تحفّز محرك لعبة كتاب الأقبية أدمغتنا أثناء النوم. بلغ بليف هيث واقعية تشبه الأحلام شعرتُ بها أنا وفابولوسا في الصباح التالي. كنتُ أعاني من ألم سابق بسبب المشي الطويل عبر ميروس، لكن ليس قط مثل ما اختبرته بعد يوم من شق طريقي في الوحل الرخو. ضبطنا منبهينا في الوقت عينه، لنختبر عذاب اليوم معاً. كنتُ أسمع أنينها من سرير بطابقين آخر. أوه! باتش. لا أستطيع تحريك ساقي. هل يمكننا أخذ إجازة ليوم واحد؟
ضحكت وهي تتذمر، لذا عرفت أنها لم تكن جادة. قضاء يوم كامل في الغرفة المعتمة سيجعلني أصاب بالجنون، لكنني عرفت ما تعنيه بالاستسلام. شعرتُ وكأن مادة صلبة حُقنت في ساقي. بدا وكأنهما من صلصال، فدلكت فخذي، متأوهاً مع كل مجهود. خرجتُ من سريري بالتدحرج. تأوهت فابولوسا لرؤيتي وأنا أتحرك. أكرهك بشدة لأنك نهضت من السرير. علي الآن أن أتحرك. المتساة الوحيدة التي جلبها لنا الإفطار هي أنه أخر ارتداء حذائنا، وهو إنجاز قمنا به بأنين وتأوهات.
سقطنا من الغرفة المعتمة دون عناء استخدام الحبل، هابطين بتيار الانزلاق. أحدثت الدقيقة الأولى من المشي عذاباً شديداً، لكن الأمر أصبح أسهل كلما ارتخت عضلات ساقينا. لم تكن سرعتنا لتزيد عن ميلين في الساعة، وتوقفنا مراراً وتكراراً لتدليك ساقينا. ذكرتنا كوكبة الضياء التي تحركنا وسطها بأن كل خطوة إلى الأمام تحقق تقدماً. قريباً، مشينا دون أن نتأوه أو نقوم بحركات آلية. بعد ساعات من بدء سيرنا، صلبت الأرض.
وكأن الكون شفِق علينا، تحولت أرضية بليف هيث إلى تربة سطحية صلبة، مما جعل السير أسهل بكثير. بالكاد لاحظنا انخفاض الأرض وارتفاع سقفتنا الضبابي. انحسرت حقول الفطر الصغير، ولم تترك سوى كتل متناثرة من هياكل فطر بحجم السيارات. نما بعض الفطر بسماكة اليقطين. أطلقت الفطريات الأطول سيلاً من الأبواغ، مما جعلها تبدو وكأنها مداخن تنبعث من مصانع بصليّة الشكل. بقينا بعيدين تماماً عن أي فطر ضخم.
ألقت زنبق الماء الطافية على السطح ظلالاً منتشرة. تساقطت خيوط الكروم على الأرض، مثبتة الغطاء النباتي. على الأقل طرد الضباب الذباب الذي أزعجنا على السطح. لكن مخلوقات أخرى غير الضياء ملأت الغلاف الجوي. انجرفت أشرطة شفافة بطول بوصة واحدة، فضلاً عن مخلوقات على شكل نجوم ودوائر كانت أصغر من أن تُرى ما لم أركز عليها أمام أنفي. عاشت أشياء في الأرض أيضاً. صادفنا حقل قصب متفرق، اختفى تحت الأرض عندما اقتربنا.
كان القصب حياً بوضوح. بمجرد أن توقفنا لمد ساقينا، برز القصب القريب من ثقوبه، وامتدت خيوط دقيقة لاصطياد وجبتها التالية. امتدت مراوح عملاقة من الأرض، تصفي الضياء كأجنحة عظيمة، محاصرة حوض بليف هيث من الحشرات والجزيئات وتتغذى عليها. قاومت كل الأَشياء تعاويذ التعاطف مع الحيوانات، لذلك ربما كانت نباتات أو شيئاً بين بين. في إحدى المرات، دفع مخلوق بطول ثلاثة قدم نفسه متجاوزاً إيانا، سباحة فوق رؤوسنا.
بدا وكأنه أم أربع وأربعين، إلا أنه بدلاً من الساقين، نشأت حركته من مئات الزعانف الصغيرة الشبيهة بالريش التي تتموج على طول جانبيه. في المستوى 3، اعتُبر المخلوق الأقوى الذي رأيناه. بقينا بعيدين عن كل ذلك. لم تقم أنا وفابولوسا بالتحقيق في أشكال الحياة العائمة والهياكل الفطرية. إن قتال الوحوش لن يؤدي إلا إلى إبطائنا، ولم نكسب أي وقت في اختصارنا. فحصنا مقياس الهواء بشكل دوري.
كلما نزلتنا أسفل، كلما سحب البالون النابض الزنبرك، لكنه ظل حتى الآن فوق خط الخطر السام. أخفى البياض الناصع لبليف هيث الستار الأكثر سماكة من البخار الذي يغطي الأرض. مرة أخرى، لم نتمكن من رؤية أقدامنا عبر البخار الأبيض المعتم. أطلقت جدار الرياح الخاص بي وفعّلت قدرته الساعة على إنتاج هبة رياح، مما أدى إلى تطاير الضياء والأبخرة، دون الكشف عن أي شيء مميز حول الضباب المنخفض سوى أنه كان حاجز الهواء غير القابل للتنفس حيث تكمن المخاطر.
قمت بحركة إشارة إلى الأسفل أصبحت علامتنا للتحدث، واستجابت فابولوسا لطلبي بزرع راية المعركة. باتش: هذا هو حاجز الهواء السفلي، ذلك الذي لا نستطيع تنفسه. فابولوسا: أظن أن علينا التوجه شرقاً على أي حال. لقد تاخر الوقت، وكان يجب أن نصل إلى فارسييد بحوران. باتش: علم بذلك. أدى التوجه شرقاً إلى وضعنا في مسار مواز للشاطئ، وتبعناه، مع إبقاء مقياس الهواء في النطاق الآمن. صادفنا جثة برونتوصور عملاق.
ذكرني بسقوط الحيتان في قاع المحيط. تلوحت فوقنا عظام عظيمة ومظلات من الجلد المتحلل. زرعت فابولوسا راية المعركة. فابولوسا: هذا هو ليفياثان! إنها نادرة، لكنها تأتي إلى الشاطئ من بليف هيث. يُزعم أنها تتغذى على الأشياء داخل الضباب، لكن أعناقها الطويلة تسمح لها بالدخول إليه. بمجرد نفاد الهواء، تخرج برأسها فوق السطح. باتش: هل هي عدوانية؟ فابولوسا: كلا. فهي لا تأكل البشر لكنها يمكن أن تلحق الضرر.
يتجمع القرويون معاً ويهرعون بها مرة أخرى إلى حاجز الهواء. يجعل الناس من ذلك مهرجاناً، مثل عيد الربيع. لم يظهر الكشف عن السحر أي سبب للتحقيق وتجنب عدم القيام بذلك الاشتباكات مع القمامة. استخدمنا واجهة المنافسة للتنقل. افترضنا أن دوقة تقف عند وجهتنا، ولكن بمجرد أن أدرجت اللعبة أسمائنا بجانب اسمها على الخريطة، لم نتمكن من معرفة الاتجاه الذي يجب اتخاذه لمقابلتها. بعد ساعة، وصلت خيوط حاجز الهواء السفلي إلى ركبنا.
بينما كنا نتحرك خلاله، سقطت فابولوسا في الضباب. أسرع مما استطعت إلقاء كرة الضغط لدفع الضباب المحجب، عادت بتيار الانزلاق إلى موقعها الأصلي وزرعت راية المعركة. فابولوسا: هناك واد صغير في الأسفل. كان يجب أن أستخدم الرؤية التحت حمراء. إنها تعمل من خلال الضباب، لكن عيني تؤلمانني. ربما ستعميني بعد فترة طويلة. باتش: تبدو عيناك حمراوين. فابولوسا: هل لديك رؤية تحت حمراء؟ باتش: لدي مغناطيسية، لكنها تستهلك المانا.
أستطيع الرؤية بحذائي، لكنهما ستعميانك. فابولوسا: معقول. لكن أبقِ تيار الانزلاق في متناول اليد تحسباً لسقوطك. بدلاً من استخدام تيار الانزلاق، تجنبنا ببساطة المغامرة في حاجز الهواء السفلي تماماً، لكن توقف فابولوسا المفاجئ جعلني أتحقق مرتين من موطئ قدمي بغض النظر. ابتعدنا عن الضباب المعتم الذي يملأ الأعماق السفلية، لكن شيئاً بحجم سقف تحته تحته، مما أدى إلى دوامة أبخرة حاجز الهواء.
لم أكن قريبًا بما يكفي لإلقاء المغناطيس، ولم يهاجم شيء. تراجعنا إلى أعلى التل. لقد اكتفيت من الاختناق لمدى حياة واحدة، وإذا أعمى الضباب فابولوسا، فلن يكون من المجد مخاطرة. بينما كنا نمشي، راقبت حاجز الهواء السفلي بحثاً عن أي حركة، لكن تيارات الهواء الخفيفة صنعت سراباً لمخلوقات عملاقة تحت مستوى الضباب السفلي. ربما لم تكن سراباً على الإطلاق. لكن البقاء على التضاريس المرتفعة كلفنا وقتاً أطول، وعندما خف الضوء لمساء ثانٍ، استدعيت الهواء الساخن لأتطلع فوق الضباب لمعرفة ما إذا كان بإمكاني رعاية شبه الجزيرة حيث يُفترض أن تنتظر فارسييد.
زرعت فابولوسا راية المعركة وحرست جانبي بينما اخترقت السطح. علقت الشمس منخفضة في الأفق الغربي، تاركة أود وحدها لتترأس هذا المحيط الغريب. في الجنوب الشرقي، لاحظت قطعة أرض ترتفع فوق حاجز الهواء. إذا كانت لفارسييد مبانٍ، فكانت أصغر من أن تُرى أو أبعد من ذلك. باتش: نحن شماليون أكثر بقليل. توجد أرض على بعد أميال قليلة في الجنوب الشرقي. فابولوسا: هل يمكننا الوصول قبل أن يحل الظلام؟
باتش: لا، سيستغرق الأمر ساعات وهو على وشك غروب الشمس. بين رؤيتك التحت حمراء والمغناطيسية، ليس الظلام مشكلتنا. ساقي تقتلاني. فابولوسا: سمعت ذلك. لا فائدة من دفع أنفسنا. لا توجد قوارب إلى أوكسوم حتى بعد الظهر على أي حال. دعنا نستقر في الغرفة المعتمة طوال الليل ونبدأ طازجين غداً. بعد أن أقمت الغرفة المعتمة، انزلقنا نحو مدخلها وغطينا المدخل بسرعة ببطانيات مبللة ومفارش غير مستخدمة لمنع الضباب من ملئها.
لم تكن احتياطاتنا ضرورية - لم تختلط حاجز الهواء والهواء لأي سبب كان، لكننا لم نكن نريد المخاطرة بتلويث أرباع نومنا. استمتع كل منا بنوم هانيء ليلي جيد. بدت خططة فابولوسا النهاية المثالية لرحلة شاقة حتى غادرنا الغرفة المعتمة في الصباح التالي. بدت الأبخرة أكثر سماكة، وأظهر مقياس الهواء أن الضباب قد ارتفع بين عشية وضحاها، مما وضعنا بالقرب من مستوى سام تقريباً. لم يهاجم أي شيء بعد أن هبطنا، لذلك تحركنا جنوب شرق.
عندما ارتفعت التضاريس، وافق مقياس الهواء، مظهرًا حركتنا من البخار الخطير. عندما تجسدت غابة على حافة رؤيتنا في البياض الحليبي، دفعت فابولوسا للفت انتباهها. أشرت إلى أشكال الأشجار المتموجة. ظهرت لوحة اسم ضخمة فوقها.
الاسم
الانفجار الهوائي للبقعة الشمسية
المستوى
36
الصعوبة
صعب (اصفر)
الصحة
3,030/3,030
اتصلت الاشجار المتمايلة تحت غطاء على شكل جرس يشبه عباءة قنديل بحر عملاق. وتدلت منه نوعان من اللوامس. لقد استخدم اطرافه الأكبر للحركة — فقد رقت وتمددت عندما أفلست قبضتها عن الارض على بعد ثلاثين ياردة تحت مظلته الشعاعية. وتحت رأسه انجرفت زهرة من اللوامس الرقيقة التي كانت تتغذى بلا شك على الأسماك المضيئة وغيرها من مخلوقات الضباب. ولم تعط شفافية المخلوق لفريسته أي إنذار مسبق باقترابه.
ولم يصدر أي أصوات تنتقل بشكل جيد في الضباب. ولو لم أكن أفحص الأرض باستخدام المغناطيسية، لما اكتشفته مبكراً جداً. زدنا أنا وفابيولوسا سرعتنا لتفادي ذلك الشيء حتى رأينا مدى سرعته. ومع عشرات اللوامس التي تدفعه على طول الأرض، كان المخلوق الأثيري الطافي يلحق بنا. ألقت فابيولوسا سلاح الإشعال وشققت أول لمسة وصلت إليها. لقد ضربت، لكن اللامسة أمسكت بها وألحقت 32 ضرراً مقيداً.
وألقت التجديد. لقد غمرتني رائحة سمكية كريهة بينما تلألأت عباءتها العظيمة، والتفت لامسة من حولها. سددت أربع هجمات بسيف غلاديوس كوغنيتوس، مسجلاً ما يقرب من 100 ضرر لكل ضربة. وكانت الهجمات اللاحقة سيئة. لم أخرج سوى الإخفاقات حتى وصلت لامسة أخرى نحوي. وهاجمت المزيد من اللوامس، محجوبة رؤيتي وملغية تأرجح السييف. وبينما التفت لوامس الإمساك، رفعتني عن الأرض، مما ضعّف قدرتي على تلويح نصلتي.
ولم أكن أرى شريكتي، لكن راية المعركة كانت على الأرض تحتها. لقد فاتتها فرصة زرعها، ومع هذه الأقنعة التي نرتديها، لم نتمكن من سماع بعضنا البعض. حاولت فابيولوسا زرعها لكنها فشلت. وانتقل سجل القتال مع هروبها باستخدام مطياف أودوم، تلاه هجمات من فابيولوسا والانفجار الهوائي. وعندما أبلغ عن إمساك المخلوق بها، هربت منه لتصبح غير مادية. لقد ضربتها بالاستعادة عندما انتهى تجديدها.
وأظهر سجل القتال استخدامها لتعويذة تسمى الانفجار الأولي مقابل 124 ضرراً — وهو مقدار مثير للإعجاب، حيث كان لديها على الأرجح رتبة سحر أولية في العشرينيات المنخفضة. وكان لدى الانفجار الهوائي أقل من 20 في المئة من مجمع صحته، بينما تأرجحت أنا وفابيولوسا في منتصف طريقنا من هجمات التقييد المتكررة. ظهرت الإشعارات في دردشة المسابقة. ولم أكن مغرماً باستخدام فابيولوسا للقناة المفتوحة لمناقشة تكتيكات القتال، ولكن بدون راية المعركة، ظلت خيارنا الأخير.
فابيولوسا: لقد تم إمساكي، ومطيافي قد نفد. هل لديك أي أفكار؟ أباتشي: لا أستطيع رؤية أي شيء الآن. اللوامس تحجب رؤيتي. فابيولوسا: احترس من تلك الصغار. ربما تلدغ. دوقة: أي وحش لديه لوامس؟ هل تقاتلون أخطبوطاً عملاقاً؟ أوديجر: هذا لا يمنطق. إنهم ليسوا قريبين جداً من الساحل. قاتل الضفادع: إنهم يقاتلون انفجاراً هوائياً. لقد قاتلت واحداً صغيراً قبل فترة، لكنهم ليسوا سيئين للغاية.
وتجاهل الثرثرة، رفعت رقبتي لأطل فوق اللوامس التي تلتف حول جذعي. لقد رفعني المخلوق عالياً لدرجة أنني كنت أكاد أصل إلى عباءته. التفت لوامس نحيلة حول لوامس الانفجار الهوائي الرئيسية. لقد لدغت واستنزفت المزيد من الحياة مني، لكن لم تظهر أي حالات بطيئة أو مشلولة. لم يحتاج المخلوق إلى السموم لصعق طعامه بلوامس قوية جداً. لقد تناولت مجموعة من جرعات الإحصائيات، وليس وكأن أياً منها باستثناء القدرة على التحمل كان مفيداً.
قبل وقت ليس ببعيد، أقنعت نفسي بأن إيقاف الوقت ينطبق على كل موقف. وبينما كنت ملفوفاً في اللوامس، لم تمنحني قوتي الجديدة أي مزية على الإطلاق.