سحبت الدبلوماسية نيم ورقة رقٍّ طُبعت بحروفٍ مثالية. يستخدم الجان العميقون مطبعةً، وإن بدت النصوص المربّعة أشبه بملصقات المطلوبين في الغرب المتوحش. ملأت الفراغات بأسمائنا وانتماءاتنا.
قالت: "أعترف أن اتّباع فورين هو أكبر أعبائكم. هناك مستوطنات عديدة للجان العميقين تعاني من مشاكل مع أنظمة أنفاق فورين الزاحفة. يزعم البعض أنهم يسمعون الأقزام يحفرون في الجبل".
نظرت فابولوسا إليّ.
"لن أتخلى عن النعم أو عن تيار الانزلاق بسبب هذا".
كنا متفقين.
كان "الهواء الساخن"، إحدى نعم فورين، شرطاً مسبقاً لـ "تيار الانزلاق"، لكن لم يكن واضحاً إن كان الارتداد يبطل مفعوله.
تابعت نيم: "على أن ميثاق العرق البلوري يستثني قاطعي الأحجار الكريمة، وأصحاب الحانات، والخبازين. هل تنتمون لأي من هذه النقابات؟"
تبادلنا أنا وفابولوسا نظرةً طويلة قبل أن نهزّ رؤوسنا نفياً. قلّبت نيم كومةً من الرقائق الضخمة.
"لا داعي للخوف. هل قايضتم باتفاقيات معلنة في شلالات السماء أو حصن تيلبوري خلال السنوات الست الماضية؟"
هززنا رؤوسنا مجدداً. اعتدلت نيم في جلستها.
"يا للخسارة. كان ذلك ليسهّل الأمور. أخشى أن علينا استبعاد حق المرور والإطلاق الفوري".
التفتت إلى حارس وتحدثت بلهجة جان عميق سرية تستخدمها قوات الأمن ضد المخربين من بني جلدتهم. ومع أنني لم أكن أعرف شيئاً عن تاريخهم، إلا أن إمساكي بجلاديوس تحت الطاولة نبّهني.
"أخشى أن البروتوكول 3ب يطبق عليهم. سأعطلهم بينما تحضرون الجلادين".
رمقنا الحارس بنظرة حذرة ثم غادر الغرفة. ابيضّت مفاصل فابولوسا وهي تقبض على مقبض نصلها. كان عليّ أن أقرّ لشريكتي بفضلها، فقد كانت تجيد قراءة ما بين السطور.
"ما الذي كان يدور هناك؟"
قدّمت نيم ابتسامة اعتذارية.
"إنه في مهمة لمساعدتنا على تسوية الأمر. لا تلقِ بالاً".
أصابتني نبرة الصدق في صوتها بالقشعريرة، وكنت أعرف فابولوسا بما يكفي لأدرك أنها لن تظل ساكنة لفترة أطول.
"ربما يساعد إن قدّمتُ تاريخاً كاملاً لمستوطنتنا، إن لم يكن لشيء سوى إكمال ملفك عن هوكهرست".
أثارت الاقتراح اهتمام نيم بما يكفي لتغفل عن تسارع أنفاس فابولوسا.
"هزمنا مؤخراً الإمبراطور فيغور، ونصف فيلق تقريباً".
أومأت نيم لتسجيل هذا الادعاء الاستثنائي، لكن الخبر لم يغيّر من تعبيراتها شيئاً.
"هزيمة الإمبراطور ستضعكم في مواجهة نقابة نساجي الظل، وهي على خلاف مع جان أروالد، مما يجبرنا على تسليمكم لحجزهم. لكن ريدهامرز حلّوا ميثاق تجارة منابع المياه منذ أشهر. الخبر السار هو أن أيدينا لم تُغلّ".
"قتلنا أيضاً الملك ريزان".
كان سرد إنجازات هوكهرست محفوفاً بالمخاطر. إن كان الجان العميقون والغوبلن في تحالف، فقد ينقلبون علينا. أما إن كانوا في حرب مع الغوبلن، فقد يكسبنا ذلك بعض الود.
"حفر العظام؟ إن لم أكن مخطئة، فقد تحمّل داسترز وأندرتوز ديون حفر العظام لبنوك الأنفاق العليا. لو كانت هوكهرست من خصوم حفر العظام، لقُتل مواطنو هوكهرست فور رؤيتهم، لكن لحسن الحظ، فإن قبائل الغوبلن الأخرى قد..."
"كفى!"
ضربت فابولوسا الطاولة براحة يدها، ووقفت، واستلت نصلها الشبح.
"باتش. نحن في مستوطنة أجنبية. لن أجلس هنا و..."
استل الحارس سيفه القصير، وظهر درع على ذراعه. انفتح الباب بجانبه، واندفع ستة آخرون من الردهة.
قاطعتُ فابولوسا بصيحة: "ماذا عن واينرايتس؟"
رفعت الدبلوماسية نيم كلتا يديها، تستحلف الجميع التزام الهدوء.
"انتظر، ماذا قلت؟"
"واينرايتس، النقابة! إنهم في كل مكان في ميروس، في الغرب على الأقل. تفاوضنا معهم على اتفاقية تجارة منذ عام تقريباً".
قامت نيم بإشارة أخرى لمنع الحراس من الهجوم. ومع حديثها، أصبحت أكثر حيوية.
"مهلاً، انتظر، نعم. مستوطنات طرق التجارة معفاة من إعلان كازوس بيلي لمناجم الغرب! تنص مواد الطريق بوضوح على أن المواطنين الذين يسهلون التجارة عبر قنوات مرور واينرايتس لا يمكن عزلهم!"
راقبت فابولوسا ابتسامة نيم العريضة بعضلات متوترة، منتظرة أي حركة مريبة. من الواضح أنها لم تفهم حماس نيم أكثر مما فهمته أنا. اتسعت عينا فابولوسا في حيرة، ووجهت سلاحها تارة نحو نيم وتارة نحو الحراس، متراجعة لتتخذ وضعية أفضل للهجوم.
التفتت إليّ: "باتشي، ما الذي يعنيه أيٌّ من هذا بحق الجحيم؟"
التفتُّ إلى نيم، خائفاً من الإجابة. صفقت نيم بيدها وابتسمت بارتياح.
"يعني أنكما حرّان. لا سبب لدينا لاحتجازكما. يمكن لمنتسبي واينرايتس متابعة أعمالهم!"
ارتخت أكتاف الحراس وهم يخفضون أسلحتهم.
تمتم أحدهم لرفاقه أثناء مغادرتهم الغرفة: "كنت أعلم أن عليّ ألا أستل سلاحي. المكتب متوتر جداً في هذا الوقت من العام. والآن علينا كتابة تقارير الحوادث".
فتحت نيم المخطوطات وأغلقتها، لتتوقف أخيراً عند فقرة وتشير إليها.
"نعم. ها نحن ذا. لم تسفكا دماء جان عميق، وأنتما منتسبان لشبكة واينرايتس وفقاً للشروط، نعم. أنتما بالتأكيد حرّان في المغادرة. أوه! لم أكن أعلم هذا، أنتما مؤهلان للعضوية في رابطة غرينسبير للتجارة!"
انتظرت ردنا بلهفة. خفضت فابولوسا سلاحها أخيراً.
"هذا مغرٍ جداً يا نيم. حقاً، لكن إن كان بإمكانكم إخراجنا من هنا، فسيكون ذلك مناسباً لي تماماً".
سقط وجه نيم قبل أن يعود إلى طبيعته المتملقة.
"بالطبع، لقد أبقيناكما هنا طويلاً جداً. لا بد أن معلومات القائدة ناليا كانت خاطئة".
هززت كتفي.
"لا أقول ذلك. بدا أن بيرتش ودوتشيس معارضان جداً لمشاريع ما بين التحالفات. لم يكن فلاج بوي مخطئاً بشأنهما".
أومأت نيم وهي تخرجنا من الغرفة.
"بصفتهم ضباطاً فخريين من خارج هوكهرست، ستتوقف مصائرهم على معايير مختلفة".
تنهدت فابولوسا بوضوح وركزت نظرها على الأرض أثناء سيرنا، فهي لا تريد سماع المزيد عن سياسة الجان العميقين. اختبرت صبر فابولوسا بسؤال نيم سؤالاً أخيراً.
"ما الذي تظنين أنه سيحل بهما؟"
"من السابق لأوانه القول. بصفتهم مواطني مستوطنات مختلفة، سنحتاج لاستجوابهم ومعالجة أوضاعهم بشكل منفصل".
"هذا مؤسف. آمل فقط أن تكوني دقيقة معهم كما كنت معنا".
ناولتنا نيم مخطوطة تُدعى "أمر المرور"
تعرّفنا كمنتسبين لشبكة واينرايتس. بعد شكرها، سلمتنا لمجموعة من الحراس المتجهين شمالاً في دورية. بعد أن أخبرناها برغبتنا في الذهاب إلى بلاي هيث، رتبت لنا مرافقاً ليرشدنا إلى طريق مختصر عبر الجبل. صافحتنا قبل أن نفترق.
"سيقودكما الحراس شمالاً. رحلة آمنة!"
لم يكن النفق يستحق الذكر سوى لبنائه المصقول، لكن الأسقف كانت تلائم طولنا، ربما الشيء الوحيد الجيد الذي يمكننا قوله عن لقائنا بالجان العميقين. بعد ساعات من الالتواء عبر الممرات والتقاطعات والردهات، وصلنا إلى باب مزود بأحجار كريمة متوهجة وملونة. سرنا مسافة كافية لننفصل عن النقطة التي تدرج بيرتش ودوتشيس على خريطة المنافسة. حوّلنا الانقسام أنا وفابولوسا إلى خلية منفصلة، آمل ألا تتشظى مجدداً.
عنت حريتنا أنني لن أضطر للتفكير في ذلك الرأس المقلص المروع المعلق من خصر بيرتش. عندما توقفنا، قدّم لنا الحراس حقائب بها أحجار كهرمانية متوهجة، مشيرين إلى أن علينا وضعها فوق رؤوسنا. رمقتني فابولوسا بنظرة قبل أن ترتديها.
"إنهم محظوظون لأن هذا لا يفسد شعري".
لم تعمنا الحقائب فحسب، بل منعتني من استخدام السحر، فأوقفت تعاويذ مثل "تيار الانزلاق"
أو "المغناطيسية"
للملاحة. سمعت الأبواب تفتح وشعرت باندفاع الهواء البارد. سار بنا الحراس للأمام قبل أن يطقطق الحصى والعشب والعصي تحت قدميّ. ثبتتني أيادٍ من كتفيّ، وخطوت بخطوات متثاقلة لأحافظ على توازني على الأرض غير المستوية. لحسن الحظ، نزعوا الأغطية بعد خمس عشرة دقيقة من الالتواءات والمنعطفات. وقفنا فوق سفوح غرينسبير، نطل على سهل واسع من الضباب عرفت أنه بلاي هيث. كان الوقت متأخراً من اليوم، وكانت سحب كثيرة تتكور فوق المشهد.
على الأقل سنسير منحدرين غداً. زفرت فابولوسا بصوت عالٍ، وابتسمت، وأومأت للحراس المغادرين الذين تمنوا لنا رحلة سعيدة بلغتهم. لم أكن قد استللت جلاديوس، لذا لم أكن متأكداً.
"على الأقل لم يكن منجم غوبلن".
أخذت فابولوسا نفساً عميقاً من هواء المرتفعات.
"أجل، حسناً. أقول إننا كان بإمكاننا شق طريقنا للخروج. لن تفلح الكرات والشبكات في أي من تلك الممرات الضيقة. لكن نقاط الخبرة كانت ستكون رديئة".
فركت عينيّ بينما تتأقلمان مع الضوء.
"وكيف كنتِ ستتجاوزين ذلك الباب؟"
"ليس تخصصي. أنت هامس الحجارة".
"لبعض الوقت، كنت أميل لتجربة 'زلزال' وأنا في الزنزانات، لكن لم يبدُ ذكياً تجربته تحت الأرض. علاوة على ذلك، كان المدى قصيراً جداً ليؤثر على سجن المكان. كانت تلك الزنزانات ضخمة".
"زلزال، هاه؟ يبدو أنك التقطت بعض الحيل أيضاً. كانت رحلة طويلة في ذلك القبو. أتمنى فقط لو كان بإمكاننا إطاحة بيرتش ودوتشيس حين سنحت الفرصة. الستة الأواخر، يا عزيزي. هل ما زلت تملك الغرفة المظلمة؟"
"أملكها بالفعل. هل تظنين أنه من الذكاء استخدامها؟ كلما استخدمتها، قلّت احتمالية قدرتي على مفاجأة أي شخص بها".
"القرار قرارك، لكن للراحة قيمتها الخاصة".
فككت الحبل عن خصري.
"هذا صحيح. وبالحديث عن ذلك، من المؤسف أننا لم نحظَ بالراحة هناك. كانت تلك الفرش مريحة".
همهمت فابولوسا موافقة.
"جعلتني أشتاق لأريكتي".
ألقيت تعويذة "كشف السحر"
للبحث عن عيون "دارك ستيب"
المحسنة لكنني لم أجد شيئاً.
جعلتني أخبار أن لا أحد يعرف شيئاً عن "دارك ستيب"
أعيش في ريبة. بدا أن الجميع يعرفون أو سمعوا شيئاً عن المنافسين الآخرين. بدأنا جميعاً في مناطق المبتدئين بالقرب من لاعبين آخرين.
هل لم يكوّن "دارك ستيب"
أي أصدقاء؟ هل قتل كل من حوله، أم أنه هرب إلى التلال وتبنى استراتيجيتي القديمة في كوخ السجل؟
قبل أن ننسحب إلى الغرفة المظلمة، عرّفت فابولوسا بـ "جلاديوس كونيتوس".
"يا له من اسم. كيف يعمل؟"
أخرجت السلاح وأريتها الأثر الذي يتركه الطرف المتوهج في الهواء. كانت معجبة بضرر الـ 50+ أكثر من إضافاته اللغوية. شعرت قليلاً كصبي يستعرض لعبته أو أداته أمام شخص ما.
"إنه يتحدث أيضاً. جلاديوس، قل 'مرحباً' لشريكتي، فابولوسا".
اتسعت عيناها لصوت النصل المهتز الغريب.
"تحياتي، أيتها الفاضلة فابولوسا. كيف حالك هذا المساء؟"
ضحكت فابولوسا.
"إن لم يكن هذا يفوق كل شيء، فقد وجدت سيفاً متحدثاً! إنه لجميل حقاً. ماذا يعني اسمك؟"
"اسمي يرجع إلى جوهري، أداة واعية بذاتها للعدوانية".
"هذا يفسر الأمر. هل يمكنك سماع ويند شادو؟"
"أخشى أنني لا أستطيع".
"حسناً، تقول إنك رائع. هل يختفي ذلك الضوء الصغير أبداً؟"
حدقت فابولوسا في خط الضوء الأزرق المنبعث من طرف جلادي. أغمَدتُ السيف، مما تسبب في اختفاء الخط. وضعت فابولوسا يديها على وركيها وهزت رأسها.
"هذا مدهش، يا باتش. حين تترقى، فأنت تترقى حقاً. تهانينا لك، يا بطل".
شكرتها، وما زلت أبتسم للثناء. داخل الغرفة المظلمة، ناقشنا الاستراتيجيات قبل أن نغرق في النوم. كان من الجيد التحدث إلى شخص ما مجدداً. أدى العمل معها إلى تحرير صمام ضغط عقلي. كان بإمكاني طرح الأفكار عليها دون خوف من طعني في الظهر. أخبرتها عن المغامرات والمعارك التي فاتتها. هزت فابولوسا رأسها.
"ألفا أورك! لا بد أن ذلك كان شيئاً يستحق الرؤية. ظننت أن هوكهرست ستشتعل، لكنني لم أعتقد أنها قادرة على الصمود أمام جيوش الغوبلن أو الأورك. إذن حصلت سي-بيل أخيراً على قلعتها؟ ستجعلينها تندم على إنقاذ جلدي البائس".
ضحكت.
"لا، بجدية. أنت تجعلها فخورة. ستقدر حقاً صمودك. إن كان هناك من سيجعلها تندم على إنقاذي، فهو أنا. أشعر بالسوء لمغادرتي، خاصة بعد رؤية كل تلك الغار حول رأسك".
"أوه، هيا. لقد اتبعتِ قلبك. ستتفهم. وفيما يخص الغار، لم أفز بشيء بعد. أنتِ من تملكين المكافآت تحت حزامك. عشرون ألف دولار! ومباشرة قبل أن تلغي كريمسون سياسة دفع المكافآت للإطاحات".
"أجل، لكنني سأحصل على نصف ذلك. لم أحصل على رصيد لـ رود ماشين".
"ألم تطيحي بـ سويت بريد أيضاً؟"
"لا، كان ذلك كله من فعل تود".
زمجرت بعد التفكير في قلة إطاحاتي.
"هل تريدين الذهاب إلى أوكسوم معي؟ تلك الرسالة من دارك ستيب تثير فضولي".
"أجل، بخصوص ذلك. لا أستطيع أن أقول بدقة. لماذا تظن أن دارك ستيب يريدك هناك؟ الأمر بعيد جداً. إن ذكر يولا، فهو يعرف شيئاً عن هوكهرست. لماذا لا يرسل رسالته مباشرة؟ هل دمر الأورك صندوق البريد؟"
"لا، لم يصلوا أبداً إلى القصر. أعتقد أنها تحتوي على معلومات عن أوكسوم، وأن التواجد هناك سيساعد في فتح أي ميزة تحتويها".
زمجرت فابولوسا.
"يمكنك فتح رسالته من أي صندوق بريد، ليس أوكسوم فقط. يجب أن تكون شلالات السماء كبيرة بما يكفي لتملك صناديق بريد متعددة".
"هذا صحيح".
حين رأت فابولوسا ترددي، تابعت: "ولا تؤاخذني، لكن لا يبدو الأمر فخاً. باستثناء سيفك، لست أكثر اللاعبين ترهيباً. لم تحصد الكثير من القتلى، لذا لماذا قد يرغب في إخراجك من اللعبة، هذا أمر يفوق فهمي".
"ومهاراتي موجودة فقط في ورقة شخصيتي. قد أملك بعض القوى الغريبة، لكن أعتقد أنكِ محقة. لا يبدو الأمر فخاً".
"أنا متفاجئة لرغبتك في الذهاب. اعتدت أن تكون مرتاباً جداً. ما الذي يجعلك تظن أن بإمكانك الثقة به؟"
"أظن أنه ما قاله عن تشاريتي بيل. وأنني لم أستمتع بلعب اللعبة منذ رحلت".
أصدرت فابولوسا شهقة مصطنعة.
"ماذا أنا، كبد مفروم؟"
"أنتِ تعرفين ما أعنيه. لقد قلتِ الشيء نفسه تقريباً قبل أن تغادري".
"هل تشعر بأنه يراقبك؟"
"هذا هو الأمر، لا أشعر بذلك. لا تنتابني مشاعر مريبة حول التجسس عليّ. ومهما كانت اللمحات التي يحصل عليها من خلال تلك العيون المحسنة، لا يمكنه معرفة الكثير عني. ما لم يجد طريقة لتغيير لوحة اسمه، فأنا لم أقابله قط".
"وأنا كذلك. لا أتذكر أحداً يتحدث عن دارك ستيب. ذلك الفتى يلعبها بهدوء".
"كل ما قاله كان صادقاً. يبدو أن ما سيخبرني به في أوكسوم سيكون جديراً بالثقة".
"تعليماته لا منطق لها. إن كان يستطيع رؤيتك على الخريطة، فلماذا لا يرسل رسالة بعد وصولك إلى أوكسوم؟ الادعاء بأنه أرسل واحدة بالفعل هو خدعة غير ضرورية. كان بإمكانك الحصول عليها في مستوطنة أخرى".
"ماذا لو لم يرسلها بعد؟"
"حسناً، سيجعله ذلك كاذباً، أليس كذلك؟"
عضضت شفتي وفكرت في الأمر. كان صحيحاً. زعم دارك ستيب أنه راسلني بالفعل.
"لا أعلم. إن لم تكن أوكسوم، فأين تريدين الذهاب؟"
"مع خروج التوأم غوث من الصورة، أريد الانطلاق نحو شلالات السماء والإطاحة بـ فلاج بوي".
"هل استطعتِ رؤية مستواه حين تجسستِ على مختبره؟"
ضحكت فابولوسا.
"باتش، أنت تقلق أكثر من اللازم. حين نظرت من خلال محجر عين أوليفر، لم تظهر لوحة اسم فلاج بوي".
"انتظري، كيف عرفتِ أنه هو؟"
"كان وسيماً مثل وجهك ذاك، صورة لاعب، بالتأكيد. واستطعت معرفة ذلك من أدوات الغنوم وعمارة الجان العميقين، فلا بد أنها شلالات السماء. أكد ذلك أنه فلاج بوي، ولا فكرة لديه أنني رأيته. يجب أن تعترف أن هناك ميزة بسيطة في مباغتته. علاوة على ذلك، شلالات السماء مستوطنة أجنبية، وقد مر وقت طويل منذ حصلت على مكافأة ضرر العدوانية".
"نحصل على تلك المكافأة في أوكسوم أيضاً".
"أجل، أظن ذلك. لكن لا يوجد لاعبون آخرون في أوكسوم. لقد سئمت قتال الوحوش. لديّ نصف نية لانتظار بيرتش ودوتشيس هنا. لا معنى لتركهما على قيد الحياة. لا أصدق أنني فكرت في التحالف معهما".
"قد يكون انتظاراً طويلاً".
شخرت فابولوسا.
"أنت لست مخطئاً بشأن ذلك. قد ينهيان حياتهما لتجنب الاستماع للمزيد من لوائح الجان العميقين".
ضحكت.
"كانت عيناي على دفع التحية لـ فلاج بوي. يجب أن تأتي معي. لكن إن كنت مصراً على مطاردة قصاصات دارك ستيب، فسأتمنى لك الأفضل. يمكننا رؤية بعضنا في الاثنين الأخيرين".
زمجرت في حيرة. لم يكن الانفصال فكرة جيدة. تثاءبت فابولوسا متصنعة.
"ستحتاج لقناع خاص لتتنفس في بلاي هيث، أنت تعلم. والغنوم يصنعون أفضل الأقنعة. شلالات السماء هي بلاد الغنوم".
"ماذا لو هرب فلاج بوي؟ يبدو متوتراً قليلاً".
"على الأرجح لن يفعل إن كان قد رسّخ جذوره. لقد ظل محبوساً في ذلك المختبر للأبد. علاوة على ذلك، أريد أن أرى ما الذي كان يعمل عليه".
لم أكن أعلم بالمناطق غير القابلة للتنفس في بلاي هيث، وأعادت أفكار الاختناق إحياء أفكار رأس بيرتش المقلص الذي خلق فراغاً.
"حسناً. لنحصل على أقنعة في شلالات السماء. سأرى ما في رسالة دارك ستيب وأمرّ على فلاج بوي. ثم إلى أوكسوم؟"
تثاءبت فابولوسا بصدق، وسحبت الأغطية فوق كتفها، وانقلبت لتنام.
"اتفقنا".