احتميتُ بالخندق، وعجزتُ عن تبيّن سبيلٍ أُجيز به العجوزَ من ذاك المفترس المحلّق. خطوتُها المتثاقلة قطعت عليّ أيّ أملٍ في تجاوز الطائر الذي يحوم فوقنا. أثارت وتيرةُ المخلوقة الهرمة مشكلاتٍ أخرى.
بعد ساعةٍ من اقتفاء أثرها عبر متاهة العفاريت، لم أرَ أيّ طريقةٍ لأسبق "بيرتش"
و"داتشيس"
دون أن تعيقني رفيقتي الجديدة. ومع تضاريس الجبال الوعرة التي تنتظرنا، ستتأخر خلفي، أو الأسوأ من ذلك، ستغدو إشارةً تدلّ خصومي على موقعي. هل يستحق الأمر الاحتفاظ بدرعٍ بشريّ من المستوى السابع عشر؟ اللاعبون الذين يتعقبونني ليسوا من الغباء بحيث يشتبكون معها.
سيكتفون بتثبيتها بـ "الأشواك المتشابكة"
أو أيّ شكلٍ من أشكال السيطرة الحشدية، ثم ينقضّون عليّ جميعاً. لقد خلقت محاولتي إيصالها بسلامٍ من العقاب مشكلاتٍ أكثر ممّا حلّت. رغم انحناءة ظهرها، كانت العفريتة أطول مني بكثير. وهذا أمرٌ جيد. لو انطلقنا نحن الاثنان نحو الغابة، فستكون هدفاً أكثر إغراءً من إنسانٍ نحيل.
ولتعزيز فرصة نجاتي، استدعيت "بيكر".
ذاك العقاب لا يمكنه إيذاؤه، وسيزيد من احتمالات وصولي إلى الأشجار.
"بيكر، سنقوم بـ..."
قبل أن أتمّ تعليماتي، صرخ رفيقي المجنّح واندفع نحو الغابة. خفق بجناحيه بقوة، وبلغ الغابة قبل أن يتمكن المفترس العملاق من ردّ الفعل.
"حسناً، لا شكر على واجب."
فكرتُ في استدعائه مجدداً، لكنني تراجعت. لستُ في وضعٍ يسمح لي بمخالفة الغرائز الطبيعية.
انتظرتُ انتهاء فترة تهدئة "المألوف"، وأشرتُ للعجوز بالتقدم، ثم استدعيت "جاسبر".
وبينما كانت العفريتة الميتة الحية تخطو ببطء، امتطيتُ جوادي حين بلغتْ عشرين خطوة أمامي.
"هيا يا بني. لم يبقَ سوانا."
هرول "جاسبر"
موازياً لخدعتنا لكنه حافظ على مسافة. كان يراقبها بحذر، غافلاً عن الخطر الكامن في الأعالي. ورغم مشية العجوز المتراخية، لم يكرر العقاب هجومه إلا بعد أن قطعنا خمسين خطوة من الخندق. ظللتُ ألتفتُ إلى المدخل. بدا أن ما أحرزناه من تقدّمٍ يصبّ في غير مصلحتنا، فقد صار الأمان بعيد المنال.
وعندما تجاوز "جاسبر"
الجثة الهامدة، صرختُ بتعليماتٍ يستحيل على الجثة المترنحة تنفيذها: "اركضي نحو الأشجار!"
تغيّرت مشية العجوز قليلاً، لكن ذلك لم يغيّر شيئاً.
بحلول الوقت الذي قطع فيه "جاسبر"
منتصف الطريق، كان العقاب قد اكتسب سرعةً وضرب مخالبه العظيمة في هدفه. الضربة الحرجة قتلت المومياء فوراً. حملها بعيداً بينما انطلقنا نحن نحو الأشجار.
لكن "عقاب غرينسبير"
ليس كاسراً جيفة، فألقى بها. سقطت في مكانٍ ما وسط المرج. استدار الوحش نحوي كطائرةٍ توشك على الهبوط، وجعلني اقترابه المباشر أعجز عن تقدير المسافة حتى كاد يرتطم بي.
قفزتُ عن "جاسبر"
قبل ثانيةٍ من أن تجعل المخالب حصاني ينفجر في سحابةٍ من بخارٍ أخضر، وكاد تيار الهواء الناتج عن مروره يرفعني عن الأرض. لم أُضع وقتاً، وقفتُ وركضت، وبلغتُ مشارف الأشجار قبل أن يقوم العقاب بمروره الأخير.
قبل لحظاتٍ من ضربته التالية، انسللتُ من مساره بـ "تيار الانزلاق"
وسارعتُ إلى الغابة قبل أن يتمكن الطائر الجارح من الالتفاف. بمجرد دخولي غطاء الأشجار، التقطتُ أنفاسي وراقبتُ الطائر الضخم يستعيد ارتفاعه.
حين انتهت فترة تهدئة "المألوف"، استدعيتُ "بيكر".
"آمل أنك راضٍ الآن. أحتاج إلى مستكشفٍ جيد. كن مفيداً لمرةٍ واحدة، وأخبرني إن رأيت بشراً في الغابة. إذا أحرزنا تقدماً جيداً، فسنرى فابولوسا خلال يومٍ أو يومين."
اتسعت عينا "بيكر"
عند ذكر فابولوسا، وردّد حماسه في عقلي: "فابولوسا هنا! فابولوسا هنا!"
ودون مزيدٍ من التحفيز، انطلق العقاب خافقاً بجناحيه. ظلّ يحلق تحت خط الأشجار في بحثٍ مستميتٍ عن فابولوسا. كان العقاب لا يزال قريباً، وسيتمتع أليفي برؤيةٍ أفضل للاعبين الأعداء.
تمنيتُ ألا تكون تعليماتي محددةً أكثر من اللازم، فأنا لا أعلم إن كان "بيرتش"
أو "داتشيس"
بشراً، أم أقزاماً، أم جنّاً، أو أيّ شكلٍ اتخذوه خلال وقتهم في "ميروس".
تسبّب القرب من اللاعبين الأعداء في تداخل نقاطنا. نقطةٌ واحدةٌ أدرجت ثلاثة أسماء على خريطة التنافس. لم أستطع معرفة إن كانوا يسيرون أمامي أم خلفي، ساكنين أم متحركين، لكنني لم أكن لأبقى لأكتشف ذلك. لكن تلك المنطقة الرمادية تعمل في الاتجاهين. قد يبحث أعدائي عني في المرج في هذه اللحظة بالذات. تمنيتُ أن يفعلوا ذلك ويضلوا في شبكة العفاريت. وبغضّ النظر، كان من المنطقي المضيّ قدماً نحو فابولوسا.
إذا ابتعدتُ بما يكفي لتظهر المسافة على الخريطة، فذلك أفضل. سافرتُ شمالاً طوال اليوم.
لم ينفصل "بيرتش"
و"داتشيس"
عن نقطتي على خريطة التنافس، لذا تحرّكنا جميعاً في الاتجاه نفسه، نحو فابولوسا. حسب تقديري، أيّ شخصٍ ضمن دائرة خمسة أميال يتشارك الموقع على خريطة التنافس.
طار "بيكر"
من شجرةٍ إلى شجرة، مستكشفاً الطريق، لكنه لم يرهم قط. انفرجت الغابة مع تصلّب التربة. قريباً، لم تعد تعيق رؤيتي سوى صخورٍ بحجم المباني.
امتدّ مشهد "وادي أورغا"
تحتي. حجبت التلال رؤيتي للنهر والمجاري التي تغذي منابع الأورغا.
أكثرتُ من استخدام "كشف السحر"
أثناء سيري، لكنني لم أرَ "عيناً محسّنة"
واحدة.
ولم يأتِ "بيكر"
قط طلباً لمكافآتٍ من لحم الكباش، لذا علمتُ أنه لم يكتشف أياً منها. سافرتُ شمالاً متجاوزاً العفاريت والغيلان والمسوخ. ضباب الأفق أمامنا جعل من المستحيل تمييز الأرض عن السماء أو الساحل عن المحيط.
تقع "أرويلد"
بعيداً شرق نطاق رؤيتي، خلف "الدوبلسباينز"
وفوقها "التلال الممزقة".
أمامي، لم تكن تنتظرني سوى أسرار "بلاي هيث".
ذكر السيد "فيرغوس"
أنه كان هناك في عمليات تنقيب، لكنني لم أسأله عنها قط.
قرأتُ عنها مع "شاريت بيل"، لكن معظم الروايات كانت غير شخصية، وربما كانت نصيحته ستساعدني.
أستحق ما جرى لي لكوني غير فضولي. بينما كان الشمال يغوي خيالي، كانت مخاوفي آنية. في هذا الارتفاع الوعر، كانت الأشجار متفرقة، لكن الصخور حجبت الرؤية على مستوى الأرض. بدت تضاريس مثاليةً لكمين.
لم ترصد "عيون الصقر"
الخاصة بي سوى ديناصوراتٍ وعفاريت ضالة.
كان مشهد الوادي مبهراً كالسفوح الغربية لجبل "غرينسبير".
الالتفاف حول أحد الجبلين التوأمين منحني رؤيةً غير محجوبةٍ لأكبر جبلٍ في القارة. لقد سدّ الأفق بأكمله، واحتجتُ لرفع رأسي نحو السماء لأرى ذروته التي تطابق لون السماء. حجب ظلّه ضوء الشمس المباشر بعد الظهيرة. دون أدلةٍ أرضيةٍ عن مكان وجود أيّ شخص، لجأتُ إلى دردشة المجموعة طلباً للتلميحات.
"فلاغبوي": هل يعرف أحدٌ ما الذي يعمل عليه "داركستيب"
و"أباتشي"؟
"أوديغر": لا أعلم.
على ما يبدو، "أباتشي"
هو الوحيد في قائمة أصدقاء "دارك".
"فلاغبوي": ربما هما حليفان سرّيان.
لو كنتُ مكان "فاب"، لقلقلتُ من ذلك.
أراهن أن هذا هو سبب إنشائه مستوطنةً في مكانٍ مجهول، للتواصل عبر البريد.
"أوديغر": لمغادرة الحضارة إيجابياتٌ وسلبيات.
لقد شققتُ طريقي وصولاً إلى "ورك مانز ويب"
قبل أن أعود أدراجي.
"بيرتش": أين هذا؟
"أوديغر": إنه هنا في المستنقعات.
إنها مستعمرة حصادٍ سميت تيمناً بالشلال والمطاحن على طول النهر.
"بيرتش": يبدو ذلك لطيفاً.
"أوديغر": لم يكن كذلك.
لقد غمرتها المياه واجتاحتها الأموات الأحياء لعقود. انتقلت ساحرةٌ إلى المستنقع الجنوبي. قتلوها منذ زمنٍ بعيد، لكن تأثيرها ما زال باقياً.
"بيرتش": أوه.
الساحرات لسن مزحة.
"فلاغبوي": سمعتُ بذلك.
السحر المظلم أقوى بكثير من الفروع الأخرى.
"أوديغر": لهذا عدتُ إلى الحضارة.
حتى لو لم تكن بحاجةٍ إلى أجسادٍ للتحول الكامل إلى "نيكرو"، فمن السهل التلاعب بـ "الشخصيات غير اللاعبة".
لهذا غادرت المستنقعات.
"بيرتش": إنه أمرٌ مملٌّ قليلاً مع أشجار سحرٍ غير متوازنة.
ستكون المعارك كلها متشابهةً إذا استخدم الجميع التعاويذ نفسها.
"أوديغر": لهذا سيؤول الأمر إلى "الشخصيات غير اللاعبة"، أيّنا يستطيع التحكّم في أكثرها، أو في أقواها.
"فلاغبوي": ذلك، بالإضافة إلى العناصر السحرية.
"بيرتش": هل توجد عناصر سحرية في هذه اللعبة؟
لم يكن لدي أدنى فكرة.
"أوديغر": ها!
حقاً.
"فلاغبوي": لا أصدق "بيرتش"
أبداً.
أخبرني عصفورٌ صغيرٌ أنك تُلقي أوهاماً بينما تخنق خصومك بـ "الفراغ".
آلياتٌ بيئيةٌ كهذه هي طبيعة، وليست سحراً مظلماً.
لا أحد في هذا الوقت المتأخر من المسابقة يتجه نحو "المسار الأخضر".
إذن، أنت تملك عنصراً سحرياً.
"داتشيس": استمر في الكلام يا "فلاغ".
سأخبر الجميع عن تجاربك.
الشيء الوحيد الأسوأ من التحول إلى "نيكرو"
هو العمل على المخلوقات الحية.
"تودكيلر": هذه معلوماتٌ جيدة.
ما هي آليات اللعبة الأخرى التي يجب أن أتوقع مواجهتها؟ أهلاً؟ هل هذا يعمل؟
أنهت مزحة "تودكيلر"
المحادثة بنبرةٍ مشؤومة. لم يكن مخطئاً بشأن إفشاء المتسابقين لأسرار بعضهم. بدا أننا جميعاً نتشارك الاندفاع للتباهي أو التواصل، وفي النهاية، كل ما همسنا به في ثقةٍ تسرب.
في هذا الصدد، كان انعزال "هاوكهرست"
في مصلحتي.
سماع مدى فظاعتهم مع "الشخصيات غير اللاعبة"
جعلني أتقزز.
لم يكن تقديري للاعبين بعيداً عن الواقع، فنحن وباءٌ على "ميروس".
ما الفائدة من إساءة معاملة "الشخصيات غير اللاعبة"؟
لسنا في ساحة لعبٍ متكافئةٍ مع السكان المحليين.
التجبّر على "الشخصيات غير اللاعبة"
ليس من الرياضة في شيء، فاللعبة تمنح اللاعبين نقاط قوةٍ إضافية، وما يفعله اللاعبون بها يعبّر عنهم أكثر مما يعبّر عن اللعبة.
وما الذي كان يفعله "فلاغبوي"
وكان أسوأ من التحول إلى "نيكرو"؟
إلى أيّ مدى بلغوا في السحر المظلم حتى استخدموا جميعاً التعاويذ نفسها؟ قراءة قناة الدردشة جعلتني سعيداً بتمتعي بقوة إرادةٍ عالية. مقاومة الأوهام وتعاويذ التحكّم في العقول قد تمنحني الأفضلية التي أحتاجها لأضع نفسي في مرتبةٍ متقدمةٍ في المسابقة. لقد قاومتُ تقريباً كل ما ألقته العجوز عليّ.
ومع "تفاحة الأوبال"، يمكنني الحصول على عشر نقاط إرادةٍ إضافية في كل معركة.
ألمحت النبرة الضمنية تحت استخفافهم بـ "الشخصيات غير اللاعبة"
إلى أن "داتشيس"
و"فلاغبوي"
قد تواصلا، ربما عبر البريد.
كانت ثرثارةً ومن الواضح أنها تعرف كيف يلعب "بيرتش".
هل أخبرت "فلاغبوي"
عن عمليات القتل بالخنق التي يقوم بها "بيرتش"، أم كان "أبرور"
أو شخصٌ آخر كثير الثرثرة؟
تعمل الاختناق كآليةٍ استثنائية، وربما اكتشف شخصٌ ذكيٌّ مثل "بيرتش"
ذلك. الغرق أو خنق المخلوقات يتجاوز الدروع والإحصائيات والصحة. لم يكن شريط التقدم الذي حصلتُ عليه من الاختناق بالدخان طويلاً، ربما دقيقة أو نحو ذلك على الأكثر. الفراغات خطيرة، ولم تعالجها أيٌّ من قواي. درستُ ورقة شخصيتي. بشكلٍ عام، تباطأ تضخم القوة عند المستوى الثلاثين. لم تكن مكاسب الإحصائيات حاسمةً بقدر فتح التعاويذ، لكنني لم أرَ ديناصوراتٍ أو أعداء في هذه المناطق المرتفعة قد يمنحونني خبرة.
الاسم
أباتشي، شيخ فورين
المستوى
30 (6,629/6,810 نقطة خبرة للمستوى التالي)
الدروع
96
التحمّل
40 (400 نقطة صحة)
الذكاء
47 (470 نقطة مانا)
القوة
28 (+28 ضرر للهجمات الجسدية)
الرشاقة
34 (+34% لإصابة/تفادي الهجمات الجسدية والحركة)
قوة الإرادة
71 (+71% لتأثيرات التعاويذ/المقاومات، استعادة الصحة/المانا، والتأثير)
المهارات والرتب
الكيمياء 14، السحر الغامض 27، الحدادة 6، أسلحة الهراوات 27، النجارة 12، القيادة 2، السحر الأسود 2، الدفاع 27، المراوغة 28، الفروسية 14، الغوبلن 11، الحكم 16، دباغة الجلود 12، السحر الأبيض 24، صناعة المخطوطات 14، سحر الطبيعة 28، الأسلحة الثاقبة 29، السحر البدائي 25، الأسلحة بعيدة المدى 26، البحث 31، الإبحار 11، الأسلحة القاطعة 27، التسلل 7، البقاء 24، الحياكة 13
القوى
التعاويذ الصغرى: تعاطف الحيوان، كشف السحر، العون السماوي، اللعنة الصغرى، المدى الصاعق. المستوى 1: العدوانية، مناجاة الحيوان، الترقب، المعرفة التطبيقية، الاندفاع، كرة الانضغاط، كشف التسلل، الهواء الساخن، تشريب السلاح، درع المانا، تعاطف المعادن، حرق القمر، الحامي، قراءة السحر، الراحة والترميم، الاحتراق، الطعن، الدوران. المستوى 2: البرمائيات، تفادي القذائف، كبت التعاويذ، المألوف، نقش الرون، مناجاة المعادن، إنعاش المانا، التجديد، تيار الانزلاق، التبديل.
المستوى 3: الحفر، التمغنط، الاستعادة. المستوى 4: الزلزال، طفرة المعادن، تحريك الأشياء
ملاحظة: الإحصائيات تشمل مكافآت التعزيزات والعتاد
كان تيار الانزلاق بسهولة أحد أقوى تعاويذي للهجوم والهروب، لكنه لن يعمل في الفراغ. في غياب الهواء، تفشل كرات الانضغاط. ورغم أن الهواء الساخن نعمة لا تعويذة، أشك في فاعليته في الفراغ. تعلمت من خبرتي السابقة في الألعاب تنوع قوى الإزاحة. سيعمل التبديل، مما جعلني ممتناً لاستثماري في آليات هروب إضافية. أضعت أربعة أشهر في قتال الأنومالوكاريس، لكن اكتشاف المعرفة التطبيقية طمأنني بأنني أمتلك أعلى المهارات القتالية على الإطلاق.
ربما بلغ رامي سهام متفانٍ العشرينيات العالية أو الثلاثينيات، لكن من غير المرجح أن يكون أي شخص في "مسابقة تقمص الأدوار العظمى"
قد أصبح متوازناً مثلي. ما المستويات التي بلغها بيرتش والدوقة؟ لا يمكنني التخمين. بدون رتب مهارات عالية، ربما أهدروا نقاط القوة في أشياء منخفضة المستوى بدلاً من قدرات القضاء النهائية مثل طفرة المعادن والزلزال. ومع غلاديوس كونيتوس، يمكنني التوجيه أثناء القتال وإلقاء تعاويذ أخرى. ومع فابولوسا بجانبي، شعرت بالثقة في فرصهما. إن تمكنت من استدراج أعدائي إلى مستوطنة غريبة، يتفعل ضعف ضرر العدوانية، وهو سبب آخر لتجنب بيرتش والدوقة في البرية.
أبقيت خريطة واجهتي مفتوحة أثناء رحلتي، ورؤية الخريطة لفترة طويلة جعلتني أتساءل عما ينتظرني في أوكسوم. لم يقل داركستيب شيئاً عنها منذ غادرت هوكهيرست. تصل الرسائل إلى كل مستوطنة، لذا بدا غريباً بعض الشيء إصراره على وجودي في مكان محدد. ربما دفن شيئاً ثميناً في الجوار. سأحتاج إلى المضي بحذر والحذر من الفخاخ والكمائن. حلق بيكر مرة أخرى في السماء، ليعمل كطليعة لي. بعد أن تجاوزنا التلال الشرقية لغرينسبور، غادرنا نطاق الروك.
في غياب الأشجار، أملت أن يرصدهم، لكن مألوفي لم يجب على أي من استفساراتي التخاطرية بمعلومات قابلة للتنفيذ. كانت تلال جبل غرينسبور تضاريس وعرة. أمامنا المزيد من الجبال، رغم أن الضباب المنتشر يحجب معالمها. لحسن الحظ، أحرزت فابولوسا تقدماً ثابتاً. شقت طريقها عبر خريطة المسابقة دون تأخير. ربما نلتقي غداً إن سارت الأمور على ما يرام. طوال الوقت، كنت أمشط المنطقة بحثاً عن علامات الخصمين اللذين يشاركانني موقعي.
تناولت وجبة متأخرة من بقايا الطعام قبل النوم. في غياب نار، كان التخييم يتطلب جهداً ضئيلاً. لن يعرف أحد بوجودي هنا.
وبينما كنت آكل، أرسلت لمرافقي عبر التخاطر الأخبار السارة: "يكفينا تجوالاً لهذا اليوم يا رفيق. سنلحق بفابولوسا غداً. إنها في مكان ما في الجبال أمامنا".
"فابولوسا هنا!"
ابتهج الغريفون باحتمالية لم شمله مع رفيقته المفضلة في وقت العشاء. حلق حولي بمرح بينما كنت ألقي بحبل الغرفة المظلمة. تركته يهيم بحرية بينما نمت طوال الليل.