كانت صحتي مئتين وأربعين نقطة، وكنت أفقدها مع كل لحظة تمر بسبب ضغط المخلوق. قبضت على سيفي بكل ما أوتيت من قوة، متخلياً عن فكرة استخدامه في القتال.
صار السيف قناةً لمهارة «إنعاش المانا»، يبقيني على قيد الحياة بضخ الطاقة في درعي.
تجرعت جرعة صحة بمئة نقطة، فنجوت من أن تُعصر آخر قطرة من حياتي. بينما كان المخلوق يسحبني نحو قلنسوته الرئيسية، تضخمت المجسات الملتفة حول جسدي، فحجبت المجسات الأخرى عن إلحاق الضرر بي. وسط ضجيج الصراع، سمعت أنفاساً مسموعة تخرج من الوحش. كان يستخدم صمامات لسحب الضباب، يملأ بها أكياساً وبطينات داخلية بالهواء ليتحكم في طفوه. انخفضت صحتي إلى ستة وتسعين، ومثلها تقريباً من المانا.
أوحت لي أصوات تنفسه اللحمية بهشاشة بنيانه؛ فهذا الكائن يطفو كقنديل بحر هوائي.
وجهت سيفي "غلاديوس كونغنيتوس"
نحو الصمام الذي يسحب الهواء، وأمرته بإطلاق "كرة الضغط"
المخزنة. مزق انفجار الهواء الصمام وفجر البطين، فارتخت قبضة الكائن. ضاعفت كثافة الغلاف الجوي صوت الانفجار، فأحدث رنيناً في أذني طغى على كل ما حولي. اغتنمت الفرصة وضربته بكرة ضغط ثانية، مستهدفاً مركز قلنسوته. ارتخت المجسات للحظة، ثم استعادت وثاقها.
حامت "فابولوسا"
مستخدمة "الهواء الساخن"
لتبقى ضمن المدى، ثم أتبعتني بكرة ضغط خاصة بها، مما أجبره على إفلاتي تماماً.
أنهيت هبوطي بمهارة "تيار الانزلاق"، ثم أطلقت على المخلوق المنسحب مهارة "اللفح"
بينما كان يتلاشى في الضباب وقد تبقى منه نزر يسير من الصحة. لم يكن لدى أي منا وسيلة للحاقه. مع نضوب المانا، لم أرَ سبيلاً لمطاردته أو القضاء عليه.
حاولت "فابولوسا"
ملاحقته بفتور، لكنه انسحب بسرعة. لم يزعجني هروبه. لم يكن ليمنحنا نقاط خبرة تذكر، ولم يكن له أثر في مسار المنافسة. كان خروجه من المعركة سلاماً لي.
عادت "فابولوسا"، التقطت راية المعركة، وغرزتها في الأرض.
فتحت "فابولوسا"
قناة المعركة.
انضمت "فابولوسا"
للقناة.
انضم "أباتشي"
للقناة.
فابولوسا: "عذراً لقطع الصمت اللاسلكي. سقطت رايتي وبدا الوضع خطيراً. لا أصدق أن ذلك كان مجرد وحش أصفر".
أباتشي: "لا عليك. أنا ممتن لأننا نستطيع إلقاء التعاويذ بهذه الأقنعة. فابولوسا: "فكرة جيدة بخصوص كرة الضغط.
خسارة أنه أفلت.
هل تحتاجين للراحة والترميم؟"
أباتشي: "أريد الخروج من هنا. أود التعافي في الطريق، لكن لنلعب بأمان ونستعد في الغرفة المظلمة".
أدت "فابولوسا"
التحية، واستعادت الراية، وتبعتني للداخل.
بما أن "الراحة والترميم"
قدرة لا تعويذة، فقد أديناها في هدوء، جالسين متربعين على الأرض. منحنا الراحة فرصة لتمديد أرجلنا المنهكة، ثم عدنا للخارج لنكمل رحلتنا. ارتفعت كرة الضباب في مقياس الجو مع ارتفاع التضاريس، وسرعان ما اقترب سقف الضباب من رؤوسنا. كانت المخلوقات المتلوية تملأ الأجواء، ومررنا تحت مظلات من أوراق زنبق طافية مربوطة بالأرض.
كان الانحدار نحو "فارسيد"
تدريجياً لدرجة أننا لم نلحظ انخفاض خط الضباب. بعد ساعة من السير، مالت الأرض بشدة، وخرجنا من بحر البخار.
ذكرني الأمر بشواطئ "أتلانتيك سيتي"
لدرجة أنني حاولت تفعيل قدرة "القفز المائي"، لكنها لم تعمل.
نزعنا أقنعتنا قبل الأوان، فغصصنا بالسعال حتى ابتعدنا عن الضباب.
جمعت خريطة المنافسة "أوديغر"
و"الدوقة"
في النقطة نفسها معي ومع "فابولوسا".
حملت وسيلة نقل "أوديغر"
الجوية صاحبتها إلى "فارسيد"
في الوقت نفسه الذي وصلنا فيه.
طوال الوقت، ظلت "الدوقة"
في موقعها. كانت هنا منذ يومين. لم أعرف إن كانت تنتظرنا أم أنها عجزت عن الحركة.
كان "تودكيلر"
على مسافة أقل من يوم سفر، ولم يبقَ سوى "داركستيب"
وحيداً في الجنوب. بينما كنا نصعد المنحدر اللطيف لشبه الجزيرة، لم نرَ أثراً لبلدة حتى بلغنا الهضبة. كانت البلدة تغطي طرف النتوء الصخري فحسب.
استدعيت "جاسبر"
ليقلنا إلى هناك.
تنفست "فابولوسا"
الصعداء وقالت: "سيكون من الجيد استعادة مكافأة ضرر العدوانية. لم أتمكن من استخدامها كثيراً في شلالات السماء".
أجبتها: "ولا أنا، لأكون صادقاً. فهي لا تعزز الضرر الهيكلي".
بناءً على عدد المباني، بدا سكان "فارسيد"
أكثر من "هوكهيرست".
كانت المزارع والحظائر تملأ حافة شبه الجزيرة. بدت المباني متينة لكنها قديمة. ورغم إشرافها على بحر البخار، دلت المسافات بينها على رخص قيمة الأرض. حدثتني نفسي كحاكم أن البلدة لم تصل بعد لمرحلة تستدعي تقسيم الأراضي، فالتربة لا تدعم الزراعة.
انتشرت مبانٍ أخرى من الطوب والخيزران في الداخل، لكن "فارسيد"
بدت لي مستوطنة قديمة بلغت ذروة نموها منذ زمن. أثناء تجولنا في البلدة، كانت أعيننا ترصد أي أسماء للاعبين.
أخذنا "جاسبر"
إلى نهاية الطريق الحصوي، حيث امتد سوق حر أكبر بعدة مرات من سوق "هوكهيرست".
وخلف أكشاكه وأروقته يمتد الميناء، موفراً خيار رصيفين للاستكشاف؛ شرقي أو غربي. كان طريق حصوي واحد يوحد شوارع شبه الجزيرة كعروق ورقة الشجر.
انتهى الحصى عند ميناء يمتد من طرف شبه الجزيرة، فترجلنا وصرفنا "جاسبر"
حين صار السير على الأقدام أسرع. لم تكن هناك مبانٍ بعد مدخل الميناء، مما فصل البلدة عن الأرصفة.
تكيف ميناء "فارسيد"
جيداً مع بيئته، مما يبرر سبب استقرار مؤسسيه في هذا المكان النائي. تميز الميناء برصيفين طويلين من الخيزران متوازيين، بعرض يكفي لمناورة القوارب الصغيرة ومرورها، لا أكثر. عبرت جسور حبال ضيقة الأرصفة في منتصفها ونهايتها. بدت متينة للمشاة، لكنها غير كافية لنقل البضائع. كان لكل رصيف مستويان ليتناسب مع ارتفاع الضباب المتغير، وحالياً، لم يرتفع الضباب إلا للمستوى السفلي.
في البداية، ظننت المستوى الأعلى سقفاً، لأنه لا يعلو سوى طابقين عن الأرصفة السفلية. ذكرني هذا التراص ببيت من ورق. بينما كانت الأعمدة تثبت الرصيف، كانت أرصفة الخيزران تطفو أيضاً على عوامات، لكن بمدى حركة لا يتجاوز اثني عشر قدماً.
رغم الحشود، أعطتني "لوشا"
انطباعاً بأن انخفاض الضباب خلق موسماً خاملاً لحركة القوارب. شغلت القوارب المربوطة بالعوامات الأرصفة، وتركز نشاط الميناء حولها. أعجبتني السفن على الفور. تنوع أشرعتها وأحجامها ومكوناتها منحها سحراً وفردية. راقبت العمال وهم يحملون ويفرغون تلك السفن الغريبة، وتساءلت إن كان مشغلوها يسمون أنفسهم بحارة أم شيئاً أفخم، كالملاحين الجويين. كان العمال يشغلون رافعات لنقل البضائع من القوارب إلى المستوى الأعلى للرصيف، الذي اكتظ بأكوام الصناديق وصفوف البراميل.
كان بشر ضخام وأقزام مستوياتهم في أواخر العقد الثاني يتجولون في الطوابق العليا، يتحركون في فرق كبيرة بما يكفي لردع اللصوص. كان المستوى الأعلى يعمل كمخزن مؤقت، بينما استخدم العابرون الطابق السفلي.
لم نسأل "لوشا"
عن مدى ارتفاع وانخفاض المد الضبابي. ربما كان هناك مستوى ثالث من الأرصفة تحتهما، فالبخار يحجب كل ما تحت سطحه. تختلف القوارب عن غيرها في أنها بلا هياكل. بدت كطوافات مربعة محاطة بعوامات؛ لم يكن فيها شيء انسيابي. تعمل بالأشرعة، وتستخدم صواري أقصر بكثير مما رأيت في القوارب المسطحة وسفن المحيطات. امتدت العوامات خارج المنصة على جوانبها، وتكونت من أكياس جلدية منفوخة تشبه البالونات.
تدلى بعضها على الجوانب كواقيات القوارب الحديثة، واستخدم بعضها أكياس هواء صغيرة متعددة مربوطة بشباك.
منحتني تجربتي الأخيرة مع قوارب "شعب السحلية"
تقديراً أكبر لاستقرار تصاميم الأرصفة الجانبية. مسحنا حشود السوق بحثاً عن أسماء لاعبين، لكننا لم نرَ أحداً.
كانت "أوديغر"
و"الدوقة"
قد تواصلتا، لذا افترضت أنهما حليفتان. يعتمد بقاؤهما على العمل معاً ضدنا. لم أرغب في المشي أكثر مما يجب.
كنا نضغط على أنفسنا منذ غادرنا "الجن العميق"، الذين وفر لنا سجنهم أفضل مراتب نمت عليها منذ دخلت اللعبة.
لم يكن لي حق التذمر من أسرّة الغرفة المظلمة، لكنها لم تكن فاخرة. أكثر من أي شيء، تقت نفسي لمكان مريح للراحة وبطن شبعان، لكنني لمت نفسي على هذه الفكرة. المرتبة الدافئة والوجبة المطبوخة لم تكن ما جئت من أجله؛ أردت الفوز بهذه المنافسة. مهما كلف الأمر، كان عليّ المضي قدماً، واقتناص كل ميزة متاحة. اللاعبون الأعداء متعبون أيضاً.
بدت "فابولوسا"
منهكة، وليس فقط من رحلتنا.
إذا كانت تجربة "كتاب الزنزانات"
ترهق لاعبة مثلها، فهي ترهقنا جميعاً. تسهل هذه اللعبة فقدان التركيز، لكن في النهاية، كل ما أفعله يقربني خطوة نحو الذهاب للجامعة. الجامعة ليست للجميع. سيستخدمها البعض كإجازة لأربع سنوات، يتخرجون دون أن يكونوا أكثر ذكاءً أو استعداداً. أما أنا، فأحتاج للمزيد من التعليم لأعوض الوقت الذي أضعته في طفولتي ولأجد نفسي.
أحد التحديات في هذه اللعبة هو التركيز على هويتي قبل دخول "ميروس".
اسمي ليس "أباتشي"، ولست من "بيلدن".
لا أمانع تقديم الشطائر، أو تنظيف المراحيض، أو نقل الخردة لأي شخص طالما كان ذلك يعني أنني أتحرك نحو شيء آخر غير تأمين الإيجار.
قالت "فابولوسا"
إنني أقلق كثيراً بشأن المستقبل والماضي، وربما كانت محقة. لكن فعل ذلك قد يكون الميزة الوحيدة التي أملكها؛ يمكنني إجبار نفسي على تذكر من كنت قبل بدء اللعب. ساعدني الهوس بالجامعة على إبقاء عيني على الجائزة، وهو أمر قد يكون حاسماً في نهاية اللعبة. خلال سنتي الأخيرة في المدرسة الثانوية، بدأت لعب البوكر في الكازينوهات. عمل مظهري الرث وطبعي الكئيب لصالحي لمرة واحدة. بدوت أكبر سناً وأكثر حكمة وتعباً من سنوات عمري، فجلست على طاولات البوكر ذات الرهانات المنخفضة بين البالغين.
كنت أذهب ليلاً بعد إغلاق المكتبات حين يصل السياح من "نيويورك"
و"فيلادلفيا".
علمتني الكازينوهات الصبر والانضباط الذاتي. لم يكن حفظ الاحتمالات صعباً. جاء الكثيرون للطاولات معتقدين أن معرفة الاحتمالات تكفي للتفوق على السكان المحليين الذين يلعبون كل ليلة. كان التحدي الأكبر في الورق يتمحور حول إدراك أن جولة واحدة لا علاقة لها بالتي تليها. تجاهل الحظ الجيد أو السيئ هو أصعب ما يمكن تذكره، وحتى أفضل اللاعبين ينسون ذلك في خضم اللعب. الخسائر والأرباح الكبيرة لا تعطي مؤشرات للمستقبل، وتنطبق الفلسفة نفسها على هذه اللعبة.
طفولة ضائعة لا تعني مستقبلاً فارغاً. الوصول للستة الأوائل لا يشير إلى كيفية تطور الأحداث المستقبلية. التجول بسيف خارق، وقدرات مطلقة، ومهارات قتالية عالية لن يعدني لكل موقف. إذا كانت معاركي السابقة عينة كافية لاستخلاص النتائج، فإن المعارك القادمة ستكون وحشية. ولا يمكن تجنب القتال. التخندق في هذه المرحلة من معركة البقاء ليس استراتيجية فائزة. يحمل كل خصم كنزاً من الأدوات السحرية المجمعة.
السماح للخصوم بخوض معاركك يجعل عتادهم يتراكم.
تراكم المعدات يجعل مواجهة لاعبين مثل "تودكيلر"
أمراً مرعباً. مع ستة عشر إقصاءً، لا أستطيع تخيل ما يحمله.
إذا كان قد خبأ ميزة في قاع زنزانة "أوكسوم"، فهي شيء أريده.
سيصل "تودكيلر"
إلى "فارسيد"
غداً، لذا يجدر بنا المغادرة اليوم.
لم يكن لينتقل إلى "أوكسوم"
بهذه السرعة لو لم تكن تعليمات "داركستيب"
قد أزعجته.
ومع ذلك، لا شيء من هذا يفسر سلوك "داركستيب".
يتصرف وكأنه فوق كل هذا. إذا كان كلي العلم كما يتظاهر، فلماذا لا يتدخل؟ لماذا يسمح للأعداء بتكديس أفضل غنائم القارة من بعضهم البعض؟ وإذا كان يمتلك بطريقة ما قوة أو أداة لا تُقهر، فلماذا كل هذا الغموض؟
ومع ذلك، تصف حركات الجاسوسية بدقة ما شعرت به وأنا أسير في "فارسيد".
كانت "أوديغر"
و"الدوقة"
تنتظراننا في مكان ما في هذه البلدة.