أصيبت زمرة العشاء بحماسة بالغة حين قررت الانضمام إليهم في رحلات الصيد. ابتسم الجميع وبدؤوا يتجادلون حول المكان الأمثل لاصطحابي إليه.
لَفَّت «آرت غيرل»
ذراعيها حول كتفي.
قالت: "لا تقلق يا حلو، سنكون لطيفين!"
وقال «ريب»
وهو يقرص عضلة ذدي وأنا أزيح يده بكتفي: "يا رجل، أنت تعلم أنك لا تريد أن تكون ساحراً صرفاً. أدرك أنك لا تعرف أي حركات قتالية، لكن عليك بناء بعض العضلات."
ابتسم الجميع، وأنا معهم. تطلعبت بشوق للعبة خالية من التخطيط للاختصارات والثغرات.
لوحت «تشاريتبيل»
بإصبعها نحو «فابولوسا».
قالت: "إياك أن أعلم أنك تعلمين أباتشي كيفية إيذاء أي حيوان."
قلبت «فابولوسا»
عينيها بملل.
صنعت «آرت غيرل»
وجهاً حزيناً باستهزاء.
وقالت: "أنت تعلمين أننا لن نفعل شيئاً كهذا أبداً، أليس كذلك؟"
"أعلم. أنا أقول فقط. فاب ترعبني قليلاً حين تقاتل."
صنعت «تشاريتبيل»
تكشيرة قبيحة.
ألقت «فابولوسا»
قطعة خبز نحوها رداً على ذلك.
طرحت أنا و«تشاريتبيل»
خططنا لبناء نزل للصيد على الزمرة، فتلقوا الخبر بترحاب شديد. وتجنباً لتخريب المزاج العام، أغفلت ببراعة شرط ألا أُغادر الحرم الجامعي.
في الصباح التالي، ودعت «تشاريتبيل»
بقبلة وتوجهت إلى النزل حيث تنام الزمرة. بعد طَرْق مطوّل، طلبوا مني العودة بعد ساعة. يا لها من زمرة من الكسالى.
كان «بيلدين»
يفتح أبوابه في مواعيد أقرب إلى مواعيدي. فقد فتحت متاجرها بالفعل.
لقتل بعض الوقت، توقفت عند متجر للملابس الجلدية أدرجته «تشاريتبيل»
ضمن جولتها في البلدة. اشتريت منه حقيبتين كبيرتين. فالمغامرون بحاجة إلى مساحة تخزين وفيرة. رغم تمتعي حصانة ضد اللاعبين، كان بوسع أي وحش أو شخصية غير لاعبة أن تقتلني. فكرت في شراء بعض الدروع الجلدية، لكنني عدلت عن ذلك واكتفيت بحذاء متين. كنت أطوى لتعلم صناعة الجلد لأصنع درعي بنفسي، لكنني تفقدت مخزون المتجر. شعرت بغباء طفيف لجهلي بما يجب أن أحمله سوى وجبة خفيفة لمنتصف النهار.
لم يمر وقت طويل حتى عدت إلى النزل وما زالت عملاتي الفضية سليمة. بدا الجميع مستعدين للرحيل حين وصلت.
أطلق «ريب»
نكات ضحك عليها طويلاً.
قال: "من الجيد أنك ظهرت أخيرًا. كدنا نرحل من دونك يا رجل. هيا يا فتاة، إلى أين نذهب اليوم؟"
غمزتني «فابولوسا»
حين رأتني.
وقالت: "ماذا؟ ألا توجد رخصة طبية؟"
ابتسمت.
وقلت: "كلا. أنا مستعد للذهاب."
أومأت «فابولوسا»
باستحسان.
وقالت: "يا جماعة، سنأخذ الأمور ببساطة. إنه اليوم الأول لباتشي، لذا سنتجه نحو مستجمع الأمطار مجدداً."
لم أكن أعرف ما يعنيه ذلك، لكنها لم تكن تخاطبني، لذا لم أزعجها بالأسئلة هذه المرة. تبعنا بضع طرق ريفية خارج البلدة وتسلقنا تلة مشجرة.
أشارت «فابولوسا»
أمامنا.
وقالت: "نفضل صعود التلة في الصباح. هكذا، لا يموت أحد إرهاقاً إن احتجنا للعدو عائدين إلى المنزل."
اتسعت عيناي دهشة.
ضحكت «فابولوسا».
أنا أمزح فقط يا عزيزي. ستكون بخير. نحن نفضل الهبوط في طريق العودة لأنه أسهل.
لا أستطيع أن أتذكر يقيناً أننا تراجعنا يوماً قط."
رفعت «بينك فوكس»
حاجبها.
وقالت: "تلك المخلوقات الشبيهة بالضفادع باغتتنا."
هزت «فابولوسا»
رأسها.
وقالت: "ذلك لا يحسب. لم نشتبك معها في قتال أبداً."
داس «ريب»
على غصن عَالِق في طريقنا.
وقال: "نعم، لكن لا تنسي الدب الضخم."
أومأت «فابولوسا».
وقالت: "آه، نعم، لكننا كنا أعقل من أن نعبث معه. علاوة على ذلك، لم يرنا قط، لذا لا يُحسب ذلك أيضاً. إن صادفنا دب ضخم حقاً، وأنا أعني دبّاً بحجم شاحنة صغيرة، فانسحبوا من هناك فوراً."
بينما كنا نمشي، تفقدت واجهة خريطة جعبتي.
وللمرة الأولى، أزلت ضباب الحرب الفارغ عن أي شيء يقع خارج «بيلدين».
امتد إصبع من التفاصيل الكارتوجرافية من القرية حتى مثلث صغير يحدد موقعي. خلافا لعناصر واجهة المستخدم الأخرى، لم توقف الخريطة الزمن، لذا قُمت بتقريب العرض وشاهدت المثلث يكشف عن تفاصيل جديدة.
تقدمت «بينك فوكس»
المجموعة لاستطلاع الطريق.
رفعت مستوى مهارة البقاء لديها وأخذت مهارة «تواصل النباتات»
للمساعدة في التعقب. منحتها التعويذة إحساساً بصرياً بالمخلوقات التي مرت، رغم أنها لا تستطيع إلقاءها إلا مرة واحدة يومياً. تحسنت فرصتها في التقاط الأثر النقي عندما تعمل وحدها.
كان ذيل الحصان الوردي الساطع لـ«بينك فوكس»
يتذبذب وسط أوراق الشجر، وخطر لي أنها ما كانت لتختار لوناً أكثر بروزاً لشعرها، خصوصاً لكونها كشافة غابات. لقد مزحت مرة بأنها ستغير لون شعرها عندما تداكن جذوره -وهو أمر لن يحدث أبداً لأنها اختارت الوردي الساطع لوناً طبيعياً لصورتها الرمزية.
بعد ساعة من اقتفاء أثرها، خرجت «بينك فوكس»
من بين الشجيرات أمامنا. بدت قلقة بعض شيء.
قالت: "لدينا أخاديد أسماك قرش في الأمام. علينا العودة."
استدار الجميع للخلف، وتبعْت حركاتهم.
طمأنني «ريب»
سريعاً.
وقال: "الأمر هين، لكن أسماك قرش البر مزعجة. إنها كبيرة لكنها ليست شديدة الوحشية. المشكلة فقط أننا لا نستطيع إيذاءها بهذه الأسلحة."
غيرت «بينك فوكس»
اتجاهها نحو مسار مختلف.
وقالت: "لكنها خطيرة."
هز «ريب»
كتفيه.
وقال: "حسناً، نعم. أعني أن كل شيء خطير. أنا فقط أخبر باتشي أنه ليس بحاجة للركض حفاظاً على حياته أو ما شابه. ليس بعد، أليس كذلك؟"
أومأت «بينك فوكس».
وقالت: "نعم، ليس بعد. لا تبدو الحفر حديثة، لكني لا أريد المجامرة مع تلك المخلوقات. خصوصاً مع مستوى خفتك."
ألقت علي نظرة لترى إن كنت قد شعرت بالإهانة. ابتسمت لأظهر أنني لم أفعل. واعتبرت الأمر مجاملة أن يغير أصدقائي مسارهم لضمان سلامتي. وبما أن لدينا وقتاً وفيراً، أمطرتهم بالنصائح.
قلت: "حين تقاتلون، هل تستخدمون ميزة الإيقاف المؤقت؟"
ضيق «ريب»
عينيه وهز كتفيه.
وقال: "نعم، ولا. لماذا؟"
"يبدو لي أن استخدام الواجهة لإبطاء الزمن إلى حد الزحف يمنح اللاعبين وقتاً للتفكير. سيعزز ذلك الهجمات المثالية -بحيث لا يخطئ أحد أو يرتكب أخطاء."
ضحكت «فابولوسا»، وتفقدت وجوههم لأعرف ما الذي أثار تسليتهم.
أجاب «ريب»
بابتسامة.
وقال: "أنا أعرف سلفاً إلى أين تنوي الذهاب بهذا. نحن نبتسم لأنه يعيد ذكريات الماضي. لقد تعلمت كيف يؤثر الإيقاف المؤقت على القتال في اليوم الأول. أو ربما بعد بضعة أيام من بدء اللعبة، لقد نسيت. على أي حال، مررت بتجربة شنيعة مع زوج من البلطجية اللذين محاولا ابتزازي بعد أن ضبطاني في مزرعتهم. لكن إيقاف اللعبة المؤقت يعرقلني. تجميد الوقت يقطع أفعالك. لقد كال لي اثنان منهما ضربات مبرحة قبل أن أطرحهما أرضاً."
أوضحت «آرت غيرل»
الأمر أكثر.
قالت: "أتعلم كيف يحتاج الأطفال إلى إتقان مليون حركة لكي يتمكنوا من المشي؟ يُفترض أن تكون واحدة من أكثر الحركات تعقيداً التي يمكن للبشر إتقانها. الإيقاف المؤقت يقطع تلك العملية."
"نعم يا رجل، والقتال أسوأ بكثير. تنسى موقع قدميك، أو ما يلوح نحوك ضرباً، أو ما تفعله ذراعاك عندما تقاطع إيقاعك الطبيعي. لا تفهمني خطأ، أنا أفعل ذلك عندما اضطر لوضع استراتيجية، لكنه حجر عثرة في تدفقك الطبيعي."
بعد ذلك بوقت قصير، انطلقت «بينك فوكس»
بسرعة عبر الأدغال. راقبنا ذيل حصانها الوردي وهو يتأرجح ويموج بين الأشجار قبل أن يختفي. بعد ساعة أخرى من السير، لحقنا بكشافتنا الرشيقة.
انحنت «بينك فوكس»
خلف شجيرة ورفعت يداً لتسكيتنا.
توقف الجميع، وتقدمت «فابولوسا»
إلى موقع «بينك فوكس»
وراحت تتفرس عبر الأدغال. استدارت ونطقت بصمت بكلمة لم أتعرف عليها، فتحرك بقية الجميع إلى الأمام.
رفع «ريب»
حاجبيه بقلق. وتحول بكليته إلى وضع الجد وسط الشجيرات.
قال: "إنه دب بومة. إنه أسوأ بكثير مما نصطاده عادة، لكن إذا بقيت في الخلف وألقيت مهارة (اليد الصاعقة) من أقصى مسافة، ستشارك في نقاط الخبرة. هل أنت على ما يرام؟"
أعطيته إشارة الإبهام لأعلى.
أخذت «فابولوسا»
و«ريب»
المقدمة، وتقدم الجميع حتى مزق زئير شبيه بصراخ الببغاء سكون فترة بعد الظهر -صرخة مدوية لدرجة شعرت بها في صدري. وفي مكان ما ضمن قائمة مخاوفي، كان هناك هاجس بأن هدرها سيجذب مفترسين آخرين، ليتحول هذا اللقاء إلى مواجهة أخرى. أحاط إطار أحمر برؤيتي الطرفية، مظهراً حالتي القتالية. شعرت كأن ساقي من رباط، وشككت في قدرتي على الفرار إن دعت الحاجة. ذكرني الموقف بالنكبة التي تقول إنك لست بحاجة سوى لتجاوز أصدقائك في السرعة حين يطاردك شيء ما.
هل دخل الجميع إلى الشجيرات بالفعل؟ أجابت أصوات الحركة والتوجيهات المكتومة عن سؤالي. هز زئير آخر الهواء، ووجدت صعوبة في التحرك. بدا الأمر أشبه بلعبة الغميضة -فقد جعلني توتر غريب رغب في التبول كلما وجدت مخبئاً.
صرخة ألم أطلقتها «بينك فوكس»
انتشلتني من الشلل.
ركضت قدماً عبر الأشجار حتى رأيت وحشاً مشعراً يبلغ طوله تسعة أقدام يلوح بمخلبين ضخمين في وجه «ريب»
و«فابولوسا».
ثبتا قدميهما وقاسا سرعة الوحش وقدراته. عندها تذكرت تعويذتي الصغرى (اليد الصاعقة). استنشقت هواء عميقاً وأطلقت صاعقة نحو ظهر المخلوق. / لقد أصبت دب بومة متجولاً بـ(اليد الصاعقة) متسبباً في 6 نقاط ضرر (تم مقاومة 5). حين استدار المخلوق، رأيت وجهه. رغم وقوفي على بعد عشر ياردات، كانت عيناه الهائلتان مستقرتين وسط صف من الريش الأسود، مما منحه مظهراً شرساً. دفعت أنفاسه الثقيلة الإيقاع الأساسي لقرع طبول القتال.
أي رئتين يمكنهما تحريك كل هذا الهواء؟ بدا منقاره سميكاً وعريضاً بما يكفي لكسر العظام. لم يسبق لأي من المتنمرين في المدرسة أن أصابني بقشعريرة تكافئ نظرة دب البومة. لقد خاطرنا بأكثر من مجرد الضرب أو الإهانة. هنا، كنا نلاعب الموت -وإن يكن موتاً افتراضياً.
زأر واستدار بينما هاجم «ريب»
و«فابولوسا»
في مناورة تطويق. أطلقت هجمات كهربائية من مهارة (اليد الصاعقة) بينما كان يشغل المقاتلين المباشرين. تطايرت خيوط باهتة من الدخان والجمر حيث أحرقت تعويذتي معطفه الريشي الأشعث. أصبت دب البومة بمهارة (اليد الصاعقة) أربع مرات أخرى ليبلغ إجمالي الضرر 26 نقطة. وبينما كنت أنتظر انتهاء وقت تبريد التعويذة لأتمكن من إلقائها مجدداً، تفقدت إحصائيات المخلوق بالتركيز على لوحة اسمه.
الاسم
دب بومة جوّال
المستوى
١٣
الصعوبة
صعبة (أصفر)
الصحة
٣٢٩/٤٨٥
أضاءت ومضات التعاويذ خيال الكائن صانعةً مشهد حركة مهيباً. هجمت عليّ روائح الدخان والجسيمات المشحونة والريش المحترق. اهتزت الأرض بينما قاوم الوحش الهجمات من كل اتجاه. تذكرت سكينًا حادًا في مخزوني. سيسمح لي بالمساهمة ريثما تبرد فترات انتظار مهاراتي. كم سيكون صعباً غرس هذا النصل ذي السبع بوصات في مؤخرته؟ ربما أستطيع إعرجته. ألوحت بنصلي متقدماً بخطوات بطيئة متخذاً وقفة قتال ارتجالية رأيتها على أراضي تدريب الأكاديمية قبل أيام معدودة فحسب.
نسق الجميع في جمل من كلمتين.
"إلى هنا. أصبتها. أنا بخير. اضربها. ابقَ في الخلف."
حين صرت على بعد خمسة أقدام من مؤخرة المخلوق صرخت فتاة الفن.
"ارجع يا أباتشي! ارجع!"
أفزعني غضب أمرها وشدته. بدت كأم متوجعة توبخ طفلاً صغيراً بشأن موقد ساخن — نبرة لم أكن بحاجة لسماعها مرتين. تراجعت إلى الشجيرات التي وفرت أغصانها وهماً بالأمان فحسب. انتظرت انتهاء فترات انتظار مهاراتي بينما قضت العصابة ببطء على صحة الكائن. حين استطعت إطلاق المدى الصاعق تجاوزت أوراق الشجر وألقيتها مسدداً ٦ نقاط ضرر أخرى. فقد الوحش نصف صحته. تمتعت تقنيات القتال ذات النصل المزدوج لدى فتاة الفن بسلاسة تنويمية.
ضربت بدقة وحافظت على مسافتها على عكس فابولوسا التي دفعت نفسها دائماً نحو الوحش وهي تكشر عن أنيابها. أبقى ريب درعه البرجي ملحوماً بذراعه أثناء القتال. تصدت الدروع البرجية لوابل السهام وعملت بشكل جيد ضد مخلوق بحجم دب بومة. أطلقت الثعلبة الوردية السهام من مسافة بعيدة وبدت لي أعجوبة صغيرة أنها لم تضرب المقاتلين التحامياً قط. ساهمت بـ١٢ نقطة ضرر أخرى باستخدام المدى الصاعق قبل أن نسقط العملاق.
بلغ مجموع ما أساهم به من ضرر أكثر من ١٠ بالمئة من القتال مما شعرني بشعور جيد حيال مرتي الأولى في الميدان. حين مات دب البومة تلاشت الحدود الحمراء لمجال رؤيتي ومررت سريعاً عبر سجل أحداثي. /فابولوسا تضرب دب بومة جوّال بـ١٦ ضرر (تمت مقاومة ٤)./يموت دب بومة جوّال. /لقد كسبت ١٩ نقطة خبرة. اقتربت بـ١١ نقطة من بلوغ المستوى التالي. حين عدت إلى المجموعة تقبّل ريب وفابولوسا وتحدقا في عيني بعضهما البعض.
لفّ ريب ذراعه حولها.
"يا حبيبتي، كانت تلك ضربتك القاتلة الأكثر إغراءً حتى الآن."
محدقة في عيني ريب ردت فابولوسا بقبلة أخرى.
"شكراً لإبعاده عني أيها الفتى الضخم."
هزت الثعلبة الوردية رأسها بينما تبادل الثنائي المجاملات. أظهر وجه فتاة الفن قناعاً من القلق.
"كيف حالك؟ هل أعجبك الأمر؟"
"أحببته حقاً! يا الهول، يا لها من دفقة حماس!"
استرخكت أكتاف الجميع إزاء حماستي. أكانوا قلقين من أن أجبن؟ بدت دفقة الأدرينالين كأداء مناورة لوح تزلج جديدة للمرة الأولى. مستطلعاً حول، منحتهم ابتسامة عريضة.
"أيمكننا فعل ذلك ثانية؟"