كتاب الأبراج المحصنة الفصل 323 — بلايهيث

أظهرت خريطة المسابقة اقتراب "تودكيلر"

و"أوديغر"

أكثر نحو الشرق باتجاه "فارسيد".

كادت "أوديغر"

تلحق به، لكن وسيلة تنقلها الجوية ستبقيهما متباعدين.

على الأرجح، ستصل هي إلى "فارسيد"

قبله، لكننا كنا أقرب بكثير إلى "فارسيد"

من كلا الخصمين.

لم تحجب مجموعة جبال "بلو بيكس"

و"غرينسبور"

الشمس في هذا الموقع الشمالي، وشعرنا أن لدينا متسعاً من الوقت للترحال خلال النهار.

حجبت "فابولوسا"

عينيها عن الشمس الغاربة.

"كم تبعد فارسيد من هنا، كخط مستقيم؟"

قدّرت "لوشا"

السؤال وكأنها لم تفكر يوماً في بُعد أقرب ميناء.

"عشرون ميلاً تقريباً، تزيد أو تنقص، لكنك ستحتاجين لاتباع انحناء الساحل. هذا يضاعف المسافة."

التفتت "فابولوسا"

إليّ.

"يمكننا قطع خمسة عشر ميلاً في أقل من يوم."

أبدت "لوشا"

إعجابها بمعدات مغامرتنا.

"توجد وحوش هناك، لكن ربما تنجون من الرحلة."

كتفت ذراعي.

"أي نوع من الوحوش هناك؟"

"النوع الذي لا يزعج المسافرين الذين يملكون ما يكفي من الحكمة للبقاء على الساحل."

أشارت "لوشا"

نحو القارب الراقد عند قمة المنحدر. لم تضف تفاصيل. وبدل تحديها، غيرت الموضوع. أشرت إلى الأغطية الوردية.

"هل تجففين الأشرعة الآن؟"

سخرت "لوشا".

"ماذا؟ هذه؟ لا، هذه مرشحات انجراف لحصاد البريل."

"ما هو البريل؟"

فحصت "لوشا"

وجهينا لترى إن كنا نسخر منها. وفي النهاية، أقنعتها نظراتنا الخاوية بسذاجتنا.

"البريل حشرات صغيرة تنجرف في الضباب. وهي المكون الأساسي لمعظم أطباق الكاري في المنطقة. ألقيا نظرة."

سارت "لوشا"

إلى الغطاء المعلق وأشارت إلى بتلات زهرية شفافة ملتصقة بالنسيج.

"تصبح وردية حين تموت، وإلا فمن الصعب رؤيتها. لهذا نضع المرشحات في البخار، فنغرفها مباشرة. أبيضها بشمس الموسم الميت حتى تفقد لونها."

عند الفحص الدقيق، بدت الزهرة أشبه بحشرة أو روبيان يتلوى.

شممت "فابولوسا"

الحشرة.

"هل البريل موسمي؟"

هزت "لوشا"

رأسها وأشارت بإبهامها نحو بنك الضباب في الأفق.

"كلا، لكن الخط الهوائي موسمي، ولا يصلنا إلا في أوائل الصيف. حينها يمكننا إخراج القوارب."

أخمدت حسم رأيها خططنا لاختصار الطريق.

أشارت "فابولوسا"

إلى الشمال الشرقي.

"ذكرتِ أنكِ لن تمشي إلى فارسيد من هنا، أعني المشي مباشرة عبر بلي هيث. هل توجد مخاطر غير المخلوقات؟"

أومأت "لوشا"

بوقار. تحكم تحفظ مضيفتنا في مجرى الحوار.

جعلنا نطلب كل تفصيل أبقانا في مكاننا كغرباء، لكن وضعية "فابولوسا"

المتغيرة أظهرت نفاد صبرها من استعراضات مضيفتنا.

طلبت التفسير كي لا تضطر "فابولوسا"

لذلك.

"لماذا لا نرغب في عبور بلي هيث؟"

شعرت بالغباء لسؤالي، لكنني لم أمانع لعب دور الغريب الممتثل طالما كانت "لوشا"

صريحة.

"يمكنكما المحاولة، لكن إن حدث مد، قد تصلان إلى عمق الخط الهوائي."

"ذكرتِ هذه الكلمة من قبل. ما هو الخط الهوائي؟"

"إنه الضباب، أو بالأحرى، الحدود بين الهواء العادي والبخار الذي يحمل البريل. لديكما الخط الهوائي العلوي، وهو يقع على بعد عشر ياردات تحت الغلاف الجوي العادي."

رفعت القناع المعلق حول عنقي.

"هذا قابل للتنفس، أليس كذلك؟"

أومأت "لوشا"، ووقفت، وفتشت في صندوق من الأدوات والمعدات.

"إن كنتما عازمين على المشي عبر بلي هيث، فستحتاجان إلى واحد من هذه. خذاه، لدي الكثير منه. إنه مقياس هوائي. سيخبركما بمدى عمقكما في الخط الهوائي. هذه العلامة تبين الحدود التي يمكنكما تجاوزها باستخدام القناع. أي شيء تحتها سام. نسمي ذلك الخط الهوائي السفلي. بقناع أو بدونه، إن ذهبتما إلى هناك، فلن تعودا."

بدا المقياس الهوائي كميزان حرارة، باستثناء أنه بدل الزئبق، تتصل كرة هوائية مجوفة بنابض رفيع يلتف حول عصا.

أمسكت "لوشا"

به رأسياً، كفانوس، مبينة كيف ترتفع الكرة حين تغمر في الضباب.

"حتى لو كان المقياس غير دقيق، يمكنكما إعادة ضبطه على علامة أخرى بسعالكما. يمتد الخط الهوائي السفلي إلى مستوى سطح البحر."

أشارت "لوشا"

إلى مرشح التنفس الملفوف حول جبهة "فابولوسا"، مما جعلهما يبدوان كنظارات واقية.

"من الأفضل أن تضعي هذا حول عنقك يا آنسة. فرصة سقوطه أقل."

سحبت "لوشا"

جهاز تنفس ملفوفاً حول عنقها، مخفياً تحت مئزر عملها.

همهمت "فابولوسا"

وأومأت، وهي تنزل عصابة الرأس حول عنقها.

"هل تريدين التخييم هنا والانطلاق في الصباح؟"

ما لم نكن نريد قتال "أوديغر"

أو "تودكيلر"

في "فارسيد"، كان علينا مواصلة التحرك، لكننا احتجنا أيضاً لإعادة ضبط فترات التهدئة الخاصة بنا.

علاوة على ذلك، لم يبدُ اقتحام "بلي هيث"

بعد حلول الظلام قراراً حكيماً.

أومأت وحللت حبل "الغرفة المظلمة"

عن خصري.

"أنتما مدعوان للبقاء على العشاء، لكن سيتعين عليكما النوم في السقيفة."

"أوه، نحن لا..."

"إن لم يكن لديكما مانع من البريل، لدي الكثير في القدر."

التفتت "فابولوسا"

إليّ.

"الطعام الساخن يبدو جيداً."

هززت كتفي وتفحصت السقيفة. بدت أكوام مرشحات البريل كمراتب مريحة، لكن الدفء والرطوبة سيجعلان النوم سيئاً.

فضلت "الغرفة المظلمة"

ورميت الحبل للأعلى. أكلنا صلصة بريل لذيذة مسكوبة فوق براعم ونباتات خضروات مطهوة على البخار.

علمنا أن وفرة الطعام جعلت مزارع مثل مزرعة "لوشا"

شائعة على طول ساحل "بلي هيث".

شرحت أن القوارب تستخدم الهواء المحبوس في بالونات جلدية معالجة للحفاظ على الطفو فوق الضباب.

استخدمت كلمات محلية لوصف نباتات وحيوانات "بلي هيث"، لكنني أبقيت "غلاديوس"

في غمده. كان العشاء عفوياً، ولم يبدُ استلال سيف طويل مناسباً في منزلها الضيق. رفضت مضيفتنا عرضنا للمساعدة في التنظيف، وكان ذلك أفضل، إذ لم يبدُ أن هناك حوضاً أو وعاءً أو دلواً للماء في منطقة طهيها.

كان سيكون من العناء على "لوشا"

شرح كيفية المساعدة أكثر من القيام بكل شيء بنفسها.

شكرت "فابولوسا"

وأنا الجنية العميقة على ضيافتها، وتقاعدنا في "الغرفة المظلمة"، واستيقظنا عند الفجر.

ظل الضباب عالقاً في الهواء، لكنه كان ضباباً عادياً، لا البخار الرمادي الكثيف لـ"بلي هيث".

حجبت الرطوبة الشمس، رغم أن السماء الشرقية بدت أكثر سطوعاً من الغربية.

حين غادرت "الغرفة المظلمة"، تحققت من موقعنا على خريطة المسابقة.

أظهرت نقطة "داتشيس"

الثابتة مكان "فارسيد".

لم تستخدم قارب الأمس إلى "أوكسوم".

أظهرت "أوديغر"

مكاسب كبيرة خلال الليل.

لقد سبقت "تودكيلر"

بالالتفاف حول جبل "غرينسبور"

وتجاوز شلالات "هيفن".

بناءً على سرعة الجميع، سنصل إلى "داتشيس"

في "فارسيد"

قبل يوم من وصول "أوديغر".

ظلت الأغطية الوردية معلقة على إطاراتها، والعلامة الوحيدة على وجود "لوشا"

كانت خيطاً من الدخان يتصاعد من مدخنتها.

درست "فابولوسا"

الأفق.

"إن استطعنا الوصول إلى فارسيد قبل الظهيرة، أظن أننا سنكسب يوماً على تودكيلر وأوديغر. القارب الوحيد إلى أوكسوم يغادر بعد الظهر."

قضمت قطعة غير مشبعة من اللحم المجفف من مخزوني وأومأت.

"لن أمانع في الحصول على وجبة أخرى جالسة إن كان لدينا وقت للغداء."

"هل يقدمون الغداء في الشمال؟"

هزت "فابولوسا"

كتفيها.

"إن دفعنا لهم ما يكفي، سيعد أحدهم شيئاً ما. أتطلع لتناول ثلاث وجبات يومياً بعد هذه المسابقة."

نظرت "فابولوسا"

إليّ للتأكيد، فأومأت.

بدلاً من وجبات منتصف النهار، كان أهل "ميروس"

يقضمون أشياء لدرء جوعهم.

لم يزعجني الأمر كثيراً، فتدبير أموري بنفسي كان عادة أفضل من الأكل مع عمتي وعمي في "أتلانتيك سيتي"، وهو عالم بدا بعيداً جداً.

استدعيت "جاسبر"، وركبناه نزولاً عبر المنحدر اللطيف.

مررنا بقوارب "لوشا"

الراسية وتوجهنا إلى أراضي "بلي هيث"

الرطبة. ما ظننته حصى مبللاً تبين أنه حقول من الفطر. بينما كنا نسير عبرها، ضايقتنا سحب من الذباب الطنان.

لم تمضِ نصف ساعة حتى صهل "جاسبر"

وتوقف. غاصت حوافره في طين طري، بعمق نصف قدم تقريباً، وأجبرتنا احتجاجاته على المضي قدماً على تغيير خططنا.

ترجلت "فابولوسا"

وأنا عن "جاسبر"، وصرفته في سحابة من الدخان الأخضر.

مع بزوغ الشمس، تلمعت الأرض بالرطوبة. بدا أننا سنكافح عبر الطين لفترة طويلة.

التفتُّ للخلف لأرى مدى تقدمنا، لكن قرية "لوشا"

لم تكن في الأفق. بفضل خريطة واجهتنا، لن نضل الطريق، لكنني شككت في قدرتنا على قطع خمسة عشر ميلاً بالسرعة التي خططنا لها.

بهذه الوتيرة، قد تستغرق الرحلة اليوم بأكمله، وهو ما يزال ينبغي أن يضعنا على قارب قبل أن يصل "أوديغر"

أو "تود"

إلى "فارسيد".

استعارت "فابولوسا"

"عيون النسر"

الخاصة بي وأعادتها إليّ.

"هل ترى ذلك الشكل الرمادي العميق في الأفق؟ تلك شبه جزيرة فارسيد البارزة. نحن متجهون إلى الطرف الشمالي."

رغم أن الضباب الذي أشارت إليه كان بالكاد مرئياً، إلا أن ثقتها رفعت معنوياتي.

كانت "بلي هيث"

مقفرة. لم تنمُ أي أشجار أو شجيرات في المكان. بدا الطحلب وحزم الخضرة الصغيرة أشبه بالأعشاب البحرية لا العشب. لونت طبيعة الطين الرمادي والبني. لم توفر حقول الفطر القبيحة أي موطئ قدم ثابت، وحققنا تقدماً بطيئاً. طن الذباب في كل مكان، وكنا نلوح بأيدينا باستمرار لإبعاده.

كل خمس دقائق، كنا نقوم بقفزات قصيرة باستخدام "تيار الانزلاق".

اختبرت "فابولوسا"

الهواء الراكد والرطب بقلب غطاء رأسها. تاهت في اتجاه جنوبي شرقي بطيء، وهو اتجاه خاطئ. لن تكون عباءتها مفيدة، ولا حتى للقفزات القصيرة. استوت التضاريس إلى سهل، وكانت العناصر الرأسية الوحيدة في المشهد هي الفطر الطويل. نما بعضه في مستعمرات صغيرة، مرتفعاً أقداماً عديدة فوق الأرض. تدلت أقنعتنا من أعناقنا لأن الرطوبة كانت كثيفة لدرجة أنه كان من الأسهل التنفس عبر الأوشحة.

اقتربنا من غطاء ضبابي بعمق الكاحل يحجب الأرض تحته. من بعيد، بدا كشاطئ محيط، باستثناء أنه لم تكن هناك أمواج تتكسر، ولا مد أو جزر يضطرب على طول الأرض.

خاضت "فابولوسا"

في الضباب، لكن البخار لم يتحرك إلا حول قدميها. أزعجني التأثير.

إن كان تمساح، أو ما يعادل تمساح "بلي هيث"، يكمن في طريقنا، فلن نعرف حتى ندوس عليه.

لكن بدون حيوانات أكبر، لم نرَ سبباً لتوقع مفترس. توقفنا باستمرار لإراحة أرجلنا المؤلمة. تكتل الطين على أحذيتنا، وكل قدم مرفوعة تطلبت سحبها من الأرض اللاصقة. جربنا تقنيات عدة لجعل السفر أسهل، لكن لم ينجح شيء. جعل اتباع آثار أقدام الآخرين الأمور أكثر صعوبة. لم يقم الحفر سوى بتمهيد طريق إلى طين أعمق. ارتفع الضباب إلى ركبتينا، وصادفنا مساحة من زنابق الماء التي كانت تتأرجح صعوداً وهبوطاً على البخار.

بعد تعزيز "النعمة السماوية"

بحكمة وإلقاء تعاويذ "كشف السحر"، غامرت بالاقتراب من النباتات العائمة.

كانت مترابطة مثل الكروم عبر قمة الضباب، مدعومة بأكياس هوائية صغيرة ذكرتني بالأعشاب البحرية التي نادراً ما تنجرف إلى شواطئ "أتلانتيك سيتي".

تمزقت الكروم العائمة على الضباب بسهولة في يدي، مما بدد قلقاً من أنها قد "تُقيدنا"

إذا تشابكنا فيها. غطت الزنابق سطح الضباب في كتل متقاطعة. جعلت رؤيتها العالية من السهل تجنبها. حين وصلت الأبخرة إلى خصرنا، سعلنا حتى ارتدينا أقنعتنا.

تطلب التنفس عبر المرشحات جهداً أكبر، ولم أستطع فهم "فابولوسا"

حين تحدثت.

بعد وقت قصير من ظهور راية المعركة في يد "فابولوسا"، عرفت ما هو قادم.

صعقتني بـ 26 نقطة "حرق"

وغرستها في الطين. فابولوسا تنضم للقناة. أباتشي ينضم للقناة. فابولوسا قلت إنني آسفة بشأن الاختصار. هذا المكان نتن. أباتشي لا بأس. كان يستحق المحاولة. فابولوسا بهذه الوتيرة، سيكلفنا العبور يومين. كان سيكون بنفس السرعة لو سلكنا الطريق ذي المناظر الطبيعية. أباتشي هذا الطريق ذو مناظر طبيعية أيضاً. بعد التقاط راية المعركة، واصلنا حتى وصل الضباب إلى صدورنا.

مشت "فابولوسا"

وأنا متقاربين، وحين انحنت لتغمس رأسها في الضباب، التفتت إليّ بعيون واسعة وقامت بحركة نزول. أدى القرفصاء في الضباب إلى تشويش رؤيتي حتى استقرت على كعبي.

فعلت "فابولوسا"، بجانبي، الشيء نفسه وأشارت حولنا.

حجب الضباب الرؤية إليه من الغلاف الجوي العادي، لكن داخل الخط الهوائي، استطاعت عيناي المجرّدتان رؤية مشهد أبيض حليبي من الطين والفطر. استطعت رؤية المنطقة المحيطة، لكن الضباب حجب السماء والأفق.

ظهر رأس "فابولوسا"

المنفصل بجانبي. رفعت إصبعاً فوق خط الضباب وأشارت إلى الشمال الشرقي، فأومأت موافقاً على وجوب المضي قدماً. بينما تحركنا، غمسنا رؤوسنا تحت الضباب لرؤية التضاريس القادمة والتهديدات الوشيكة. أصبح السفر أسهل بمجرد أن غمرنا أنفسنا بالكامل تحت الخط الهوائي. انحدرت الأرض بلطف حتى وقفنا على بعد عشر أقدام تحت سقف الضباب. كلما نزلنا أكثر عن السطح، تحسنت رؤيتنا إلى ثلاثين أو أربعين قدماً، رغم أن ضباب الغلاف الجوي الحليبي ظل عالقاً دائماً.

كان الجو دافئاً ورطباً، وسرعان ما تبلل شعرنا من التلامس المستمر مع الضباب.

ظللت أمسح وجهي، وتضبب قناعي حتى أرتني "فابولوسا"

أن البصق على النظارات الزجاجية يمنع التكثيف من إعمائي. طفحت جزيئات في الضباب، ومنحني توازيها عبر مجال رؤيتي شعوراً أكبر بالحركة.

كنت قد رأيت تأثيراً مشابهاً في حديقة محلية حين امتلأ الهواء بـ"زغب الهندباء"، لكن هذه الجزيئات كانت أكثر عدداً بكثير.

أظهر التركيز على الجسيمات أنها أكبر مما ظننت في البداية، فقد كانت شفافة ومشكّلة ككتل صغيرة من أوراق رقيقة منحنية. ومع ذلك، تلوحت الأوراق مثل المجسات، وشككت كثيراً في أن هذه كانت نباتات على الإطلاق.

لم تكن هذه الجسيمات بذوراً، بل بريل، الحشرات الصغيرة التي تحصدها "لوشا"

لكسب عيشها. سرنا حتى أظلم الضباب وأشارت الواجهة إلى غروب الشمس. لم تظهر أي أجرام سماوية تحت الخط الهوائي.

بينما كنت أرمي "الغرفة المظلمة"

للأعلى، ومض البريل بأضواء صغيرة، كاليراعات في أوائل الصيف.

لوحت "فابولوسا"

بذراعها عبرها، مما جعلها تضيء وتتفاعل مع حركتها، تاركة خلفها مساراً من الضياء الحيوي. حتى عبر الأقنعة، استطعنا رؤية بعضنا يبتسم. عزز الضباب الأصوات. منذ غمرنا أنفسنا فيه، أصبح المشي عبر الطين يصدر أصوات شفط عالية.

خلعت "فابولوسا"

قناعها لتسألني إن كنت أسمع. بدت أعلى صوتاً من المعتاد، لكن حين انتهت من الحديث، انفجرت في نوبة سعال، بدت وكأنها تسعل مباشرة في أذني. مع تأمين قناعها، أشرت إليها ألا تفعل ذلك مجدداً، فأومأت موافقة. كانت الروائح أكثر حدة من المعتاد. تغلغلت رائحة المياه العفنة في الهواء، ولم تفارق طعم الطين والتربة المخضوضة حديثاً لساني. لم يكن خيالي أن الروائح والأصوات قد حدت، رغم أن الضباب أضر برؤيتنا.

بدا الخط الهوائي أشبه بعاصفة ثلجية، باستثناء أن البريل لم يسقط كرقاقات الثلج، بل انجرف مع ألطف نسيم.

منحني البريل المضيء حيوياً فكرة تشغيل "الحضور"، لكن التعويذة جعلت الضباب حولي معتماً بالضوء، مما قلل مدى رؤيتنا.

ربما كان من الأسلم عدم استخدام مصادر ضوء اصطناعية على أي حال. إن لم تكن الأضواء تزيد الرؤية، فلا معنى لقرع جرس العشاء في هذه البيئة الغريبة. صرفت التوهج السحري.

بقدر ما كان غريباً الدخول إلى بُعد آخر، استعاد الصعود إلى "الغرفة المظلمة"

شعوراً بالطبيعية. رغم أن كشط الطين عن أحذيتنا تطلب جهداً، إلا أن المغامرة أذهلتنا. صافحت شريكتي.

"كان ذلك الاختصار يستحق الجهد، فاب. قرار جيد."

تركت التجربة السحرية "فابولوسا"

عاجزة عن الكلام. ابتسمت وهي تجفف نفسها.