أثرت في معرفتي أنني سأبقى وحيدا بضعة أيام أكثر مما توقعت. ضاعفت جهودي في فرز الكتب ورفع رتبتي في مهارتي السحر البدائي وسحر النور. علمني السيد فيرغس كيف أفرز الكتب وأرتبها، وكم من المساحة أترك بين الأقسام. طورت حسا للعثور على العناصر وتصفحها سريعا لمعرفة محتوياتها. لم يعد أي شيء كان يعوق تشاريتيبيل عن قراءة المخطوطات يؤثر في. قرأت الكتب واحدا تلو الآخر، وصنفت كل شيء وفقا للفهرس ولتعليماتي.
أبعدت بعض كتب الصور التي بدت لي ضحلة المضمون. ستباع أو تنضم إلى المجموعات الخاصة، لتفسح المجال للمقتنيات الجديدة. بل اكتسبت مهارة جديدة.
اكتسبت مهارة
البحث
الوصف
اكتسبت إتقانا للاستكشاف. بفهمك كيفية تنظيم المعلومات، تستطيع العثور على المعرفة وتعلمها وربطها وتطبيقها لابتكار نظريات وأفكار جديدة.
الرتبة
1
التقدم إلى الرتبة 2
2٪
كان فتح هذه المهارة لحظة فاصلة. حين تعلمت الكتابة، طورت براعة في القراءة تكفيني لتحليل الكتب وتنظيمها. ساعدتني مهارتي الجديدة على وصل الأفكار والموضوعات والمصادر التي لا تبدو بينها صلة. وأسعدني أنني بدأت في مكتبة أصغر، إذ أتاح لي إلمامي بتنظيمها أن أتعامل مع مجموعات أوسع في المدن الملكية. كانت مهارات السحر أساسية، لكنني شعرت بأن البحث قد يكون أهم منها. بين وجبات الطعام في القاعة الرسمية، وفترات الاستراحة مع دمى التصويب، فرزت آخر كتب المكتبة خلال ثلاثة أيام.
بدا إتمام فهرس يفي بشروط مهمتي مخيبا للتوقعات إلى حد ما. لم يستغرق تدوين القائمة بالحبر أكثر من يوم واحد. وبعد أن عرضت النتائج على السيد فيرغس، تلقيت مكافأة المهمة، ثلاث قطع فضية وخمسين قطعة نحاسية، وتنبيهي الأول إلى رفع المستوى.
تهانينا! أنت في المستوى 1
لقد ارتفع مستواك. زادت ذكاؤك بمقدار 2 وإرادتك بمقدار 1. حصلت على نقطة قوة واحدة. لديك 60/90 نقطة خبرة اللازمة للوصول إلى المستوى 2.
كنت قد فقدت عذريتي. كان أفراد العصابة سيسعدون بسماع خبر بلوغي الجديد. فتحت مصفوفة قوتي. لولا أنني جمدت نفسي في الزمن، لعقدت حاجبي حيرة. لم يظهر في قائمة التعاويذ المتاحة شيء يذكر.
التعاويذ المتاحة
المستوى 1
إعتام، نور
نقاط القوة
1
درست أوصاف التعاويذ من جديد. كان النور نقيض الإعتام، فهو يضيء موضعا ثابتا، ما يعني أنني لا أستطيع إلقاء النور على سيف ليقوم مقام المشعل. وقدمت واجهة أخرى قائمة أخرى من القوى تسمى القدرات. ولم تكن القائمة طويلة.
القدرات المتاحة
المستوى 1
الراحة والترميم
نقاط القوة
1
كانت الراحة والترميم تعيد اللاعبين إلى حالتهم بعد القتال، وهي القوة التي أوصت بها العصابة في وقت سابق. ولم يكن لها تطبيق في المجال الأكاديمي، فأغلقت النافذة بخيبة أمل. أخذت أتأمل آليات تطور الشخصيات. كانت رتب المهارات والمستويات نظامين شبه مستقلين. يستطيع اللاعبون رفع مستوياتهم بسرعة من دون اكتساب رتب مهارات كثيرة. وفي المقابل، يستطيع اللاعبون التدرب في الأكاديمية من دون اكتساب الخبرة.
بدت تلك المعلومة كقطعة أحجية مفقودة. بدأ الجميع بتعويذة مدى الصدمة البسيطة، لكن فابولوسا اختارت الإحراق والصاعقة الجليدية. كان امتلاك هجمات بعيدة المدى متعددة يتيح لها إنزال الضرر بسرعة، غير أن كل ما ناقشناه عن القتال كان يشير إلى أن ضرر الاستدامة وضرر الانفجار مساران صالحان للتقدم. لكن بدا أن في استراتيجيتها مشكلة. صارت تعاويذ الضرر المباشر، مثل الصاعقة الجليدية ومدى الصدمة والإحراق، زائدة عن الحاجة على المدى البعيد.
هل ستلقي فابولوسا الصاعقة الجليدية حين تبلغ مستوى أعلى؟ لا بد أنها ستكتسب قوى أفضل بحلول ذلك الوقت. وكانت التعاويذ المحكوم عليها بالتقادم هدرا هائلا لنقاط القوة. ستكون لدي نقاط أكثر للقوى النهائية إذا حافظت عليها. لم يكن ادخار نقاط القوة مفيدا للاعبين العاديين في كتاب الأبراج المحصنة. لكن اختبار بيتا هذا لم يكن مجرد لعبة تقمص أدوار، بل كان منافسة للبقاء حتى النهاية، وقد شجع تصميمها على سلوك شاذ.
كنا نخوض سباق ماراثون، لا سباقا قصيرا. أزال ذلك القلق الذي ظل يلازمني. كان اكتناز نقاط القوة، لا إنفاقها، يدعم الاستراتيجيات طويلة الأمد. قد أضطر إلى إنفاق النقاط على قوى المنفعة الأساسية، مثل الراحة والترميم، لكن ادخارها سيمنحني عائدا أكبر في نهاية اللعبة. كان يمكنني البقاء في جامعة بيلدن وفتح تعاويذ أفضل كلما ارتفعت مهاراتي. كانت هذه الاستراتيجية تستفيد من تعزيز المناعة، فيما كان رفاقي يبددونه من أجل بضعة أيام من المرح.
لم أكن بحاجة إلى اكتساب المستويات، بل إلى الإكثار من إلقاء التعاويذ لرفع رتب مهاراتي السحرية. وكان بوسعي زيادة رتب القتال بأمان في الأكاديمية العسكرية. بل كان يمكنني أيضا اكتساب مهارات مهنية. سيصل اللاعبون الآخرون إلى مستويات عالية قبلي، لكن المناعة ورتب المهارات كانت لهما قيمة أكبر على المدى البعيد. فتحت صحيفة شخصيتي.
الاسم
أباتشي
المستوى
1 (60/90 خبرة للوصول إلى المستوى التالي)
الدرع
10
القدرة على التحمل
3 (30 صحة)
الذكاء
5 (50 مانا)
القوة
3 (+3 ضرر للهجمات الجسدية)
الرشاقة
3 (+3٪ للإصابة والمراوغة في الهجمات الجسدية والحركة)
الإرادة
4 (+4٪ لتأثيرات التعاويذ والمقاومات، واستعادة الصحة والمانا، والنفوذ)
المهارات/الرتب
السحر المظلم 2، سحر النور 3، إنشاء المخطوطات 4، السحر البدائي 2، البحث 7
القوى
التعاويذ البسيطة: الحظوة السماوية، اللعنة الصغرى، مدى الصدمة
لم يزد رفع المستوى إلى 1 نقاط صحتي، وهذا بدا لي مشكلة. لكن إن عثرت على بعض معدات التحمل، فسأستطيع رفع رتب مهاراتي بما يكفي لمنافسة اللاعبين ذوي المستويات الأعلى. كان ذلك الفارق الذي أحتاج إليه في هذه اللعبة. فإذا كانت رتب المهارات تفتح قوى جديدة، فالمهارات، لا المستويات، هي المصدر الحقيقي للقوة. ألقيت نظرة أخرى على إحصاءاتي قبل أن أغلقها. إذا كانت نظرياتي صحيحة، فستظل إحصاءاتي على حالها وقتا طويلا بينما أرفع رتب مهاراتي.
وبحلول مغادرتي الحرم الجامعي، سأكون آلة نحيلة شرسة من المستوى الخامس. لم أملك إلا أن آمل ألا يتخرج أصدقائي في رحلة صيدهم. أغلقت واجهتي وعدت إلى تدفق الزمن. وبينما كنت أتأمل المستقبل، أخذ السيد فيرغس يدرس القوائم.
قال: "تحسن تباعد كلماتك خصوصا يا سيد أباتشي. وأنت بارع في العثور على الكتب التي تحتاج إليها، لذلك لديك موهبة في البحث. لكنني أظنك سترغب في إنفاق بعض مال المكافأة. فلنأمل ألا يذهب كله إلى الحانة."
قلت: "على الإطلاق. سأبقى في الحرم الجامعي وقتا طويلا."
جعلني المعنى المزدوج أبتسم ابتسامة ساخرة.
"لكن علي الآن أن أذهب إلى القاعة الرسمية لأرى إن كان أصدقائي قد عادوا. هناك سيبحثون عني. وإذا خرجت غدا إلى أي مكان، فسأزور مكتبة الأم مارتين. قلت إنها في معبد سيدة الاتزان."
صحح لي السيد فيرغس قائلا: "سيدتنا للاتزان. ومع ذلك، فأنت محق في نسبة رعايتها إلى الأم مارتين. إن تقديم احترامك فكرة ممتازة. وإذا رأيتها، فأبلغها تحياتي. وأخبرها عن فهرسنا الجديد، فستكاد تموت غيظا."
ثم أعاد اهتمامه إلى قوائمه. كنت قد عملت معه زمنا يكفي لأدرك أن كلامه ضرب من ضروب الاستئذان غير المباشر. وبعد أن نظفت موضع عملي، جمعت أغراضي وغادرت المكتبة. ولما اقترب موعد العشاء، مررت بالأكاديمية العسكرية وصعقت دمى التدريب، ثم توجهت إلى القاعة الرسمية. وهناك سجلت اسمي في عدة دورات قتالية. شعرت بالارتياح حين رأيت تشاريتيبيل ذات المستوى الرابع تدخل القاعة الرسمية في ذلك المساء.
استطعت أن أرى أنها رأت حالة المستوى 1 على لوحة اسمي، وكانت ابتسامتها العريضة تطمئنني إلى أن الجميع نجوا من السفاري. كانت تشاريتيبيل تفيض حماسا، وظللنا نقاطع أحدنا الآخر كي يروي كل منا للآخر أخباره السارة. وقبل أن نبدأ الحديث بإسهاب، استأذنت لتجلب طعاما.
قالت: "آسفة، لكنني جائعة جدا."
راقبتها وهي تتجه إلى صف الطعام. لم يكن جمال صورتها الرمزية المثالية هو ما أسرني وحده. فقد أظهرت لغة جسدها وطريقة تفاعلها مدى اهتمامها بمن حولها. بدت غافلة تماما عن إشراقها. كانت تحمر خجلا وتبتسم لشخصيات النظام القريبة، فتستميلها إليها. جعلتني مراقبتها عن كثب أشعر بالارتباك. أكانت جميع النساء أفضل في التفاعل الاجتماعي، أم أنني شخص محرج فحسب؟ هل كنت سأمتلك النعمة نفسها لو أنني تفاديت كروموسوم Y في رحم أمي؟
كان RIP يمتلك مهارات اجتماعية، لذا فربما كان ارتباكي ناتجا عن تربيتي، أو عن انعدامها. وحين عادت تشاريتيبيل، قطعت حبل أفكاري حين هوت على المقعد الخشبي. غمست الخبز في حسائها وحشرته في فمها. أتاح لي طعامها أن أبوح بما كان يثقل كاهلي.
قلت: "إذن، الجميع بخير؟ لم يمت أحد؟"
أومأت برأسها، ثم هزته نفيا. كان فمها مشغولا بالمضغ وبكمية طعام أكبر من أن تسمح لها بالإجابة.
قلت: "جيد. كنت قلقا من ذلك."
عقدت تشاريتيبيل حاجبيها وأدارت عينيها استنكارا لعبث فكرة أن يموت أحد. ثم شربت لتدفع الخبز العالق في فمها، وشهقت طلبا للهواء.
قالت: "أباتشي، إنهم حريصون جدا هناك."
قلت: "هل تخرج أحد غير فابولوسا؟"
قالت: "أجل. بلغ RIP وبينك فوكس وآرت غيرل المستوى الخامس. إنهم يحتفلون الآن في الحانة."
قلت: "أفقدوا تعزيز المبتدئين؟"
أومأت، بينما تنفست الصعداء.
قالت: "لماذا؟ ما المشكلة؟"
أخبرتها باكتشافاتي، ومهارات البحث، وإتمام المهام، ونظريتي بشأن ادخار نقاط القوة لقوى نهاية اللعبة. وبينما كانت ترتشف ما تبقى من حسائها، رويت لها خططي للبقاء في الحرم الجامعي ورفع رتب مهارات الدراسة والتدريب والصناعة.
قالت تشاريتيبيل وفمها نصف ممتلئ: "هذه فكرة عبقرية. الآن صار كل شيء منطقيا جدا."
قلت: "هل تودين الانضمام إلي، أعني البقاء هنا في الحرم الجامعي؟"
أومأت تشاريتيبيل وابتسمت واحمر وجهها خجلا.
قالت: "آسفة، لكنني جائعة جدا."
أشرقت ابتسامتها، واستطعت أن أعرف أنها افتقدتني، ثم ضبطنا أنفسنا ونحن نحدق كل منا في الآخر.
قلت: "بعد الإفطار، لنزر سيدتنا للاتزان ونستطلع مكتبة المعبد. أوصى السيد فيرغس بكتب الأم مارتين عن الطبيعة."
وأخيرا جاء دور تشاريتيبيل في الكلام.
قالت: "هاجمتنا الكوبولدات! انتظرت حتى أسقطنا زوجا من الميغا-ثونات."
عقدت حاجبي.
قالت: "الميغا-ثون مفترس زاحف آخر. إنها سريعة وتنقض مثل الأسود أو النمور، ولها مخالب طويلة. عندها تحركت الكوبولدات. صار الأمر جنونيا! وهي مقززة جدا وتفوح منها رائحة نتنة! كنا قد صادفنا معسكرا لها في اليوم السابق. تولى RIP صد ضربات الميغا-ثونين، وعالجت أنا وبينك الجراح، بينما تصدى آرتي وفاب للكوبولدات. ظل بينكي يعيد صحة الجميع إلى أقصاها حتى نفدت منه المانا، واضطر إلى شرب جرعة مانا. وبحلول الوقت الذي قتلنا فيه كل شيء، كان RIP قد هبط إلى ربع صحته، وكنت قد انخفضت إلى النصف."
قلت: "هل أنت بخير؟"
وأخذت أتفحصها بحثا عن ندوب أو جروح.
أدارت عينيها وقالت: "نعم. أعني أن كل شيء التأم. ما زلت أنسى أنك لم تدخل معركة بعد. الجروح والتأثيرات السلبية، مثل الإنهاك، تزول. كل جروحنا وكدماتنا تتلاشى بعد أن نرتاح. ولا تستخف بالإرهاق الذهني. فالقتال يتطلب تركيزا، ونسيان الأشياء في خضم المعركة أمر سيئ. إذا لم تكن قد أنفقت نقطة قوتك الأولى، فدعني أقل لك إن الراحة والترميم أمر محسوم. أعرف أنك تريد ادخار نقاط القوة، لكن التعافي الطبيعي يستغرق وقتا طويلا جدا."
لم يكن صوتها متعاليا تماما، لكنه كشف عن نفاد صبرها لأنني لم أغادر العش بعد، خلافا لما اتفقنا عليه للتو بوصفه الاستراتيجية الأكثر أمانا. أردت أن أكسب احترام الجميع بإثبات نفسي في القتال، فكيف لي أن أجادلها؟ كان قلبي يريد المغامرة، لكن كان علي أن ألعب بأمان.
قلت: "رأينا أورسالونا صغيرا. كان أشبه بمزيج من كلب ودب، لكنه يبلغ عشرة أقدام عند كتفه. اندفع نحونا. ورأينا آخر ضخما بما يكفي ليهز دب في فمه، لكننا ابتعدنا عنه."
قلت: "يبدو الأمر خطيرا، لكنني سعيد لأنك بخير."
أضاء وجهها بحماس جديد غريب.
قالت: "آه! نسيت! فتحت مهارة سحر الطبيعة! يبدو أنني قطعت مسافة طويلة في البرية أو صمدت فيها زمنا كافيا. إنها ليست مهارة فريدة، فكل من يصطاد يملك سحر الطبيعة. اختار بينكي تعويذة الجذور المتشابكة التي تثبت المخلوقات في أماكنها. وقد استخدمتها على بعض الكوبولدات التي هاجمتنا."
بدا ذلك شبيها بالتحكم في الحشود، وهي حيلة شائعة في ألعاب تقمص الأدوار توقف مجموعات الوحوش عن إغراق اللاعبين والتغلب عليهم. ثم اندفعت تشاريتيبيل في حديث لا صلة له بما قبله عن براعة آرت غيرل في استخدام السيوف.
قالت: "آرتي تتحسن كثيرا في استخدام النصال، وتحمل واحدا في كل يد. وبينما يستخدم الجميع الدروع، فهي تصد الضربات وتلحق الضرر في الوقت نفسه."
جعلني سماع مغامراتهم أرغب في طرح نظرياتي جانبا والانضمام إليهم. ظللنا نتحدث حتى طردنا موظفو القاعة الرسمية. كانت أربعة أقمار تتوهج في سماء الليل. ظهر تارنين وناسي على هيئة قرصين بنفسجي وأخضر، بينما شق هلال لاروس الأصفر السماء. وكان أود، وهو نصف دائرة أزرق شاحب، يعلو الأفق. وأثناء نزهتنا عائدين إلى المهجع، بادرت تشاريتيبيل. جعلني غيابها أدرك مكانتها عندي، ولم أكن أريدها أن ترحل مرة أخرى.
أمسكت يدها برفق. وحين لم تبد أي اعتراض، ملت نحوها لأقبلها في باحة المدرسة. أسرعت إلى لقائي حتى إنها قطعت نصف المسافة، ففرحت لأنني لم أنتظر أكثر، وندمت لأنني لم أحاول قبل ذلك. ربما كان التقبيل تحت ضوء القمر مبتذلا، لكنني لم أفرط في التفكير فيه. لقد رتبت فترة ابتعادنا مشاعري، وجاءت قبلتها لي طبيعية بلا تحفظ.
حدقت في عينيها وقلت: "أنا سعيد بعودتك."
أصدرت همهمة موافقة. وتبادلنا القبل مرارا قبل أن نتابع عبور الباحة. وحين بلغنا غرفتها في المهجع، أمسكت يدي وسحبتها حول خصرها، ثم مالت نحوي لتقبلة أخرى.
قالت: "فلنكمل هذا في الداخل."
جعلتني دعوتها أسعد رجل في العالم الافتراضي.