بعدما يئس طائر الرخ، صببت تركيزي على الخندق. لم تكن هناك جسور تعبره، وكان غيابها منطقياً. فسطح المرج لا يحتمل حركة المرور، إذ يقبع سكانه تحت الأرض، في مأمن من أخطار السماء. دعمت جدران الخندق أعمدة خشبية غليظة. تداخلت الأخشاب المسنونة فوق رأسي، ورسمت زوايا غير منتظمة قاطعت أفق السماء في الظهيرة. حدّت التعرجات الملتوية من مدى الرؤية، تماماً كما في خنادق الحروب القديمة، مما زاد من مخاطر الاصطدام بالمخلوقات التي شيدتها.
استخدمت واجهة "سليب ستريم"
لتحديد موقعي في المرج، ورفعت رأسي فوق الأرض كمنظار لأستكشف المحيط.
اختبرت مهارة "الحفر"
على جوانب الخندق لأرى إن كان بوسعي صنع فجوات للاختباء، لكن جذور التربة السطحية ملأت الفراغات. لم يؤدِ تسلقي للداخل سوى إلى تعثري في تشابكاتها. صرفت فكرة شق طرق بديلة. على أي حال، لن أبلغ مدى بعيداً دون غطاء الأشواك الواقي.
قيدتني عجز مهارة "الحفر"
داخل الخنادق. استسلمت وعدت متدحرجاً إلى الخندق الرئيسي. إن أردت المغادرة، عليّ الصعود إلى السطح ومواجهة مخاطر الرخ.
لم تحرز مهارة "الحفر"
أي تقدم في الطين المتصلب للطبقات السفلى. وكما توقعت، انتهى الممر عند خط الأشجار؛ أو بالأحرى عند خط الجذور. جعلت الجذور العمل في الخندق مستحيلاً، لكن الغطاء النباتي الطبيعي للغابة جعل من حفر الأشجار أمراً بلا طائل. بما أنني كنت أقف قرب حافة الغابة، استكشفت ذلك الاتجاه أولاً. بدأ الخندق يضحل، فخرجت إلى السطح بمحاذاة حافة الغابة. ظل الرخ محلقاً في الأعلى، ينزلق بلا عناء في نمط طيران كسول.
وبما أن انحناء التلة حجب الطرف البعيد من المرج، فقد صارت "عيون النسر"
لدي عديمة الفائدة. مسحت خط الأشجار بعيني وحسبت المسافة ذهنياً. الدوران حول المرج سيضيف وقتاً طويلاً إلى رحلتي. ظهرت نقطة على خريطة المسابقة تبدو أقرب قليلاً، ربما على مسافة يوم. كنت آمل في تعويض الوقت بعبور هذه المنطقة ممتطياً جواداً. بدلاً من ذلك، كنت أخسره. حملت النقطة اسمين؛ بيرتش وداتشيس. أغلقت الواجهة. كانت نقطة فابولوسا لا تزال بعيدة جداً عن مساعدتي. تسمح لها عباءتها بالانجراف مع الريح، لكن التيارات الهوائية تآمرت ضدنا.
بدا أنها واجهت رياحاً معاكسة طوال رحلتها.
استدعيت جاسبر وامتطيت ظهره، لكن لا قدر لي من "التواصل الحيواني"
أو "التعاطف الحيواني"
استطاع إقناعه بدخول الخندق الخانق. ربتُّ عليه ثم ترجلت.
"لا تقلق يا رفيق. لن أجبرك إن لم ترغب في الدخول".
استدعيت بيكر وأرسلت له رسالة تخاطرية.
"أترى الرخ فوقك؟ سأحتاج إلى تحذير مبكر إن هاجم. أظنك قادراً على فعل ذلك؟"
عندما مد عنقه ورأى الطائر العملاق، انطلق كالبرق نحو الغابة.
"بيكر؟"
تردد صدى رده التخاطري في رأسي.
"اختبئ في الأشجار".
"لا أستطيع. يا بيكر، علينا عبور المرج كطريق مختصر. أيمكنك العودة إلى هنا؟"
"اختبئ في الأشجار!"
أصدرت نفخة ساخرة وسرت داخل الخندق.
"حسناً، لا فائدة ترجى منك. عليّ التوجه شمالاً".
عدت إلى الخندق وتابعت مساره. منحتني بوصلة الواجهة اتجاهات الملاحة بينما كنت ألتوي وأنعطف بشكل لا يمكن التنبؤ به. اتبعت التعرجات حتى قادتني إلى تقاطع. لم يضمن اتخاذ الفرع الشمالي تقدماً في ذلك الاتجاه، لكنه بدا خياري الأفضل. أخذني المسار شرقاً أكثر مما أردت حتى التقيت بتقاطع آخر. انعطفت يساراً ولقيت النتيجة ذاتها. مراراً وتكراراً، اتخذت أي مسار يشير شمالاً، شاقاً طريقي لأميال عبر المرج.
صادفت فرعاً جانبياً ينتهي بطريق مسدود بجانب كومة من الأغصان وأوراق الشجر الجافة. لم يكن هذا مجرد نظام طرق؛ بدا كمسكن. لم تتبع الأغصان المبعثرة أي ترتيب، كأنها عش، وأثار حجمها ارتيابي. من ينام هنا يبدو بعرض خندق.
فابولوسا: "باتش، عليك الحذر هناك يا سيدي. هذه أرض الباغبير. إنهم خصوم أشداء. تجنب الساحة؛ فهي خطيرة من أكثر من جانب".
أباتشي: "مفهوم. شكراً على النصيحة".
فابولوسا: "على الرحب والسعة!"
التذمر من نصيحة متأخرة لن يجدي نفعاً، ونصيحة فابولوسا لم تساعد سوى من يلاحقونني. لو أنها لم تقل شيئاً، لكان بيرتش وداتشيس على الأرجح قد وجدا نفسيهما في الموقف ذاته. ومع ذلك، إن استطعت اختراق المرج، سأسبقهما. ارتبت أن الباغبير هم من شيدوا هذه الشبكة. فصنعتهم الفجة تتطابق مع طبيعتهم الوحشية، وقد ذكرت يولا أن هذه المنطقة هي موطنهم. طوال تغلغلي، ظل الرخ يحوم كقمر صناعي ثابت، مذكراً إياي بالبقاء داخل الخندق.
قد يكون الهروب من الخندق في نزهات قصيرة عبر العشب ممكناً؛ إذ يمكنني الغوص سريعاً عائداً إلى الخندق كلما انقض الرخ. لكن إن كان الباغبير يقطنون هذه الخنادق، فقد تراقب الشبكة بأكملها الرخ وتتجمع لاستقصاء ما يطارده. إن لم أرغب في تنبيه الجماعة إلى مكاني، عليّ إبعاد الزواحف الطائرة الضخمة عن المعادلة. انتهى الفرع التالي بطريق مسدود عند سرير مشغول من الأغصان. كان باغبير واحد ينام فيه، وقد تحرك، مستنشقاً الهواء حين انعطفت عند المنحنى.
الاسم
أنثى الباغبير
المستوى
32
الصعوبة
تحدٍ (أصفر)
الصحة
2250/2250
تراجعتُ خلف الزاوية، وسرتُ على أطراف أصابعي مبتعداً بأقصى ما أوتيت من هدوء. سمعتُ تكسّر الأغصان وحفيف الأوراق الجافة وأنا أنسحب. لقد نهض مَن أزعجتُه، فسرعتُ الخطى نحو أقرب تقاطع. كنتُ قد قطعتُ أميالاً ولم أصل بعد إلى قلب المرج.
لا تزال ذكرى "البغبيرات"
وهي تقتفي أثر "يولا"
وأثري في "آيريمونت"
تطارد أفكاري. أتذكر كيف كانت تستنشق الهواء. كان من سوء حظي أن أتعثر في مدينة هي موطن لكلاب صيد عملاقة، دون سحر يغطي رائحتي.
لم تكن الممرات المؤدية إلى مناطق النوم متقاربة، ربما كانت "البغبيرات"
كائنات مناطقية وأقل اجتماعية من غيرها. إن كان الأمر كذلك، فبوسعي قتالها فرادى والخروج من هذا المكان بجلدي وكرامتي. كما سأجمع قدراً وافراً من نقاط الخبرة.
لكن ضغط "بيرتش"
و"داتشيس"
في ملاحقتي ظل يثقل خيالي. كنت أحتاج بين القتالات إلى الراحة والترميم، وهذا يستهلك الوقت.
إن زراعة "البغبيرات"
من أجل نقاط الخبرة مقامرة عالية المخاطر، وكل لحظة راحة وترميم تقرّب "بيرتش"
و"داتشيس"
مني عشر دقائق.
انتهت تأملاتي حين انعطفتُ من زاوية فكدتُ أصطدم بـ "بغبير"
من المستوى 33.
الاسم
خنزير البغبير
المستوى
33
الصعوبة
تحدٍ (أصفر)
الصحة
2,400/2,400
أهدرت ثوانٍ ثمينة في استلال "غلاديوس"، فكلفني ذلك تلقي ضربتين بقوة أربعين، قبل أن أتمكن من الرد.
أطلقتُ مهارة "تجديد"
سريعة، ثم سددت ضربتي الأولى التي ألحقت 170 نقطة ضرر بضربة حرجة.
كانت سرعة الـ"باغبير"
البطيئة في صالحي.
وحين فقدتُ أكثر من مئة نقطة من صحتي، تراجعتُ لأمنح نفسي الوقت الكافي لإلقاء "استعادة".
كان الوحش ضخماً، يتجاوز طوله ثماني أقدام، لذا لم أكلف نفسي عناء استخدام "كرة الضغط"؛
فهي تحدث صخباً كبيراً ولن تعطل هجمات الوحش طويلاً. بين مداواتي لنفسي وهجماتي المحسوبة، كنت قادراً على إسقاط هذا المخلوق في نحو خمس عشرة ضربة، وهو ما استغرق بضع دقائق من القتال.
تبددت آمالي في معركة سهلة حين فاجأتني أنثى "باغبير"
بهجوم مباغت من الخلف. تحركت بهدوء لا يناسب حجمها، مستهدفةً توجيه ضربة حرجة.
لم أرَ قدومها إلا بفضل "خوذة الرؤية المحيطية"
التي أرتديها.
انزلقتُ خلفها بمهارة "الانزلاق الهوائي"، ووجهت ضربة حرجة أخرى حصدت 154 نقطة.
لسوء الحظ، كان الخندق عريضاً بما يكفي ليسمح لـ"باغبير"
آخرين بالهجوم جنباً إلى جنب، مما ضاعف خسارتي في الصحة.
لم يكن التراجع كافياً لإلقاء "استعادة"، فقد كان الـ"باغبير"
يقاتلون بشراسة. اندفعتُ وسط المتاهة لإلقاء تعويذة الشفاء التي تستغرق ست ثوانٍ. ومع أنني استطعت شراء الوقت الكافي، كان كل خطوة أخطوها في المجهول مخاطرة بالاصطدام بعدوٍ آخر.
ركزتُ على أنثى الـ"باغبير"، وكان إسقاطها كافياً لاستقرار المعركة، فلم أضطر لشرب جرعة صحة أو "إنعاش مانا"
للنجاة منها. منحني القضاء على الزوج 43 نقطة خبرة. سلخ جلودهم ولفها حولي سيستغرق وقتاً ولن يخفي رائحتي طويلاً.
لم تنجح تلك الحيلة في مدينة الـ"كوبولد"
إلا بسبب طبيعة سكانها المسالمة.
هؤلاء الـ"باغبير"
ليسوا سريعين، لكنهم يتحركون بعزم المفترس.
الوحوش التي تتعقب بالرائحة ستكتشف وجود إنسان تحت جلد الـ"باغبير"، ورائحة الدم الطازج ستكشف أمري حتماً.
كانت قلوبهم خضراء، أخذتها رغم شكي في جدواها.
بعد "استراحة وتضميد"، جددتُ "بركة سماوية"
وأعدتُ توجيه بوصلتي.
أعدتُ "غلاديوس"
إلى غمده لأمحو أثر توهجه، واستأنفت البحث عن حافة المرج. كان جزء من مشكلة هذا السرداب هو غياب الحجر.
مهارة "التواصل المعدني"
لا تجدي نفعاً مع الطين أو التراب، أو على الأقل، هي لا تكشف سوى آثار الأقدام الحديثة. ذكريات الطين لا تنتج سوى تشويش مبهم، بلا مشاهد واضحة يمكنني استنتاج أي المسارات أسلك لتجنب الحشود. لم تكن المتاهة تغوص تحت الأرض قط. كل منعطف يفتح على خنادق في الهواء الطلق.
لا يبدو أن الـ"باغبير"
يملكون الصبر أو القدرة أو الرغبة في خلق أي شيء سوى الخنادق. لم تحوِ أكواخهم كنوزاً، ولم يمتلكوا أسلحة أو مقتنيات شخصية.
رؤيتهم في بيئتهم الطبيعية جعلتني أقدّر التكيفات التي أجراها حراس المَلِك للتأقلم مع الحياة في جيش الـ"أورك".
التقيتُ بآخر بينما كنت أتجول في الخنادق. تقاتلنا حتى انضم ثانٍ وثالث من ممرات جانبية.
كانوا أضخم من أن أستخدم "تبديل المواقع"، لكن "الانزلاق الهوائي"
ساعدني في حماية ظهري من الهجمات. حين قتلتُ الأول، اندفع رابع نحوي من الخلف.
ومع كون "الانزلاق الهوائي"
في فترة التهدئة واستنفاد قدرة رد المهارات في ردائي، لم يكن أمامي سوى "حرق القمر"
لحماية جانبي.
جمدتهم مهارة "الصعق"
لفترة كافية لأخترق صفوفهم، مما سمح لي بمواجهة الثلاثة وجهاً لوجه.
بعد "إنعاش مانا"
وجرعة صحة، أنهيت المعركة بالهبوط في "استراحة وتضميد"
وسط الممر. راقت لي الـ66 نقطة خبرة، لكنها كلفتني معظم قدراتي اليومية. علاوة على ذلك، جعلت السماء الغاربة الخنادق مظلمة، ولم يكن السفر ليلاً مغرياً.
الـ"باغبير"
هم الوحيدون بين فصائل الـ"غوبلين"
الذين لا يمانعون ضوء النهار، لكنهم يفضلون الظلام على الأرجح.
مهارة "الحضور"
تشع ضوءاً كبيراً سيجذب الأعداء، والقتال حاملاً حجراً مضيئاً لم يكن خياراً مطروحاً. كان اختراق المرج مقامرة لتوفير الوقت.
الصعود إلى "الغرفة المظلمة"
سيكلفني ثماني ساعات، ولم أكن أملك ترف التلكؤ مع "بيرتش"
و"دوقة"
في طريقهما. خريطة المسابقة لا تقرب بما يكفي لإظهار الحركة، لذا لم أستطع معرفة إن كانا يستريحان ليلاً، لكنهما سيصلان إلى حافة المرج في اليوم التالي إن ضغطا في سيرهما. إن لم أكف عن الركض كالمذعور، فسيلحقان بي بسلوك الطريق الطويل بمحاذاة خط الأشجار. بعد تجهيز حجر مضيء على مضض، تقدمتُ للأمام. أضاء ضوء الحجر الخافت جذوع الأشجار المسننة التي تلوح فوق الخندق بينما أتحرك.
بشكل لا يصدق، حافظ طائر الـ"روك"
على تحليقه المستمر. كانت أجنحته السوداء معلقة فوق المرج كثريا سماوية.
لم أرَ أي أثر لـ"بيكر"
طوال المساء. أحدنا كان يملك من العقل ما يكفي للبقاء في الغابة. لم تكن كل جوانب هذه المنطقة المتوحشة تعمل ضدي.
الـ"باغبير"
الضواري لا يملكون نظام تواصل. لا يستخدمون أجراساً أو صفارات أو طبولاً لتحذير بعضهم من تطفلي.
استدار الـ"باغبير"
التالي وهرب حين رآني. بمستواه الرابع والثلاثين، كان يشكل تحدياً أكبر ممن قاتلتهم، لكنه فضل الفرار. ربما أفزعته رائحة بني جنسه العالقة بي.
كمثل كلب يطارد كل ما يهرب، انطلقتُ خلفه، إن لم يكن لشيء سوى منعه من إرسال إشارات دخانية أو إشعال نيران أو أي إنذارات يستخدمها الـ"باغبير".
ورغم بطئه في الحركة، توقفت مطاردتي فجأة في ساحة مغطاة بأغصان الأشجار حيث يتجمع العشرات من الـ"باغبير".
التفتت عيونهم جميعاً نحوي حين انعطفتُ من الزاوية.
كان الـ"باغبير"
أكثر اجتماعية مما ظننت.