بدأت أستمتع برفقة المعلّم جياولونغ. لم يكن يغرق في وصف الأشياء كدينو، وشاي استعادة المهارات الذي قدّمه سيسمح لي بمغادرة المستوى فور انتهائي من الزنزانة، لكنّ خداعه لي لأجتاز اختباراته قبل مبارزته أثار حنقي. لا بدّ أنّه أدرك استعجالي، فهؤلاء المدرّبون لا تفوتهم فائتة. عدا عن هدر الوقت، ما زلت أعجز عن هزيمة المقاتلين المهرة في القتال القريب.
استطعت توجيه ضربتين بفضل «إيقاف الزمن»
و«ثوب التراجع»، لكن كيف لي توجيه الثالثة دون تعاويذ مثل «تيار الانزلاق»؟
وتقديمه ذاك الشاي القتالي لي مسبقاً عنى أنني لن أستطيع شربه لاحقاً لأستعد للزنزانة. كانت حيلة دنيئة بكل المقاييس.
لم أترك لاضطرابي الداخلي أثراً على وجهي، وأجبت بانحناءة مقتضبة: "حاضر، يا سيفو".
وكأي تلميذ مطيع، ركّزت على المشكلة الماثلة أمامي: هزيمة جياولونغ دون استنفاد كل مهاراتي. أخرج جياولونغ سيفاً خشبياً آخر من زاوية الفناء.
"للمتحدي اختيار سلاحه. أفترض أنك تفضّل النصل؟"
أومأت موافقاً، وتناولت السيف الخشبي.
"دروع؟"
هززت رأسي، لعلمي التام بأنني لا أملك «ضربة الدرع»
أو أي قدرة دفاعية. لم أرَ دينو يستخدم قدرات قط، فربما كان هزيمته ممكنة بالاعتماد على المهارات.
"هل القدرات مسموحة؟"
"إن أردت استخدامها، فلك ذلك".
تراجع جياولونغ وانحنى، وفعلت مثله.
"دوري هو تحديد ما يعدّ قتلاً. الجروح لا قيمة لها".
ركّزت على عينيه وراقبت حركة قدميه. جعلتني انسيابية جياولونغ المنوّمة أتحقّق من سجل القتال لأرى إن كانت خطواته ناتجة عن قدرة قتالية، لكنّها كانت مجرد مراوغة جانبية عادية. بينما كنت أحدّق في عيني المعلّم، تتبعت حركة قدميه برؤيتي المحيطية. غيّرت وقفتي، متأهباً لهجمات لم تأتِ.
بدأت بـ «طعنة»، اختراق مدّد طرف نصل الخشبي، لكن جياولونغ مال جانباً بسرعة فائقة ووخزني بسلاحه، فلم أستطع تفادي طرفه.
"نقطة، لكنّها مجرد جرح".
قبل أن أتفكّر في عدله، بدّل قدميه وتبع ذلك بطعنة أخرى. تدحرجت مبتعداً، لكنّ المناورة كلفتني جزءاً من الثانية في التعافي، وهو وقت كافٍ لشنّ هجمة ثالثة أصابت هدفها.
"ضربة قاتلة، أيها المرشّح أباتشي".
تراجع جياولونغ، مانحاً إياي فرصة لاستعادة توازني. شعرت بأن ثمة خطب ما. تذكرت المشهد حيث تقاتل أوديغر وفابولوسا على القارب، يضربان بعضهما دون اكتراث بالدفاع. ربما لم يكن الفوز المباشر هو الخيار الصائب. أحتاج فقط لتسجيل ضربة واحدة صحيحة.
سيتكفّل «إيقاف الزمن»
المزدوج ببقية المبارزة.
تحوّلت إلى وقفة دفاعية أساسية تُدعى «لا فولا»، مما جعل جياولونغ يقطّب حاجبيه.
تعتمد هذه الوقفة على قدم ارتكاز أمامية قوية بما يكفي لصدّ الهجمات بنصل منتصب. نقل الوزن إلى القدم الخلفية أعدّني لهجمة انتحارية؛ عديمة الفائدة في ظروف أخرى، لكن في مبارزة من ثلاث ضربات قاتلة، يظلّ المتنافسون أحياء لجولة أخرى. وبينما ركّز المعلّم على اختراق دفاعي الزائف، سدّدت له ضربة قوية. لطمت عصا جياولونغ عنقي. شهق من المفاجأة وتراجع.
"ضربتان قاتلتان، إقصاء متبادل. النتيجة اثنان لواحد، لصالحي".
بعد إعادة الضبط، فعّلت «إيقاف الزمن».
وقف جياولونغ مجمّداً وعاجزاً بينما سدّدت ضربتي القاتلة الثانية. ومع الثواني القليلة المتبقية، لم يكن لدي متسع لضربة أخرى، فتراجعت. أبدى المعلّم إعجابه بما بدا له سرعة خاطفة. انحنى مرة أخرى.
"ضربتان لكل منا. الضربة القاتلة التالية تحسم المبارزة".
بعد ردّ التحية، أعدت ضبط «إيقاف الزمن»
برداء التراجع ونفّذت المناورة مجدداً. كانت طريقة رخيصة للفوز، لكن مكافأتها الغالية خفّفت من حدة تأنيب ضميري. جثا جياولونغ على ركبتيه ولوّح بعصاه نحو الدير.
"تهانينا، أيها السيد الشاب، ومرحباً بك في ملاذ مورفرين".
"شكراً لك، يا سيفو".
"يمكنك مناداتي بالمعلّم جياولونغ، أيها السيد أباتشي".
"شكراً مجدداً، أيها المعلّم جياولونغ. هل ستمنع الآخرين من دخول هذا الملاذ؟"
"أنا ملزم شرفاً بفعل ذلك".
تنفست الصعداء.
"جيد. لدي أسباب تجعلني أظن أن آخرين قد يحاولون اقتحام المكان. هل دخل أحد غيرك الملاذ في السنوات الأخيرة؟"
"أنت تتحدث عن المعلّم تودكيلر".
سقط فكي دهشة.
"تودكيلر معلم؟"
إن كان قد اجتاز اختبارات جياولونغ، فأنا أتفهم لماذا اختار هذا المكان ليخفي سرّه.
"لقد هزمَني بثلاث نقاط مقابل صفر".
"لكن كيف؟"
"أخشى أنّه ليس من شأني الحديث عن أسرار معلم آخر".
عقدت ذراعيّ وتفكّرت في استراتيجيات لمعرفة المزيد عن تودكيلر. جياولونغ ليس شخصاً ليّن العريكة. بعد تفكير، استسلمت.
"يجب أن أمضي. الوقت يداهمني. اعذرني من فضلك".
تنحّى المعلّم جانباً بوقار، مانحاً إياي طريق الدخول للملاذ.
"شكراً لك، أيها المعلّم جياولونغ".
انحنينا للمرة الأخيرة، وأسرعت بالدخول إلى المبنى. حين خيّم ظل الملاذ عليّ، هاجمت أنفي رائحة تعفّن. مزيج من نباتات متعفنة وخشب ونسيج اختلط برائحة بناء رطب.
لم تكن رطوبة «الأيروكلين»
رحيمة بالبنية الإنشائية للدير. ذكّرتني الظروف الكئيبة والرطبة بضرورة تجديد تقويتي، فأعددت مجموعة أخرى من جرعات الخصائص.
كان الضوء يتسلل عبر المداخل المقوّسة بين الغرف والنوافذ الموصدة، لكنّ تفعيل «الحضور»
ساعدني على الرؤية بشكل أفضل. كانت الجدران العلوية والأسقف المرتفعة مغطاة بطبقة سوداء هشّة من السخام، لكن رائحة التعفّن حلّت منذ زمن طويل محل رائحة الخشب المحترق. كانت القضبان والبوابات المتآكلة تغطّي النوافذ الزجاجية الملوّنة والأبواب المزخرفة بإتقان، مما يعطي انطباعاً بسجن صُمّم بفنّ. حتى لعين غير خبيرة، بدت عناصر الأمان دخيلة على معمار الدير الأصلي.
أطلقت «تواصل المعادن».
الصور التي استدعتها التعويذة من الحجارة اعتمدت على سطوحها. الأسقف المسودة بالسخام عكست مشاهد سبقت تغطيتها بقشرة الدخان. وبالمثل، الأرضيات المتآكلة لم تحفظ ذكريات أيامها الخوالي، والمعادن المختلطة أو المتآكلة أنتجت رؤية مشوشة وباهتة لماضيها. الاضطرابات الحديثة، كآثار الأقدام أو تلف البناء، توهّجت كما لو كانت مطلية بطلاء فوق بنفسجي. روت الذكريات قصة مبنى استُخدم لأغراض شتى.
أقدمها أظهرت وظائف اجتماعية نشطة. خدم يحملون الطعام، ووجهاء يستقبلون عائلات ومجالس عند الباب. ربما كان مدرسة في وقت ما، بالنظر إلى عدد المراهقين. لعب الرهبان أو العلماء دوراً في تاريخه. في ذكريات أخرى، كان مرضى يتجولون فيه. لم تكن لدي رغبة في مشاهدة حشد يقتحم الأبواب، لذا لم أقضِ وقتاً طويلاً في البهو. كان هذا المدخل ليكون خط الدفاع الثاني للمعالجين وموقعاً لمجزرة مروعة.
تطلّب تحليل المشاهد وقتاً وتركيزاً، لكن معرفتي بأنني أبحث عن سر تودكيلر سهّلت الأمور. ثلاثة أزواج حديثة من آثار الأقدام كانت تتجول في الغرفة. بالنظر إلى مظهرها الباهت، بدت قديمة لأكثر من عام، لكن الأثر كان بارزاً بما يكفي لأقتفيها بسهولة. تتبعت مسارها حيث كانت تنقب بين الحطام. أظهرت بقع متوهجة خافتة على الجدران حيث لمسها أحدهم، كما لو أن فريقاً جنائياً قد فحص المكان بحثاً عن بصمات.
تطابقت الأنماط مع أشخاص يبحثون عن أبواب سرية، وهو سعي مفهوم، فالجدران السميكة قد تخفي عدداً لا يحصى من التجاويف والفراغات. بالعودة إلى ذكريات حجارة الأرضية، بحثت عن لمحات لنارول وإيبيكس وتودكيلر حين طهّروا الزنزانة لأول مرة. أثناء تنقلي بين المشاهد، التقطت صورة واحدة لرحلتهم في الزنزانة. لمحت أحدهم يجلس القرفصاء تحت القوس المؤدي للغرفة التالية. لم تظهر الحجارة سوى ظهره من زاوية منخفضة، لكن إكسسواراته الصارخة، المتميزة بأسلوب محارب الأراضي القاحلة، فضحت طرازاً عصرياً.
عريض المنكبين ومغطى بالأوشام والثقوب وزينة الشعر الحادة، بدا كأنه يعلن عن نفسه كـ «أفاتار»
لاعب. كان يفتقر للخواتم والأساور، ومجموعته غير المكتملة وغير المتناسقة من الدروع أشارت إلى أنه ذو مستوى منخفض. أقلقني هذا الاستنتاج؛ فلو كان تودكيلر قد تجاوز جياولونغ منذ سنوات، لكان الآن أقوى بكثير.
كشف إلقاء «كشف السحر»
عن رمز في الموقع ذاته الذي كان يجلس فيه الشخص.
كشفت «قراءة السحر»
عن وظيفة الرمز. تفعّل محفّز القرب الخاص به -على مسافة خمس أقدام- تسليماً غير معروف لسحر بدائي. كنت قد نقشت رموزاً لتدمير الأشياء وتفجير كرات الضغط، لكنني لم أنقش تعاويذ بدائية قط.
ورغم أنني أضعت الصباح مع جياولونغ، إن كان «ميروس»
يسمح بطرق لربط تعاويذ الضرر المباشر برمز، فأنا أريد معرفة ذلك. أخرجت قطعة من الرقّ ونسخت الرمز، مدوّناً ملاحظات حول الأجزاء التي لم أفهمها. لسوء الحظ، لم يحتوِ الرمز على وظيفة تحديد الهدف، لذا فإن أي تعويذة بدائية يطلقها ستؤثر على منطقة.
حتى لو عرفت كيفية استخدامها، فإن تعاويذ مثل «اللفح»
و«اللمسة الصاعقة»
لن تجدي نفعاً. أياً كان ما يفعّله هذا الرمز، فقد ألحق من الضرر ما يبرر الوقت المستغرق لإنشائه. لم أكن متأكداً إن كان الانزلاق عبره سيفعّله.
إن كان يعمل مثل «الزلزال»، فقد يسقط المبنى، لذا توخّيت الحذر، وتسلّقت فوق الحطام المكدّس على الجدران، وعبرت من جانبه.
تغيّر اسم موقع الغرفة في واجهتي من «نارثيكس»
إلى «كاليفاكتوري»، رغم أن أياً من الكلمتين لم يعنِ لي شيئاً.
حسب تقديري، الـ «كاليفاكتوري»
كانت غرفة جلوس ومكاناً اجتماعياً حتى أضاف الرهبان قضبانًا لتحويلها إلى منشأة حجر صحي. لكن القضبان ذبلت لتصبح عيدان صدأ هشة. هزّة قوية كفيلة بخلع إطاراتها المتآكلة أو قوالب الإسمنت المتفتتة التي تثبتها.
كان التحرك مع سحب «غلاديوس كوغنيتوس»
يترك خطاً متعرجاً من الضوء الأزرق. لمسحه، كنت أغمد سيفي دورياً.
أخذت وقتي، وتوقفت بمنهجية لمعالجة رؤى «تواصل المعادن»
لتجنب الانغلاق الذهني بآثارها. تفاديت الفخاخ دون أن تباغتني الوحوش أو اللاعبون.
تتبعت آثار الأقدام المتوهجة عبر الـ «كاليفاكتوري»
إلى غرفة تهيمن عليها مواقد ضخمة عند كل طرف.
صنّفت الواجهة المكان كـ «غرفة طعام».
أظهرت الرؤى رهباناً يأكلون في صفوف من الطاولات، التي اختفت منذ زمن. ومثل الغرفة السابقة، حوّلها المعالجون إلى مشفى، مستبدلين الطاولات بأسرة للنوم. القضبان الوحيدة في الغرفة كانت معلّقة فوق النوافذ فقط، والتي كانت مرتفعة جداً عن الأرض لدرجة أنها لم تبدُ جديرة بالتركيب. كانت هناك قاعة جمهور كبيرة تتصل بغرفة الطعام، لكن قبل أن أتبع الآثار إليها، فحصت باباً آخر. كانت البصمات المتوهجة تكسو حواف البوابة.
في البداية، ظننت أن الباب موارب، لكنه لم يكن على مفصلات. لقد أسنده أحدهم على إطار الباب. دفعت الباب جانباً وألقيت نظرة على غرفة أصغر. غطّت البصمات الأدراج والأرفف التي تصطف على جدران مساحة مكتبية.
أطلقت واجهة الخريطة عليها اسم «دار المحاسبة».
أيّ مقتنيات ثمينة كان المكان يحويها قد أُخذت منذ زمن بعيد، ولم أرَ شيئاً يستحق نظرة ثانية.
أطلقت الواجهة على المنطقة المجاورة لقاعة الطعام الجماعية اسم «قاعة الاجتماعات».
لم يستطع تحويلها إلى منطقة حجر صحي إخفاء غرضها كقاعة للمدينة. احتوى تناظرها المثمّن صفوفاً من المقاعد المرتفعة المبنية في المعمار. سوّد الدخان السقف، الذي كان مفتوحاً على سماء الظهيرة. مثّل السقف المفقود الضرر الأكبر الذي لحق بالدير. كانت الرائحة وظروف الإضاءة أفضل بكثير مما كانت عليه في غرفة الطعام، كاشفةً عن لوحات وزخارف جدارية منحوتة. صوّرت جداريات عظيمة مشاهد لعملاق يجلس متربعاً وسط شخصيات أصغر، يُفترض أنهم متعبدون.
فقد الطلاء المتقشر والبهت الكثير من التفاصيل، وحجب السخام الأسود نصف اللوحة، لكنها أظهرت تغيراً حاداً في لون الجلد بين جانبي العملاق الأيسر والأيمن؛ أزرق وبرتقالي داكن.
"غلادي، هل تتعرفين على تلك الشخصية من التاريخ؟"
"تشبه مورفرين، ذو الكيان المزدوج. هذا هو ملاذه".