كان على الجميع التوقف عند تلقي أفراد متعددين ضرراً من سلاح النفث ذاته. احتجنا إلى التفرق. ثانياً، ساعد صدف الكيميرا في مقاومة الضرر الناتج عن الأسلحة الخاقضة والقاطعة. عُدَّ مطرق تشاريبيل أعلى أسلحتنا رتبة، لكنه ألحق ضرراً سحقياً. أظهر سجل القتال أنني وفابولوسا بحاجة إلى تبديل عتادنا. لم أكن الوحيد الذي لاحظ هجماتنا الاستفتاحية المتواضعة. انتقلت فابولوسا إلى هراوة منخفضة الرتبة استرددناها من الغوبلن قبل أشهر.
استعدت توازني وأخرجت هراوة النهر الأسود الموثوقة. أحصى الشفاء الكثير، وتناولنا جرعات التجديد أثناء تدبر خطة للعب. صرخت بتعليمات التفرق لتفادي نفث الكلب الجهنمي. أملت في البداية إحراز تقدم عبر تطبيق استراتيجية تشبه ما فعلته أنا ويولا عند هزیمة الهيدرا — بإبقاء أنفسنا على طرفين متقابلين للمخلوق لجعل رؤوسه تتناحر. لكن الوحش نوى التعامل بطريقة مختلفة. ركز هجماته كلها على شخص واحد، مما نذر بالخطر على هدفه.
واجهت الرؤوس الثلاثة فابولوسا. مع تحرك فابولوسا، استدارت الكيميرا وخدشت الأرض نحوها. خفض التورودون الثوري قرنيه، مستعداً للاندفاع. أطلق الكلب الجهنمي مخروطاً نارياً في اتجاه فابولوسا، وتجنبت تشاريبيل اللهب بأعجوبة. /أصبت كيميرا الصقيع بـ 36 ضرراً (مقاوم 8)./تضرب فابولوسا كيميرا الصقيع بـ 33 ضرراً (مقاوم 7)./تضرب تشاريبيل كيميرا الصقيع بـ 42 ضرراً (مقاوم 5). /ينطح التورودون فابولوسا بـ 26 ضرراً (مقاوم 9).
/تطأ كيميرا الصقيع فابولوسا بـ 23 ضرراً (مقاوم 8). /تضرب سلحفاة التنين فابولوسا بـ 25 ضرراً (مقاوم 9)./يصيب الكلب الجهنمي فابولوسا بالنفث بـ 32 ضرراً (مقاوم 6). أسفر التبديل إلى الأسلحة الهراوية عن نسبة ضرر أفضل، لكنه لم يكن أمراً يمكننا الحفاظ عليه بأمان، سيما بعد تلقي فابولوسا 106 نقاط ضرر إضافية. فقدت أكثر من نصف صحتها، بينما احتفظت الكيميرا بـ 87 بالمائة من صحتها.
أعدت تشاريبيل تعويذة استعادة بينما حاولت جذب انتباه الكيميرا. أردت أن يهاجممني الوحش لأن الانسياب منحني تصريحاً مجانياً لتفادي الضرر. قاوم التورودون، الذي بدا وكأنه يوجه الاستهداف، استفزازاتي. أقلقني تجاهله. إن استخدم استهدافاً عشوائياً، فيمكنه مهاجمة الشخص ذاته مراراً وتكراراً — ومع كوننا ثلاثة فقط، ظل خطر الهجمات المتكررة عالياً. استدار التورودون ليواجه تشاريبيل وبدأ بخدش الأرض.
عمل سلوك الاندفاع هذا كالألعاب الأخرى. رغم رصدنا للإشارة بسهولة، لم نتوصل إلى كيفية تفادي الضرر. عمدت الكيميرا إلى طعن تشاريبيل ودوسها وعضها ونفث النار عليها منهجياً، وهي التي للتو انتهت من شفاء فابولوسا. ضربت أنا وفابولوسا المخلوق أثناء مروره، مما خفض صحته إلى 83 بالمائة. لسوء الحظ، أصابتها كل من الدوسة وعضة سلحفاة التنين إصابة حرجة، لذا فقدت تشاريبيل 170 نقطة صحة، مما قلصها إلى 5 بالمائة فقط.
"إن امتلكت مهارة تفادي برتبة 14، فعليك شراء الاستباق!"
جرعت تشاريبيل جرعة صحة بـ 50 نقطة.
"أعلم. أنا على وشك بلوغها".
حاولت استفزاز الوحش ليهاجمني مجدداً، لكنه استهدف فابولوسا التي بدت في حال أفضل بعد شفاء تشاريبيل. أعدت فابولوسا هراوتها مع اندفاعه. هذه المرة، ضربته هي وتشاريبيل بينما سكبت أنا تعويذة استعادة على تشاريبيل. بما أن الاستعادة تشفي بأربعة أضعاف رتبة الملقي، جلب شفائي صديقتي إلى صحة ممتلئة تقريبا. حققت فابولوسا إصابة حرجة، وأخطأت عضة الكلب الجهنمي. عندما شربت جرعة صحة، بلغت الامتلاء تقريباً مرة أخرى.
بصفتها معالجتنا الأساسية، نادت تشاريبيل بتناوب الشفاء.
"فاب أولاً، ثم أنا، فباتش. شفاءات موضعية بالتجديد حسب الحاجة".
أكدت أنا وفابولوسا تعليماتها بإيماءة بينما استهدفت الكيميرا فابولوسا مجدداً. شكل ذلك حظاً سيئاً لأن استهدافي كان ليمنح فترات تهدئة شفائنا وقتاً للحاق بالركب. مع استطاعة فابولوسا النجاة من سلسلة هجمات أخرى، حتى لو أصيبت بعضها حرجاً. لكن تعويذة الاستعادة الخاصة بها وحدها لم تكن في فترة التهدئة. سيكون عليها شفاء نفسها، ولن نمتلك ما يكفي من الشفاء لإبقائها حية إن استهدفها مجدداً.
هاجمنا جميعاً بينما أطلقت فابولوسا الاستباق، متفادية سلاح نفث الكلب الجهنمي. عندما دفعتها القدرة خارج المسار، تفادت عضة سلحفاة التنين ودوسة التورودون ونطحته. منح تصريحها المجاني فترات تهدئة شفائنا متنفساً. عندما هاجمنا المخلوق تالياً، كسبت وقتاً بتوظيف الانسياب للهرب. هاجمنا الثلاثة، وتلقينا صفراً من الضرر للمرة الثانية على التوالي بينما هبطت الكيميرا إلى 68 بالمائة من صحتها الأصلية.
مع استقرار القتال، خصصت لحظات قليلة لتأمل برونو. أمضى الغرير المشاكس وقتاً طويلاً في مطاردة الكيميرا، التي تجاهلت تماماً الأليف المقطب.
"أيقوم برونو بأي ضرر؟ لا أراه في سجل قتالي!"
أومأت تشاريبيل.
"يظهر في سجلي. إنه يحدث نحو اثنتي عشرة نقطة من مخلب-مخلب-عضات".
رغم بدايتها الضئيلة، تجمعت جهود أليفها على المدى الطويل. إن قصر المخلوق المثابر المعارك، فقد ينقذ الأرواح في معارك الزعماء. مع ترسيخ تناوب شفائنا، تناوبنا على تحمل وابل هجمات الكيميرا. نفذ أي شخص غير خاضع لاستهداف المخلوق مناورات الاندفاع. استخدمت فابولوسا قدرتها التفريغ الكهربائي، وحتى إنني أدمجت هجمات تشريب السلاح في التناوب فور معرفتي بمن هاجم ومن منا شفى. أحضرنا المخلوق المختلط منهجياً إلى صفر صحة، وكما الهيدرا، أنهينا القتال مستنفدي المانا تقريباً مع بقاء معظم صحتنا سليمة.
حدثت المفاجأة الأخيرة المخبأة لنا عند موت الكيميرا. اختفى جسده في سحابة من البخار الأخضر، مثل كلوي كلما ألغت تشاريبيل استدعاء أليفها. تفقدنا سجل قتالنا لتأكيد موت الوحش، لكنه أغفل ذكر الجثة أو النوى أو الغنائم أو الخبرة. تدلت كتفا فابولوسا.
"ما هذا بحق…؟"
"أوه، هيا!"
أسقطت تشاريبيل ترس الجدار الطائر على الأرض بصليل. بحثنا في السماء عبر العُيَينة كأننا ننتظر تصحيح اللعبة لخطئها وإسقاط المكافآت جواً علينا. لم يحدث شي. نظرنا إلى بعضنا البعض في عدم تصديق. تذمرت فابولوسا لمن لا شخص محدد.
"هذا ليس رائعاً أبداً. لم لم نحصل على أي شيء؟ ولا حتى نواة؟"
نظرت إلي كأن لدي إجابات. جلست متذمراً، وربعت رجلي، وأديت استراحة وإصلاح. استسلم رفقائي مجبرين على المتابعة كأنهم تخلوا عن الأمل في الغنائم بفعلهم ذلك. بدا شيء ما خاطئاً. ألقيت كشف السحر وكشف التخفي لكني لم أستطيع رؤية أي شيء غير معتاد. أعدت إلقاء الحضور للاحتياط. فكرت تشاريبيل لبرهة.
"ماذا لو تعلق اختفاؤه بالرقم 8 في نهاية اسمه؟ ربما قتلنا وحشاً ما لم يفترض به الموت، وأحدث ذلك خطلاً".
مضغت فابولوسا شفتها السفلى.
"أرجو ألا نضطر لقتال سبعة آخرين. سيكون ذلك قاسياً بلا الاستباق. كان قتالاً صعباً، لكن ليس سيئاً لتلك الدرجة. أظننت أن ذلك بدا كلقاء برتقالي؟"
عبست تشاريبيل حيال المأزق.
"لكان الأمر أسوأ لو لم نعد تناوب الشفاء. لا أعد أدري. بدا استهدافه عشوائياً، أليس كذلك؟ لذا ربما حالفنا الحظ. إن استمر في اندفاعه نحو الشخص ذاته، لكانوا ماتوا. لربما كان برتقالياً".
تحدثت بصوت عال، آملاً أن يصححني أحد ما.
"لم يكن حيواناً، لذا تعذر كونه أليفا. وإن كان مخلوقاً مستدعى، فأين المستدعي؟ بدا مستبعداً امتلاك غنول متوحش إمكانية الوصول إلى سحر قوي بما يكفي لاستدعاء شيء بمثل هذه القوة — ولا يُظهر تواصل المعادن أي شخص آخر في الزنزانة".
هزت تشاريبيل كتفيها.
"استدعى الغنول شياطين".
"أجل، لكن بتكلفة. وليست الشياطين بقوة أو تفرد تلك الكيميرا أبداً".
هزت فابولوسا رأسها.
"لا أدري. يبدو مصطنعاً أكثر من كونِهِ وحشاً عادياً. لم ستتسكع كيميرا في هذه الزنزانة؟ إنها لا تستطيع الطيران. أظنها أكبر من أن تتسع عبر مساحة الزحف أو تعتصر عبر مدخل".
أندفعت إلى الوراء وفكرت بصوت عال.
"يبني السحرة الكيميرا بالسحر".
"وكذلك دببة البوم، لكنها تترك وراءها جثثاً ونوى متصدعة. يفترض بكائن ضخم كهذا امتلاك ثلاث نواة وجسد. وهذه الطوابق نظيفة. ألا يأكل؟ وماذا عن عواء ذلك الكلب الجهنمي؟ لم يؤثر فينا، ولا يقول سجلي شيئاً عنه".
أثناء الراحة، حللت المعركة. لفت اسم المخلوق، كيميرا الصقيع (8)، انتباهي.
"أتظن الرقم 8 يمثل خللاً في الشفرة؟"
تجعد أنف تشاريبيل.
"يوجد 8 بتات في البايت. وتستخدم الحواسيب مراتب ثنائية المقدار. ربما تعلق ذلك بشيء ما".
"أجل، رأيت ذلك أيضاً. ظننت أن الحروف ربما تشير إلى تهجئة إنجليزية قديمة".
لم يقدم أحد تفاسير معقولة. بينما أحب لغزاً جيداً، طالَبنا التقدم للأمام. احترق تواصل المعادن، وأردت استخدام التعويذة بكامل تأثيرها. بما أننا نجونا من الخطر، تفحصت ذكريات الحجارة وشاهدت مشاهد لمنفعة الغرفة. خدمت الغرفة الهرمية مرصداً. وضع بنو البشر الحرباء شبكات معدنية مملوءة بالأحجار الكريمة فوق العُيَينة، لتعكس ضوء الشمس والقمر إلى بقع ضوئية ملونة على الأرض. تلاشت الطلاءات على الأرض منذ زمن وتكسرت بعيداً.
صورت خريطة فلكية ذات مسارات إهليلجية ورموز وتدوينات شبيهة بالأبراج لمخلوقات. شرحت لرفقائي ما رأيته وانغمست في خلسة أخرى. انكسرت أشعة الضوء عبر الأحجار الكريمة. رتب بنو البشر الحرباء مقاعد وحوامل متحركة حول الغرف. تطابقت الحوامل المعدنية مع فجوات على الأرض. عبر محاذاتها، أسقط الضوء المتسلل عبر الأحجار الكريمة نقاطاً ملونة على الأرض. أحدث تحريكها أشكالاً مختلفة، وتطابق كثير منها مع تصاميم الأرض.
بدت أشعة ضوء القمر الملونة متعلقة بنظامنا السحر. لكن الأبراج بدت منعدمة ومنسية — مثل الأسطوانات الذهبية من غرفة الدود. تفحصت تشاريبيل فانوسات الكوبولد والأدوات المنثورة عبر الأرض. وقف برونو بجانبها وشم كل ما مدت يدها إليه — كأنما أراد تحديد ألا تنبض الأشياء بالحياة وتعض أصابعها قبل التقاطها. بينما تهت في رؤى الحجارة، نقرت فابولوسا بقايا العقارب، باحثة عن نوى أو عملات أو غنائم.
"ماتت هذه العقارب منذ وقت طويل. انظر إلى كل تلك الثقوب والقطوع الصغيرة. ربما قتلها الكوبولد — وهي لا تمتلك أي نوى".
غامرت شمالاً إلى الرواق العريض.
"سأرى إن كان هناك كنز. حرس سيربيروس العالم السفلي. ربما حرس هذا شيئاً ما".
تجعد أنف تشاريبيل.
"لا أدري، فاب. تلك أساطير يونانية. لست متأكدة من انتمائها إلى ميلوس".
"كيف تفسرين الخماسيات للشياطين إذن؟ لا يمكن أن تكون تلك صدفة".
مشت فابولوسا متجاوزة أعمدة معدنية لامعة. نزل أحدها حتى منتصف الأرض فقط، مثل أنبوب مجرور. وواصل الآخر بجانبه حتى الأرض. مررت أصابعي على الأنابيب المعدنية.
"أهذه فضة؟ أعلم أن الفولاذ سيصدأ".
نظرت تشاريبيل أعلى العمود الأجوف.
"تتأكسد الفضة سريعاً. ربما هذه تيتانيوم. التيتانيوم الخالص لا يصدأ. وهي تمتد عميقاً. يمكننا تسلقها ورؤية إلى أين تؤدي".
أعجب الجانب الخيالي مني الفكرة، ورسم صورة ذهنية مضحكة لسانتا وهو يصعد مدخنة ويهبطها. لكننا دخلنا للتو هذه الزنزانة، وقدمت سبلًا أضمن للاستكشاف. بدت الأنابيب العمودية عريضة بما يكفي للزحف داخلها لكن ليست عريضة بما يكفي لاستخدام الأسلحة. وقفت مباشرة تحت نصف العمود، متاحاً للحضور بالتألق صعوداً فيه. استمر الأنبوب 50 قدماً نحو الأعلى قبل أن يختفي في الظلام — ربما إلى مستوى آخر من الزنزانة.
بدت مثل دمج حرارية ثقيلة الخدمة. استسلمت للتخمينات.
"ما هذه، سي-بيل؟"
نقرت تشاريبيل على العمود الكامل. بدا الأنبوب المعدني متكيناً لكن أجوف. بلا فتحات أو شقوق، تعذر علي استخدام الانسياب بالداخل.
"لا أدري — ربما أنابيب تهوية".
حسّن الحضور إضاءة الرواق بينما تعقبت فابولوسا. بدا سقف الممر العالي مهيباً بما يكفي ليكون ممراً هاماً. على بعد خمسين قدماً، فتح في غرفة أصغر من غرفة النجوم. لحقت بفابولوسا لأمنحها إضاءة أفضل. راقبت السقف، متحذراً من وحش يتدلى علينا. ظلت دروس الناغا وشياطين الأفاعي طازجة. طابقت الغرفة التي دخلناها تقريبا حجم غرفة دراسية. عكست التصاميم المرسومة تلك التي رأيناها في زنزانة بني البشر الحرباء، ومرة أخرى، احتوت على جداريات قلدت نقاط وانحناءات غرفة الدود.
اعتقد من بنى هذه المعابد جلياً بلوبستر-السمك. انفتح مشبك في الأرض على فراغ أسود. منعت الشبكة سقوطنا، لكن استطعنا التطلع خلالها بسهولة. سقط الثلاثة منا باتجاه الأرض لمعاينة الغرفة بالأسفل بشكل أفضل. منحت القضبان السميكة على المشبك المتقاطع الحضور نمط شبكي باهت، لكن مدى التعويذة المحدود صعب رؤية ما انتظرنا بالأسفل. أشرت لإسقاط حجر متوهج عبر المشبك لنرى إن اعترض رفقائي.
لم يفعل أحد، لذا أتركته يسقط.