قبل بلوغ المستوطنة، استللت "غلاديوس".
سألته: "هل تعرف شيئاً عن أوكسوم؟"
أجاب: "أعرف الكثير. أتريد لمحة تاريخية أم وضعها الراهن؟"
"كلاهما، لكن لنبدأ بتاريخها العام."
"وصل البشر إلى الشاطئ الشمالي قادمين من قارة بعيدة منذ أمد طويل. ومع توالي القرون، غطى ضبابٌ يغمر الضفاف الأرض، فأجبر السكان على الانتقال إلى المرتفعات. وهكذا غدت أوكسوم واحدة من أقدم المستوطنات المأهولة في القارة."
قاطعتُ ثرثرة سيفي: "قبل أن تسترسل، ما هذا الضباب؟ ما هو الميل الهوائي؟"
"لم يفسر أحد مصدره، لكنه يسبق الحضارة. يتفق معظم العلماء على أنه نمط طقسي دوري يمتد لمئات، إن لم يكن لآلاف السنين. سمح انحساره للبشر باكتشاف ميروس، بينما دفعهم صعوده لاكتشاف الأنهار في الشرق والغرب. واليوم، يعزل ارتفاعه الشاهق ميروس عن القارات الأخرى، ويحصر الملاحة البحرية في المياه الجنوبية."
"فهمت. لنتحدث عن المستوطنة. هل أوكسوم أقدم من غرايتون أو ماليبر؟"
"بقرون، وإن كانت لم تزدهر في عزلتها."
"كيف تبدو اليوم؟"
"لم تتعافَ أوكسوم تماماً من وباء يعود لمئتي عام. أظهر آخر إحصاء سكاني أقل من ستمئة مواطن، لكن هذه الأرقام تعود لخمسة وعشرين عاماً، والسكان في تناقص. يرأس المستوطنة العضو شورين من مجلس الغسق."
"كيف هو طباعاً؟"
"أخشى أنه لم يحقق أي تميز يذكر."
"هل تعرف شيئاً عن زنزانة تطل على الجرف الشمالي الغربي؟"
"تنتصب هياكل مهجورة على كل جانب من الهضبة، لكن لا توجد بلاغات عن زنزانة."
لم يكن "غلاديوس"
يوماً من محبي التعليقات الجانبية، ومعلوماته المتقادمة لم تمنحني سوى فكرة عامة عما قد أواجهه. لم ألحظ أي إشارات خطر واضحة أو سبباً لتجنب البلدة. كانت برودة الهواء تتماهى مع كآبة أوكسوم. لفّ أهل البلدة أنفسهم بالثياب. ارتدى كثيرون قلانس تخفي كل شيء عدا ذقونهم. وارتدى آخرون ياقات عالية تغطي وجوههم ولا تترك سوى أعينهم. كان المواطنون يمشون منحنين، مطأطئي الرؤوس، وكأنهم يصدون أي لقاء عرضي.
عكست أزياؤهم المنعزلة تصميم العمارة القاتم على إبقاء ما هو أكثر من العوامل الجوية خارجاً.
تبنت مباني أوكسوم خليطاً كئيباً من بناء "الواتل والدوب"
القروسطي الكلاسيكي. وبدلاً من مزيج الجير الأبيض، كانت الجدران بنية طينية تتماهى مع الأخشاب الجوية التي تؤطرها. بدت المداخن أسمك مما ينبغي، لكن النوافذ تركت الأثر الأكثر غرابة. ظننتها في البداية شقوقاً لرمي السهام. كشفت فتحاتها الغائرة عن سماكة الجدران غير المبررة. قيدت تلك الفتحات دخول الضوء، مما جعلني أتساءل إن كان تصميمها لغرض معاكس؛ لمنع أي كان من الرؤية إلى الداخل أو الخارج.
غطت صفوف من القضبان الحديدية الصدئة أسطح القش، مثقلةً المادة النباتية المتلبدة. بدا كل شيء قوياً بلا داعٍ، كأنها بلدة محاصرة بقوى خفية. استحال التقاء الأعين، فقد كان معظم المارة يحدقون في أقدامهم. لكن شيئاً من طباع فتيان المدن ظل عالقاً بي، فلم يمنعني تطفلي على روتينهم الكئيب من البحث عن مأوى.
حجبتُ ذيل "غلادي"
المتوهج بالأزرق خلفي، واقتربت من أحد أبطأ المواطنين، "إن بي سي"
عجوزاً وصفته لوحة اسمه بـ "فارلي"، خباز من القزم العميق.
لم ألحظ بروزاً تحت ملابسه المتراكمة، فافترضت أنه ذكر. كان يدفع عربة يدوية متهالكة، آلة من خشب الصنوبر المعقد، بدت صرير خشبها كأنات خافتة. توقف الضجيج حين وقفت أمامه.
"معذرة، هل يمكنك إرشادي إلى نزل محلي؟"
دون أن يرفع رأسه، أشار بكمٍ طويل لدرجة أنني لم أرَ يده. بعد أن أنزل ذراعه، وقف ساكناً، ولم يبدِ أي رغبة في أن أفسح له الطريق.
"آه، شكراً."
حين تنحيت جانباً، استأنفت عربته أناتها المديدة. بعد المشي لدقيقة، لم أرَ أي لافتات أو واجهات متاجر، وكررت الطلب مع عدة مارّة حتى أشار أحدهم نحو مبنى يشبه غيره في الشارع. بدلاً من طرق الباب الأمامي، درتُ للخلف، فخلفيات النزل دائماً مفتوحة على مناطق الطهي.
استقبلتني رائحة كاري "البريل"
عند مدخل غائر بعمق جعله يبدو كزقاق صغير.
داخل المطبخ وقف قزم متغضن قرأت على لوحة اسمه "ماري ويك"، طباخة قزمية.
"معذرة، هل يمكنني شراء طبق من الكاري ومكيال شراب مقابل قطعة فضية؟"
أثار طلبي رد الفعل ذاته. دون أن توحي بأنها سمعت شيئاً، أعدت الوجبة وأخذت الفضة دون التفاتة.
لكنها فاجأتني حين تحدثت باللغة العامة: "سأغلق المكان للمساء. أعد الوعاء في الغد."
كانت الشمس لا تزال معلقة في السماء، لكنني لم أجادل. كان تفاعلاً غريباً.
لم تفترض "ماري"
أنني سأقيم في النزل، وهو أمر صحيح، فقد خططت للعثور على حظيرة فارغة، ونصب "الغرفة المظلمة"، والنوم في أمان.
كنت أحتاج ثماني ساعات فقط لإعادة ضبط فترات التهدئة، ويمكنني مغادرة المبنى قبل أن يؤدي عمال الحيوانات مهامهم الصباحية.
كانت بالات القش توفر مأوى ممتازاً لمن هو في تعبي، والاختباء في الحظيرة يبقيني بعيداً عن الأذى إن ظهرت "الدوقة".
كلما قل عدد من أتحدث معهم، كان ذلك أفضل. أضحكتني صورة لاعبين آخرين يحاولون انتزاع معلومات من هؤلاء القوم العابسين.
استيقظت في "الغرفة المظلمة"
على ضجيج حفيف من الأسفل. تسللت بقع الضوء عبر جوانب الحظيرة. نسيت ضبط المنبه على توقيت اللعبة الداخلي. لم أفوت الفجر فحسب، بل نمت طوال وقت الإفطار. استحققت ذلك لضغطي على نفسي بقسوة. أنعشني النوم وأعاد ضبط قواي اليومية، وهما أمران مختلفان وجوهريان. لم أعرف جهداً بدنياً كذاك الذي اختبرته في ميروس. يمكن للاعبين اتباع قاعدة النوم لثماني ساعات، وإعادة ضبط فترات التهدئة، والاستيقاظ متعبين.
تحققت من واجهة المسابقة لأرى إن كان أحدهم ثرثاراً، لكن نهاية اللعبة فرضت جدية أسكتتنا جميعاً. أطفأ الوصول للمراكز الأربعة الأخيرة كل ودّ. أظهرت لوحة الصدارة الأسماء الأربعة.
لم يختطف الميل الهوائي "الدوقة"
خلال الليل. لا تزال حية وفي المستوى السابع والعشرين. لقد اكتسبت مستوى منذ فتح لوحة الصدارة.
بدلاً من إثارة تساؤلات عامل حيوانات مرتاب، تسللت خارج "الغرفة المظلمة"
دون أن يلحظني أحد، وانزلقْتُ عبر شقوق الحظيرة، وظهرت في الخارج.
"ها أنت ذا. أخبرتني ماري أن لديها نزيلاً في العلية، لكنني لم أرك."
فاجأني صوت من خلفي.
كان يعود لقزم عميق من مستوى منخفض يدعى "لوثر".
كان شاباً، يقارب عمري، ويتكئ على مذراة بوضعية ودودة.
بدا متفاجئاً بكوني مستيقظاً أكثر من استخدامه لـ "الانزلاق"
للظهور خارج الحظيرة.
"أوه، أجل. آسف لاقتحام حظيرتك. يمكنني دفع أجرة الإقامة المعتادة."
لوح "لوثر"
بيده رافضاً: "لا ضرر. لن أخبر أحداً إن لم تفعل."
بدا لي لطفه غير معتاد في هذه البلدة.
"شكراً. هل فات أوان الإفطار؟"
"يعتمد ذلك على سرعتك. تنهي العجوز ماري ترتيب الغرف في هذه الساعة. يمكنك شبعك من كل البقايا التي تريد إن لم تمانع إعادة استخدام وعائك."
بعد شكر "لوثر"، عدت بوعاء مملوء بعصيدة متبلة ونقانق.
كانت رائحتها شهية وأثارت معدتي الجائعة. وضعت قطعة فضية تحت قدر الطعام غير الموزع.
ستجدها "ماري"
حين تنظف المكان.
بين اللقمات، سألت "لوثر": "هل رأيت أي فتيات غريبات هذا الصباح؟"
"كلا. لا نرى سوى السكان المحليين خارج الموسم. معظم القادمين من خارج البلدة ليسوا سوى صائدي البريل، وأكاد أعرفهم جميعاً."
"إن رأيت شخصاً يدعى الدوقة، لا تذكر أنك رأيتني. في الواقع، لا تخبر أحداً."
رميت له قطعة ذهبية، فالتقطها، غير مبالٍ بمباشرتي.
"أهل البلدة لا يخبرونني بشؤونهم. ولا أرى سبباً لأخبرهم بشؤوني. كيف تبدو؟"
"لا أستطيع الجزم. تغطي وجهها برداء."
رفع "لوثر"
حاجبيه: "تبدو محلية. أهي زوم؟"
"معذرة؟"
"أهي زوم؟"
"لا. على الأقل، لا أظن ذلك. هل تقصد زومبي؟"
"ليس تماماً. الزوم هم الناجون من الزومبي، أناس عُضّوا لكنهم لم يجنوا أو يتحولوا لموتى أحياء. لدينا الكثير منهم في البلدة، لكن المجانين والزومبي الكاملين يذهبون للمستوى الأدنى."
"المستوى الأدنى ليس في الشمال الغربي بالمصادفة، أليس كذلك؟"
"إنه الجانب الشمالي بالكامل من الهضبة."
"هل سمعت عن زنزانة في الشمال الغربي؟"
"كلا، لكن بيت المجانين القديم ينتصب هناك، إن كان ذلك ما تعنيه."
"بيت المجانين؟"
"إنه الدير القديم. حوله الرهبان إلى ملاذ للمصابين حتى اقتحمه أهل البلدة. تقول القصة إنه كان هناك حصار."
جعلني إيقاع حديثنا أؤمن بأن "لوثر"
لن يثرثر عن مكاني. لم يتطوع بأي شيء، مما اضطرني لانتزاع المعلومات.
"لماذا يهاجم أهل البلدة مكاناً للشفاء؟"
"لا يبدو كمكان للشفاء. أشبهه بالحصن. كان على الرهبان منع من في الداخل من الهروب، ومن في الخارج من إنقاذ أحبائهم."
"وأسموه بيت المجانين."
"أجل. لم يرد أحد أن يكون أقاربه في مكان كهذا. بعد إنقاذ ذويهم، أحرقت الغوغاء أجزاء منه حتى الأرض، بمن فيهم الرهبان والمرضى الآخرون. أمر مقزز بكل المقاييس."
شخر "لوثر"
وبصق. لم تكن إجراءات الحجر الصحي شعبية يوماً. بإنقاذهم لأحبائهم، لا بد أن القرويين نشروا جدري الزومبي في الهضبة بأكملها، مما ضمن انحدار البلدة.
في كلتا الحالتين، اختار "تود كيلر"
مكاناً مبهجاً لإخفاء ضعفه.
"أين صندوق البريد؟"
"بجوار منبر العمدة في السيرك."
أشار "لوثر"
شمالاً. بالنسبة لمعظم الأمريكيين، استدعى ذكر السيرك صور عروض متجولة مع مهرجين وحيوانات برية. لكنني تعلمت ما يكفي عن ميروس لأعرف أنه يقصد شارعاً دائرياً، ربما مركز بلدة أوكسوم. لوحت مودعاً بعد إعادة الوعاء للمطبخ. بدا مواطنو أوكسوم أقل انكساراً في الصباح، رغم أنني لم أكسب أصدقاء في طريقي لمركز البلدة. لم أكن أحاول ذلك. بدلاً من ذلك، اندمجت بلف نفسي بعباءة، مخفياً معداتي ودرعي لتجنب الانتباه.
كان العثور على السيرك سهلاً بما يكفي، وبجوار جناح انتصب صندوق بريد.
لم يثر تفاعلي مع الجهاز ولو نظرة فضول، وتلقيت رسالة واحدة موعودة من "دارك ستيب".
من داركستيب، أُرسلت قبل ٤ أيام في صندوق بريد سوسا رقم ٣
إلى أباتشي، استُلمت قبل ٠ يوم في صندوق بريد أوكسوم رقم ١
الموضوع: المضي قدمًا
صباح الخير، كما تلاحظ، لم أذكر فابولوسا لأنها لا تؤدي أي دور في المرحلة النهائية. أعلم أنكما كنتما مقربين وخططتما للوصول إلى الثنائي الأخير، لذا تقبل تعازي في صديقتك الغائبة. وكما وعدتك، لم يتغير شيء. من الجيد أنك نلت قسطاً من الراحة. كلما أسرعت بالتوجه شمالاً وتطهير القبو، زادت فرصك في القضاء على تودكيلر. في لحظة هلاكك الوشيك، انظر إلى الأعلى. حظاً طيباً، داركستيب
أرسل داركستيب هذه الرسالة قبل أربعة أيام حين فتحت رسالته الأولى في شلالات هيفن، لكنه أشار إلى موت فابولوسا بصيغة الماضي. أكدت تحيته بصباح الخير وإشارته إلى حالتي المستريحة شكوكي في قدرته على رؤية المستقبل أو تزييف الطوابع الزمنية في نظام البريد. لم أعرف أيهما يمثل خطراً أكبر، خصم يرى المستقبل أم لاعب اخترق اللعبة. تمنيت بالتأكيد أن يكون الثاني، فكريمسون ستستبعده على الأرجح.
على أقل تقدير، كان داركستيب يتمتع بكليّة العلم، وإن لم يكن ذلك عبر العيون المحسنة، وهي تعويذة سحر ضوئي هزيلة من المستوى الثاني. لو كانت العيون المحسنة بهذا القدر من القوة، لاستخدمها الجميع. هل من الممكن أنه يملك أداة تعزز قدرتها؟ احتوت العبارة المتعلقة بالنظر للأعلى طلباً للنجاة على تفاصيل كافية لجعل كلامه جديراً بالتصديق. لم تعنِ لي شيئاً الآن، ولم أعتقد أنها استعارة تحتاج لتأويل.
سأعرف المزيد. كان عليّ أن أتذكر أن أنظر للأعلى تحسباً لأي مأزق. في نهاية المطاف، لم تقدم كلمات داركستيب أي دليل، باستثناء براعته في التنبؤ بالمستقبل. لكن حتى العرافون قد يكذبون لخدمة غاياتهم، ولم يكن داركستيب يزودني بالمعلومات من طيب خاطر. كان القضاء على تودكيلر يخدم مصلحتنا المشتركة. التحالفات المؤقتة مقبولة، رغم أن ما أزعجني هو أن رقبتي وحدها هي المعرضة للخطر. شجعتني سيطرة الرسالة على الأحداث على الوثوق بكاتبها.
قد يكون ذلك أيضاً سببين لعدم الوثوق به، لكن أي خيار آخر كان أمامي؟ هل أتجاهل ميزة ما نكاية في لاعب من المستوى ١٨ لا يبدو طرفاً في معركة البقاء هذه؟ كان يعرف مشاعري تجاه تشاريتي بيل، ربما تعاطف مع قضيتي. كان لا يزال يتحدث كشخص بالغ. هل يعقل أن يكون مطوراً من كريمسون يساعد متسابقاً سيئ الحظ من أتلانتيك سيتي؟ بدا هذا أملاً بعيد المنال، لكن نبرة صوته لم تكن حاقدة أو عدوانية.
إن كان ثمة شيء، فقد بدا متفهماً، رغم أنه أزعجني برفضه كشف ما ينتظر في قاع القبو. وقد سجل خروجه من قناة المحادثة. حتى لو كنت أحمق بما يكفي لطلب التوضيح، لم أرَ سبيلاً للوصول إليه سوى البريد. فكرت في إرسال رسالة، ثم عدلت عن ذلك. مع اقتراب تودكيلر، لن أملك وقتاً لانتظار الرد. إن كان عليّ الرقص على أنغام داركستيب، فمن الأفضل أن أتقبل الدور. استدعيت جاسبر وحثثته على التوجه شمالاً.
لم تكن الهضبة الرئيسية تمتد لأكثر من اثني عشر ميلاً، لذا سأصل إلى الواجهة الشمالية لـ غراي مانورز في لمح البصر. ركل مرافقي الأرض بحوافره بحماس، وانطلقنا خارج البلدة.