اندفع نحوي ثلاثون من وحوش الغوبلن، مشعريّ الأجساد، متثاقلي الخطى، مفتولي العضلات، يزمجرون بضراوة. لم يكن قتال هذا الجمع من وحوش البغبير خياراً مطروحاً.
فعلت واجهة "سليب ستريم"
لأكسب وقتاً للتفكير. مسحت المكان ببصري باحثاً عن مخبأ، فلم أجد. بدت هذه التقاطعات المركزية كأنها ساحة للبلدة أو مكان للتجمع. نصبت أعمدة ضخمة خياماً من جلود الحيوانات المرقعة.
حجب الغطاء السماء بما يكفي ليواري القاطنين عن أنظار طائر الرخ من نوع "غرينسبير"
المحلق في كل مكان. لم تكن المساحة شاسعة، ربما بحجم محطة وقود صغيرة، وكانوا قد ثبتوا أعمدة عدة على الأطراف لتدعم الغطاء. لم تكن هناك جرار فخارية، أو سكاكين عظمية، أو أفران على الأرضية الطينية الصلبة. لم يفسر أي شيء ملقىً هناك سبب تجمع البغبير في هذا المكان. فتحت الممرات المتصلة بالجانب البعيد من الساحة طرقاً غير محمية بالغطاء. اصطفت على جانبيها مسامير خشبية تحمل المزيد من وسائل الدفاع لإبقاء الرخ بعيداً.
تراوحت مستويات البغبير في منتصف الثلاثينيات. كانوا يتحركون ببطء، لذا لم يكن التراجع خياري الوحيد.
عندما طوقوني، انسللت عبر "سليب ستريم"
متجاوزاً إياهم حول زاوية ممر متصل. ربما كان الشعر الأشعث الذي يغطي أعينهم في صالحي، فيحجب عنهم ضبابية مروري. لم أتوقف لأراقب رد فعلهم. انحرف الممر نحو الشمال الشرقي، قريباً بما يكفي من وجهتي. حين تفرع الطريق، سلكت المسار الأيسر، وركضت في فرع قصير حتى لمح غطاءً آخر. هيمن على المكان رجم صخري من أحجار لا يقل حجمها عن كرات الشاطئ. جلس نصف دستة من البغبير في الغرفة، ارتدى بعضهم جلود ديناصورات مدبوغة وضفروا شعورهم بعظام صغيرة.
ملأت الفجوات الجدار، وكل واحدة منها مطلية بعجينة تشبه الجير. احتوت كل فجوة على جمجمة وحش تستقر فوق سرير من الأعشاب والتوت المجفف. لم تكن للغرفة أي ممرات أخرى.
"عذراً، لا تكترثوا لي".
قبل أن تستعيد المخلوقات توازنها، عدت أدراجي إلى مفرق الطريق. كان مجتمع الغرفة المفتوحة قد لحق بي بحلول ذلك الوقت، وتبعني على أعقابي عبر ممر غير مستكشف.
بقيت أربع دقائق على انتهاء فترة تبريد "سليب ستريم"
حين تقاطع الممر مع خندق آخر. اتجهت يساراً، آملاً أن يقودني أي مسار شمالي للخروج من هذا المكان.
أوحى لي موقع العبادة البدائي هذا بفحص خريطة الواجهة، لكن اسم المنطقة ظل "المرج الجنوبي".
لن أحصل على مكافأة ضعف الضرر للقتال في مستوطنة.
وحتى لو كان البغبير متحضرين بما يكفي ليمنحوني "العدوانية"، لم أكن لأصمد أمام هذا العدد.
طرت داخل الخنادق. غطت بقع من الطين الأبيض الجاف الجدران. لم أستطع تبين ما إذا كانت الطبقة البيضاء تستخدم للزينة أم للمنفعة. انعطفت نحو طريق مسدود بحجم منطقة نوم. اعتلت تلالاً ترابية مطلية بالأبيض جماجم ديناصورات، بدت كأنها منصات متاحف تدعم قطعاً فنية. لم تحمل الجماجم أي وصف للعناصر. ربما كانت قطعاً دينية أو غنائم صيد. لم يهم. كل ما عناني هو الخطوات الثقيلة للمخلوقات التي تلاحقني بحرارة.
رميت حبل "الغرفة المظلمة"
وتسلقته للداخل، ساحباً حبل النجاة خلفي بينما تكدست أولى وحوش البغبير في الغرفة. راقبتهم من الأعلى وهم يتوقفون فجأة قبل الوصول للتلال. حرصوا بشدة على عدم إزعاج الجماجم.
بعد أن تبادلوا زمجرات غليظة، أخرجت "غلاديوس كوغنيتوس"، آملاً في تمييز حديثهم، لكن حين لم يرسم نصل السيف أي خط أزرق، أدركت أن قدراته في الترجمة لن تعمل داخل "الغرفة المظلمة".
لم يكن الأمر جللاً. استطعت تخمين موضوع نقاشهم.
أطل بعض البغبير برؤوسهم فوق الحافة وبحثوا في السماء عن رخ "غرينسبير".
أشاروا إليه وأصدروا أصواتاً لبعضهم. لا بد أن سلوك الرخ قد حيرهم. ولأنني لم أغادر الخنادق، لم يهبط. لم يستطيعوا معرفة أين ذهبت. استنشقت أنوفهم السوداء الرطبة الهواء.
في البداية، خشيت أن يكشفوا وجود "الغرفة المظلمة"، لكن لم يبدُ على أي منهم رد فعل تجاهي.
جاءت نباحات وزمجرات عالية من الممر، أصوات شجار يلوح في الأفق. تبادلوا الأدوار في استنشاق رائحتي. لم أرَ أحداً يتولى القيادة، ولم يكن لأي منهم مستوى أعلى بشكل ملحوظ أو يحمل شارات مكانة. عاد أربعة منهم إلى الطريق المسدود، واستندوا إلى جوانبه، وجلسوا. يبدو أن عليّ انتظار هؤلاء الكشافة حتى يملّوا. مع استنفاد معظم فترات التبريد اليومية، بدا أن الراحة طوال الليل هي خياري الوحيد.
داخل البعد الجيبي، لم أستطع رؤية نفسي على الخريطة، لكنني رأيت مواقع المتسابقين الآخرين. دون أدنى فكرة عن مدى توغلي في مستوطنتهم، احتجت لكل ميكانيكيات القتال لدي لأتقدم. بعد ثماني ساعات من النوم غير المريح، استيقظت قبل الفجر. تمركز خصمان على خريطة المسابقة في الموضع الذي يفترض أن يكون موقعي فيه. تداخلت مواقعهما، وطفيت أسماؤهما على ملصق قريب.
كان "بيرشت"
و"داتشيس"
قد لحقا بي.
حين أخرج من "الغرفة المظلمة"، ستدرج تسمية النقطة ثلاثة أسماء.
قد يكونون شمالي، أو جنوبي، أو شرقي، أو غربي، ولن أعرف حتى أصطدم بهم.
ليلي في "الغرفة المظلمة"
لم يخلصني من البغبير فحسب. زيارتها أخرجتني من خريطة المسابقة، مما جعلني غير مرئي للخصوم.
كانت آخر الكلمات في دردشة المجموعة هي لـ "فابولوسا"، تحذرني من تجنب المرج.
بالطبع، كان "بيرشت"
و"داتشيس"
يسافران معاً، ولم يكونا بالغباء الذي يجعلهما يستخدمانها للتعبير عن حيرتهما بشأن اختفائي. في هذه الساعة المبكرة، لم يذكرها أي من اللاعبين الآخرين أيضاً.
اقتربت نقطة "فابولوسا"، ربما على بعد بضعة أيام.
البقاء هنا طويلاً قد يدفعهما لملاحقتها. بدت واثقة بما يكفي لقتالهما بمفردها، لكنني لم أشاركها هذا التهور.
أراد "بيرشت"
و"داتشيس"
قتالنا واحداً تلو الآخر، ومجاراتهما ستكون خطأً فادحاً.
سافر "بيرشت"
و"داتشيس"
طوال الليل، لذا كان عليهما الراحة. باستغلال ساعات الصباح الباكر هذه، قد تمنحني الأسبقية وقتاً كافياً للوصول إلى شريكتي قبل أن يتمكن الزوجان من الإمساك بي. في الأسفل، بقي غوبلن واحد فقط، وبدا غارقاً في نوم عميق.
تسللت خارج "الغرفة المظلمة"
وقلبت الحبل لأحرره من قيده السحري. تسلل ضوء كافٍ من السماء الشرقية إلى الخنادق. استطعت التحرك دون التعثر في الطين أو الاصطدام بالمسامير الخشبية التي تدعم الجدران الترابية. أخرجت رأسي ونظرت للأعلى.
كان رخ "غرينسبير"
لا يزال يحلق في الأعالي.
سيطر على منطقته مثل "دودة الحماية"، زعيم العالم.
لا عجب أن البشر نادراً ما يغامرون بدخول القارة. سارعت بالخروج من الغرفة قبل أن توقظ رائحتي الحارس. نام غوبلان إضافيان في التقاطع.
بينما كنت أسلك الممر الشرقي، تحرك أحدهما، وقبل أن يفتح عينيه، انسللت بعيداً عبر "سليب ستريم"، آملاً ألا يوقظهما حفيف الهواء.
لم يحالفني الحظ. على بعد ثلاثين ياردة خلفي، سمعت أصواتاً خشنة، كافية لأجعلني أسرع. انعطف الخندق شمالاً إلى مساحة أخرى مغطاة بقطعة قماش بعرض ممر سيارات مرتين. أربعة أعمدة نبتت من الأرض تدعم لحافاً من جلود الحيوانات. ربطتها أحزمة جلدية سميكة، مما جعل المنطقة أكثر ظلمة من الخنادق المفتوحة المتصلة بها. نام عشرة من البغبير في وسط المنطقة. لأسلك الممر الشمالي، كان عليّ المرور بينهم.
أطلق الزوجان اللذان تجاوزتهما في التقاطع نداءات غليظة، فأيقظا الآخرين في كومة العناق. دفعتني الأنفاس الحادة وصرخات الإنذار للتحرك.
أخرجت "غلاديوس".
ترجم سيفي زمجراتهم.
"هذا هو الذي أشم رائحته!"
"اقتلوه!"
نهض البغبير، ونفضوا مخالبهم الطويلة، واندفعوا نحوي.
لم يستطع "دِغ"
تحرير الأعمدة التي تدعم الغطاء بالسرعة التي احتجتها، لذا أحدثت زلزالاً في المركز. انحنى البغبير المترنح وسقطوا حين اهتزت الأرض. مالت الأعمدة الداعمة للغطاء، ساحبة إياه للأسفل. بعد أن شققت طريقي للخروج من الجلود، ركضت نحو الطرف البعيد من الغرفة. مزقت الوحوش تحت قدمي الشبكة المرتجلة، مما جعل العبور صخرياً، لكنني اجتزت المساحة بساقين مرتجفتين، كمن يمشي على ترامبولين.
قبل أن يحرروا أنفسهم، وصلت إلى نهاية الغطاء عند حافة الممر البعيد وانحنيت داخل الخندق الشمالي. كانت مشكلتي الكبرى هي رائحتي. مهما تلوت في هذه المتاهة، سيسلك مطارديّ أقصر طريق لموقعي. كانوا أبطأ، لكن الطرق المسدودة المتكررة جعلت السفر محفوفاً بالمخاطر.
بدا الأمر كألعاب "باك مان"
القديمة، باستثناء أنني لم أستطع رؤية اللوحة كاملة، ولم أملك أرواحاً إضافية.
لم أملك وسيلة لإخفاء رائحتي، لكن ذكريات تمشية "كاليكو"
ألهمتني فكرة. كانت الكلبة تريد دائماً التوقف لشم الأشياء، مما يطيل جولتها. ربما منحهم شيئاً آخر ليشتموه سيؤخر مطارديّ. حملت الكثير من الطعام والتوابل.
كلما وصلت إلى ممر، ألقيت قطعة من لحم "دودة الحماية"
الطازج ونثرت توابل نفاذة. كانت رتب بقائي عالية بما يكفي لأعرف كيف تعمل الأنوف الحادة. لن تخفي التوابل رائحتي، لكنها قد تكون غريبة بما يكفي لتغري البغبير بالتوقف للتحقيق. بدلت وخلطت الروائح والتوابل بينما أتحرك، وبدأ الضجيج خلفي يخفت مع كل منعطف.
سلطت "الشركة المعدنية"
الضوء على آثار الأقدام الحديثة، مما ساعدني على التمييز بين مناطق النوم المسدودة والطرق الرئيسية.
أثناء تسلقي خارج "الغرفة المظلمة"، لمحت المرج المحيط، لكن المنعطفات القليلة أفقدتني اتجاهي.
استطعت اتباع الشمال من خريطة الواجهة، لكنني لم أكن متأكداً تماماً من أنه أقرب مخرج للغابة.
بعد استدعاء "بيكر"، أصدرت أمراً تخاطرياً.
"بيكر، طر إلى الغابة!"
لم يعرني "بيكر"
اهتماماً يذكر لكنه حلق في الهواء على أي حال وطار شمالاً شرقياً. كان الشمال الشرقي مناسباً لي.
لو توقف "بيرشت"
و"داتشيس"
عند حافة المرج، فسيكونان على الجانب المقابل.
مع تحليق الرخ، لم يسلك "بيكر"
الطريق الخلاب، فحددت مسار طيرانه وبذلت قصارى جهدي لأوجه نفسي نحوه. لكن الخنادق لم تكن متعاونة، مما أجبرني على السفر شرقاً. حين احتجت لإعادة توجيه نفسي، استطعت استدعاء أليفي مجدداً، لكنني ركزت الآن على إيجاد طريق شمالي.
بعد العثور على العديد من الطرق المسدودة، تعلمت استخدام آثار أقدام "الشركة المعدنية"
وواجهة "سليب ستريم"
لأتطلع حول الزوايا. منع ذلك رائحتي من إيقاظ البغبير النائم. أخيراً، وجدت ممراً شمالياً وسلكته. استمر الخندق أطول مما توقعت، دون تقاطعات أو تفرعات تؤدي إلى غرف نوم مسدودة. توقفت لأستعيد أنفاسي، ورؤية زفراتي دلت على برودة في الهواء. حتى عند هذه الارتفاعات، دفأني الركض والشمس الصاعدة أكثر من الخاتم الذي ينظم حرارتي. لكن أنفاسي المرئية فاجأتني. لم يكن ينبغي أن يكون الجو بهذا البرد.
لفتت انتباهي جمجمة ديناصور ذات قرون تشبه قرون الموظ. كانت معلقة من عارضة، وهي الأولى التي أراها منذ دخلت هذه المتاهة. خلفها، على طول قمة الخندق، احتلت جماجم، وعظام فخذ، وأقفاص صدرية، وعظام أخرى فجوات صغيرة منحوتة من التراب. كانت معظمها ديناصورات، لكن الموكب تضمن هياكل لغزلان ضخمة، وسنوريات، وكلبيات، وأبقار. لم يشع أي منها سحراً، فواصلت طريقي. أصبح التراب ناعماً، قاحلاً، يكاد يكون رملياً، وبرزت العظام من الجدران السفلية.
حافظ الخندق على اتجاه شمالي. أخيراً، وصلت إلى فتحة دائرية بحجم منصة دوارة. لم يغطِ المكان أي غطاء جلدي. بدلاً من ذلك، تقوست المسامير الخشبية على طول الجدران نحو المركز، مشكلة شبكة مخروطية. ربطت أحزمة جلدية الخشب الميت المتقارب في قمة. شممت رائحة كريهة. جعلني مزيج الروائح أتساءل كيف يطيقها البغبير، لكن مرة أخرى، لم أسمعهم منذ دخلت الممر البارد. ربما كانت هذه الرائحة تبقيهم بعيداً.
تدلى من العوارض المقنطرة هاتف معلق عملاق مصنوع من عظام طويلة وجماجم. لم تكن أجزاؤه تصطدم ببعضها كأجراس الرياح، بل تدور على أذرع، كنموذج فلكي تقليدي. حملت أرضية الطين الجاف أخاديد وتصاميم مملوءة بالزئبق.
جعل توهج أزرق كاشف "كشف السحر"
غير ضروري. غطت الرونية جزءاً كبيراً من الأرض، وفي ثلاث منها وقفت أشباح لبغبير ميتين في حالات مختلفة من التحلل. بدوا مقيدين بأشرطة أرجوانية خيالية. توهج كل شبح بلون مختلف؛ أصفر شاحب، وأخضر نعناعي، وقرمزي باهت. لم أكن الكائن المادي الوحيد في الغرفة، فسحبت سيفي بسرعة.
الاسم
عجوز البغبير
المستوى
35
الصعوبة
متحدية (صفراء)
الصحة
2100/2100
انحنت عجوز البغبير ذات الشعر الرمادي الخفيف في وسط الغرفة. استقبلتني بزمجرة حادة ومدت مخالبها الطويلة الملتوية. وبما أن صحتها تقل بخمسمئة نقطة عن بقية أبناء جنسها، لم يكن من الصعب التخمين أنها تمارس السحر.
قبضت على سيفي، واستحضرت الكلمة المفتاحية: "أغلال!"
تشكل رباط أرجواني باهت في الهواء، امتد من رمز مثلث الشكل نحو صدري، وجذبني إليها.