لا أذكر متى غلبني النعاس، لكن تشاريتي بيل كانت قد تمددت فوقي قبل أن يوقظني منبهي الداخلي من سباتي. أطفأته واستمتعت بدفء جسدها. لم تكن أسرة المدرسة الضيقة لتزعجني؛ فكوني المرتبة لغطائها كان يروق لي. أسندت رأسها على ذراعي. شعرت بوخز في ذراعي لانقطاع الدورة الدموية، لكن ما من قدر من الانزعاج كان سيجبرني على إيقاظها. كانت تغط في نومها فوقي، ومع ذلك دفعني انجذابي إليها لأكون أقرب.
صرت قمر ميروس الخامس، مستقراً في مدار مركزه تشاريتي بيل. بقينا هكذا حتى فتحت عينيها من تلقاء نفسها. أزحت خصلة شعر عن وجهها، فابتسمت ومنحتني قُبلة خاطفة على شفتي. بادلتها الإيماءة.
"هل حلمت بأحلام سعيدة الليلة الماضية؟"
بدلاً من أن تبتسم أو تضمّني، ضيّقت تشاريتي بيل عينيها وتجعد أنفها كأنني سألت عن شيء غريب.
"لا، الآن وقد ذكرت الأمر، لم أحلم. أتعرف ما الغريب؟ لم أعد أحلم، ليس منذ بدأنا هذه اللعبة. أتظن أن السبب هو واجهة الأحلام الخاصة بكريمزون؟ لقد قال المتحدث الرئيسي لنا: إن كان بوسع شيء أن يحدث في الحلم، فبوسع "كتاب الزنزانات" أن يحققه."
أربكني تعليق تشاريتي بيل. فبدلاً من تبادل كلمات الغزل والعناق، أثارت قضية شائكة حول كيفية تحقيق كريمزون للانغماس الافتراضي. كان عقلها الهندسي يتوق دوماً لمعرفة كيف تعمل الأشياء. لم أحلم منذ بداية هذه اللعبة. هل شرح المتحدث الرئيسي واجهة الأحلام؟ لم أستطع التذكر. بعد أن ضممتها بحنان، ابتسمت مجدداً.
"لم أحلم منذ بدأت اللعبة، ولست أشتكي من ذلك. ساعات يقظتي ليست سيئة."
بعد عدد لا يحصى من الابتسامات والنظرات المطولة والقُبلات، تحررنا من عناقنا واستجبنا للجوع. كادت وجبة الإفطار تنتهي قبل أن نصل إلى القاعة الرسمية. وبينما كنا نأكل، تناقشنا في زيارة الأم مارتين. لم يهتم أي منا بتعاليم المعبد، لكننا أردنا تمشيط مكتبتهم بحثاً عن أي شيء يخص داخل القارة. تطوعت تشاريتي بيل لتدلني على موقع المعبد. كانت تعرف المدينة جيداً لتسلك طريقاً مباشراً، لكننا تباطأنا لنشاهد المعالم.
أشارت إلى ورش عمل ومتاجر متنوعة، مما جعل جولتنا تعليمية. كان بإمكاني العثور على المعبد وحدي، لكن ذلك كان سيقلل من فرص التمسك بالأيدي والقُبلات العفوية والاحمرار خجلاً. لم يسمِّ مواطنو بيلدن أماكن طعامهم مطاعم، بل بيوت طهي. وفي حين كانت النُزل والحانات تجمع المكونات لإفطار أو عشاء متكامل، تخصصت بيوت الطهي في صنف واحد. يبيع الخبازون الخبز فقط. ويبيع الجزارون اللحم فقط.
وإذا أردت وجبة كاملة، كان على المشترين زيارة عدة أماكن، ويدفع الزبائن رسماً بسيطاً للطاولة في المكان الذي يستضيف الوجبة.
كان المنادون يقفون في الخارج يعلنون عن بضائعهم: "تفضلوا بالوليمة! طيور البجع، وصغار الخنازير، ولحم الغزال! تفضلوا بالوليمة، الجميع!"
بدلاً من الزجاج، كانت واجهات بيوت الطهي تخفض ألواحاً خشبية لتصل إلى مستوى الطاولة، مما يخلق واجهات مفتوحة. كانت تلك المصاريع المخفضة تستخدم كمساحات للأكل أو التحضير أو مجرد سطح لعرض المأكولات. وفي الليل، يغلقون هذه الفتحات ويوصدونها لتأمين المكان. في أتلانتيك سيتي، مررت بعلاقات وإعجابات، لكنني لم أكن يوماً لأتشرب اللحظات والتفاصيل معهن كما فعلت مع تشاريتي بيل. ابتسمت لأنها ابتسمت، لا لسبب ابتسامتها.
غمرني رضاها بشعور بالأمان والانتماء والغاية لم أعرفه من قبل. كانت تستمتع باستعراض المدينة أمامي، وأنا استمتعت باستمتاعها. خلف جدران المعبد، أحاطت حدائق مذهلة وتشكيلات نباتية بسيدة التوازن. تباينت مجموعة من تماثيل الرخام الأبيض والنصب التذكارية مع الجمال الطبيعي للمجمع. استدارت تشاريتي بيل حين مررنا بأحواض الزهور.
"أحب هذا! لم أكن أعلم أنهم يزرعون حدائق خلف هذه الجدران. ألا يجعلك هذا ترغب في زراعة أو بناء شيء ما؟"
قفزت قفزة صغيرة ونحن نسير بجانب شجيرات التوت قرب المبنى الرئيسي، تراقب رد فعلي كلما لمحت شيئاً جديداً. ابتسمت، لكن المنحوتات والخضرة لم تسحرني بقدر سحر صحبتها. لوحت بيدي بحماس.
"علينا تفقد كل هذه المسارات بعد أن ننتهي. أتريد ذلك؟"
أومأت برأسي، رغم أن النقوش على النصب التذكارية كانت تجذب اهتمامي أكثر من الزهور. أحببت الجولات السياحية. كانت مدرستي تنظم رحلات ميدانية إلى متاحف فيلادلفيا ومواقعها التاريخية؛ وهو أقرب شيء لإجازة عرفتها، باستثناء المخيم الصيفي. لم يكن عمي وعمتي يخرجان للسينما أو المطاعم، على الأقل ليس معي، لذا شعرت أن الرحلات السياحية أمر عظيم. كانت حكاياتهم ونمائمهم تضفي طابعاً شخصياً على الأحداث أكثر من كتب التاريخ.
حين مر حارس المعبد، تحدثت إليه.
"عذراً. هل تعلمين إن كانت الأم مارتين متاحة هذا الصباح؟"
"هل لي أن أعرف اسمك وسبب زيارتك لها؟"
كانت المرأة ترتدي ثوباً طويلاً باهتاً، يشبه أثواب الأخريات في المكان.
"اسمي أباتشي، وهذه تشاريتي بيل. أعمل مع السيد فيرغس في مكتبة بيلدن، وقد اقترح علينا زيارة مكتبتكم. فهرستُ مجموعتنا مؤخراً وأود الاطلاع على مخزون المعبد من الكتب."
بدت المرأة أكثر ترحيباً.
"زميل مكتبي! أهلاً بكما في المعبد. الأم الرئيسة في مكتبها."
أومأنا شكراً وتوجهنا إلى داخل المعبد. عرفت الأم مارتين منذ يومي الأول في بيلدن، رغم أنني شككت في أنها تذكرتني. كانت ترتدي أثواباً تشبه أثواب الراهبات، مع وشاح ملفوف حول جسدها الممتلئ، لم أرَ أحداً غيرها في المعبد يرتديه.
"يسعدني وجودكما. السيد فيرغس صديق قديم، لكن أخشى أننا لا نلتقي بالقدر الذي ينبغي. كيف حال الرجل العزيز؟"
"بخير يا سيدتي. إنه متحمس لفهرسنا الجديد. إنه يصنف كتبنا حسب الموضوع. أنا واثق من أنه يود استعراضه أمامك."
ضحكت لنفسها.
"أخيراً فعلها الغراب العجوز! لن يعجب زبائنه بذلك أبداً. تلك أخبار رائعة. لا أطيق الانتظار لرؤيته."
أغدقت الأم مارتين علينا من الثناء ما جعلني أشعر بعدم الارتياح. أي شخص معاصر سيعتبر تصنيف الكتب حسب الموضوع نظاماً بديهياً. نفدت مني طرق شكرها. بعد انتهاء طقس المديح، أعطتنا أثواباً للضيوف لنرتديها داخل المرافق ودعتنا لرؤية كتبها. أعطت الأم مارتين تعليمات حول كيفية التعامل مع كتبها. ثم فعلت ذلك مجدداً. كررت كلامها بما يكفي لأظن أنها عانت من تاريخ من الزوار غير المبالين.
مراراً وتكراراً، اتفقنا على توخي الحذر حتى أرضت تأكيداتنا هواجسها. انغمست تشاريتي بيل في قسم فلسفة الطبيعة بينما كنت أفحص اتساع المجموعة. مع غياب أي مادة شاملة عن ميروس، كان الحصول على تصور عن القارة يتطلب الكثير من التنقيب. لم نجد أي تاريخ للعالم أو أطلس عالمي قد يكشف عن مناطق مغامرات أو زنزانات محتملة. كل ما وجدناه كان مقالات إقليمية ومجزأة وقصصية. وجدنا كتاباً عن الطبيعة يذكر قلعة مهجورة ووحشاً، لكنه لم يتضمن أي إشارات أخرى للمغامرات.
خيب غياب الكتب المخصصة للسحر أملي. وضعت تشاريتي بيل قائمة بالأعمال التي أرادت قراءتها وسجلت عناوينها ومواقعها للعودة إليها لاحقاً. دعتنا الأم مارتين للعصير والبسكويت والمكسرات والخضروات المتبلة عند منتصف النهار. لم أكن لأسميه غداءً لأن أهالي بيلدن في ميروس لا يجتمعون لمثل هذه المناسبات، لكن الأطباق وصواني التقديم كانت تشبه مائدة الشاي البريطانية بعد الظهر. لم يكن العصير حاداً أو حمضياً.
كان طعمه أشبه بمشروب فاكهة خفيف، لكن البذور في قاع كأسي منحت السائل نكهة لاذعة. أعطيت الأم مارتين تفاصيل عن نظام الفهرسة الجديد في الجامعة ونقلت لها اهتمام السيد فيرغس بمهاراتي في الخط. بدت الرئيسة مولعة بمعلمي. دهنت الأم مارتين الزبدة على قطعة بسكويت قبل وضعها في طبقها.
"من الصعب جداً تخيل كيف كانت حياته في غرايتون قبل أن يغادر منذ سنوات عديدة."
لم يكن أحد في عمرنا ليفهم إشاراتها، لكنني رددت عليها بتهذيب.
"ماذا تقصدين؟ كنت أعرف بعض خلفيته، لكنني لم أكن أعلم أنه من غرايتون."
ترددت كأنها لا ينبغي أن تنقل النميمة. نظرت حولي ثم ملت للأمام، مقلداً حذرها.
"حسناً، لا أدري إن كان ينبغي أن أقول شيئاً."
خفضت صوتها كأن النميمة الموشوشة لا تُحسب.
"وقع عزيزنا السيد فيرغس ضحية للمحسوبية وسياسات النفوذ. لقد خدم كأشهر عالم آثار في الغرب لبعض الوقت، مع حفريات على طول الساحل الشمالي بطلب من كثير من الشخصيات المهمة."
"منحت غرايتون تمويله لأحد الهواة من ذوي الرتب النبيلة، بزعم أنها بعثة مهمة، رغم أنه لم يخرج منها شيء. استقال السيد فيرغس بحق وغادر المدينة. التمسوا منه العودة بعد فشل البعثة، لكن الرجل العزيز كان قد تقاعد في بيلدن. كانت هناك حفريات في الشمال منذ ذلك الحين، لكن مما أسمع، لم تكن هناك مساعٍ مثمرة. لقد أثبتوا أنهم ميؤوس منهم تماماً بدونه. وهو لم يندم على قراره. أنا واثقة من ذلك."
أكدت إيماءتها المقتضبة على نهائية الأمر. لم أدرِ بما أفكر. بدت قصة الأم مارتين تبسيطية أكثر من اللازم، لكن القصة فسرت عداء السيد فيرغس للطبقة النبيلة. بدا الاتفاق معها هو التصرف الصائب.
"لم أكن أعلم أن هذا حدث، لكنك محقة تماماً. أنا متأكد أن السيد فيرغس يحب العيش هنا، في بيلدن."
استقامت الأم مارتين ورتبت نفسها بوقار.
"وكيف تجدان كتبنا؟"
أجابت تشاريتي بيل بسرعة: "جيدة جداً. لديك مواد عن الطبيعة أكثر مما في الجامعة، وستكون عوناً كبيراً في البقاء في البرية."
كشفت تشاريتي بيل عن مسوحات لقمم الجبال الزرقاء من حملات عسكرية ضد الغيلان. كانت تلك المجموعة من الجبال تقف على بعد مئة ميل شمالاً، لكن النص غطى مواد تتعلق بمنطقة بيلدن وسفوح جبال الجدار العالي.
"نحن مورد متخصص. فبجانب الدراسات الطبيعية، تحتوي نصوصنا الدينية على تعاليم المعبد وفلسفاته، وبالطبع، تواريخ قادتنا الدينيين."
بعد إنهاء وجبتنا الخفيفة، عدنا للعمل، نتصفح الكتب وندون ملاحظات عن العناوين الواعدة على الرق. رفعت رتبتي في البحث إلى 12 ذلك المساء. غطى بحثنا الأعراف الثقافية، وتعلمنا الكثير عن المعبد. أدهشني أن سيدة التوازن تتبنى الانتقام كعقيدة دينية. كان الأمر منطقياً على مستوى الموضوع. فالانتقام يمثل شكلاً من أشكال التوازن، لكنه بدا قانوناً غريباً للاهوت هادئ في جوانب أخرى، يكتمل بالتشكيلات النباتية وشاي بعد الظهر.
كنت قد وصلت إلى منتصف كتاب عن الأعشاب حين سألتني تشاريتي بيل: "هل تشعر يوماً برغبة في ابتكار شيء ما؟"
نظرت للأعلى لأرى إلى أين تريد الوصول بهذا.
"نحن في هذه اللعبة منذ فترة. يبدو غريباً بالنسبة لي أن هذه المسابقة قد تستغرق سنوات عديدة. لكن هذا الوقت الطويل يبدو فارغاً قليلاً. في البداية، ظننت أن هذه اللعبة منحتنا حياة إضافية، ومن ذا الذي قد يمانع ذلك؟ لكنني أريد أن أفعل شيئاً بذلك الوقت، وجزء مني يرغب في تربية عائلة."
"آه، أفهم. لكن المتحدث الرئيسي قال إننا لا نستطيع إنجاب أطفال."
ارتعدت تشاريتي بيل.
"أستطيع فهم سبب عدم سماح كريمزون بذلك، لا أستطيع تخيل الاستيقاظ من اللعبة وإدراك أن أطفالي لم يعودوا موجودين."
"هل تقولين إنك ترغبين في التبني؟"
"لا، ليس هذا. أريد ابتكار شيء دائم، شيء يستغرق وقتاً طويلاً. أريد أن أترك خلفي شيئاً إيجابياً."
عضت شفتها، وهي عادة تفعلها حين تريد قول شيء ما.
"أنتِ تفكرين في الزهور في الحديقة، أليس كذلك؟"
"لطالما تطلعت لتربية الأطفال، لكن هذا ليس خياراً هنا. ربما اللعبة طويلة جداً بالنسبة لي، لكن عمراً في عالم افتراضي يبدو بلا جدوى. لا أظن أن الفوز بهذه المسابقة يمنحني ما يكفي من الغاية لأستمر لسنوات متتالية، بافتراض أن معركة البقاء ستستمر طويلاً."
"لا أدري. ربما الأمر مختلف بالنسبة للرجال."
"الطبيعة لا تجبر الفتيان على النضج. لدى النساء ساعات بيولوجية تذكرنا بأن وقت بناء العش محدود. لقد سلب "كتاب الزنزانات" كل ذلك، مما جعل المستقبل يبدو كئيباً قليلاً. أريد أن أزرع شيئاً."
في سعيي وراء اختصارات استراتيجية، لم أمنح أياً من هذا تفكيراً. ربما منحت سياسة منع الحمل المتسابقين الذكور ميزة نفسية. لم أكن متأكداً مما تريد تشاريتي بيل ابتكاره. كنت قد راودتني أفكار حول كتابة موجز لما تعلمناه. سيكون مشروعاً واسع النطاق، لكنها على الأرجح أرادت شيئاً أكثر شخصية من كتاب مرجعي. حين استعدت تشاريتي بيل للذهاب، أعدنا أثوابنا وغادرنا. تمشينا عبر أراضي المعبد، نقرأ لوحات النصب التذكارية ونتفحص الزهور.
شرحت لي أجزاء وأصناف أوراق الشجر وكيف يصنف علماء النبات كل شيء. في وقت متأخر من بعد الظهر، غادرنا العقار وتجولنا في قرية بيلدن. حين مررنا بمتجر عام، دخلنا وتصفحنا بضائعه. لم أكن بحاجة لشراء شيء، لكنني أردت معرفة قيمة النحاس ورؤية كيف يتفاعل الزبائن مع أصحاب المتاجر. معرفة الأعراف المحلية قد توفر عليّ عملة إذا احتجت للمساومة. بعد التمشيط في المتجر، فاجأنا المجموعة بظهورنا في الحانة.
أراد جزء مني مشاركة وجبة هادئة مع تشاريتي بيل، لكنها أصرت على أن المجموعة تريد رؤيتي ومشاركة قصص رحلتهم الأخيرة.
دفعنا باباً ضيقاً تحت لافتة كُتب عليها "أسلحة بيلدن"
واستنشقنا الرائحة النفاذة للطعام الساخن. تقلصت معدتي تذكيراً بأنني كنت قد اكتسبت شهية كبيرة في جولة المشي. جذبتني رائحة الخبز المتبل والفواكه المكرملة والخضروات العطرية واللحوم الشهية نحو طلب الطعام، لكن لم تكن هناك قوائم على الطاولات، ولا لافتات معلقة على الجدران. ولم يوجهنا نادل أو مضيفة إلى مقعد. بدت الحانة أهدأ مما تخيلت، وكان الضجيج الوحيد يأتي من مجموعة من الأمريكيين الصاخبين من المستوى 5.
كانت فابولوسا وبينك فوكس وآرت غيرل يحتللن طاولة طعام ضخمة محاطة بمقاعد. كانت النساء الثلاث منخرطات في نقاش حاد بينما كان ريب يتحدث إلى ساقية حانة طويلة وجميلة. أضاء وجه ريب حين رآني ورفع كوبه بانتصار.
"أباتشي! يا صاح! إنه المستوى 1، يا قوم! أباتشي وصل للمستوى 1!"
أمسكني وهزني ابتهاجاً. كان قد ارتقى عدة مستويات، وبدا أكثر عضلية وأقل هنداماً مما تذكرت، مما جعلني سعيداً لأنه تركني قبل أن أضطر لطلب ذلك. لوحت فابولوسا وآرت غيرل وبينك فوكس ترحيباً بينما قادني ريب إلى البار. بينما جلست تشاريتي بيل مع الفتيات، أخذ ريب يستعرض في طلب المشروبات للجميع.
"مهمتك الليلة، يا رجل، هي أن تسكر وتستمتع بالحياة لمرة واحدة. أتقبل هذا الحج النبيل؟"
انحنيت.
"تم قبول المهمة."
ضرب ريب البار احتفالاً، مما جعلني أشعر ببعض الحرج من الانتباه الذي حشده. أشار إلى المرأة خلف البار.
"بومبا، دعينا نقدم لك زميلي الموقر، أباتشي. إنه في آن واحد رجل نبيل وعالم."