جرعتُ قوارير الرشاقة والذكاء والتحمل والقوة. ومع ملاحقة ألفٍ من زومبي الأوكسوم لي، صببتُ كل ذرة طاقة في ساقيَّ نحو المعلم الجغرافي الوحيد أمامي؛ الجرف المطل على المنحدر الهوائي. بدا كثير من ملاحقيَّ عتيقين، كهياكل عظمية تلاشت ملابسها منذ زمن بعيد. قرعت أقدام مئات الزومبي العارية الأرض خلفي. ومع لحمهم الميت الذي كشف عن عظامهم، أحدثوا ضجيجاً يشبه آلاف العصي الخشبية التي تتصادم وتصفع الحجر.
كانوا يركضون بسرعة. كدتُ أقع في قبضتهم.
بقبضتين مشدودتين، قفزتُ من فوق الهضبة واستحضرتُ "الهواء الساخن"، فتعلق جسدي فوق الهاوية.
سقط عشرات الزومبي من الجرف، مروا بجانبي قريباً لدرجة أنني شممتُ ريحهم الكريهة. مدوا أذرعهم نحو أصابع قدمي قبل أن يهووا في الأعماق الضبابية. ومثل حيوانات الليمينغ، تبعت الصفوف الخلفية سابقيهم، يمدون أيديهم عبثاً نحو الفتى البشري الذي بات بعيداً عن متناولهم.
مع خروج فابولوزا من اللعبة، صار لدى فورين سبعة أتباع مباركين إجمالاً، مما منحني سبعين ثانية من التحليق قبل أن ينفد "الهواء الساخن".
ومع مرور كل ثانية، تدفقت عشرات الزومبي فوق الحافة كشلال من الموتى الأحياء يختفي في الضباب. ومض سجل القتال برسائل الموت. راقبتهم لدقيقة وهم يتساقطون نحو النسيان حتى ظهر مؤخر الحشد.
تمنيتُ عليهم الإسراع قبل زوال "الهواء الساخن"، وهو ما حدث لحسن الحظ بعد ثوانٍ من سقوط آخرهم فوق الحافة.
أعادني "تيار الانزلاق"
إلى أرض الهضبة الصلبة. ربما تعثر اثنا عشر من الزومبي العرج والمشوهين وزحفوا خلف الاندفاع الرئيسي. وبسبب حركتهم الضعيفة، تفاديتهم لأواجههم واحداً تلو الآخر وأتجنب الغرق في أعدادهم. لم يكسبني قتل زومبي من المستوى المنخفض أي غنائم أو خبرة، لكنني أكدتُ نظرية بيرتش بشأن الزومبي. كان لدى معظمهم قلوب سليمة. اقتربتُ من البوابات الخلفية مجدداً. بعد دقائق من القضاء على المتخلفين، لم يعد شيء يتحرك على الهضبة.
عندما يطهر اللاعبون عدداً كبيراً من الوحوش ضعيفة المستوى، يتوقعون معركة مع زعيم. لكن في هذه الحالة، لم يقرع أي عملاق ميت الأرض مطالباً بمواجهته. ولم يتحدني أي غول لحمي مخيط بطرق غير طبيعية. ولم يلعنني أي طبيب طاعون يرتدي قناعاً بمنقار طائر ونظارات واقية ثقيلة لمقاطعة تجاربه. لكن حين عدتُ إلى بيت البوابة، أدركتُ أنني لستُ وحدي. وقف شخص وحيد في وسط الساحة وكأنه ينتظرني.
انحنى لي قزم عميق يرتدي رداءً طويلاً من الحرير. لم تكشف عن أصله سوى أذنيه وبشرته الشاحبة، فلم أرَ تجاعيد على وجه قزم عميق من قبل. ظننتهم يتمتعون بشباب أبدي. تموج ثوبه في الريح برفق يضاهي لحيته وشاربه الأبيضين اللذين كادا يلامسان كاحليه. لم تكن لوحة اسمه تخص وحشاً أو لاعباً أو شخصية غير لاعبة. لم تكن تطابق سوى كيان واحد آخر رأيته في ميروس.
الاسم
جياولونغ، المدرب القدير
المستوى
30
الصعوبة
غير قابل للقتل (ابيض)
الصحة
لا يوجد
"أهلاً بك يا تلميذي الأجدر في مدرسة مورفرين. نادني بالمعلم".
أيقنتُ من البريق في عيني جياولونغ أنه ليس من الموتى الأحياء. كان الفناء خالياً إلا منا ومن بضع جثث هامدة دُهست. سيطرت معدات التدريب الخشبية على المساحة الفسيحة، وتناثرت دمى المبارزة وأهداف اللكم كأنها ألعاب في ساحة أطفال.
"يسمونني أيضاً التنين عظيم الحراشف، وإن كنت لا أرى حاجة لهذه الرسميات. تبدو كدايكاكو، المستنير. هل التقيتَ سوني نجال؟"
"سوني نجال! أجل، التقيته".
"دربتُه وهو صبي. يشتكي كقطة، ذلك الفتى. يموء كلما سارت الأمور على غير هواه".
ابتسمتُ للراهب.
"أصدق ذلك".
"وماذا تعلمتَ من حكمة سوني نجال المفقودة في فنون الجندية؟"
"قوة الجندي الحقيقية في رفاقه".
رفع المعلم جياولونغ ذقنه استحساناً.
"ومع ذلك، أراك وحيداً".
انحنيتُ له.
"وأنا ضعيف بسبب ذلك، يا معلم جياولونغ".
لو لم أعش الطريق الذي قادني من بيلدين إلى سوني نجال، والقتال في صفوف هوكهيرست، والتدرب مع دينو، لبدت كلماتي ميلودرامية. لكن في عالم يقدس الشرف، رنت كلماتي بالصدق. رفع المعلم رأسه موافقاً على انحنائي.
"فقدتُ رفاقاً أعزاء في طريقي، لكني آمل أن أعود للالتقاء بهم قريباً".
أومأ جياولونغ برأسه إيماءة مقتضبة.
"سعيٌ نبيل".
"شكراً لك، يا معلم جياولونغ. اسمي أباتشي".
انحنيتُ مجدداً لأظهر احترامي. إذا استطعتُ كسب ودّه، ربما يساعدني. أومأ جياولونغ موافقاً.
"لقد أزحتَ نتانة كريهة أفسدت هذا الملاذ لقرون. أنت تقترب من رتبة معلم. حين تعود وقد تجاوزت رتبك في أسلحة الهراوات والطعن والقطع الثلاثين، ستتمكن من هزيمتي ونيل العبور إلى هذا الملاذ الجليل".
أشار بيده نحو أطلال الدير بحركة دعوة، كأنما هو مضيف في برنامج مسابقات.
"انتظر.. أيعني هذا أنك لن تسمح لي بالدخول؟ حتى بعد أن طهرتُ المكان من الزومبي؟"
وضع جياولونغ يديه على خاصرتيه وضحك.
"هاه! كما رأيت، حاول كثيرون. لكن المعلم جياولونغ لا يمنح العبور إلا لأقرانه".
أربكتني كلماته. ظننتُ أن الموتى الأحياء نتاج الطاعون.
"أيعني هذا أنك قتلتَ كل هؤلاء الناس؟"
"كأنهم ذباب في الهواء، يلوث المتسللون الملاذ بحضورهم، وكان سحقهم يسيراً".
صفق بيديه تأكيداً ثم أعادهما إلى خاصرتيه.
"قتلتَ أطباء ومرضى؟"
لوّح جياولونغ بإصبعه في وجهي.
"لا، لا، لا. جاء الزومبي من الحشد الذي اقتحم المكان بالمشاعل والهراوات. قتلاً وحرقاً. التقطوا المرض الذي يفتك بهذه الأرض".
"أنت هنا منذ مئات السنين؟"
"أكثر من ذلك بكثير. أنا من سمح للأطباء باستخدام ملاذ مورفرين لعلاجاتهم. وأنا من طهر الملاذ من الغوغاء الذين تدفقوا من كل جانب. حتى أمهر سياف لا يستطيع حماية نفسه من الدبابير. ومع ذلك، تعقبتهم. لكن لخزي، عادوا للنهوض، ووجدتهم أهدافاً غير صالحة".
"آه! لا يمكنك قتل الموتى الأحياء".
لم يكن الزومبي وحوشي المفضلة. لكل لعبة وفيلم قواعد مختلفة قليلاً عنهم. بعد أن كدتُ أخسر سباقاً لمئة ياردة أمامهم، لن ألوم كتاب الأبراج على كسر التقاليد، ما دمتُ لن أضطر للتعامل معهم مجدداً.
"بوسعي قتل الزومبي بسهولة، لكن بروتوكولي يمنعني من استهدافهم. المتسللون الراغبون وحدهم خصوم صالحون، وهؤلاء الموتى الأحياء بلا إرادة. ظننتُ أن نتانتهم لا تنتهي. كيف لي أن أدير مدرسة محترمة وسط كل هؤلاء الآفات؟"
انحنيتُ مجدداً، آملاً ألا يكون تغيير الموضوع إهانة له.
"أشكرك مجدداً على هديتك. هل هناك سبيل لأدخل ببركتك؟"
"تسعى لتكون معلماً شاباً؟"
لوحتُ بيدي.
"أوه، لا. أنت المعلم هنا بلا شك. أحتاج فقط للحصول على شيء بالداخل".
"أخشى أن هذا لن يكون ممكناً. حين نزل الغوغاء بساحتنا، أقسمتُ ألا أدع أحداً يدخل ما لم يكن معلماً في القتال اليدوي".
"وكيف أصبح معلماً؟"
"ثمة طريقتان. يمكنك هزيمتي في نزال بلا سحر، يفوز فيه أول من يسدد ثلاث ضربات قاتلة".
بينما لا تحمل النزالات الرسمية خطر الموت، هبطت معنوياتي. على عكس القواعد التي اتبعناها حين تبارزتُ مع ريب وفابولوسا في بيلدين، كان يجب أن تكون كل ضربة قاتلة، لذا لم تُحتسب الجروح. كنت أحياناً أجاري دينو في تمارين المبارزة، أو أنجو من هجماته على الأقل. لكنني لم أستطع هزيمته في النزالات الرسمية قط. كانت مبارزته مثالية.
"هل التقيتَ دينو من قبل...؟"
"دينو مارسيلو دي بياني! أجل، كان تلميذاً لي".
زمجرتُ. إن لم أستطع هزيمة دينو، فكيف أهزم معلمه؟
"إم، ذكرتَ طريقة أخرى؟"
"يمكنك أيضاً أن تصبح معلماً باجتياز اختبار التخرج. من الممكن لمن هم دون رتبة الثلاثين في القتال اجتيازه، لكنه سيكون صعباً".
علمني دينو يوماً مراقبة عيني الخصم، وكان جياولونغ يدرسني بتركيز كأن وراءه معنى. بشعوري بعدم الشكوى، أحسستُ أنني اجتزتُ الاختبار الأول. قاومتُ الرغبة في السؤال عن المدة التي سيستغرقها الأمر. حتى مع وجود دوقة وتودكيلر خلفي، كان عليّ دخول الدير. بدا أن صيرورتي معلماً شاباً أكثر أماناً من محاولة اقتحام المكان ومقاتلة المعلم حقاً.
"حسناً، لنجرب الثانية. ما الاختبار الأول، يا معلم؟"
"طوال فترة الاختبار، يمكنك مناداتي سيفو".
من دون غلاديوس في قبضتي، شعرتُ بالعرى مع هذه الكلمات الغريبة ونطقتها بحذر.
"سيفو؟"
أومأ جياولونغ. سجدتُ له.
"سيفو العظيم، كيف يثبت هذا التلميذ غير الجدير نفسه؟"
أومأ جياولونغ رداً.
"هذا أفضل، أيها المرشح أباتشي. أولاً، سنختبر تناغم الخطوات. أرني بتلات اللوتس".
تعلمتُ القليل من علم النبات في بيلدين حين كنت أجمع كتاباً عن البقاء في البرية. للوتس ثماني بتلات، مما ذكرني بنقاط البوصلة الثماني عند دينو. أديتُ روتين حركة القدمين من نقل للوزن وقفز ووضعيات، مظهراً براعتي في دائرة الهجوم. رفع جياولونغ ذقنه، وضيّق عينيه، وقيم حركتي.
"قد يهاجم الأعداء من أي زاوية، لكنهم لن يتحركوا وفق جدولك. هل يمكنك الأداء بسرعة المعركة، أم لا تجيد إلا مجاراة الكسلان والحلزون والسلحفاة؟"
"أجل، سيفو!"
ضاعفتُ جهدي للتحرك أسرع. لم يكن الوقت عاملاً مهماً عند التدرب مع دينو، لكن إن أراد جياولونغ مني العجلة، فلن أجادل. كلما أنهينا هذا الاختبار، كان ذلك أفضل. وكأنما يظهر أن أدائي لا يستحق كامل انتباهه، وجه المعلم نظره لجهة أخرى، يراقبني بطرف عينه فقط. حين شعرتُ بقطرات العرق على جبيني، صفق المعلم جياولونغ بيديه.
"يكفي هذا، أيها المرشح أباتشي. أظهرتَ الحد الأدنى المقبول من الكفاءة في التحرك كمعلم".
انحنيتُ.
"شكراً لك، سيفو".
أخرج جياولونغ سيفاً خشبياً ورسم مربعاً في الرمل.
"إلى الداخل، أيها المرشح".
"أجل، سيفو!"
امتثلتُ بانحناءة.
"الآن، أرني تناغم الريح".
وحدها تعليمات دينو أعدتني لهجوم جياولونغ. خمنتُ أن تناغم الريح يرتكز على الانضباط الذي تدربتُ عليه بعد تعلم الحركة؛ السقوط والدحرجة والقفز والانحناء. كان البقاء داخل المربع تمريناً جديداً، لكن دينو جعلنا نتدرب في أماكننا، مما جعل حصر المربع زائداً. التويتُ، وتفاديتُ، وتجنبتُ السيف الخشبي الذي كان يمسح ويطعن ويغرز في مساحتي الشخصية. ظهرت أيقونات الإرهاق على أطرافي؛
النوع الذي يخفض إحصائياتي حتى أحصل على ثماني ساعات من الراحة. لم يكن هذا جيداً. كنت أحتاج لهذه الإحصائيات ضد الدوقة وتودكيلر ولا يمكنني إهدارها في محاولة إبهار هذا الـ NPC المزعج. ومع ذلك، دفعتني رغبتي الطبيعية في مواجهة التحدي للمضي قدماً. دون أي نمط أدركته، هاجم جياولونغ مساحتي عشوائياً بالسيف. شهقتُ للهواء لأتجنب سلاحه الخشبي. حين ظهرت 8 أيقونات إرهاق، خفض جياولونغ السلاح، وتراجع للخلف، وفحص المربع الذي رسمه بالتراب.
بينما كنت أستعيد أنفاسي، درستُ العلامات أنا أيضاً، آملاً ألا أكون قد ركلتُ تراباً للداخل أو لطختُ المربع بقدمي. بقدر ما رأيت، لم ألوث الحدود.
"يكفي هذا، أيها المرشح أباتشي. أظهرتَ الحد الأدنى المقبول من الكفاءة في المراوغة كمعلم".
"شكراً لك، سيفو".
أثناء انحنائي، استندتُ على ركبتي؛ حركة جعلت المعلم جياولونغ يبتسم.
"عليك أن تضبط نفسك للاختبار الأخير. اشرب هذا، أيها المرشح أباتشي".
مد جياولونغ كوباً من الشاي الساخن أصغر من أن يشرب المرء فيه إسبريسو. طغى التعب على أي فضول بشأن كيفية إنتاج المعلم لمثل هذا الشيء وسط فناء مغبر. بعد جهد جهيد، وقفتُ منتصباً، وتناولتُ الكوب والصحن بكلتا يدي، وانحنيتُ.
غرض
شاي غونغ فو
الندرة
صنعة متقنة (أخضر)
الوصف
جرعة من المستوى 30. استخدام الغرض: مرة واحدة يومياً، يعيد الشاي ضبط فترات التهدئة ويزيل التأثيرات السلبية.
حلّ هذا المشروب الصغير الرائع مشكلتي مع الهواء الساخن. احتوى الكوب الضئيل على أوراق أكثر مما توقعت، لكنني تجرعته دون تردد. سيطرت على لهثي بما يكفي لأشرب دون أن ينسكب. لم تكن ذائقتي المتواضعة في الشاي لتسعفني في مقارنته بأي شيء آخر. كان مذاقه المركب أكثر رقة مما ظننت، لا يشبه تلك الأنواع الغنية التي عهدتها من قبل. انتعشت في التو، وساورني دافع لإتمام أي اختبار يطرحه جياولونغ.
انحنيت وأعدت الكوب الرقيق إلى المعلم، الذي جعله يتلاشى في الهواء.
"شكراً لك يا معلمي! شكراً جزيلاً. أنا مستعد للاختبار الأخير. ماذا علي أن أفعل؟"
"عليك هزيمتي في نزال بلا سحر، ومن يوجه ثلاث ضربات قاضية أولاً يفز."