رفع داركستيب يده ليوقف العدائيات حين مددت يدي نحو "غلاديوس كوغنيتوس".
كان يراقب ثعالب الماء من خلف نظارات لحام مستديرة ومعتمة، يرتديها الأقزام في "هيفنز فولز"، مما أضفى عليه مظهر آلات البخار.
ذكّرتني عدساته المعتمة بنظارات الشمس، فمنحته طابعاً مترفعاً يشبه السياح، وهو طابع لم أستسغه قط.
لم أحبها في "هوكهيرست"
كما لم أحبها في "أتلانتيك سيتي"، وبالتأكيد لم يكن لوجودها أي معنى في ضوء ما قبل الفجر الخافت.
لم تكن النظارات الجزء الوحيد من هيئة داركستيب الخالي من أي خصائص سحرية. لم تحمل معداته أي أرقام، وهو ما خالف كل التوقعات.
كنت أنتظر أن يرتدي على الأقل عباءة "ويندشادو"
الخاصة بفابولوسا. هل كان على وشك تسليم نفسه؟
الاسم
داركستيب
المستوى
11
الصعوبة
تافهة (رمادية)
الصحة
190/190
كانت قطعة الصدر هي الغرض السحري الوحيد لداركستيب، وهي تمنحه +5 للتحمل.
وتحتها، ارتدى سترة فرو رأيتها في "ماليبار".
كانت سترة مدنية، مريحة ودافئة، تناسب الساحل الجنوبي البارد. ربما حمل تحتها المزيد من الأغراض السحرية، لكنني لم أرَ أي نتوءات. تغضن جلده الشاحب فوق جمجمة مثالية للاعب بشري، لكن وضعية انحنائه أوحت برجل أكبر سناً. شعره الأسود غير المغسول وبشرته الباهتة أعطيا انطباعاً بأنه يقضي معظم وقته في الداخل. لم يوحِ شحوبه بالصحة، لكنني لم أنتظر حالاً أفضل ممن انتظر طويلاً لإنهاء معركة البقاء.
"لنتحدث ونمنح فترات تهدئة مهاراتك فرصة للتعافي قبل أن نبدأ في مناوشة بعضنا، أليس كذلك؟ أين ستكون بدون 'سليب ستريم'؟ ثم إن هذا يجعل الحكاية أفضل، حكايتي التي لعبتَ أنت فيها دوراً مهماً".
تردد صدى اقتراحه في عقلي التكتيكي. فبجانب الحصول على معلومات، كان الحديث يحسّن وضعي.
لم يبقَ لي سوى أربع دقائق قبل إعادة ضبط "سليب ستريم"، لكن إن تحدثنا لعشر دقائق، سأتمكن من شرب الجرعات.
لكن لأي شيء كان يماطل؟ إن ظن لاعب في المستوى 11 أعزل أنه يملك فرصة ضدي، فهو بالضرورة يعلم شيئاً أجهله. مثل قناة الدردشة الخاصة بالمسابقة، إن أراد خصومي إفشاء خططهم، فسأكون سعيداً بمجاراتهم. أشار داركستيب نحوي نحو مقعد في الحديقة.
"أنت تريد إجابات".
تحرك نحوه، معطياً إياي ظهره دون اكتراث بالعالم. لم أتحرك للهجوم حين جلس.
جعلتني كلمات "داتشيس"
عن قدرة داركستيب على التنبؤ بالمستقبل في حالة تأهب من اتخاذ قرارات متسرعة. كان محقاً في ظنه أنني أريد إجابات.
لماذا اختارني أنا لقتال "تودكيلر"
إن كان بهذه القوة؟ لم أنطق بالسؤال لأن طرحه لن يؤدي إلا إلى تعجيل الأمور. كلما طال حديثنا، زادت فترات التهدئة المتاحة لي للقتال.
"أول ما تود معرفته هو لِمَ احتجتُ إليك لقتل 'تودكيلر'".
استخرج داركستيب كومة من الرقوق المهترئة الأطراف من مخزونه. تفاقمت شكوكى.
كانت "كشف السحر"
واحدة من المهارات القليلة المتاحة في جعبتي بسبب قصر فترة تهدئتها، فألقيتها. لم تكن الوثائق سحرية، ولم أرَ أي رموز بالقرب.
استقرت "غلاديوس كوغنيتوس"
عبر حجري تحسباً لأي غدر أو طارئ يقلب الموازين لصالحه. ومن الغريب أن وضعية داركستيب المسترخية منحتني شعوراً غريزياً بأنه لن ينصب لي كميناً بحيل ما. فرد الرق وأخذ يقرأ لنفسه من خلف نظارته المعتمة. أشرق وجهه بعد تصفح ملاحظاته.
"نسيت اسم ملكه. أحياناً، يجب أن أعتمد على ملاحظاتي. سيطر 'تودكيلر' على ملك يدعى 'مورفرين'، وهو إنجاز مذهل، وكان 'النفي' أمراً لم أستطع التغلب عليه".
همهمت. كنت قد خمنت ذلك. مهاراتي العالية جعلتني قادراً بشكل فريد على هزيمة ملك يتمتع بأفضلية الأرض.
غلبني الفضول، فكسرت صمتي: "كيف تعرف كيف يعمل النفي؟"
بحث داركستيب بين الرقوق وهو يجيب: "اللاعبون المنفيون يمكنهم التواصل عبر واجهة دردشة المسابقة. نسيت أي لاعب أخبرني، لكنه أمر غير مهم".
"لا أذكر أنني قرأت ذلك".
"صحيح تماماً. في هذا الخط الزمني، لم تحدث تلك المحادثات قط".
"هذا الخط الزمني؟"
استخرج داركستيب غرضاً ثانياً من مخزونه. تجسدت ساعة في كفه.
الغرض
ساعة الترجيع
الندرة
نادرة (صفراء)
الوصف
غرض لفتحة التميمة، المستوى 20: +5 للرشاقة.
"الأرنب الأبيض يشكرك على خدمتك".
استخدام الغرض: مرة واحدة في الأسبوع، يمكن للمالك إعادة حالة اللعبة إلى الساعة السابقة مع الاحتفاظ بذاكرته.
أشار داركستيب إلى أوراقه وقرأ بصوت مسموع: "كانت ساعة الترجيع مكافأتنا على مساعدة شخصية غير لاعبة في اجتياز جحر أرنب مستوحى من عالم العجائب. لم تكن زنزانة جيدة، لكنها قدمت ما يغير قواعد اللعبة تماماً".
قرأ شيئاً آخر في صمت وتمتم لنفسه: "أوه، هذا صحيح".
ثبّت الساعة تحت سترته وكأنه يتبع تعليمات مدونة في أوراقه. منحه وضع الساعة قدرة استخدامها وقتما شاء.
"هذا لا يفسر شيئاً".
بدلاً من الرد، عاد إلى أوراقه، وبحث عن شيء ما، ثم قرأ رده: "كانت الإشارات الأدبية أدلة قاطعة على أنها زنزانة من صنع المطورين. زرع مطور هذا الجهاز ليتباهى بتمديد الوقت في شركة كريمسون سوفتوير".
"وماذا في ذلك؟"
تابع القراءة: "لم يختبروها قط، وإن فعلوا، لم يلحظوا أنها ترفع اللاعبين إلى مرتبة السيادة. التأله كلمة نادراً ما تُستخدم في المحادثات".
قطعت يده المرفوعة سؤالي التالي.
"فات المختبرين شيء. الترجيع يعيد كل شيء في ميروس، بما في ذلك الساعة".
استمر في قراءة ملاحظاته صامتاً بينما بدأ الإدراك يتسلل إليّ. إذا كانت ساعة الترجيع تعيد ضبط نفسها، فبإمكان داركستيب استخدامها مرات لا تحصى، إلى النقطة التي حصل فيها على الأداة لأول مرة. وبإمكانه فعل ذلك ما شاء.
لفت داركستيب انتباهي إلى فقرة أخرى، مشيراً إلى الرقوق: "هذا الجزء مهم. من صنع الساعة لم يدرك تبعاتها. تفعيلها يعيد ضبط الأداة، مما يسمح لي بترجيع ساعة أخرى. لقد عشت أياماً لا تحصى، وأعدت ضبط ساعات وسنين وأعماراً. أنا أكبر مما تتخيل، وقد استكشفت كل شبر في ميروس وقاراتها المحيطة. ومع ذلك، مع هذه الأداة البارعة، لم تكن لتعمل تحت تأثير النفي. كانت مهاراتك القتالية العالية وبركتك، الدخان المقدس، الطريقة الأكثر أماناً لهزيمة تودكيلر".
"لماذا تقرأ من ملاحظات؟ هل كتبتها أنت؟"
"كتبت هذا مرات عديدة، لكن الحفاظ على ترتيب كل شيء يتطلب تنظيماً".
"إذن كنت مجرد بيدق؟"
لوح داركستيب بأوراقه: "في هذه المرحلة، كلانا كذلك. لنقل إنك كنت شريكاً صامتاً".
قلب الصفحات وقرأ فقرة أخرى: "لم أستطع المخاطرة بمقاتلة تودكيلر دون إقناعك أولاً بمنحي الدخان المقدس والسماح لي بالتدرب في كلية القتال".
وجه سبابته نحوي كأنه يمهد لسؤالي التالي.
"انتظر. هل كنا نعرف بعضنا؟"
أومأ داركستيب، والتفت إلى أوراقه، وقرأ: "في حيوات أخرى، قاتلنا جنباً إلى جنب، رغم أنك لم تثق بي تماماً. لقد محوت هذه الخطوط الزمنية بالطبع. لم يؤدِ أي فرع منها إلى ثقة أحد في هوكهيرست بي قبل أن يعثر علينا تودكيلر. كان عنادك مصدراً لإحباط كبير".
بينما كان داركستيب يقرأ من صفحاته، لاحظت أن تعاويذي العلاجية، الاستعادة والتجديد، أصبحت متاحة. كلما زاد شرحه، زادت التعاويذ التي يمكنني إلقاؤها.
عبس في وجه الرقوق وهو يقرأ: "عندما أدرك فاب أنك تحمي هذا المكان بسبب صديقتك، توقفت عن محاولة كسب ثقتك. يبدو أنني لست شخصاً جديراً بالثقة".
سخرت من فكرة معرفة داركستيب وفابولوسا ببعضهما: "ألا يزعجك أن الناس لا يثقون بك؟"
أخيراً، صرف رفيقي الغريب انتباهه عن نصه: "يزعجني كونه أمراً غير مريح. لكن هل آخذه على محمل شخصي؟ لا. أوهام الذات لا تليق برجال في مثل عمرنا. علاوة على ذلك، أرتدي القسوة كشارة شرف. إنها تظهر ما أنا مستعد لفعله للفوز. هذا شيء لم تمتلكه قط. لم تتعلم أبداً أن الأشياء التي نفعلها في كتاب الزنازين لا تهم".
"تعلمت مبكراً في حياتي أن أفعالنا هي من نكون".
أشار داركستيب إليّ: "وهنا يكمن الفرق بيننا. أنت تبقي هذا المكان مزاراً لإرثها، نصباً تذكارياً للذكرى. بالنسبة لي، هذا العالم مجرد لعبة حاسوب سخيفة وفارغة ووحيدة. لم أستطع أبداً الحفاظ على تظاهري بالاهتمام بشخصياتك غير اللاعبة الثمينة. لم أستطع إقناع أحد بوضع يده في القفص، فانتظرت حتى مات من عرفوك، والأقزام يعيشون طويلاً".
"ودائماً ما كان تودكيلر يجدني قبل أن نتمكن من حسم النزال بين الاثنين الأخيرين. لم أستطع الانتظار طويلاً للحصول على بركات فورين، فأرسلتك خلف تود. من المفارقات أن انتظار عودتك من النفي منحني وقتاً كافياً للحصول على البركات، لكنها غير ذات صلة في هذه المرحلة".
أخبرني حدسي أننا لم نكن أصدقاء يوماً. إذا كان قد قاتل من أجل هوكهيرست، فذلك لاكتساب المزايا. لم ألم خصوماً على محاولة الحصول على أفضلية في اللعبة، لكن موقفه تجاه آيريس ويولا وجريني والأقزام لم يكن يكسبه نقاطاً عندي.
عاد انتباه داركستيب إلى رقوقه، وسخر وهو يقرأ شيئاً: "أنت لا تحبني، وربما لم تفعل ذلك قط. لقد أجرينا هذه المحادثة ذاتها مرات عديدة من قبل. كنت أنت وتودكيلر دائماً أفضل أعدائي. وقتلك جعل الشخصيات غير اللاعبة تنقلب ضدي. بدا دائماً أنهم يعرفون أن لي يداً في نهايتك".
أثار زعمه بأنه قتلني ذعري، وتراجعت خطوة عنه قبل أن أدرك ذلك.
"أوه، لا تعبس. كان لنا ماضٍ ثري ومعقد. أحرقت مكتبتك، محاولاً إقناعك بالكليشيه القائل بأن التدمير أسهل دائماً من البناء، أو شيء من هذا القبيل من الميلودراما. كنت غاضباً حينها، وفعلت أشياء فظيعة، أشياء لا يمكن لعقلك الشاب استيعابها".
عندما أصبح انسياب متاحاً، أحكمت قبضتي على سيفي. كان من الصعب معرفة إلى أين يريد داركستيب أن يصل بهذا الاعتراف. كان لا يزال في المستوى الحادي عشر.
لن تقتله ضربة حرجة، لكن إذا تابعت بـ "حرق القمر"، فإن الصعق سيسمح لي بالإجهاز عليه.
لكن وقت تبريد "حرق القمر"
لعشر دقائق يعني أنني بحاجة إلى إطالة أمد هذا.
سألته سؤالاً مفتوحاً، قد يطيل محادثتنا: "تبدو وكأنك لم تعد ترغب في الفوز".
لم يفاجئه السؤال، ولماذا يفعل؟ إذا كان ادعاؤه بأنه عالق في حلقة زمنية صحيحاً، فقد أجرينا هذا النقاش من قبل.
هز داركستيب رأسه: "ما زلت سأفوز. لقد عانيت وتسببت في معاناة أكثر مما يعلم أي شخص. السبب الوحيد الذي جعلني أكتب هذه الملاحظات هو شرح أفعالي للجمهور. أريد أن يعرف الآخرون الجهد الذي استثمرته في الفوز. عندما ينتهي هذا، سأكون صبياً مجدداً، وإذا أصبح برنامج الواقع الخاص بـ كريمسون مشهوراً، فسيجعل ذلك حياة ذلك الصبي أسهل إن شرحت أفعالي. لقد فعلت أشياء فظيعة في هذه اللعبة".
"هل يبرر الفوز فعل أشياء فظيعة؟"
قرأ داركستيب ملاحظاته قبل أن يرد.
أخيراً، أشار إلى شيء وقرأ بصوت مسموع: "هذا سؤال أوسع مما تظن. على خط زمني طويل بما يكفي، كل شيء مبرر. الشخص الذي فعل كل شيء ليس لديه ما يعيقه، ولا شيء يتطلع إليه سوى النهاية. آه! وهذا ما أفعله هنا".
هززت رأسي: "الحياة لعنة، هاه؟ كنت ستنسجم مع سون نيجال، لكنك بالطبع تعرف ذلك، أليس كذلك؟ لأنك تعرف وترى كل شيء".
أومأ داركستيب.
"تقول إنك تعرفني، أليس كذلك؟"
"أعرفك أكثر مما تعرف نفسك، يا فتى".
"إذن أنت تعرف ما شعرت به تجاه فقدان تشاريتي بيل. هل كل هذا يتعلق باللاعب الذي ذكرته في رسالتك، حبك الضائع؟"
قلب داركستيب ورقة أخرى: "وعدنا إلى محادثة تشاريتي بيل".
تصفح الصفحة وهو يتابع: "كانت تسمي نفسها الملكة ب. عشنا حيوات عديدة".
استفزني رده.
حاولت إخفاء العاطفة عن صوتي وفشلت: "ما المشكلة إذن؟ ألم تكن السعادة الأبدية كافية؟ كنت سأضحي بذراعي اليمنى لاستعادة تشاريتي بيل".
قرأ خصمي من فقرة كان يبحث عنها: "لم تكن صعوبتي في تجاوز حبي لها، بل العكس. كانت كل تجربة ومحادثة جديدة بالنسبة لها، وبدأت أشعر بالاستياء من المتعة التي تجدها في الأشياء. الألفة وضعت حاجزاً بيننا. لم تصمم الطبيعة عقولنا لتعيش مئات السنين. يفقد الطعام طعمه. تفقد الموسيقى سحرها. يبهت الحب. البشر كائنات محدودة".
"تبدو كملصق سيارة. قل لي الحقيقة، هل قتلتها؟ هل كانت الملكة ب هي ضربتك القاضية؟"
رفع داركستيب إصبعه وقرأ قبل أن يجيب: "في هذه الحياة. في حيوات أخرى، قتلتك أنت وفاب والجميع باستثناء تود".
حلل عقلي التحليلي كلماته: "انتظر، كيف يعمل ذلك؟ ألا يؤدي إخراج اللاعبين إلى فصلهم عن اللعبة وإفساد خطك الزمني؟"
قلب داركستيب صفحة أخرى، مشيراً إلى النص وهو يقرأ بصوت مسموع: "تفكرت في المسألة بنفسي. أعتقد أن محرك اللعبة يخزننا في مطهر أو مكان يحفظنا إذا قام شخص ما بإعادة ضبط الأحداث. سيحتاج محرك اللعبة إلى هذه الوظيفة للحفاظ على الاستمرارية للعملاء الذين يستخدمون ميزات إيقاف الوقت. هناك حد أقصى لمدة سنتين للترجيع بعد موت اللاعبين. لا بد أن هذا هو الوقت المستغرق لإيقاظ اللاعبين المخرجين".
"إذن لساعتك حدود".
"فيما يتعلق بالخصوم المخرجين، نعم. لكن الحدود لن تميل لصالحك، في حال كنت تبحث عن ثغرات. مع رحيل تود، كنت سأهزمك دائماً. لقد قتلتك مرات عديدة بالفعل، لكن هذه هي المرة الأولى التي نواجه فيها بعضنا كآخر متنافسين".
أزعجني أن ملاحظاته حظيت باهتمام أكبر من أسئلتي: "والملل يبرر كونك شريراً؟"
"كما قلت، على خط زمني طويل بما يكفي، لا توجد أخلاق. لا شيء يحتفظ بقيمته. كل شيء مجرد إحصائية، ستُنسى قريباً".
"إذن، أنت مجنون. لهذا أحرقت مكتبتي؟"
"في محاولاتي لإجبارك على منحي الدخان المقدس، قتلت الجميع في هوكهيرست، لكنك قاومت كل تهديد. قد يناقش الفلاسفة أينا أظهر ضميراً أقل".
تركت صور قتله للشخصيات غير اللاعبة لإقناعي طعماً سيئاً في فمي: "لن يكون هناك نقاش بقدر ما تظن".
هز داركستيب ملاحظاته في وجهي: "ما أهمية ذلك؟ لقد تركت الكثير من آثار الدماء لدرجة أنني نسيت لأي حياة كانت تنتمي. لكن شيئاً واحداً عني لم يتغير. بعد كل أسفاري، لم أتردد أبداً في فعل أشياء وحشية من أجل الفوز. كانت هذه غريزة لم تمتلكها قط".
"يفاجئني أنك لم تأخذ أثراً".
لوح داركستيب بيده: "باه. كانت مجرد معززات طاقة مسمومة. لم تكن الآثار قادرة على منع النفي من قبل تودكيلر".
كان كل ما قاله منطقياً. جعلته ساعة الترجيع قوياً في ميروس، لكن النفي عطل الجهاز. كانت دقائق داركستيب العشر قد أوشكت على الانتهاء.
عندما أصبح "حرق القمر"
فعالاً، يمكنني وضع حد لهذا الهراء. أخرج خصمي خنجراً منحه +١٠ قوة و+٣ قدرة على التحمل. بقدر ما يتعلق الأمر بالمفاجآت الكبرى، فقد خيب ظني.
والمثير للدهشة أنه عزز نفسه بـ "تفضيل سماوي"، مما رفع مخزون صحته إلى ٣١٠.
عندما ألقى "تفضيل سماوي"، لم تقفز صحته ومانته إلى أرقام سخيفة، فافترضت أن رتب مهاراته لم تكن شيئاً يستدعي القلق.
كان ينبغي لقوة إرادتي العالية أن تتجاهل أي مفاجآت سحرية مظلمة يخبئها.
"أنت تستخدم تعاويذ الضوء".
هز خصمي كتفيه: "بعضها. أنا مزيج من سحر الضوء والظلام، لا شيء غريب، لكن ماذا تتوقع من شخص لديه القليل من نقاط القوة؟"
"لماذا لم ترتقِ في المستوى بينما كنت منفياً؟"
هز داركستيب ملاحظاته وربت على ساعة جيبه: "لدي كل ما أحتاجه. كان انتظار ١٢٢ عاماً لعودتك هو الكرزة فوق هذه اللعبة البشعة. وقد حان الوقت لوضع القصص القديمة جانباً".
عندما اختفت ملاحظاته في مخزونه، عرفت أن وقت الكلام قد انتهى.
نقر داركستيب بإصبعه على رأسه: "لا تقلق، باتش. لقد حفظت الجزء التالي عن ظهر قلب".
بينما نادت طيور النورس في الأفق، تمت إعادة ضبط وقت تبريد "حرق القمر"
في واجهتي.
وقف داركستيب من مقعد الحديقة ولوح بخنجر وكأنه هو أيضاً أحصى الدقائق العشر منذ أن استدعيت "الدخان المقدس".
تراجعت واستعددت، متجرعاً جرعات تعزيز الرشاقة والذكاء والتحمل والقوة وقوة الإرادة.
ألقيت "تفضيل سماوي"
و"حضور"
لزيادة التأكيد. لم يظهر كشف التخفي ورادار المستوطنة أي عملاء سريين يتربصون في الجوار، مستعدين للتدخل نيابة عن داركستيب. لم يكن ليدنس مواجهتنا بالتابعين، ستكون هذه مواجهة فردية. عكست نظارات داركستيب أشعة الفجر الوردية.
أومأ عندما رفعت "جلاديوس كوجنيتوس".
لم يفسد أي منا اللحظة بجمل قصيرة. بدلاً من ذلك، شرعنا في حسم الفائز في مسابقة تقمص الأدوار العظمى.