هدأت الرياح مع نهاية النهار، ومعها خفّ قلقي من قيادة القارب.
بدا دخول "أوكسوم"
بلا مهارات تبريد أمراً محفوفاً بالمخاطر، لكن النوم في الأجواء المفتوحة كان أخطر. كانت الوحوش تتربص في الضباب، غير أن كثرة القوارب طمأنتني بأن الرحلة لن تكون مهلكة. يتجنب السكان المحليون هجمات الوحوش، فلماذا لا أفعل مثلهم؟ ما دمت لا ألفت الأنظار، فستتركني الكائنات وشأني. هدهدتني الشبكة بلطف كأنها أرجوحة، لكن أحداثاً طرأت مؤخراً منحتني ما يكفي من التفكير لأبقى مستيقظاً.
طاردتني طوال اليوم مخاوف من وحوش الضباب واللاعبين الآخرين والمسابقة.
رافقني هلال "أود"
النحيل خلال ساعات الظهيرة والمساء. بقيت يقظاً لأتجنب الأذى. برزت نتوءات صخرية من بين الضباب. كان أحدهم قد ربط عوامات ذات أعلام حمراء صغيرة لتمييز التلال التي تشكل خطراً على السفن المارة. تمايلت أعلام أخرى فوق البخار تشير إلى تل قريب، فابتعدت عنها مسافة آمنة.
جهّزت "غلاديوس"
وقرأت الرموز على الأعلام، آملًا أن تدلني على طريق "أوكسوم".
خاب ظني.
كانت تعلن أسماءً وأرقاماً مثل "تل السن المكسور 13".
سألت: "أيعني لك هذا شيئاً؟"
طنّ سيفي مجيباً: "الأسنان المكسورة هي سلسلة تلال تطل على خندق سارفين، وهو نظام وديان يمتد من قصور غراي إلى أخفض نقطة في بلي هيث، مستنقع الاختناق."
"لماذا يكلف أحد نفسه عناء تسمية تضاريس داخل الضباب؟"
"هذه أسماء قديمة. هبط البشر لأول مرة في ميروس على الشاطئ الشمالي. كان خط الضباب الجوي أخفض بكثير آنذاك. توجد تحتنا بقايا أطلال ومستوطنات عتيقة. ورغم هجرها منذ آلاف السنين، يحافظ قادة القوارب على خرائط دقيقة لعلامات هذا الخط الجوي."
"هل أنا على المسار الصحيح إلى أوكسوم؟"
"أخشى أنني لا أدري. تتبع الأسنان المكسورة سلسلة تلال طويلة، وتتغير أسماء عواماتها من جيل إلى جيل."
اكتسى الخط الجوي حمرة مع هبوط الشمس في المساء.
"نصحني إبنيزر ألا أشعل الحضور، لكنني لا أرى شيئاً بدونه. كيف يتفادى قادة القوارب الاصطدام بالصخور ليلاً؟"
طنّ سيفي معتذراً: "أخشى أنني لا أعرف. مهنتهم ليست معروفة خارج الدوائر الإقليمية. القوارب وسيلة نقل رديئة. يعتمد التجار ذوو الحمولات الثقيلة على الملاحة البحرية."
"على الأقل حتى ينتشر طريق التجارة العابر للقارات."
"بالضبط."
لم يرق لي ربط القارب بطرف حبل الغرفة المظلمة. إن سحبتْه رياح قوية أو وحوش، سأعلق هنا، معلقاً بلا حول ولا قوة في منتصف السماء. قد تبقيني قلادة الإعاشة حياً حتى ألوّح لقارب مارّ، لكن قضاء ذلك الوقت في الغرفة المظلمة لا يغريني. لم تغب عني المفارقة؛ فقد كان الاختباء هو استراتيجيتي الأصلية، لكن التخلي عن موارد ميروس للخصوم لن يجدي نفعاً. ظل مسح الأفق بحثاً عن العوامات والتلال الخطرة مصدر قلق دائم حتى الغروب.
حين حل الليل، أضاء مصدر ضوئي مدهش التضاريس بالأسفل. أنار التلألؤ الحي المنتشر في الخط الجوي أعماقه الضبابية. رسمت التلال والهضاب البارزة من الأرض ظلالاً كبرى وشكلت تضاريس المكان. لمحت بين الحين والآخر أشكالاً لمخلوقات جوية وديناصورات تشبه الجثة التي مررت بها أنا وفابولوسا قبل الوصول إلى فارسيد. انجرفت تحتي ثعابين شفافة ومخلوقات تشبه أسماك الراي، كلها تبحث عن طعام أو عن بني جنسها.
من يستطيع النوم وسط هذا؟ لعبت لعبة تفادي الأشكال المظلمة وناورت بالقارب متجاوزاً عقبات لا تحصى. في الحقيقة، القليل من التكوينات الصخرية اخترقت الخط الجوي أو ارتفعت بما يكفي لتشكل خطراً، لكن التظاهر بذلك كان ممتعاً. حجب سطح الضباب المصمت تضاريس الأرض بالأسفل. بخلاف السهول الرتيبة التي عبرتها مع فابولوسا للوصول إلى فارسيد، كانت التضاريس المادية تتنوع بشكل درامي. تلال وهضاب وخنادق ووديان تقاطعت في نطاق قصور غراي.
داهمني الفراغ، وانجرفت أفكاري نحو فابولوسا. بدا غير عادل أنها فاتتها هذه التجربة، وبدا أكثر ظلماً أنها ليست بين الأربعة الأواخر. مع اقتراب المسابقة من نهايتها، شعرت بسخافة البكاء، لكنني مسحت عيني أكثر من مرة. كنت أعلم أننا سنجتمع بعد اللعبة، وربما نتبادل الضحكات عبر الإنترنت ونحن نستعيد التجربة بمشاهدة التسجيلات. لم يكن ممكناً ألا تجعلنا كريمسون جزءاً مهماً من العرض، خاصة بعد معركتنا المجيدة في شلالات السماء.
منحتني ليلتي بلا عوائق ثقة بأنني تجاوزت دوقة. كانت الرياح ضعيفة، لكن لويد علمني كيف أعدل شكل شراعي لأستفيد من أي ميزة متاحة. وددت لو أرتاح وأعيد ضبط مهارات التبريد، لكن أي تقدم أحرزته وضعني أبعد عن منافسي. بعد ليلة سحرية من الإبحار، أفسح توهج الارتفاع المنخفض المجال للسماء مع بزوغ الفجر الخافت الذي رسم معالم قصور غراي في الأفق. أضحكتني فكرة وجود دوقة هنا. فبقدر صعوبة قيادة مركب غير مألوف في هذه البيئة الغريبة بمفردي، كانت رحلتها بلا شك أقل متعة.
على الأقل أملك 11 رتبة في الإبحار. تفقدت واجهة المسابقة لأرى إن كانت قد هوت عرضاً في الخط الجوي، وهو مصير يليق بها، لكن اسمها ظهر بين المتسابقين الآخرين على لوحة الصدارة. ترددت كلمات فابولوسا الأخيرة في ذهني. وصفتني بآخرنا، لاعبي بيلدن. الفوز سيكرم العصابة بأكملها. لم نغدر ببعضنا ولم نستغل مضيفي اللعبة من الشخصيات غير اللاعبة في هذا العالم الغريب. صحيح أننا زرعنا الموت والدمار وسرقنا كل ما لم يكن مثبتاً بمسامير، لكننا فعلنا أشياء جيدة أيضاً.
بنينا طريقاً تجارياً وأزلنا الآثار الملعونة. كانت فضائلنا تخضع لمقياس متفاوت. طاقم بيلدن كانوا أقل اللاعبين سمية، على حد علمي. وهذا يعني شيئاً. بينما كان الفجر يضيء قصور غراي من الخلف، اخترقت كتل الأرض ضباب الصباح، مما منحني إدراكاً لحجمها. برزت عشرات الجزر من الخط الجوي، أصغرها يمتد لأميال. لم تكن قصور غراي مجرد شريط مظلم في الأفق. اليوم، لاحت في البعيد بشكلها وارتفاعها وطابعها.
منحتها طبقات الصخور وأغطية الغطاء النباتي خطوطاً ملونة. ارتفعت الهضبة المركزية إلى علو متواضع، مما جعلها في متناول الشحنات والركاب. بينما ارتفعت أخرى لضعف ارتفاعها، لأكثر من مئة قدم في الهواء. بحثت عن قوارب أخرى في الضباب فلم أرَ شيئاً. بحلول منتصف النهار، تجاوزت أول تل، وهو تابع لليابسة الرئيسية. مسحت الخط الجوي بعيني النسر، لكن ندرة السفن حدت من خياراتي. واصلت مساري حول الهضبة الرئيسية.
رغم أن القارب لم يعد مصدراً للقلق، إلا أن وحدة المنطقة أثقلت كاهلي. إن كان لقاتل الضفادع نقطة ضعف، فمن المنطقي إخفاؤها هنا. حين كشفت عينا النسر عن خطوط على وجه جرف، أبحرت شمالاً نحوه. كلما طال مساري، أدركت مدى بعدي عن الهدف. لقد استخففت بحجم الجرف الرئيسي. أظهرت المظاهر القريبة أن الخطوط ليست سوى منحدرات طويلة، نصف أنفاق تشق طريقها صعوداً على الجرف. شكلت المنحدرات نظام طرق سريعة يختفي أحياناً داخل الصخر.
أبهجني رؤية أي دليل على الحضارة، فوجهت بوصلتي نحوها للساعات القليلة التالية. امتدت منصة عائمة من الجرف، متفرعة إلى عشرات الأرصفة. طفت الأحواض على عوامات مأمونة، مما سمح بتحولات رأسية تصل لثلاثة طوابق مع الحد من الحركة الجانبية.
شكل الميناء حرف "سي"
عملاقاً يرتفع وينخفض مع الخط الجوي. شغلت القوارب معظم الأرصفة. بعد رصد رصيف فارغ، أوقفت طاقة مركبتي بإنزال شراعها في الوقت المناسب. وصلت إلى الرصيف دون إحراج نفسي بالسرعة الزائدة أو البطيئة، وهي مناورة صعبة في بيئة غير مألوفة. دون استشارة قواعد الميناء، ربطت القارب بأفضل ما يمكن وانطلقت نحو الجرف. منح الذهب لإبنيزر اشترى لي تصريحاً أخلاقياً لخرق الإتيكيت. لم تترنح الأرصفة بالكاد، لكنني شعرت باختلال توازني وأنا أعبرها.
لقد اكتسبت خبرة الإبحار في هوكهيرست، ولم تعد الحركة المستمرة تثير غثياني، لكن دواراً أصابني حين وصلت إلى منحدر حجري يؤدي إلى داخل الجرف. بدا غريباً أن أكون ثابتاً. أجبرتني حركة الصعود والهبوط في الرحلة على أخذ استراحة لاستعادة توازني قبل أن يزول الدوار. مع ذلك، لم أشعر قط بأمان كهذا عند الوصول إلى أرض صلبة. لم ألقِ نظرة جيدة على المركب الذي تبحر به دوقة، لكنني لم أشك في أنني سبقتها، إن كانت قد وصلت أصلاً.
يحسب لها أنها لم تختفِ من قائمة المتسابقين النشطين، لذا توقعت رؤيتها في النهاية. في أيام تزلجي، كان ميناء الولاية أحد أكثر الأماكن التي أحب قضاء الوقت فيها حتى يطردني الكبار. كانت المراكب الشراعية تبدو جميلة دائماً، بصواريها البيضاء التي تتمايل ذهاباً وإياباً مع الريح، وتتراقص كأسراب من طيور النورس العملاقة. لكن هذه القوارب لم تستحضر مثل هذه المقارنة. صرخت الحبال ضد إطاراتها المعدنية.
بدت صواريها المطوية أقل أناقة من نظيراتها المائية. دعمت مئات العوامات الأرصفة التي اتصلت بمنصة محاذية للمنحدر الحجري المؤدي للأعلى نحو الهضبة. تدحرجت المنصة على المنحدر، مما سمح للأرصفة بالارتفاع والانخفاض دون فقدان الاتصال. استقرت عربات خشبية ذات آليات كبح ثقيلة بالجوار، رغم خلوها من أي مراقب. بدت الأرصفة مهجورة باستثناء قلة من جنود الأعماق يصلحون القوارب في الجانب البعيد من الميناء.
قد تصبح أكثر ازدحاماً في الصباح، لكنها في منتصف النهار لم تشهد حركة تذكر. شكل المنحدر تجويفاً عميقاً في الجرف. انقسم إلى ممر جانبي واسع، يحفر أعمق في الصخر. بدا المسار كأنه مخازن ذات مساحة مميزة، وربما ضم مكاتب لمسؤول الميناء لتحصيل رسوم الرسو. تجاهلته وسلكت الطريق الآخر الذي يصعد الجرف.
لم أحتج لـ "تواصل المعادن"
لأعرف أن المنحدر من تصميم قديم. نحت أحدهم أنماطاً زخرفية حيث يلتقي الأرض بالجدران. زادت الأخاديد والزوايا من جمال الأسطح، مما منح الهندسة المائلة إيقاعاً ممتعاً. رغم حاجتي للوصول إلى الزنزانة قبل دوقة، كان عليّ النوم، لكن شمس الظهيرة والتسلق الطويل أيقظاني لدرجة أن الاستفادة من تقدمي بدت منطقية. استنفاد ضوء النهار وإرهاق نفسي سيضمنان نوماً عميقاً. وبدون خريطة المسابقة التي تكشف مواقعنا، يمكنني استخدام الغرفة المظلمة دون أن يراني اللاعبون وأنا أختفي.
أتممت الصعود وحيداً، ولم أمر بأحد. خلال النهار، لم يكن الضباب مثيراً للاهتمام من الأعلى، وكان الطريق المطل على بلي هيث مصدراً للضوء أكثر منه إثراءً للمنظر. مر المنحدر عبر امتدادات مظلمة بلا إطلالات.
جعلت الأخاديد العميقة في الأرضية التي خلفتها عربات لا تحصى المشي غير متوازن، لذا شغلت "الحضور"
لأجعل تسلقي أكثر أماناً. منحني الهواء البارد والمنعش استراحة من رطوبة الخط الجوي الكثيفة. بعد نصف ساعة من المشي، وصلت إلى الهضبة، مسروراً بكوني محاطاً، مرة أخرى، بأشجار دائمة الخضرة ومساحات كبيرة من العشب والشجيرات. حصرت التضاريس الصخرية الغطاء النباتي في بقع، لكن رؤية الخضرة مجدداً أبهجتني. كنت بحاجة للراحة، وكان تسلقي لقمة الهضبة تتويجاً لحالة الإرهاق الدقيقة اللازمة لنوم ليلة هانئة.
تغير مؤشر موقعي في خريطة الواجهة من بلي هيث إلى أوكسوم.
ظهرت ميزة الضرر المزدوج لـ "العدوانية"
في محيط رؤيتي، مما حفزني على المضي قدماً لإتمام هذه المغامرة. حين أصل إلى السطح، سأنام وأستعد لكل ما ينتظرني.