأكد."
في هذه اللحظة، فقدتني حبيبتي.
"تتأكدين من ماذا يا عزيزتي؟"
"هذا المكان مثالي. يمكننا استخراج الحجر وبناء قلعة هنا تماماً!"
رفعت فابولوسا حاجبيها.
عبّرتُ عن نفس عدم التصديق: "آه، قلعة؟"
"أجل! القلعة كيان حي يتنفس. يمكننا تزويدها بالحراس وصد هجمات الكوبولد والغوبلن. أوه، ويمكننا أيضاً الدفاع عن أنفسنا ضد الأورك. لديهم تقنية آلات الحصار ويعيشون عبر النهر!"
ابتسمت تشاريتيبل كما لو كانت تعتبر هذه الحجة الأخيرة نقطة بيع إضافية.
رفعت حاجبي: "لكن ألن يتطلب بناء شيء كهذا الكثير من المال والوقت والناس؟"
"كنت أفكر في ذلك منذ رأيت هذا الصخر لأول مرة عبر عيني كلوي. يمكننا البدء بصغير بنُزلنا وإضافة مبانٍ حسب الحاجة."
عجّل هطول المطر المستأنف بإنهاء النقاش، واستسلمت فابولوسا: "أظن أن هذا منطقي، لكنني لا أستطيع قطع أي وعود. يبدو عملاً شاقاً يا سي-بيل. فقط لا تصابي بخيبة أمل كبيرة إن لم ينجح الأمر."
هززت كتفي: "إن لم ينجح، يمكننا استخدامه كمعسكر قاعدة على أي حال."
صفقت تشاريتيبل بيديها: "قد يكون الأمر رائعاً حقاً. يمكننا تسمية هذا المكان هوكهرست تيمناً بكلوي، لأنها وجدته في النهاية. هوك لكلوي، وهيرست تعني تلة، وهذا الصخر يطل على البحيرة."
قد تكون مقارنة هذا الصخر بتلة مبالغة، لكن لم يبدُ أن فابولوسا تريد جدالاً.
بدلاً من ذلك، هزت كتفيها: "هوكهرست؟ حسناً، لمَ لا؟ حرفا الهاء المتكرران يبدوان رائعين على أي حال."
انقضت تشاريتيبل على صديقتها بعناق محكم.
"مهلاً، أين عناقي؟ هيا يا سي-بيل، شاركينا الثروة."
كانت مزحة بنصف جدية. لم نتشارك أنا وتشاريتيبل الاتصال الجسدي منذ فقدنا نصف أصدقائنا وبدأنا النوم في الغرفة المظلمة. حين جاء دوري للحصول على ضمة، تساءلتُ إن كنا سنستعيد حميميتنا قريباً، الآن وقد بدأت فابولوسا في التعافي. لم تكن رغبة حبيبتي هي السبب الوحيد الذي جعل المساحة عابرة الأبعاد تضيق عليّ. حتى أنا كان عليّ الاعتراف بأنها لم تكن أكثر الأجواء رومانسية. ورغم أن الرياح كانت تهب من فتحة الباب، كانت رائحة الهواء بالداخل صناعية.
بدا الأمر غريباً رغم راحته وملاءمته وأمانه. كلما نمنا في خيام أو أكواخ أو قلاع، كان ذلك أفضل. أبدت تشاريتيبل آراء غير مطلوبة حول توظيف الحرفيين بينما كنا نستطلع المنطقة. ثرثرت حول مواضيع عدة، غطت بناء السفن، والدفاعات، والمخازن، والطرق، والتصريف، والزراعة، وطرق التواصل بعيدة المدى. وتكهنت بفرصنا في العثور على راعٍ مالي للمساعدة في تمويل ذلك. قد يرغب نبلاء الغرب أو الشرق في الاستثمار في مشروع الطريق التجاري.
هبت رياح من البحيرة، مما جعل فهم كل تفاصيل تشاريتيبل أمراً صعباً. عوت في آذاننا وهي تضرب الخط الساحلي. بلغ ارتفاع الصخر ذروته عند مصب النهر، ملوحاً فوق السطح بثلاثة طوابق. وإلى الغرب، تناقص ارتفاع الصخر في المئات من الياردات التالية وصولاً إلى خط الماء، حيث اختفى تحت غطاء كثيف من زنابق الماء. في أعلى نقطة من الحافة، رصدنا دليلاً على وجود ساكنين، كومة حجارة بارتفاع الكتف.
خشيت أن تكون موقع دفن، أو الأسوأ، مكاناً للتضحية.
وضعت يدي على حجر، وألقيت تعويذة "تواصل المعادن"
ومسحت ذكرياته. نقل السحر مشاهد متقطعة لغوبلن يكدسون الحجارة في كومة. كانت الكومة بمثابة علامة دوران للدوريات. ومثل الكلاب مع أعمدة الإنارة، استخدمها الكشافة كمرحاض، ملوثين إياها برائحتهم لتدل على مدى نطاق سيطرتهم. لم يطح الكوبولد ولا الأورك بالكومة، مما دل على شرعية الحدود. سحبت يدي من الصخور، ومسحتها بردائي، ووقعت في خطأ إخبار أصدقائي بكيفية استخدام الغوبلن لها.
"إي، مقرف!"
جعدت تشاريتيبل أنفها باشمئزاز.
"أوه. هذا شيء يخص الأولاد."
هزت فابولوسا رأسها، متبادلة نظرات مع تشاريتيبل.
ضحكت على رد فعلهما: "مهلاً، لا تلوماني. أنا مجرد ناقل للرسالة. لرفض ادعائهم، هل تودان أن نترك رائحتنا؟"
لوحت تشاريتيبل بيديها: "أوه! ابتعد عني."
هزت فابولوسا رأسها: "الرجال متشابهون جميعاً."
قهقهت بينما عدت إلى إحساسي بالحجر والتقطت بقعاً ملونة على الأرض الصخرية. كانت آثار الأقدام تدور حول الكومة وتعود شمالاً باتجاه بلاد الغوبلن.
لم تستطع رفيقتاي رؤية الآثار المتوهجة على الصخر، لكنها بدت واضحة كضوء النهار لعينيّ المتمتعتين بالسحر: "أرى آثار أقدام هنا. تدور حول الحجارة ثم تعود شمالاً. دوريات الغوبلن تجوب ضفة النهر."
تبعتني تشاريتيبل وفابولوسا بينما كنت أقتفي أثر الآثار المتوهجة. أصابتني الرؤية المزدوجة من التعويذة بالدوار، لذا خطوت بحذر، مع الحرص على تجنب السقوط في الماء. تتبعت خط الساحل شمالاً حتى نفد الصخر. اصطف الأثر غير المرئي مع تباعد غامض للأعشاب على طول حافة النهر. أحدث ذلك فجوة طفيفة في الغطاء النباتي، لكننا كنا سنفوتها لولا فائدة بصري الحجري.
أشرت إلى الأثر: "دورية الغوبلن تصعد إلى هناك، على طول النهر."
مازحة، لوحت تشاريتيبل بإصبعها شمالاً: "حسناً، أنا آسفة لأجلهم. هذا الصخر قلعتنا الآن."
بجدية، عقدت فابولوسا ذراعيها: "فليأتوا."
تبعنا المسار شمالاً على طول النهر حتى صرخت تشاريتيبل بذعر: "رصدت كلوي شخصاً مستلقياً تحت شجرة صنوبر على بعد أميال قليلة في أعلى المجرى. سأرسلها للعودة لإلقاء نظرة فاحصة."
بعد دقائق، أعطتنا تشاريتيبل تقريراً أكثر تفصيلاً: "أرى شخصاً يرتدي جلوداً. يبدو الأمر كما لو أن كروم العنب نمت فوق وجهه. الجسد لا يتحرك، رغم أنه قد يكون نائماً."
سرنا على طول الضفة لساعات قبل الوصول إلى مأوى أشجار ضفاف النهر. قادنا الصقر مباشرة إلى الجسد، مما أثبت مجدداً أنها أصبحت لا غنى عنها. استلقى الشكل بالقرب من حافة الغابة، بعيداً عن مسار الغوبلن.