تودكيلر: يا للهول! ما الذي فاتني؟ داتشيس: تخلصتُ من أوديغر. تودكيلر: ها! أحببتُ هذا! ستستشيط غضباً حين تستيقظ. تودكيلر: هل حققتِ إقصاءً مزدوجاً؟ لم ألحظ متى غادرت فاب، وكنت أراقب الواجهة طوال الوقت. داتشيس: نوعاً ما. بعد خروج هذا الثنائي القوي، ظننتُ أننا وصلنا إلى مرحلة الغدر في اللعبة. تودكيلر: كان بينكما تحالف سري؟ داتشيس: أجل. هل تفاجأت؟ بدأنا في منطقة المبتدئين نفسها.
تودكيلر: أبهرتِني حقاً. داتشيس: أبهرتُك بما يكفي لتتركني وشأني؟ تودكيلر: أبهرتِني بما يكفي لألاحقك يا عزيزتي. أنتِ في طريقك لتصبحي خصماً لا يُستهان به. داتشيس: كان الأمر مسألة توقيت في الغالب. ثم إن أوديغر تستحق ما جرى لها لأنها تجرأت على انتقادي بسبب ضياع غنائم فاب. كما أنني لم أرغب في عناء تجهيز هذا الشراع. تودكيلر: شراع، هاه؟ يبدو أنكِ في طريقك إلى أوكسوم. داتشيس: ربما.
لكنني سعيدة لأن هذا القارب يملك شبكة نظيفة لأقف عليها. فالآخر ملطخ بالدماء بالكامل. تودكيلر: ماذا لو قلتُ لكِ إنه لا يوجد شيء في أوكسوم يستحق العناء؟ داتشيس: وفر هذا الكلام. لكن لا يهم إلى أين أنا ذاهبة. يا صاح، هل مستواك 43؟ ظننتُ أنني قتلتُ اللاعب الأعلى مستوى. أنتم لاعبون ماهرون حقاً. يجب عليك أنت وأباتشي أن تقصيا بعضكما من المنافسة وتتركا لي ولداركستيب خوض النزال النهائي.
تودكيلر: ها. في كل الأحوال، نحن في الأربعة الأواخر. تهانينا مجدداً. هل احتُسبت أوديغر ضمن إقصاءاتك؟ داتشيس: لا. لم أحصل على رصيد لها ولا لفاب. هذه ثغرة يجب عليهم إصلاحها إن أرادوا تكرار معركة البقاء هذه. من بين 64 لاعباً، لا يمثل الأربعة الأواخر حتى ربع الإقصاءات. يجب أن يكون العدد أكبر. تودكيلر: لا تذكريني. إما أنكم تتكاسلون، أو أن نظام كريمسون يسيء تقدير عمليات القتل بشكل فادح.
وبالحديث عن ذلك، صفر عمليات قتل—حقاً يا أباتشي؟ داتشيس: همم. غياب خريطة المنافسة يغير الكثير. خططتُ للذهاب إلى أوكسوم، لكنني لست متأكدة الآن. هل سبق لك زيارتها يا باتش؟ تشنج صدري حين رأيت داتشيس تخاطبني. هل كانت تسعى بجدية للتحالف معي؟ لم أطق أسلوبها اللامبالي تجاه فابولوسا، ولا عجزها عن الإبحار، ولا تركها الآخرين يقومون بأعمالها القذرة، ولا خيانتها لشريكتها. شعرتُ بأنني ملزم بالفوز، إن لم يكن لشيء آخر، فعلى الأقل لأمنعها من تحقيقه.
جلستُ على الرصيف، وكنت مخدراً جداً عن اتخاذ أي فعل. فابولوسا رحلت. لم يبدُ الأمر واقعياً. بقيت جالساً، عاجزاً عن الحركة، حتى أيقظتني أصوات السكان المحليين وهم يشقون طريقهم على الأرصفة. وقع معظم الدمار في الجانب الآخر من الميناء، لذا لم يلحظني سوى قلة وأنا أنجرف بين الأرصفة.
جاءت داتشيس من شلالات السماء، لذا كانت تعرف كيف يعمل "إيروكلاين".
كما أنها قاتلت فابولوسا وكان لديها الوقت لنصب فخ. فلسفة فابولوسا في الاندفاع نحو القتال كانت تنجح حتى توقفت عن ذلك. كان التكتيك منطقياً في مواقف معينة، لكنه كان دائماً عقليتها الافتراضية.
ضحكت فابولوسا حين تفاخرت أوديغر بقدرتها على التعامل معها—"هل سمعت ذلك يا باتش؟ تقول إنها ستتمكن مني!"
ترددت كلماتها كصدى كلمات تاردي قبل أن أخدعه وأخرجه من المنافسة. لكن فابولوسا كانت أكثر من مجرد ثقة مفرطة.
كلماتها الأخيرة، "اجعلنا فخورين"، رنت في رأسي أيضاً.
كانت تمتلك عزيمة ولن ترضى بأن أكون مذهولاً وعاجزاً عن الفعل. كان الحزن على فقدانها ترفاً لا أملك ثمنه. أجبرتُ نفسي على التفكير. بينما كانت أرضية الكون تنهار من تحتي، أعدتُ تقييم نظرتي للعالم. ربما كان انفصال آخر ثنائي قوي، أوديغر وداتشيس، أمراً حتمياً في هذه المرحلة المتأخرة. كان عليّ التحرك. لم يكن تودكيلر يبعد سوى يوم واحد، ولكن بعد هذه الضجة، بدا واضحاً أنه سيشق طريقه إلى قارب بمجرد عثوره على واحد.
بدت فكرة انتظار الخصوم لرحلات مستأجرة افتراضاً سخيفاً للغاية. اعترفتُ على مضض بأن إقصاء أوديغر بسّط الموقف. سباق لاعبين اثنين إلى أوكسوم أسهل من ثلاثة. ومن يدري ما هي التعقيدات التي قد تسببها أوديغر على هذه السفن الهوائية المتهالكة؟ كشفت ميزة لوحة الصدارة أن داركستيب لم يكن الحاكم الذي توقعته.
وبينما قد لا يزال يمتلك رتب مهارات عالية، ما لم يكن قد حصل على شيء يضاهي "المعرفة التطبيقية"، لم أرَ كيف يمكنه تجميع ما يكفي من نقاط القوة ليشكل تهديداً.
كانت داتشيس لا تزال تحتفظ برأسها المقلص، لكن إن كانت صادقة بشأن عدم زيارتها لأوكسوم من قبل، فهذا يعني أنها لن تملك تحالفاً كبيراً من الشخصيات غير اللاعبة يعمل لصالحها. على الأقل امتلكت داتشيس الحكمة لتتجنب التباهي بكيفية قتلها لأوديغر. الآن، استقرت مجموعتان من العتاد على بعد مئات الياردات خارج الميناء.
كنت سأذهب خلفهما، ولكن مع الضباب القاتل في طبقة "إيروكلاين"
السفلى، لن يكون جر القاع لاستعادة الأغراض ممكناً وتودكيلر يلاحقني. سجلت الإحداثيات العامة. ربما أتمكن من استخدام خطافات التسلق لانتزاع عتاد أحدهم بعد انتهاء أمر أوكسوم هذا. في الوقت الحالي، بدا من الأفضل عدم التلميح لموقع العتاد. لو عرف تودكيلر أين ينظر، لأمكنه إرسال شياطينه لاستعادته. لكن إن كانت داتشيس لا تثرثر بشأنه، فلن أفعل أنا أيضاً. لم يكن أحد ليعرف إن كان داركستيب قد رأى ما حدث—أو إن كان يكترث أصلاً.
وصل إبنيزر بينما كنت أتجاوز الرصيف الغربي.
"ما الذي حدث هنا؟ أين قاربي؟"
وجهتُ قاربي نحوه وأمسكت بالرصيف. أخرجتُ خمسين قطعة ذهبية ووضعتها على الرصيف. لم يعنِ لي المبلغ شيئاً، لكن هنا في هذه المناطق النائية، كان يساوي ثروة للتقاعد.
"أنا في عجلة من أمري. سرقت داتشيس إحدى سفنك. من الأفضل لك أن تبتعد عنها. غداً، سيسرق شخص يدعى تودكيلر سفينة أخرى."
"أأنت تأخذ هذه؟"
"هل تعرف مالكها؟"
أشار إبنيزر إلى تجهيزات جديدة.
"قام آل يامادا بتركيبها للتو للموسم القادم. العائلة تصطاد سمك البريل."
"جيد. سأستولي عليها. ادفع أي مبلغ تراه مناسباً لتعويضهم عن عناء استلامها في أوكسوم. قد تجد قاربك هناك أيضاً."
"قلتَ إن هناك المزيد من المتاعب غداً؟"
أومأتُ برأسي.
"تودكيلر في المستوى 43. أخبر الحراس بتجنب المقاومة ما لم يتمكنوا من صد مغامر محمل بأدوات سحرية."
اتسعت عينا إبنيزر عند ذكر مستوى تودكيلر.
"إن احتجتُ لوسيلة نقل أخرى، سأستأجر واحدة. أفترض أن هناك قباطنة في أوكسوم."
التقط إبنيزر الذهب بحذر. حرص على ألا تسقط العملات بين ألواح الخيزران بأصابعه المتصلبة.
"خمسون ذهبية للإيجار؟ شكراً لك يا سيدي. في أي وقت تريد قارباً، فقط اسأل عن إب العجوز."
نظرتُ شرقاً.
ارتفعت صفوف من النتوءات الصخرية المربعة فوق "إيروكلاين"—قصور الرماديين.
"ما الوجهة التي يجب أن أسلكها إلى أوكسوم؟"
"أتبحر طوال الليل؟"
"إن استطعت. هل هناك سبب يمنع ذلك؟"
"المد منخفض، لذا احذر من أحواض الانجراف. إنهم يمشطون البريل حتى يبدأ الموسم مجدداً."
"أحواض الانجراف؟"
"سترى عوامات تنجرف على السطح. كلها مربوطة بخط مرسٍ. ما لم ترغب في التشابك، أنصحك بالاقتراب من الجنوب."
تطابق وصف إبنيزر مع الأغطية الوردية التي تحتفظ بها لوشا خارج منزلها.
"سترغب في الذهاب إلى هناك على أي حال. تقع أوكسوم على الجانب الجنوبي من الهضبة المركزية."
أومأتُ لأظهر أنني فهمت.
"أين شريكتك الجميلة؟"
"لن تقوم بالرحلة."
"أوه. يؤسفني سماع ذلك. إنها فاتنة، تلك، لكن من الأفضل ألا تتشتت."
غمز لي إبنيزر. أومأتُ برأسي، آملاً تجنب الحقيقة المحرجة لغيابها. تلاشت مرحه حين اعتدل ونظر إلى القارب المهجور الذي ينجرف في الضباب. وقف شراعه الملطخ بالدماء كعلم أحمر على بحر البخار الأبيض. أشار إلى المركبة المهجورة، وبدا شاحباً.
"انتظر... هذا ليس... هي لم... ما الذي حدث هنا؟"
أعفيته من الحرج.
"لا تقلق. الدم لم يكن دمها. هي بخير. ربما تلتهم طعام الكافتيريا الآن."
لم يفهم إبنيزر، فأومأ بابتسامة متوترة.
"هيا، اصعد. سأوصلك إلى قاربك الآخر. أرني كيف يجهز الخبير الأشرعة."
قفز إبنيزر إلى المركبة بخفة لا تقل عن خفة لويد في الماء. أراني كيف أشغل آلية الطيار الآلي التي تبقي الشراع مرفوعاً. مع عدم وجود حمولة، كان للمنصة مساحة واسعة. ثبّت الصاري بخطوط متصلة بالإطار. كانت تعمل كشراع تقليدي. أراني مشابك صغيرة مخصصة لتثبيت ذراع الشراع في مكانه. ألقيتُ نظرة أخرى على المنصة المربعة.
"هذه القوارب اتجاهية؟ هل هناك مقدمة ومؤخرة؟"
أشار إبنيزر إلى طرفي الإطار.
"بالتأكيد. لديك المقدمة والمؤخرة. أفترض أنه يمكنك توجيهها بطرق أخرى، لكن مسارك سيكون غير دقيق. وستتأرجح في الرياح القوية."
بحثتُ عن صاري صغير في الأفق. بالنظر إلى الخط الساحلي، لم أستطع رؤية أي شيء أبعد من ميلين.
على عكس البحر، تندمج القوارب مع أبخرة "إيروكلاين".
لن يكون من السهل رصد قارب آخر في الضباب ما لم يبحر قريباً. قدم لي إبنيزر نصيحة حول الشكل الأمثل للشراع. إن لم تكن داتشيس قد زارت أوكسوم، فمن المؤكد تقريباً أنني سأسبقها إلى هناك.
"هل تنصح باستخدام كرات الضغط؟ يبدو أنها قد تساعد في دفعي."
ابتسم إبنيزر بتهكم وعدل قبعته بمسرحية.
"ليس إلا إذا كنت ترغب في قتال وحوش الضباب على طول الطريق."
لا تزال ذكريات كوني ملفوفاً في قبضة الانفجار الهوائي عالقة. هززتُ رأسي.
"لا. لقد قاتلنا واحداً هذا الصباح. هذا يكفي بالنسبة لي."
"إذن ستكون بخير يا فتى."
عندما اقتربنا من الشراع الملطخ بالدماء، نظر إليّ إبنيزر بقلق.
"كما قلتُ، هذا ليس دم فابولوسا."
فتش المركبة بحثاً عن أضرار واسترخى بعد أن لم يجد شيئاً.
"سأعرض أن آخذ المركبة المتسخة، لكنني لا أريد الإعلان عن مكان وجودي."
قفز إبنيزر إلى القارب الآخر وعدل الشراع.
"مقابل خمسين ذهبية، الخيار لك. سأقوم بتبييض الشراع قبل أن تثبت البقعة."
"شكراً يا إب."
لوح إبنيزر بكيس العملات، وحرك الذراع، وانطلق نحو الرصيف.
"لا يا بني. الشكر لك. رياح مواتية لك."
سرعان ما تلاشى هو ورصيف فارسيد في الغلاف الجوي. تأرجح قاربي برفق على فراش الضباب. صرّت الحبال ضد الإطار المعدني، الذي كان يئن مع كل حركة، مذكراً إياي بعربة أكثر من أصوات البحر. جعل غياب أصوات التلاطم الرحلة هادئة، رغم أن الرياح كانت تعوي حين أدير رأسي بزاوية معينة.
لم يكن سطح "إيروكلاين"
مستوياً تماماً بمجرد مغادرة ظل رياح شبه جزيرة فارسيد.
دفعت الرياح المركبة وحركت سطح "إيروكلاين"
برفق. شكلت الأبخرة قممًا ووديانًا، مما جعل القارب يتأرجح بلطف وهو ينزلق شرقاً. حدت تموجات الضباب من الرؤية في المنخفضات، لكن عند قممها، التقطت لمحات كافية لقصور الرماديين في الأفق البعيد. أصابتني الدقائق العشر الأولى من الإبحار بالتوتر. بالتأكيد، لا يمكنني الحفاظ على هذا المسار طوال الليل. لم يخطر ببالي أنني كان بإمكاني دفع المال له ليقود القارب بينما أنام، وأرتاح، وأعيد ضبط فترات تهدئة مهاراتي.
بعد ثلاثين دقيقة، توقف نبضي عن التسارع، واستقرت في المهمة بعقلية أكثر هدوءاً. بعد بضع ساعات، أصبحت مألوفاً بما يكفي مع عمل القارب لأترك عقلي يهيم. استقرت الحقيقة المتغيرة في نفسي. رحلت فابولوسا وبيكر، تاركين إياي وحيداً، كما تخيلت نفسي حين دخلت ميروس لأول مرة. بدا الأمر أقل كأنني ألعب لعبة تقمص أدوار، وأكثر كأنني تورطت في صراع إرادات بيني وبين ثلاثة خصوم. كانت لدي نقطة قوة واحدة متبقية لإنفاقها.
لم يكن كسب ما يكفي من الخبرة للوصول إلى مستوى آخر قبل مواجهة داتشيس وتودكيلر أمراً مرجحاً. ومع معرفة أن العديد من اللاعبين قد أتموا بالفعل زنزانة أوكسوم، لم أتوقع العثور على عتاد أفضل. على الرغم من ذلك، إن تمكنتُ من إقصاء شخص ما، فقد أرى نفسي أصل إلى المستوى 32 قبل أن يجد داركستيب وقتاً للعب اللعبة. كان داركستيب في المستوى 18 فقط ويتسكع في منطقة سوسا. ماذا كان يفعل؟
ربما بنى جيشاً من الشخصيات غير اللاعبة أو صمم زنزانته الخاصة. لن يهم. كان لدي خبرة كافية في هوكهرست لأعرف أن المواقع الثابتة عرضة لجمع المعلومات. على مدى زمني طويل بما فيه الكفاية، يمكنني إرسال كشافة إلى أي مستوطنة يبنيها ومعرفة نقاط ضعفها. إن ثبت أن دفاعاته لا تُقهر، فسأجمع نقاط خبرة وأكتسب المزيد من القوى من الدرجة الأولى حتى أتمكن من التغلب على أي شيء يخطط له.
كانت مشاكلي الحالية هي داتشيس وتودكيلر.
سحبت طوق الشيطان من مجموعة "سوار القيادة الجهنمية"
الخاص بفابولوسا. لم يكن للطوق أي وصف بحد ذاته. وبدون عتاد فابولوسا، لم يكن له أي غرض. منحتُ طوق الشيطان ضغطة أخيرة قبل تخزينه في مخزوني. كان هذا الشيء عديم الفائدة هو كل ما تبقى لي منها.
"كانت فكرة جيدة يا فاب. من المؤسف أننا لم نتمكن من تجربتها."
كان لدى فابولوسا طريقة في تثبيت قدمي على الأرض. كانت ترصد الأمور من منظور واسع كنت أحياناً أغفله، وتنتقدني حين تختلف مع نظرياتي. كانت تأكيداتها تطمئنني بأنني لا أفقد صوابي. وربما بسبب هذا الشعور، لم أستطع الحزن على فقدانها. بدا الأمر وكأنني لن أبقى في ميروس طويلاً وأنني سألحق بها قريباً. ومع ذلك، فإن مشهد تدحرجها عن القارب جعلني أشعر بالغثيان. مثل تشاريتي بيل، كان آخر فعل لها في ميروس نكراناً للذات وذكاءً.
لم يكن داركستيب مخطئاً بشأن كون تودكيلر تهديداً، ولوحة الصدارة التي أكدت ذلك جعلتني أؤمن بأن الذهاب إلى أوكسوم سيساعد لعبتي في النهاية. بدا المستوى 43 أعلى مما هو ممكن.
ربما حقق تودكيلر ما يعادل "المعرفة التطبيقية"
في التسوية. كنت آمل أن تكون الميزة التي وعد بها داركستيب تستحق المتاعب التي سببتها. فكرتُ في استفزاز تودكيلر للكشف عن معلومات حول أي قطعة زينة أخفاها هناك لكنني استبعدت الفكرة. التحدث في قناة الدردشة قد يأتي بنتائج عكسية بسهولة بالغة. بدلاً من طلب المساعدة من الآخرين، التفتُ إلى الداخل. بنقطة قوة واحدة فقط، نظرتُ إلى قائمتي من القوى المحتملة.
التعاويذ المتاحة
المستوى الأول
رذاذ الحمض، القذيفة السحرية، البركة، التعتيم، الذخيرة اللانهائية، العين، لهب الجنيات، ريشة السقوط، التزليق، سهم الجليد، الضربة العادلة، الضياء، صاعقة البرق، تنقية الماء، الاستبصار، استدعاء السرب، الجذور المتشابكة، تعاطف النبات.
المستوى الثاني
الرؤية السحرية، كشف الوهم، الإرادة السماوية، كرة النار، تغيير الحجم، انفجار الشمس.
المستوى الثالث
تغيير الهيئة، استعادة الصحة.
المستوى الرابع
الحفر، الحشد.
المستوى الخامس
عقل الحجر.
نقاط القوة
1
لا شيء قد يمنحني أفضلية حقيقية ضد تودكيلر سوى الإرادة السماوية. ربما تُبطل نقاط الإرادة العشرين الإضافية قدرة شيطانه على النفي. الهضبة التي تقع عليها زنزانة أوكسوم وتودكيلر صخرية بالكامل على الأرجح، لذا لن تجدي مهارة الحفر نفعاً. ثم إن عليّ ألا أركز على أساليب التنقل المبتكرة. في المراحل النهائية، كنت بحاجة إلى الهجوم. كان لدى تودكيلر 43 نقطة قوة. أملي الوحيد أن يظل مستوى مهاراته دون الحد الذي يجعل قدراته حاسمة.
لا بد أنه يملك على الأقل القدر ذاته من الصحة الذي يملكه أوديجر. إذا كانت لعبتي تعاني من نقاط ضعف، فهي تكمن في حجم الضرر الذي ألحقه. كان سيف جلاديوس كوجنيتوس ومهاراتي القتالية العالية كافيين للاتكاء عليهما، لكن القتال في فارسيد أثبت أن المهارات القتالية نفسها ترتبط بظروف الموقف. إن استطعت، أردت استعادة أي أفضلية تكمن في قاع زنزانة تودكيلر والعودة إلى أوكسوم في الوقت المناسب لتفعيل مكافأة العدوان الخاصة بي.
لم يكن لدى اللاعبين الآخرين وسيلة لمعرفة وجودها لغياب ذكرها في سجل القتال. في المستوطنات الأجنبية، يمكن لضرباتي الحرجة بسيف جلاديوس كوجنيتوس أن تتجاوز 400، وأكثر من ذلك بكثير إذا استُخدمت بالتزامن مع مهارة تشريب السلاح، وأردت استغلال ذلك إن أمكن. لقد خضت الكثير من المعارك مؤخراً لم يتسنَّ لي فيها استخدام تلك الميزة.