لم تكن فارسيد كبيرة أو ثرية، لكنها كانت مدينة عالمية بكل ما تحمله الكلمة من معنى. اكتظت المستوطنة بأقزام الأعماق والبشر والأقزام والجنوم. كانت بعض أجزائها أكثر تطوراً من هوكهيرست، ومع ذلك افتقرت إلى مرافق حيوية. لم يكن بها نظام بريد عام، لذا تعذر عليّ التحقق مما إذا كان داركستيب قد أرسل لي رسالة أخرى. لم تتباهَ فارسيد بأي تحصينات أو هياكل دفاعية. لم يحمِها من الوحوش أو الغزاة سوى المسافة، ولعل ذلك مؤشر جيد على أن الشواطئ الشمالية ليست بالبدائية التي ظننتها.
والأرجح أن البلدة لا تملك أي قيمة استراتيجية، فموقعها النائي وشح مواردها لا يستحقان عناء الهجوم أو الحماية. بينما كنا نمسح المكان بحثاً عن أسماء اللاعبين، تفحصت ملابس الناس وعتادهم. كان اللاعبون يستعينون بأتباع. ومع كل قدراتي في الكشف، لم ألحظ أحداً يرتدي عتاد مغامرين، ولم يبرز أي شيء غريب. وعلى الرغم من رغبتي الشديدة في وجبة ساخنة، كان لزاماً عليّ وفابولوسا استئجار قارب لمعرفة ما تنطوي عليه ميزة داركستيب الكبرى.
التفتّ إلى فابولوسا وسألت: "أتعرفين من أين نحصل على تذاكر إلى أوكسوم؟"
"لنسأل أحداً في السوق."
تجولتُ وفابولوسا في السوق المفتوح بحثاً عن وسيلة للوصول إلى غراي مانورز. كان أغلب الباعة من أقزام الأعماق. ترددت بين التحدث بلغتهم الأم وبين إبقاء غلاديوس في غمده، واخترت في النهاية الخيار الأخير. الجميع يتحدثون اللغة المشتركة. ومع وجود لاعبين يعبثون هنا وهناك، كان الأفضل لي ألا أجذب الانتباه. كشف تكرار تعويذة كشف السحر عن عين أخرى من عيون داركستيب المحسنة، ففجرتها بلفحة سريعة.
لكن لم تكن أي من بضائع هذا السوق النائي المتواضع تشع سحراً، مما قطع أي أمل في العثور على متجر سحري. كانت بضائع البريل ومشتقاتها متوفرة بكثرة وتُباع بالجملة. كان السوق المفتوح يلبي حاجات التجار لا المتسوقين العاديين. ورغم اشتراط حد أدنى للطلبات، كانت أسعار بعض السلع أعلى من أي مكان زرته. أسعار المكسرات والحبوب والأطعمة المجففة مرتفعة، ولم تكن الخضروات الطازجة تتعدى الفجل والبطاطس والكرنب.
أرشدونا إلى قبطان يدير قارباً متجهاً إلى أوكسوم في وقت لاحق من الظهيرة. كان قزم أعماق من المستوى السادس يُدعى إبينيزر، وكان من السهل تمييزه عن الحشد لقبعته الكبيرة المتهدلة. رفع حاجبيه الكثيفين حين ذكرت وجهته.
"أجل. سننطلق بعد الظهيرة. أنتما محظوظان، فنحن لا نذهب إلى هناك كثيراً كما نفعل في موسم وفرة البريل."
"متى ستغادر؟"
"أنتظر قزماً يحمل قطع غيار لمرساة صديق لي. إنه يعيد تجهيز قاربه، ووعدته بأن أجلب له حلقة ربط جديدة."
"هل تأخذ الكثير من الركاب؟"
"أوه، أجل. الجميع يعرفون أن عليهم قصدي في هذه الأنحاء. أنا قزمكم المعتمد لغراي مانورز. أتقاضى خمس قطع فضية للرأس."
منحته قطعة ذهبية عني وعن فابولوسا.
"هل طلب أحد آخر السفر اليوم؟ امرأتان. ربما ترتدي إحداهما حجاباً على وجهها."
"كلا، أنتما أول من يسأل اليوم."
رمق ملابس فابولوسا الفاخرة بنظرة فاحصة.
"هل عليّ إفساح المجال لأربعة؟"
"لا. كنا نأمل في المغادرة في أقرب وقت. هل هناك مبلغ يمكنني دفعه لتصل بنا أسرع؟"
تجهم إبينيزر من الاقتراح.
"قلت للعجوز فارلي إنني سأنتظر هنا من أجل حلقة الربط، وهذا ما أنوي فعله. سيصل خلال ساعة. سيمنحني هذا وقتاً كافياً لأدبر بعض الطعام. ستحتاجان إلى مؤونة للرحلة. نحن لا نقدم وجبات، فالجميع يحضر طعامه معه."
"ساعة؟"
أومأ إبينيزر بحماس، مما جعل قبعته تتأرجح.
"أنا في أبعد رصيف على الجانب الشرقي، بعد الجسر الأخير مباشرة. أربط قاربي هناك حتى لا أضطر لدفع القوارب الأخرى. المسافة أطول للنقل، لذا إن كنتما تحملان بضائع، فستحتاجان لتجهيزها قبل وصولي."
رفعت يديّ دفاعاً.
"لا بضائع لدينا. لن نكون في طريقك. نريد فقط العبور. كم تستغرق الرحلة؟"
هز إبينيزر كتفيه.
"سنصل غداً بعد الظهيرة، حسب مشيئة الرياح. هذا الوقت من العام جيد. لا أتوقع عواصف، والأقمار في صفنا."
كان أود القمر الوحيد المرئي في السماء. لم أرَ آلة فلكية قريبة، لكن إن كانت الدورات القمرية تؤثر في تيار بلي هيث الهوائي، فلعل قمر السحر الغامض يعد علامة حظ طيب. كانت فابولوسا تتحسس أوشحة حريرية بينما كنا نساوم. وبينما انشغلت يداها بملمس الأقمشة، كانت عيناها تمسحان الحشد.
"هذا المكان ليس كبيراً، لكن يمكنهم الاختباء في أي من هذه المباني."
"يقول إب إنه سيغادر بعد ساعة. علينا الحصول على طعام وإيجاد مكان في قاربه. لنبقَ بعيداً عن الأنظار حتى يغادر."
وجدنا كشكاً آخر يقدم كاري البريل مع خضروات مشوية. لم نكن لنخاطر بالأكل في العلن، لكن رائحته كانت شهية، كما وفرت منطقة الأكل المظللة مكاناً لإخفاء أسمائنا التي قد تفضحنا أمام أدغر وداتشيس. كان الجلوس لتناول وجبة ساخنة شعوراً رائعاً، والتهمنا طعامنا بحماس. أشارت فابولوسا بملعقتها نحو التيار الهوائي.
"في الأيام الخوالي، كنا سنطارد الانفجار الهوائي، كما تعلم، من أجل غنائمه."
"أعرف ما تعنين. تبدو اللعبة مختلفة. يبدو أن كل شيء يتسارع الآن."
حدقت فابولوسا فيّ للحظة.
"يبدو الأمر وكأن الجميع يتذوقون خط النهاية. والأمر الجنوني هو أنني لا أفعل هذا من أجل المال."
قابلتُ نظرتها.
"أعني، أنا أفعل، لكن الأمر في معظمه لتبرير هوسي بالألعاب أمام والديّ. والدي لا يهتم بالألعاب، لكنه يعشق الرياضة. سيسعد كثيراً لو فازت ابنته الصغيرة بمسابقة وطنية. قد يسخر الناس مني لامتلاكي عقدة الأب، لكن على حد علمي، الجميع لديهم عقدة الأب."
سخرتُ: "هذا صحيح. لكنكِ محقة. يبدو الأمر مختلفاً وغريباً ألا تكون هناك مشاكل لنحلها. ما زلت أترقب خروج آيدا من الظلال لتبدأ نزاعاتها حول مناوبات العمل أو أسعار الطرود."
"هل تفتقد هوكهيرست؟"
"لا. أعني، أجل، لكن ليس حقاً. حان وقت المضي قدماً. على الأقل تركتها في وضع جيد."
ابتسمت فابولوسا.
"ربما أنت بارع في حل المشكلات. قصتك عن مساعدة شعب السحلية ضد روح المستنقع تلك..."
"المانيتو؟"
"أجل، تلك. تشبهك تماماً. أنت بارع في الدراسة وإخماد الحرائق."
هززت كتفي.
"شعرت أنني مدين لهم. لقد حررنا الآثار، وكان ذلك قد كلفهم بالفعل أقوى أفراد قبيلتهم."
وخزتني فابولوسا بمرفقها.
"هذا ما أعنيه. أنت طيب القلب جداً تجاه الشخصيات غير اللاعبة. هذا شيء جيد. لو توقفت فقط عن التذمر من ذلك، لصرت حاكماً ناجحاً."
ضحكنا معاً، لكنني رفعت يدي معترضاً.
"لا، انتظري. لقد فاتتكِ كل الأجزاء الجيدة. في النهاية، توقفت عن التذمر."
فُغرت فاه فابولوسا، مقلدة إياي بذهول.
"أنت؟ حقاً؟ متى؟"
ضحكتُ لها ضحكة سخية لكنني استعدت جديتي لأبين لها أنني جاد.
"من الغريب كيف حدث ذلك. عرض عليّ ريزان الرحيل، وشيء ما في داخلي انكسر. منحني خيار مغادرة هوكهيرست وضوحاً لما أريده."
"وما كان ذلك؟"
"أردت للمستوطنة أن تنجو. كانت هوكهيرست الشيء الوحيد المتبقي من تشاريتي بيل، ولم أستطع تركها تموت. أغضبني عرض ريزان لدرجة أنني توقفت عن الاهتمام بأي شيء آخر. بدأت بإصدار الأوامر دون القلق بشأن مشاعر الناس. منحتني رغبتي في التضحية بنفسي ثقةً بالنفس. ذلك ما جعلني قائداً أفضل."
وخزت فابولوسا جانبي، حيث وجدت منطقة حساسة للدغدغة.
"أو ربما اختار الرجل الخطأ ليعبث معه. تلك الرسالة من داركستيب بدأت كل شيء. هل كان محقاً بشأن ذلك؟ هل أنت مغرم بتشاريتي بيل، حب حقيقي حقيقي؟"
أومأت قبل أن أفكر في الأمر. طفت الكثير من الأفكار على السطح عند ذكر اسمها لدرجة أنني وجدت صعوبة في فك تشابكها. منحتني فابولوسا ابتسامة باهتة.
"على الأقل تعرف أنها هناك، تنتظرك في كاليفورنيا. هل ستلاحقها بعد المسابقة؟"
أصدرت صوتاً بالموافقة، لكن احتمال عدم ملاحقتها لم يخطر ببالي. ومع ذلك، كيف سيؤول الأمر؟ لم أجرب علاقة عن بعد من قبل، لكن الطريقة التي يتحدث بها الجميع عنها تجعل العلاقة تبدو مستحيلة. هل سترغب في مواعدة رجل بلا مأوى يعمل في وظائف جزئية ليعيل نفسه؟ كان والدها مهندساً في الجيش، ماذا لو انضممت للقوات المسلحة؟ لم يكن الابتلاع داخل هيكل قيادي صارم كالجيش الأمريكي مناسباً لي.
كنت وحيداً أكثر من اللازم. علاوة على ذلك، لن يحل ذلك مشاكل المسافة. على الأرجح سيعينونني بعيداً عن أي مكان تعيش فيه تشاريتي بيل أو تدرس فيه. بدون موارد للسفر، ما هي فرصتنا في البقاء معاً؟ جعلني الخوف من فقدانها أرى الفوز بالجائزة التي تبلغ ربع مليون دولار أمراً أكثر أهمية. طوال الوقت، كنت ألعب كتاب الزنزانات من أجل نفسي، والآن، شعرت أن هذه الحاجة الأخرى أكثر إلحاحاً.
قاطعت فابولوسا شرودي. ضيقت عينيها وهي تمسح المتسوقين بعد أن أنهت الكاري.
"من الجيد تناول طعام حار مجدداً. أحب فتح علبة خوخ بعد الطعام الحار. ممم-ممم. فقط أعطني ذلك القطر الثقيل."
قلبت عينيّ بينما غمرني خمول الطعام. بعد كل هذا السفر، سيتطلب العودة إلى نشاطي جهداً. تطلعت إلى الاسترخاء في القارب.
"لا أصدق أنني استهلكت مطيافي على ذلك الكيس الهوائي الغبي. أشعر بالعري هنا."
"ما الذي تعتقدين أن داركستيب يفعله؟"
هزت فابولوسا كتفيها.
"لا أستطيع القول حقاً. جزء مني يشعر وكأنه يراوغنا. من بين كل اللاعبين في اللعبة، هو أكثر من يقلقني."
"ليس تودكيلر؟"
هزت فابولوسا كتفيها بابتسامة سهلة.
"ربما لا يجب أن أريك هذا، لكن لِمَ لا؟ هل يمكنك إجراء مسح سريع للعيون المحسنة؟ لا أريد أن يرى داركستيب هذا."
"قبل أن نجلس، وجدت واحدة. فجرتها بلفحة."
حركت فابولوسا أصابعها في الهواء.
"افعلها مجدداً. العيون المحسنة تتكاثر."
لم يظهر كشف السحر شيئاً يشع في المنطقة.
"الطريق آمن."
حجبت فابولوسا يدها أمام صدرها، لتخفيها عن أي شخص سواي. ظهر زوج من الأساور المرصعة بالجواهر في كفها.
"انظر إلى مفاجأتي الصغيرة لتودي."
الغرض
سوار القيادة الجحيمية
الندرة
ملحمي (برتقالي)
الوصف
قطعة معصم من المستوى 40، تمنح +10 درع. استخدام القطعة: يمكن لمرتدي السوار انتزاع السيطرة على أي شيطان يرتدي الطوق.
لم يكن كلاهما سوارين. كانت الحلقة الأخرى طوقاً لشيطان.
قالت: "عليك الاقتراب بما يكفي لتطبقه حول عنقه. ماذا لو طردك قبل ذلك؟"
سألتها: "هل الطوق خفيف بما يكفي لتعويذة تحريك الأشياء؟ ظننت أن بإمكانك تثبيته على عنقه".
رفعتُ الطوق بتعويذتي.
"إنه خفيف للغاية. أجل، يمكنني فعل ذلك".
"إذا كان السوار معي والطوق معك، فبوسعنا معاً انتزاع السيطرة عليه من قبضة تودكيلر".
لم يشر وصف القطعة إلى أي لعنات أو تداخل ذهني أو أي مخاطر أخرى. مواجهة شيطان قوي تنطوي على مجازفات، لكن هذه بدت أسهل طريقة لقتاله. أعجبتني خطتها.
قلت مازحاً: "انظري إليك! تخططين قبل المعركة. أمتأكدة أنك لا ترغبين في الاندفاع لرؤية ما سيحدث؟"
تجاهلت فابولوسا مزاحي.
"لا تذكر الأمر في دردشة المجموعة. إذا اضطررنا للحديث عنه، فلنسمّهما خاتمينا".
"أتريدين التظاهر بأننا متزوجان؟"
رفعت فابولوسا حاجبيها وابتسمت.
"هذا سرنا. وسيكون من الجيد أن نحتفظ بواحد بعيداً عن داركستيب. وجدتهما في مكان أجزم أن أحداً غيري لم يره".
بدا وضع الطوق في حقيبتي خطة محكمة، لكن مع وجود الكثير من المجهولات، استعددت للارتجال.