ابتسمت بومبا، الساقية النحيلة، وهي تنالوني قدح جعة.
أشار ريب إلى الشراب وتحدث برسمية مبالغ فيها: "عليك أن تشسرب واحداً كاملاً قبل أن نتوجه إلى طاولتنا".
وانفجر ضاحكاً، وهو يهز ذراعي ويُسقط قطرات الجعة. أعاد حماس ريب إلى ذكرياتي كاليكو، كلبي القديم. حين كنت أعيش مع أمي، كان كاليكو ينقض علي كل يوم بعد المدرسة في نوبات حماسية من القفز والهز اللعوب واللعق. في مثل ذلك السن، تطلب الأمر جُهداً للتمسك بكتبسي — إزعاج يومها، وقد أخذت اهتمام الحيوان كأمر مُسلَّم به. لكن خالتي حظرت الحيوانات في منزلها الثمين، لذا لم أعرف قط ما آلت إليه حال حيواني الأليف.
ومنذ تلك اللحظة، ترك غياب أي ترحيب عند الباب فجولة في صدري. ظل البيت يبدو هادئاً وخاوياً للغاية عند العودة من المدرسة. بذلت قصارى جهدي للاستمتاع باللحظة مع ريب. شربت بينما كان يعدِّد الأمور التي رأى أنني بحاجة إلى فعلها.
"انظر يا صاح. أول ما تحتاجه هو الحصول على فتاة. لديك ثلاث فتيات جميلات بلا رجال يتعلقن بأذرعهن. لن يدوم ذلك إلى الأبد، أنت تعلم. أنت مجعد إن لم تنتقل للعيش معهن. لقد كانت هذه اللعبة لطيفة مع أجسادنا — إن كنت تفهم ما أعنيه".
قبل أن يوقع نفسه في ورطة، أنقذته.
"فهمت الأمر، لا تقلق. أعمل على شيء ما بالفعل في قسم الرومانسية".
أبدى ريب دهشة وإعجاباً معاً. ورفع يديه.
"أريد فقط التأكد من أنك بخير يا صاح، لأن بعض الأمور يفوت المرء ندم شديد إن لم يغتنمها — إن كنت تفهم ما أعنيه".
كانت تلك إشارة لي كي أوافق. انفجر ريب بالاستحسان وضرب سطح طاولة البران.
"طالما أنني أعرف أنك منكبّ على الأمر، فسأرخِي حزامي".
شجعني معرفة أن ريب منحني بعض الثقة.
"بعد ذلك، عليك الارتقاء بالمستوى يا صاح! ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
أشار ريب إلي وهز رأسه. لن يعجبه قراري الأخير بالبقاء في الحرم الجامعي، لذا ضحكت بتوتر، وانضم إلي دون سبب سوى رغبته في أن يكون جزءاً من أي مزحة خاصة. غيرنا الموضوع وتحدثنا عن وقتي في المكتبة. قهقه ريب مطولاً بينما أخبرته عن روتيني. لم أستطع التظاهر بأنها لم تكن طريقة كليلة للعب لعبة خيالية. بينما كنت أصِف جهودي المضنية في الخط ومساعي المنهجية في فرز الكتب، التوى وجهه بشكل ساخر في قناع من عدم التصديق.
"يا رجل، هذا شنيع حقاً! لا أصدق أنك تخوض كل ذلك".
"لا، إنه أمر رائع نوعاً ما. لقد اكتسبت مهارة كتابة ورتبة بحث بلغت الثالثة عشرة".
"البحث؟ أهذه مهارة؟ الرتبة الثالثة عشرة عالية جداً. لا أعتقد أن أيًّا منا يمتلك رتبة من خانتين في المهارات، مع أن رتبة البقاء الخاصة بـ بينكي لا بد أنها عالية. مع أنني أعتقد أن الأمر منطقي — فنحن نقوم بشتى الأمور طوال يومنا بينما تظل أنت في الوتيرة نفسها".
قد يكون تقييمه لاستراتيجيتي مثيراً للسخرية، لكنني غضضت الطرف. لم أكن شخصاً سهل الإهانة. بدا لفت الانتباه إلى المخالفات وطلب الاعتذارات سعياً عقيماً للغاية، لا سيما بين الأصدقاء. علاوة على ذلك، كان إنهاء قدح الجعة الأول قد عززني بالثقة.
"علي أن أكل. هذا الشراب بدأ يداهم رأسي بالفعل".
قام ريب بحركة درامية تجاه بومبا لحاجتنا إلى إعادة تعبئة الأكداح.
"بومبا العزيزة — أرجو إبلاغ لويس بأننا سنحتاج إلى الأفضل من مطبخه لليلة. دعونا نحصل على بعض يخنة الطرائد إن وقيًّت لديه بقايا. وبالتأكيد بعضاً من خبز البصل المزبود الشهي".
بينما ملأت بومبا أكداحنا من جديد، اتكأ ريب على البار وكرر الطلب بتأكيد.
"إن استطعت إحضار صلصة غمس لخبز البصل — فأنت لا تدركين كم سيكون ذلك خياراً موفقاً. وأنا أتعمد كمية تكفي الطاولة بأسرها لأن هؤلاء الفتيات سياكلن كل شيء".
أشار بإببع اتهام.
"لا يبالين يا صاح. هذه ليست مزحة. سيستنشقن كل شيء قبل أن تحصل على وجبة ثانية. لن تجد قط شرهين أكبر من نساء لا يمكنهن اكتساب الوزن!"
هزت بومبا كتفيها بابتسامة.
"سأحضر وعائي غمس، يا عزيزي — واحداً للصبيان، وواحداً للفتيات".
اتسعت عيناه ريب ببريق اقتراحها، ومنحها إشارة الإبهام لأعلى. أومأت بومبا، وغمزت، وتوجهت إلى المطبخ. ناولني ريب قدحاً معبأً من جديد.
"لديهم أسرّة حقيقية هنا. ولن تصدق طعامهم. إنه فاخر جداً. لن ترغب أبداً في الأكل في ذلك الكافتيريا البغيضة مرة أخرى".
انضممنا إلى الفتيات. لمحت ابتساماتهن الجنونية إلى أن تشاريتيبيلا ربما أخبرتهن بأمر رومانسيتنا، لذا تجنبت الموضوع. وإذ لم أدرِ ما أقوله غير ذلك، اكتفيت بابتسامة مكبوتة. بعد أن مرت اللحظة، ناقشنا نظريتي حول ادخار نقاط القوة لنهاية اللعبة. أوضحت لمَ اعتقدت أن تطوير المهارات يسبق اكتساب المستويات في الأولوية. حاول ريب حرف الموضوع عندما وصلت كميات وفيرة من خبز البصل، لكن السيدات أبقينني مركزاً.
جمعت أفكاري وأخذت نفساً عميقاً قبل أن أتكلم.
"إذا كانت التعاويذ وقدرات القتال تأتي من إنفاق نقاط القوة، فعليكم التوقف عن إنفاقها حتى تصبح مهاراتكم عالية. إذا أنفقتموها في وقت متأخر من اللعبة، فسيكون لديكم قائمة من الخيارات الأفضل".
جعلني سكُري أتلعثم في بعض كلماتي.
"تريدون تجاوز الأشياء منخفضة المستوى والاحتفاظ بالنقاط للقدرات القصوى".
تناقشوا وبحثوا في تداعيات نظريتي بينما كنت آكل وأشرب وأستمع. ظلت فابيولسا غير مقتنعة، لكني أصبحت مخموراً أكثر من أن أهتم. حاجّت آرتجيرل بأن ادخار النقاط قد يكون خطيراً، لكنهما اتفقتا على أن تشاريتيبيلا وأنا كنا حكيمين في الاحتفاظ بهالة حماية المدرسة. أفرغ النقاش إصرار ريب على أن أبدأ في رفع مستواي.
"تعلم يا صاح، كلما تخلفت أكثر في منحنى المستويات، زاد الخطر عندما تشكل مجموعة معنا. المستويات القليلة الأولى مجرد مزحة، لكن لا يمكننا دائماً التحكم في الشخصية التي يهاجمها الوحش. وأنا أشبه دبابة المجموعة — وأنا أخذ تلك الوظيفة على محمل الجد. سأشعر بالسوء إن فقدت تحكمي في وحش ما وأطاح بك خارج اللعبة".
لم يكن على خطأ، لذا أومأت بامتنان.
"أنت متوتر بشأن اللاعبين الآخرين واللعبة على المدى الطويل، وأنا أفهَم ذلك يا صاح، لكن الوحوش يمكنها قتلك أيضاً. وإلى أي مدى ستصل بلا حلفاء؟"
أراد ريب مساعدتي على المدى الطويل. لم أستطيع إنكار حقيقة كلماته. بينما كانت تشاريتيبيلا وأنا نرتقي بمهاراتنا الأكاديمية والحرفية والقتالية، ارتفع مستوى بقية الشلة في الميدان، ليصبحوا أكثر صلابة. أراد ريب بعض الترابط الذكوري. بينما هدأته حالتي المخمورة إلى حد ما، راح يروي علي قصصاً صغيرة لذيذة، كل منها حكاية تمجد فضائل المغامرة. مع دخول المزيد من الزبائن إلى الحانة، ارتفع صخب المكان.
وانفجرت طاولة بجوارنا بأغانٍ بلغة غير مألوفة. صرخنا فوق الضوضاء. شربت واستمعت إلى قصصهم. عندما أثارت أغنية سريعة الإيقاع الغرفة، بدأ بعض السكان المحليين بالرقص، ومرت ثوانٍ معديدة قبل أن تنضم إليهما آرتجيرل وبينكفوكس. حاول ريب التراجع خلف الطاولة، لكن فابيولسا أمسكت بمعصمه وسحبته إلى حلبة الدنس وكأن لم يكن له رأي في الأمر. بعد أن شاهدتهم تشاريتيبيلا يرحلون، قفزت من مقعدها كأنما صعقها تيار كهربائي.
وأشارت لي بالانضمام إليها، لكني تشبثت بالطاولة كغريق على طوق نجاة.
"أنا آسف، أنا لا أرقص".
صنعت تشاريتيبيلا تعبير متألماً.
"أه، هيا. حقاً؟ لمَ لا؟"
"لا أعلم. أظن أنني لا أفهم الأمر".
استندت إلى الوراء، وعقدت ذراعي، وتظاهرت بالاسترخاء.
"ما الذي لا يمكن فهمه؟"
"لا أدري — الرقص ليس شيئي المفضل. إنه ببساطة لا يبدو منطقياً، ولا أعرف كيف أفعله. أنا بخير تماماً بالمشاهدة".
"أه، لا، لست كذلك. هيا".
أشارت تشاريتيبيلا مرة أخرى، لكني قاومت.
"حسناً، إذن، دعني أضفي بعض المعنى عليه. الرقص يعمل وفق المبدأ نفسه الذي تعمل به الموجة. الموجات هي اضطرابات دورية لكتل كانت ستكون في وضع الاسترخاء لولا ذلك —"
أشارت نحو القلة من رواد المطعم الذين ما زالوا في مقاعدهم. ابتسمت بضعف. استدارت نحو حلبة الرقص.
"الأجسام في الموجة تثير وتؤثر على جيرانها. يسمى هذا طاقة تذبذبية. يرتبط كل منها بمن حوله، مفقدين حسهم بذواتهم وليصبحوا جزءاً من الكل الأكبر. نسمي هذا موجة، ويعرف أيضاً بالمرح".
ابتسمت بانتصار لتفسيرها ونقلت وزناً بين قدميها، متمايلة مع الإيقاع. يمكن للمرء أن يقاوم إلى حد ما فقط. زفرت بقوة وسمحت لها بسحبني إلى منطقة الرقص. لحسن الحظ، ليّنني الكحول بما يكفي لأتخلص من تحفظاتي. وبعد خطوات محرجة قليلاً، اندمجت مع الإيقاع. قلدت تشاريتيبيلا الراقصين الآخرين، ضائعة في الإيقاع — وسرعان ما ضعت في ما وصفته صديقتي الجديدة بالكل الأكبر. رقصنا لساعات حتى انتهت الأغاني سريعة الإيقاع.
لم يكن الموسيقيون ليليين، لذا أعلنوا نهاية الأمسية بأغانٍ أبطأ، مانحين الناس شيئاً يستمعون إليه بينما نعود إلى مقاعدنا. بدا التمرن جيداً، وبعدها استمعت إلى اللاعبين الآخرين يروون قصص صيدهم ويهذون حول مغامراتهم المستقبلية. طورت الشلة عاميتها الخاصة للعبة، مستخدمة مصطلحات وإشارات لم أكن أعرفها. وبينما فهمت تصنيف ريب للأشياء التي تتراوح بين الشنيع إلى الشهي، لم أدرك الكثير من مزح المجموعة الخاصة ووجدت نفسي وسط محادثات ومشاحنات فاتتني نقاطها.
كان هذا التقارب بمثابة تذكير مستمر بأنني بقيت على الهامش. افتقرت إلى الجين الاجتماعي الذي يربطني بالآخرين. لم يكن الذنب ذنبهم. لقد حاولوا إدخالي في الحظيرة. لأي سبب كان، لم يكن في وسعي مجاراة الحشود، وهو ما جعلني أشعر دائماً بأنني غريب. الناس بلا وطن لا يمتلكون رفاهية مجاراة التيار والتقارب مع الأصدقاء. لعبت هذه اللعبة فقط لجني المال، مما جعلني أشعر بقليل من الخجل.
شربت المزيد لأبهج نفسي حتى رتبت تشاريتيبيلا على كتفي.
صرخت في أذني: "علينا العودة إلى المدرسة".
منحتها نظرة عدم استيعاب.
"تفقد معززاتك".
ركزت على الأيقونات الخاصة بالمعززات والتشويهات في رؤيتي الجانبية. ظهرت أيقونتان.
تأثير سلبي
سُكر
-2 خفة، -2 ذكاء، +2 قوة، +2 قوة إرادة
المدة
6 ساعات، 32 دقيقة
تأثير إيجابي
قوة البرج العاجي
حصانة ضد ضرر اللاعبين وتأثيراتهم أثناء التواجد في الحرم الجامعي.
المدة
حتى تهاجم متسابقاً آخر أو تصل إلى المستوى 5. تتعطل قوة البرج العاجي مؤقتاً خلال 16 دقيقة و24 ثانية.
لم تكن تشاريتبيل مخطئة. لقد غبنا لقرابة 12 ساعة وكان علينا العودة. نسيت فترة السماح البالغة 12 ساعة الخاصة بحصانة التأثير الإيجابي وصرت ممتناً لأنها راقبت واجهتها. لم نكن في خطر ظاهر، لكنني نلت ما يكفي من الجعة والجهد ليوم واحد. لوّح ريب بيديه عندما رآنا مغادرين.
"أه، لا! أنا أعترض على فض الجلسة. اعتراض!"
ألغى النسوة صوته بجوقة من الهتافات.
"مرفوض!"
ألمح تردد ريب في الاحتجاج إلى أنه اعتاد على كتلتهن المعارضة. ربطت على كتفه.
"آسف يا صاح. يبدو أن فض الجلسة نافذ."
تذمر بامتعاض. حكمت فابولوسا بتسوية.
"أقترح أن نواصل هذا المرح غداً."
سادت جولة من الموافقات، رغم أن عيونهم لم تراقب سواى. عندما وافقت، طرقت فابولوسا كأساً خشبياً على سطح الطاولة.
"المقترح مقبول."
استيقظت وحدي في غرفة سكنى اليوم التالي، دون أي تذكر لوصولي. بدت ليلة العربدة استراحة مرحب بها، وغياب الصداع يعني أنني استستطيع العودة إلى الدراسة. طبعت تشاريتبيل قبلة صباح الخير على وجنتي بعد أن طرقت باب غرفتي وأجبتها. أدلت بتصريح مفاده أنني فقدت وعيى مبكراً في الليلة السابقة. أكان ذلك تعليقاً على إفراطي في الشرب؟ كان على توخي الحذر لئلا أفقد صوابي أو حياتي أو صديقتي ومراقبة استهلاكي للكحولات.
لم يكن الشعور بالدوار يستحق عناءه. ودون تذكر كيفية استغراقي في النوم، تركت الأمر يتلاشى بينما ارتدينا ملابسنا لليوم الجديد. بدا الصمت دائماً الخيار الأكثر أماناً. بعد الإفطار، اقترحت تشاريتبيل هدفاً لهذا اليوم.
"علينا التوجه إلى المكتبة."
"أفكرين في الشروع بإنشاء المخطوطات؟ أعرف أمين مكتبة معيناً يمكنه مساعدتك في ذلك."
"مستحيل. أنا أفكّر فقط في أن نطلع على تقنية هذا العالم وتاريخه وتقاليده. من المؤكد أن عقولنا الحديثة ليست مؤهلة للبقاء في البرية."
"ألا ترين أن فاب والبقية قادرات على البقاء؟ لا تدعيهن يسمععنك تقولين هذا."
لوحت تشاريتبيل بيدها.
"أه، هن يصطدن فحسب."
"الصيادون يعرفون كيف يبقون على ق أطراف الحياة، أليس كذلك؟"
أدارت تشاريتبيل عينيها.
"أرجوك. أخذني أبي في رحلة صطاد مرة. كرهت ذلك. يتظاهر بأنه يعيش على ما تنتجه الأرض، لكنه سائق سياحي في أفضل الأحوال. يتجهّز بالإمدادات والمعدات المصنوعة في المصانع، وبمجرد أن ينفد منه شيء، يهرع عائدًا إلى الحضارة."
ضحكت. لم أكن شخصاً مولعاً بالخلاء، لكنني أستطيع تفهم وجهة نظرها.
"في رحلتنا، اشتكى الناس من النوم في العراء. تحدثنا عن بناء كوخ في البرية. يمكننا العيش هناك، لفترة على الأقل. وبانشائه سنقلل بالتأكيد من كل هذا الترحال الذي يتعين علينا القيام به للعثور على الوحوش."
لم أصطد بعد، لكن منطقهم بدا سليماً.
"سيوفر الحماية لأولئك الفتية ليلاً."
"هذا ما كانت تتحدث عنه الفتيات عندما دخلنا الحانة."
"أتوريدين مساعدتهن في بناء واحد؟"
أومأت تشاريتبيل برأسها.
"نعم، قد يكون مشروعاً ممتعاً. وإذا كنا سنبني نزلاً للصيد، فيجب أن نتعلم كيفية القيام بذلك أولاً."
كانت تشاريتبيل تعرفني جيداً لدرجة تجعلها تفترض أنني سأرغب في المساعدة. مررت بيدي على ذقني بطريقة مسرحية.
"يا للهول، لو كان يتوفر فيه نظام فهرسة لمساعدتنا في العثور على كتب حول الأخشاب والأعمال الخشبية."
"سمعت أن لديهم واحداً رائعاً الآن. ليس وكأننا سنحتاج إليه. ربما تحفظ المبنى بأكمله."
"تقريباً. كل شيء ما عدا الطابق الأخير."
"إذن فهو موعد."
قرعنا كؤوس العصير معاً لنخب جدول الأعمال. بعد صباح طويل من البحث، ذهبنا إلى الأكاديمية وتبادلنا توجيه ضربات بالتعاويذ البسيطة نحو الدمى المستهدفة لرفع مستوى مهاراتنا الأولية. بعد خمس إطلاقات لتعويذتي، المدى الصادم، نفد مني المانا. بينما كنت أنتظر عودة مانا خاصتي، راقبت تشاريتبيل وهي تنفذ هجوم اندفاع. لم تتطلب قدرات القتال مثل الاندفاع مانا، ورفعت مستوى مهارتها في أسلحة الطعن.
عندما انتهت تشاريتبيل، جلست بجانبي. بعد دقائق قليلة، نهضت مرة أخرى وسددت تعاويذ المدى الصادم نحو الدمية المستهدفة. فاجأني أن أراها، مرة أخرى، ممتلئة بالمانا. رفعت حاجبها.
"أترى الآن فائدة الراحة والإصلاح؟"
أظهر معدل التعافي الضعيف لشريط المانا الخاص بي امتلاء بنسبة عشرة بالمئة فقط. راقبت صديقتي وهي تطور مهاراتها الأولية بينما كنت أعبث بإبهامي. منحتني تشاريتبيل ابتسامة واثقة من نفسها.
"أنت مثل الشبان في نادي الشطرنج الخاص بي الذين لا يعرفون افتتاحياتهم. في لعبة جادة، تدق الساعة حتى خلال الحركات الأساسية، وتعلمها يمنحك وقتاً أطول للعبة الوسطى. كل من يعرف افتتاحياته يعرف أن دفاع مورفي يتبع روي لوبيز. إنه أمر بديهي."
عبست وحككت رأسي.
"لقد أضعتني يا عزيزتي. ما علاقة لوبيز-أياً يكن بالمانا؟"
"أنت تضيع وقتاً ثقيناً — وهذا خلل في خطتك لرفع مستوى المهارات. أنت حكيم في القروش وغبي في الجنيهات."
شبكت ذراعي لكنني لم أستطع إلا أن أضحك على تعبيرها الذي يفيد بأنها أخبرتني بالأمر مسبقاً. كان علي أن أقر لها بذلك — فقد عرفت كيف تضغط على أزراري، ولم تكن مخططة. كان وقت التوقف يكلفني العديد من دقائق ضوء النهار. متراجعاً عن نذوري التقشفية، أنفقت نقطة قوتي الأولى والوحيدة على الراحة والإصلاح.
قوة (قدرة)
الراحة والإصلاح (المستوى 1)
المتطلبات الأساسية
سحر خفيف المستوى 1
وقت التهدئة
10 دقائق
وقت الإلقاء
توجيه
الوصف
يزيد استعادة الصحة والمانا خارج القتال بمقدار 10 أضعاف. يجب الحفاظ على التركيز للحفاظ على التأثير.
اختيار هذا يضاعف معدل تكتسبي للمهارات. نظراً لحاجته إلى التركيز، يُعدّ هذا القدر قناة طاقة. إن قاطَعني أحد، يتوجب عليَّ انتظار عشر دقائق لإعادة إطلاقه. بالإضافة إلى تسريع استعادة المانا، يعيد الراحة والإصلاح نقاط الصحة. أثار استغرابي ألا يدمج المصممون الراحة والإصلاح ضمن آليات اللعبة الأساسية، إذ يبدو إنفاق نقطة عليها أمراً إلزامياً. أيُّ لاعب لا يودّ امتلاك الراحة والإصلاح؟
لعلَّ اللعبة تقدم بديلاً يجعل هذه القدرة الضرورية بلا فائدة. بعد إنفاق نقطة القدرة، واكبت إيقاع تشاريتيبيل في الهجوم والاستراحة. خطر ببالي أن بوسعي زيادة مخزون المانا برفع الذكاء. أضاف الفضل السماوي نقطتي ذكاء، ومما زاد المانا عشرين نقطة. شملت الطرق الأخرى لتحسين إحصاء الذكاء الارتقاء بالمستوى أو العثور على عتاد سحر، لكني لن أجد أياً منها في الحرم الجامعي. امتلاك مانا أكثر يعني قدرتي على إطلاق التعويذات بكثافة لفترة أطول، وبالتالي رفع رتب مهاراتي السحرية.
رغبتي في المزيد من المانا منحتني عذراً لخوض المغامرات. طالما بقيت دون المستوى الخامس، لن يمحو الارتقاء بضع مستويات تعزيز قوة برج العاج الخاص بي. ربما أستطيع نيل المنى بأكمله.
قال: "أظنني منضمّ إلى العصابة في عملية صيد".
ضحكت تشاريتيبيل.
"بعد كل إلحاح ريب البارحة، تقرر ذلك الآن؟"
قال: "أكد لي ريب قدرتهم على رفع مستواي بأمان، ولن يضر بلوغ المستوى الرابع. ستسرع الوحوش التي يقاتلونها الآن مستوياتي الأولى قليلاً".
قالت: "عليك توخي الحذر لكونك هشاً. لن تكون نافعاً بلا مهارات قتالية، لكنهم سيسرُّون بالسماح لك بامتصاص الخبرة. ليتني أستطيع الذهاب. بلغت المستوى الخامس تقريباً بالفعل".
صنعت تشاريتيبيل وجهاً عبوساً، لكن ذلك لم يغير شيئاً. إن أرادت البقاء بأمان بمعزل عن اللاعبين الآخرين، وجب عليها التخلف.