لم يعد السلّ الذي أنزلني إلى الملاذ في مكانه.
نظرتُ إلى الأعلى، فرأيتُ الرافعة والمنصة تلوحان، وأدركتُ أن "تودكيلر"
ربما أعادهما إلى الأعلى. تحركتُ أسفل موقعهما التقريبي، والتقطتُ حجارةً وقذفتُ بها نحو الأعلى. ومن خلال مراقبة سقوطها، حددتُ الموضع الذي يجب أن أقف فيه لأكون مباشرةً تحت المنصة.
كان لزاماً أن أكون دقيقاً في تمركزي عند استخدام "الهواء الساخن".
وبما أن جعبتي خلت من السحر، فقد افتقرتُ إلى "التيار المنزلق"
ليكون شبكة أمان لي.
وإذا لم أكن أملك سوى فرصة واحدة لاستخدام "الهواء الساخن"
في عالمٍ لا شمس فيه، فكان عليّ استغلالها بدقة. إن حملتني الريح إلى الأعلى ولم تكن قمة الجرف في متناول يدي، فلن تُسعفني أي تعاويذ أخرى لسدّ تلك الفجوة.
عقدتُ عقدة "الربطة المزدوجة"
بالطريقة التي علمني إياها "لويد".
كان نصف دروسه في الملاحة يتمحور حول تدريبات إنقاذ الركاب، مُصرّاً على أن يفهم كل مواطن في "هوكهيرست"
أساسيات انتشال شخصٍ من الماء. جزء من ذلك كان إتقان العقدة المناسبة، فلففتُ الحبل تحت ساقي وكتفي لأصنع حزاماً بدائياً. ربطتُ خطّاف التسلّق بالطرف الآخر.
قد يرفعني "الهواء الساخن"
إلى الارتفاع المطلوب، لكنني سأحتاج إلى سحب نفسي أفقياً لأصل إلى أمان الجرف. كانت المنصة تعلو نحو خمسة طوابق.
يمنحني "الهواء الساخن"
عشر ثوانٍ لكل تابعٍ مبارك.
ومع رحيل "فابولوسا"، انخفض وقت التحليق إلى سبعين ثانية، بحد أقصى يبلغ مئتين وعشرة أقدام.
حملتني البركة إلى الأعلى، وتفقدتُ الحبال مراراً لأتأكد من عدم تشابكها بعد إقلاعي عن الأرض.
كان "لويد"
قد علّمنا أيضاً كيفية رمي الحبال، لذا حملتُها على شكل حلقة مرتخية لأضمن أقصى مدى لخطّاف التسلّق. لحسن الحظ، لم تكن احتياطاتي ضرورية، فقد كانت دقتي في إصابة المنصة شبه مثالية.
رفعني "الهواء الساخن"
تحت دعاماتها السفلية، التي استطعتُ تسلّقها بسهولة. قبل أن أُبطل التأثير، أظهرت واجهة البركة أن هناك أكثر من دقيقة متبقية من مدتها؛ أي أطول بعشرين ثانية مما كان يجب أن تكون. تجاهلتُ هذا التفاوت، مكتفياً بسعادتي بوصولي إلى المنصة. بعد أن أعدتُ الحبل إلى مكانه وتسلّقتُ دعامات المنصة، تجاوزتُ الحاجز إلى المستوى العلوي من الهضبة. قدّرتُ المسافة. بدت كأنها سقطة خمسة طوابق.
هل يعقل أن "النفي"
يعزز البركات؟ تحققتُ من ساعة الواجهة، لكن أياً من الأرقام لم يعمل.
من الواضح أن "النفي"
أثّر على الزمن، وهذا منطقي؛ فكيف لنا أن نملك ساعاتٍ دون ليلٍ أو نهار؟
جاء تأكيدٌ آخر حول كيفية تدفق الزمن عندما لاحظتُ أن وقت تهدئة "الهواء الساخن"
قد أُعيد ضبطه. لم تدم البركة لفترة أطول فحسب، بل تقلص وقت تهدئتها إلى أقل من نصف دقيقة. استدعيتها مجدداً وحسبتُ في عقلي أربعاً وعشرين ثانية قبل أن تُعاد. ربطتُ الأحداث ببعضها لأحلّ لغز وقت التهدئة غير المتسق؛
فمقابل كل ثانية أقضيها في "النفي"، تمر ساعة في "ميروس".
مع بقاء لاعبين اثنين فقط، قد لا أصل إلى "هوكهيرست"
قبل الفوز بالمسابقة.
ربما يموت "داركستيب"
من الشيخوخة. هل يعني هذا أن الزمن عاد ليصبح في صالحي؟ بدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً.
لماذا يرسلني "داركستيب"
إلى "النفي"
إن كان يعلم أن بإمكاني الانتظار حتى أسبقه؟ لا، لابد أنه يخبئ أوراقاً رابحة. ربما اكتشف ميكانيكية في اللعبة تمنحه شباباً أبدياً أو وجد طريقة ليجمّد نفسه في حالة سبات.
مع بقاء شخصين فقط، لم يكن "داركستيب"
ليخاطر. وإذا كان خصمي يخطط للبقاء طويلاً، فعليّ أنا أيضاً أن أنجو.
وقفتُ فوق الهضبة، أطلّ على "بيت الحشرات"، وما زلتُ لا أسمع عواء الريح في أذنيّ.
شعرتُ وكأنني دخلتُ في فيلم أجنبي سرياليّ غريب. فيلم يُشيد به النقاد والمؤرخون لكنه يحتاج إلى شرح.
لو استطعتُ إذابة "الجليد الميت"، لتمكنتُ من النجاة في "النفي".
مع بقاء لاعبين اثنين فقط، كان عليّ الوصول إلى "هوكهيرست"
أولاً.
كل شيء يتوقف على عودتي إلى مستوطنتي القديمة، حيث سيعيدني "الدخان المقدس"
إلى "ميروس"
بضربة حظ غير متوقعة. الموت جوعاً في أرض قاحلة دون حقيبة الفراغ ليس طريقةً مشرفة لخسارة المسابقة. وبما أنني لا أملك طعاماً ولا ماء، فلا مبرر لتأخير رحلتي.
حاولتُ استدعاء "جاسبر"
رغم يقيني بأن ذلك لن ينجح.
وبعد أن تلاشت تعويذة "المألوف"، مشيتُ عائداً إلى "أوكسوم"
تحت سماء صامتة وخاوية. كانت المسافة هي نفسها، لكن الغطاء النباتي الضبابي جعل من الصعب تذكر المعالم، رغم أنني قطعتُ الطريق نفسه في وقتٍ سابق من هذا الصباح. كان العشب والأعشاب زلقين، وحجبت الخضرة رؤيتي وأضعفت ثبات قدمي. وعندما مددتُ يدي لأتحسس، شعرتُ بمقاومة تمنعني من ملامسة أي أوراق أو سيقان. لم يكن حاجزاً صلباً كجدار القوة، بل كان مراوغة زلقة، كأن أصابعي لا تستطيع لمس أي شيءٍ حيّ.
عندما وجدتُ منخفضاً في الهضبة كان يوماً ما بركة صغيرة، شعرتُ بالقوة الزلقة نفسها بدلاً من البلل. ضممتُ يديّ وسكبتُ ما في مطرتي في المكان الذي كانت فيه البركة. لم يتحرك سوى فراغٍ من العدم المقاوم تحت أصابعي.
لم تكن العودة إلى "هوكهيرست"
ممكنة. مع ما يكفي من الطعام لأسبوع فقط، يمكنني تقنين مؤني، رغم أن السفر يتطلب مجهوداً شاقاً. لكن انعدام الماء يعني الموت.
لن أستطيع الوصول إلى "هوكهيرست"
دون مزيد من الماء.
ثبّتُّ قدمي على أحجار طريق "أوكسوم"
القديم. تعززت فرضية كوني خارج طور المخلوقات الحية عندما وصلتُ إلى وسط المدينة الخالي.
كانت "أوكسوم"
تبدو كمدينة ميتة، لكن "النفي"
جعلها تبدو كذلك حقاً. كانت أجزاء من مبانيها تومض وتتلاشى، بينما ظلت عناصرها الأثقل، كالمداخن والأساسات، واضحة.
لم أجد طعاماً أو قطعاً أثرية في "أوكسوم".
كانت معالم الداخل ضبابية داكنة، ولم تمنح أحجار الضوء أي تحديد لأي شيء. بدا أن الأشياء الحية تشوش البيئة، حتى في مستوطنات ميتة كأوكسوم. كان صندوق بريد المدينة لا يزال قائماً بجانب الجناح في الدائرة الداخلية.
أغلق "كريمسون"
واجهة دردشة المسابقة، لكن ربما أرسل لي "داركستيب"
رسالة يشرح فيها موقفه أو يهنئني على بلوغ المرحلة النهائية. لكن صندوق البريد لم يعمل. إما أن النظام يعتمد على السحر، أو أن حالتي منعت تشغيله. ورغم أن السماء لم تظلم ليلاً، إلا أن مجهود اليوم أرهقني.
لم يوفر لي حزام "الغرفة المظلمة"
مكاناً للراحة لغياب السحر الذي يفعله. عدتُ بدلاً من ذلك إلى الحظيرة القديمة المتهالكة التي بتُّ فيها الليلة الماضية. كان القش فراشاً غريباً وضبابياً، والشعور بالاستلقاء عليه كان بلا إحساس، كأنني أطفو على سحابة من القطن. تحرك القش من تحتي، ونمتُ نوماً مضطرباً.
تمنيتُ في سري أن تعيد ليلة نومٍ كاملة ضبط تعاويذي أو تخلصني من "الدي-باف"، لكن السماء المشرقة نفسها ظلت تتوهج فوقي بعد أن أنهيتُ قيلولتي.
هل نمتُ ثماني ساعات حتى؟ لم أستطع معرفة ذلك دون ساعة الواجهة. إذا كان سكان الدائرة القطبية يعتادون على شهور من ضوء الشمس المتواصل دون أن يفقدوا صوابهم، فيمكنني أنا أيضاً التأقلم. لم تستقبلني أي أصوات في صباح اليوم التالي، ولا حتى الحيوانات.
"النفي"
يعني عزلة تامة. كان طعام المؤن في جعبتي لذيذاً، لكنني أكلتُ دون استمتاع، وعدتُ نزولاً عبر المنحدر إلى المرسى في أسفل الهضبة. قدم المرسى جولة أخرى من التحديات الغريبة. كانت القوارب الضبابية المربوطة بالأرصفة تختفي وتظهر، وغالباً ما تتكرر مراتٍ عديدة في وقتٍ واحد. لم يكن المرسى نفسه في قاع أي شيء.
وبدون "خط الهواء"، تلاشى هو الآخر.
كان يحوم في الهواء على ارتفاع ثلاثمئة قدم فوق سهلٍ شاسع.
تفحصتُ كل قواي، وبدا أن "الهواء الساخن"
هو الآلية الوحيدة المناسبة لكسر سقوطي.
قبل استخدامه، اختبرتُ "خط الهواء".
فكوني لا أستطيع رؤية الضباب لا يعني أنني لا أستطيع تنفسه. وقفتُ عند أسفل المنحدر ونظرتُ إلى الأسفل.
لم تكن هناك وحوش أو كائنات زومبي في المساحة التي يفترض أن يكون فيها "خط الهواء"، لذا بدا الأمر آمناً بما يكفي.
ورغم أن أياً من الأبخرة الخانقة لم تهاجم رئتيّ، فقد وضعتُ القناع على وجهي قبل الاختبار. لفت انتباهي المزيد من الغرابة.
فعلتُ "الهواء الساخن"
للاختبار، فأظهرت الواجهة مدة مئة وعشر ثوانٍ، أي أطول بعشرين ثانية مما كانت عليه بالأمس.
يبدو أن "فورين"
أضاف تابعين مباركين. منحني ذلك وقتاً وافراً للعودة إلى المنحدر إذا كان الضباب لا يزال يسبب مشاكل في التنفس. بعد أن ربطتُ نفسي بجدار الجرف، نزلتُ ستين قدماً دون مشاكل. خلعتُ القناع قبل العودة إلى المنحدر. حسبتُ أربعاً وعشرين ثانية قبل أن تعود البركة. على الأقل ظل وقت التهدئة ثابتاً.
قفزتُ قفزة جريئة وألقيتُ بنفسي في "خط الهواء".
وعندما اقتربتُ من القاع، فعلتُ "الهواء الساخن"
وطفوتُ بهدوء بقية الطريق. بغض النظر عن الارتفاع، لم أواجه أي مشاكل في التنفس. بعد أن لمستُ الأرض، كان أول تفكيري حول العودة إلى المنزل هو الاتجاه جنوباً مباشرة، لكنني كنت بحاجة إلى طعام، والأهم من ذلك، الماء. كان السفر بمؤن تكفي لأسبوع واحد فقط أمراً محفوفاً بالمخاطر. لحسن الحظ، كنت أعرف أماكن معدات غير محروسة قريبة نسبياً.
بدون "خط الهواء"، كانت معدات "فابولوسا"
و"أوديجر"
مستقرة بالقرب من ميناء "فارسيد".
ورغم أن الحزم احتوت على كميات لا تحصى من الأشياء الغريبة، إلا أن أثمنها بالنسبة لي كانت حصص السفر.
إذا أسرعتُ، يمكنني الوصول إلى "فارسيد"
في غضون يومين. كشفت لي واجهة الخريطة المسار الذي أبحرته قبل يومين. ورغم غرابة بيئتي، فلن أضل الطريق.
كان الوادي جنوب "أوكسوم"
بمثابة تلميح خفي بأن الطريق الأسهل للخروج من "بلاي هيث"
يكمن غرباً.
بدأتُ رحلتي سيراً إلى "فارسيد".
بدت تضاريس "بلاي هيث"
كصحراء في رسوم متحركة، رغم أنها لم تكن بحرارة أو رطوبة عبوري الأول.
ساعدني "الهواء الساخن"
في اجتياز الأخاديد بسرعة. شكلت التلال الصخرية النابتة من أرض الصحراء غابات ضخمة من الحجر، وسرتُ عبر أعمدتها الصخرية دون حوادث.
بدون خطر الوحوش الطافية، قطعتُ خمسة وعشرين ميلاً من "بلاي هيث"
في يوم واحد، ونمتُ تحت سطوع السماء الذي لا يلين، مغطياً رأسي بالبطانيات.
وصلتُ إلى "فارسيد"
في وقتٍ قريب.
وخلافاً لمرسى "أوكسوم"، كان رصيف المدينة يستند إلى دعامات بطول عشرة طوابق مربوطة بعوارض ومساند.
بدا طويلاً جداً لدرجة لا تدعمه، ومع ذلك لم يتمايل ولم تظهر عليه علامات الانهيار. باستخدام الإحداثيات التي سجلتُها من قبل، بحثتُ في المنطقة الواسعة تحت الرصيف الشرقي، لكنني لم أجد سوى قلبين مكسورين. لم أجد شيئاً آخر.
وبدون "تواصل المعادن"، لم أستطع النظر إلى الماضي لأرى إن كان "داركستيب"
أو "الدوقة"
أو "تودكيلر"
قد استعادوا المعدات.
ربما وجدها شخصٌ مغامر، أو استخدم خطافات ثلاثية لسحب المنطقة، أو ارتدى بدلة تحمي مرتديها في "خط الهواء"
العميق. لم يتبقَّ لي سوى خمسة أيام من الطعام والماء.
بعد أن يئستُ من البحث، صعدتُ المنحدر الحاد إلى "فارسيد".
أظهرت المدينة الشبح الصامتة خلوّاً غريباً شبيهاً بـ"أوكسوم".
وبينما كنت أغادر المستوطنة، تصدّر الطعام والماء قائمة اهتماماتي.
اتجهتُ جنوباً شرقياً، ملتفاً حول قمم جبل "جرينسبور"
العظيمة في اتجاه عقارب الساعة، عكس المسار الذي سلكتُه من قبل.
بدون "الغرفة المظلمة"، خيّمتُ تحت بريق الفراغ الذي لا يرحم.
لم تزعجني أي حشرات. كان الطعام من جعبتي وساقاي المتعبتان هما رابطي الوحيد بالوجود. ميلاً بعد ميل، رحلتُ نحو المستوطنة التي دعوتها يوماً بالوطن.
عملت صورة جبل "جرينسبور"
الظلية كنقطة ملاحة بصرية وعلامة على التقدم بينما كنت ألتف جنوباً نحو وادي نهر "أورجا".
كان عدم العثور على معدات في "خط الهواء"
انتكاسة كبيرة، مما أجبرني على اختبار حدود العطش بشرب كميات أقل من الماء.
تأثير سلبي
جفاف
نقص 10 في جميع الخصائص
المدة
حتى تستهلك حصة نصف يوم من الماء.
بخصائص منخفضة ورصيد صحة لا يتجاوز 250، لم أكن لأحتمل الجفاف لأكثر من يوم واحد متتالٍ. لم أرغب في المخاطرة بتراكم هذا التأثير السلبي. زاد شعوري بالثقة بأن خسارة الخصائص تتضاعف يومياً. علمني الاختبار ما كنت بحاجة لمعرفته؛ أمامي أقل من اثني عشر يوماً من الحصص المقلصة قبل أن أواجه عقوبات قاسية على خصائصي. لم تكن نتائج الاختبار مبشرة. لقد استهلكت هذا القدر من الوقت بسحري في المرة الأولى التي قطعت فيها هذه الرحلة.
ساء وضعي كلما توغلت جنوباً. صارت الشجيرات الضبابية أكثر تعتيماً، مما جعل الحركة بالغة الصعوبة. أدركت أن الأشكال المخروطية ليست سوى أشجار دائمة الخضرة. أبطأت حركتي كتل الأشجار والأعشاب والشجيرات المنزلقة. تحول الغطاء النباتي إلى شكل مربك من العقبات غير الملموسة. بدت جذوع الأشجار كتلًا داكنة تبدو صلبة لكنها تفتقر إلى الملمس الحقيقي، وكانت يداي تنزلقان عن سطحها كلما حاولت الإمساك بها.
تزحلقت على منحدرات كان يُفترض أن تكون أعشاباً بارتفاع الركبة، وأوقفت اندفاعي أكثر من مرة باستخدام الهواء الساخن. جعلت الخضرة الوقوف أمراً عسيراً، ناهيك عن السير. استغرقت الحقول التي كان يُفترض صعودها في دقائق ساعاتٍ طوال، لذا تجنبتها مفضلاً التضاريس الصخرية. كان ذلك أكثر إجهاداً، لكن ثبات القدم عوض عن ذلك العناء. لم أستطع العودة عبر أنفاق الجن العميقة في جبل جرينسبور، فتعثرت صعوداً وهبوطاً في سلاسل جبلية غير مألوفة.
تناقصت المؤن مع مرور الأيام، ولم أقطع بالكاد نصف الطريق إلى هوكهرست. اضطررت للزحف على المنحدرات مستخدماً يدي وركبتي. مررت بمناطق صخرية لا بد أنها كانت مجاري جبلية، لكن يدي أصيبتا بالخدر بعد غمرهما في لطخة بيضاء من العدم. والأسوأ من ذلك، أن الماء لم يكن سوى عقبة أكثر انزلاقاً من أوراق الشجر. بمؤن تكفي ليوم واحد فقط، لن أتمكن من العودة في الوقت المناسب لتفادي الجفاف الوشيك.
وبالتأكيد، لا يمكنني السفر وأنا في حالة ضعف. وبهذا المعدل، لا أتوقع الوصول إلى منابع نهر أورجا. جعلت المنحدرات السفر أكثر تهوراً حتى أخرجت درع البأس واستخدمته كزلاجة. انزلق الدرع فوق الأرض الضبابية دون أن تعلق حوافه بأي شيء، حاملاً وزني كأنه سحابة هوائية. سحبت ساقي خلفي، مستخدماً إياهما للتوجيه. بعد التزلج على منحدرين، فتشت في مساحاتي الـ32 المحدودة وأخرجت درع تاردي الصفائحي، الطقم الذي ارتدته تشاريتي بيل يوماً.
سحبت قطعة الساق. أدخلت قدمي في قطعة الدرع، وربطتها حول حذائي الأيسر، ثم دفعت نفسي بقدمي القوية. ولأول مرة منذ أيام، ابتسمت وأنا أنزلق.
"أوه، هذا مثالي تماماً."
لم تكن أتلانتيك سيتي معروفة بمسارات التزلج المنحدرة، لكنني تعلمت القليل منها ببراعة. عرفت متى أنحني لزيادة الانسيابية والتوازن، ومتى أستخدم قدمي للكبح. كان الانزلاق على قطعة الدرع يشبه الهبوط من التلال على لوح تزلج طويل باهظ الثمن. بدا المسار الأملس كأنه إسفلت حديث الرصف. ورغم أن الوقوف على قطعة الدرع كان أكثر ثباتاً مقارنة بلوحي الرخيص في الوطن، لم أشعر بأي ذنب في اختيار الأمان والاستمتاع بالرحلة.
أيّاً كانت القوة الغامضة التي جعلت الغطاء النباتي منزلقاً، فقد حولت النفي إلى متعة، خاصة في الأجزاء المنحدرة. قالت مسؤولة العلاقات العامة في كريمزون إن مهارات العالم الحقيقي لا تنتقل إلى كتاب الزنازين، لكنها لا بد أنها قصدت المهارات القتالية. تقنيات التزلج انتقلت بنجاح إلى هذه البيئة الغريبة. عرفت كيف أنحني وأمسح انحدار التضاريس. لم تسقطني الشجيرات قط. تفاديت الجذوع الداكنة الضبابية والصخور المارة، التي بدت الأشياء الوحيدة الواضحة في المشهد.
وبدلاً من تجنب الغطاء النباتي، صرت أبحث عنه. أثناء انزلاقي على سفح تل، لمحّت الشكل البيضاوي الداكن لما خمنت أنه بحيرة جبلية. لم تكن الضبابية شديدة كما في الغطاء النباتي، وكان سطحها يتلألأ. وجهت مساري المتعرج نحو الشاطئ وانزلقت عبر السطح عديم الاحتكاك دون أن أبتل أو أغرق. أنهيت رحلة المرح بهدوء على الشاطئ البعيد. إذا كان الماء أكثر انزلاقاً من العشب، فلعل نهر أورجا يسرع رحلتي.
ومع امتداد وادي نهر أورجا أمامي، لم أجد سبباً للبقاء على اليابسة. مضى أحد عشر يوماً منذ نفيي، ونمت ليلة أخرى على حافة وادي النهر. استهلكت آخر ما لدي من طعام وماء، ونلت قسطاً وافراً من الراحة، واستعددت بمهارات التزلج لنهر أورجا.