منعتني المعلومات غير الموثوقة في دردشة المجموعة من معرفة ما إن كان "داركستيب"
حليفاً لـ"تودكيلر"، أم أن الأخير تلاعب بالأول ليتلاعب بي.
استنزفتني سيناريوهات الخداع والتحالفات المزدوجة. لم أثق بأحد، لكن الارتياب سيطر عليّ بينما كنت أشق طريقي بمحاذاة النهر.
لم يفسر امتلاكي لتعاويذ تطرد الشياطين سبب تركيز "داركستيب"
عليّ أو تعمده جعل الأمر شخصياً.
لقد تواصل معي بعد ثوانٍ من افتراقي عن "يولا".
لِمَ لم يرسل رسالة؟ تركتني ليلة من التفكير المنهك بلا نوم، فلم أستيقظ نشيطاً في الصباح التالي.
عادت "دوقة أباتشي"
لتظهر على شاشتي. ليتني أعرف كيف أتخفى مثلها.
"مرحباً يا جولدي، هل أنتِ قادمة إلى الشمال؟ يبدو أنكِ ستنضمين إلينا".
"أودجر": "أظن ذلك، لكنني لا أعرف بمن أثق. لا يعجبني أن أكون الأقرب لـ"تودكيلر"، وعودة "داركستيب" للتواري تثير ريبتي".
"فلاجبوي": "يمكنك الوثوق بي يا أودجر!".
"أودجر": "رائع. حسناً، حُلّت المشكلة".
"الدوقة": "علمتني هذه المسابقة الكثير عن نفسي. أنا سعيدة لأنني خضتها".
"بيرتش": "تعلمتُ أشياء أيضاً. يذكرني الأمر بأستاذي القديم في علم الأحياء. أخبرني يوماً أن الموت هو المعلم الأسمى".
"أودجر": "هل كان يتحدث عن التطور؟".
"بيرتش": "أجل، هذا هو التشبيه".
"الدوقة": "ظننت للحظة أنك تقول إن حاصد الأرواح هو من درّسكم مادة الأحياء".
"فلاجبوي": "ذكرت جوزي البرمجة التطورية. تبدو كتجربة حاسوبية قديمة. استُخدم في الاختبار الأول للبرمجة التطورية روبوت حاصد يقتل سلاسل الأكواد غير الفعالة التي تعيد نسخ نفسها. صمموها مثل الحمض النووي، بحيث تحتوي كل سلسلة جديدة على رموز متغيرة عشوائياً".
"أودجر": "ألا يتسبب ذلك في ثغرات ويُفسد الكود؟ ألا يجب أن تكون البرمجة دقيقة؟".
"فلاجبوي": "حدث ذلك لـ 99 بالمئة منها، نعم. ومسحها الروبوت الحاصد. كما قتل البرامج ذات الأسطر الكثيرة. أجروا مليارات الأجيال في ثوانٍ، وأصبحت الأجيال اللاحقة من البرامج أصغر حجماً. حتى المبرمجون الخبراء لم يستطيعوا فهم كيف أصبحت تلك البرامج بهذه الكفاءة".
"بيرتش": "درستُ تلك التجربة في العلوم الحيوية. استعارت البرامج الأصغر أكواداً من برامج أخرى، كطفيليات، وبدا الكثير من الكود كأنه طلاسم—تماماً مثل الحمض النووي".
"فلاجبوي": "بقتل البرامج الغبية، نما الكود ليصبح ذكياً. من السهل رؤية كيف وصل "كتاب الزنزانات" إلى هذا الذكاء الاصطناعي المعقد. بطريقة ما، تعلمنا هذه المسابقة أن نصبح لاعبين أفضل".
"بيرتش": "إذن، الموت هو المعلم الأسمى".
"أودجر": "ربما أنت محق. أنا أتعلم التكيف. سأتجه شمالاً. دي، تفقدي بريدك".
"فلاجبوي": "أوه! هل هناك تحالف آخر في الأفق؟ بيرتش، هل أنت في الدائرة المقربة، أم أن الدوقة تتلاعب بك فقط؟".
"بيرتش": "من الأفضل ألا تفعل. أنا روبوت حاصد سري يتخلص من اللاعبين".
"الدوقة": "تأدب يا فلاج. كونك زائداً عن الحاجة لا يمنحك رخصة لإثارة الدراما".
"فلاجبوي": "أفضل العزلة، ومعرفة أنك بعيدة تمنحني وقتاً للعمل على مشروعي. الشخص الأول الذي سيصل إلى هنا سيواجه مفاجأة كبيرة جداً".
ربما لم يحسب منظمو المسابقة حساب الوحدة حين دبروا معركة "البقاء للأقوى".
فبقدر ما كان ذكاء الشخصيات غير اللاعبة مقنعاً وغنياً، افتقر سكان هذا العالم لشيء ما.
بتبني "هوكهرست"
كعائلتي، توطدت علاقتي بهم—وبشكل حميمي أكثر من إخضاع "فيميني"
للـ"كوبولدز"، لكن ذلك الوهج كان يخبو بين أزمات وأخرى.
ربما هو أنا فقط.
ربما أنا انطوائي، أو أن فقدان "تشاريتبيل"
يحجب قدرتي على بناء العلاقات. لم تكن الحاجة للروابط مشكلة في اللعب العادي ضمن ألعاب تقمص الأدوار. فبدون مسابقة وجوائز مالية، قدم أسلوب اللعب أسباباً أقل للخوف من اللاعبين الآخرين. كنت أود لو لعبت هذه اللعبة في ظروف طبيعية، لكن ذلك يفترض أنني أستطيع تحمل تكلفتها أصلاً.
ربما تصور "كريمسون"
تحالفات وصداقات حين أنشأ هذه المسابقة. فتفاعل اللاعبين مع بعضهم يغذي دراما رائعة لبرنامج واقعي، ونقاش المتسابقين حول التعاويذ وآليات القتال سيفتح شهية الجميع للعبة. قبل دخولي تحت الوصاية القضائية، طلبت عمتي من مستشار تقييمي للكشف عن سلوكيات الاعتلال الاجتماعي. وبينما كنت أثبت براءتي، تعلمت كيف يتلاعب المعتلون اجتماعياً بالناس ويستغلونهم وكيف أنهم لا يشعرون بالارتباط بالآخرين.
عززت هذه المسابقة مثل هذا السلوك، مما جعلني أتساءل إن كان أي من المتسابقين المتبقين مختلاً عقلياً. المختل الحقيقي لا يحدق في الفراغ ولا يفتل شاربيه كشرير—إنهم يحاكون المشاعر، لكن المحترفين المدربين مثل المرأة التي اختبرتني يعرفون كيف يكتشفونهم.
لم أجتز فحص المستشار فحسب، بل تذكرت مقابلات "كريمسون".
ربما استبعدت الشركة المرشحين الذين أظهروا سمات شخصية مقلقة.
لقد أحدث اللاعبون دماراً كافياً في "ميروس".
لن ترغب الشركة في وجود مرضى يرهبون الريف، لكن بعض ما قاله المتسابقون الآخرون جعلني أتساءل.
على خريطة المسابقة، اقتربت نقطة "فابولوسا"
من نقطتي. تحركت بثبات نحو الشمال ليومين كاملين.
جعل نهر "أورغا"
السفر سهلاً، باستثناء عبور جداول الجبال التي تصب فيه.
كانت المياه الهائجة تملأ معظمها، لكن الاستخدام الحكيم لتعويذة "الانسياب"
تجاوز أسوأها.
ازداد "أورغا"
اضطراباً وضاق كلما اكتسبت ارتفاعاً. لم يتجاوز عرضه بضع مئات من الياردات، لكن المياه الضحلة والمنحدرات والشلالات العريضة قطعت المجرى، مما جعله غير صالح للملاحة للقوارب الأكبر من الزورق. بدأت الصخور والنتوءات الصخرية تظهر بوتيرة أكثر. غطت الصخور المستديرة الملساء سفوح التلال. بدت وكأن الجبال قذفتها من الأعماق، مثل حطام سفينة غارقة يطفو إلى السطح. لم أرَ حجارة مستديرة بهذا الارتفاع، ولم أستطع تخيل كيف يمكن للقوى الطبيعية صقلها.
متذكراً الانهيار الأرضي في "إيريمونت"، استعددت ذهنياً لحفر حفرة لنفسي في حال تدحرج شيء من الأعلى نحوي.
أظهر "تواصل المعادن"
دوريات ليلية للغوبلن وديناصوراً رباعي الأرجل بزعنفة على ظهره. بدا المخلوق أقل شبهاً بالزواحف من الديناصورات الأخرى، رغم أن ذلك قد يعود لحجمه—فقد كان أكبر بكثير من ديناصورات الجنوب. امتد غطاء الغابة حتى حافة النهر، مقيداً رؤيتي للسماء والوادي المحيط. طحنت قدماي أوراق الشجر في أواخر الربيع، وكان الهواء يبدو نقياً رغم غطاء أوراق الشجر المتحللة من شتاء كامل. كانت السناجب والقوارض الصغيرة تتراكض وسط الأوراق الميتة، محدثة ضجيجاً أكبر مما ينبغي لمخلوقات بهذا الحجم.
بدا عجباً أن المفترسات لم تستغل أبداً هؤلاء الصغار الذين يفضحون أماكنهم أينما ذهبوا.
لو كان لديهم المزيد من اللحم، لربما انقض عليهم "بيكر".
كان يراقب لكنه لم يطارد أبداً، كأن ملاحقة شيء صغير كهذا لا تليق به.
كلما توغلنا شمالاً، علا صوت نهر "أورغا".
برزت الصخور من السطح، تلطمها مياه بيضاء متدفقة. لم يسبق لمرافقي رؤية أنهار تتصرف بهذا الشكل، وكان الأمر يثير فضوله.
على حد علمي، لم تعش أسماك في ذلك الماء المضطرب، لكن "بيكر"
كان يغوص نحو الرذاذ—دون أن يقترب بما يكفي ليتبلل، لكن شيئاً في الماء كان يحمسه. بعد ثلاثة أيام من السفر، انحنى النهر باتجاه الشمال الشرقي، وقسم رافدٌ الأرض إلى ثلاث قطع متساوية. فتح التقاطع السماء، كاشفاً عن التضاريس القادمة.
وبدون أشجار تعيق رؤيتي، قدمت لي "ميروس"
مشهداً أعظم من أي شيء رأيته، متجاوزاً حتى شلالات "أرلينغتون هاربور"
الهادرة. اقتربت من النهر لتحسين الرؤية، خارجاً من تحت الغطاء الشجري.
حلق "بيكر"
فوق موقعي، سعيداً برؤيتي في العراء. دار وهبط في طيران استعراضي مرح. في الأمام، ارتفع جبلان عظيمان نحو طبقات الجو العليا. بلغ عرض قاعدتيهما عشرين ميلاً على الأقل، وانتهتا بقمم شككت في وجود هواء صالح للتنفس فيها.
وخلفهما شمخ جبل "غرينسبير"
المهيب، أعلى جبل في العالم. بدا الجبل كتشوه في الكوكب أكثر منه تكويناً طبيعياً. امتدت قاعدته لمئة ميل، أعرض من القمتين التوأمين أمامه. تلونت قمته بظلال خافتة زرقاء بلون السماء. تحت هذه الأبعاد السريالية، بدا وكأنه يهدد بالاصطدام بالأقمار الأربعة التي تمر بالأعلى.
ارتفع "بيكر"
عالياً جداً حتى اضطررت للبحث في السماء قبل أن ألمح النقطة الصغيرة لأجنحته الممتدة.
طار أعلى بكثير مما رأيت طائراً يطير من قبل، وقد نما ليصبح بحجم أمه تقريباً حين وجدناها تحت شبكة "الكوبولدز".
أظهرت قدرته على الغوص واستعادة الارتفاع قوة وتحملاً. من المؤسف أنه لم يسمح لي بركوبه. بدا كبيراً بما يكفي، وكان اختصار السفر عبر القارات سيمنحني ميزة هائلة ضد اللاعبين الآخرين.
"أباتشي": "مرحباً يا أودجر، أستطيع رؤية جبل غرينسبير. حجبت الأشجار والجبال رؤيتي طوال الأيام الماضية، والآن أراه للمرة الأولى. أستطيع فهم ما قصدته عندما قلت إن الناس في "سيروس" يستخدمونه لتحديد اتجاهاتهم. أليس ذلك على الساحل الشمالي؟".
"أودجر": "سيروس ليست على النهر. إنها قريبة من المحيط. هل ترين "القصور الرمادية" بعد؟".
"أباتشي": "لا، ما هي؟ ذكرتها من قبل".
"أودجر": "إنها مجموعة من الهضاب الصغيرة فوق "بلاي هيث"".
"فابولوسا": "هذا يجعلها "ميسات"، وليست هضاباً".
"أودجر": "ما الفرق؟".
"فابولوسا": "التلال المعزولة تشبه الأعمدة، والميسات أكثر عرضاً، والهضاب جزء من كتلة أرضية كبيرة".
"أودجر": "حسناً، القصور الرمادية مزيج من الثلاثة، وفي الصباح تبدو كأنها مبانٍ في الأفق. لهذا يسمونها القصور الرمادية".
"فابولوسا": "أستطيع رؤيتها. إنها شمالي. وأرى غرينسبير قرب الغروب. إنه باهت في المسافة، مثل القمر".
"أودجر": "القصور الرمادية رائعة عند شروق الشمس. كان ذلك الوقت الوحيد من اليوم الذي يستطيع فيه الناس في سيروس رؤيتها".
"الدوقة": "أتطلع لرؤيتها بنفسي. لِمَ لا تنتظرنا يا أباتشي؟ يمكننا مشاهدة الشروق معاً. أنا متأكدة أن بيرتش لن يمانع".
"أباتشي": "ههه. شكراً على الدعوة، لكن لدي موعد بالفعل".
"فلاجبوي": "ترون! أخبرتكم أنهما ثنائي قوي".
لم أرَ شيئاً يشبه المباني في الأفق. عبر النهر، مالت الأرض صعوداً نحو جبال تركع أمام جبل غرينسبير. كدت أسأل إن كان أحد يعرف أسماءها، لكن التوأمين كانا يقفان على الجانب الجنوبي الشرقي من كتلة غرينسبير. لم تكن المستوطنات الشمالية لتراها. لم أتردد في اختيار أي فرع من النهر أسلك.
أدى الفرع الغربي إلى "بيرتش"
و"الدوقة"، اللذين تحركا نحوي.
وأشار المجرى الآخر نحو اتجاه "فابولوسا".
بدا لقاؤها على الضفة الشرقية، بعيداً عن اللاعبين الآخرين، الخيار العاقل الوحيد.
في البداية، أملت أن يتجه الزوجان إلى "شلالات السماء"، حيث تفاخر "فلاجبوي"
بمفاجأته الكبرى. لم أستطع تفسير تقدمهما الثابت إلا كعداء—ولم يبدُ أن هناك جدوى من طرح المسألة في دردشة المجموعة.
ومع أنهما على بعد يومين، إلا أنهما تحركا وكأنهما يريدان الإمساك بي قبل أن ألتقي بـ"فابولوسا".
باتخاذي الفرع الشمالي الشرقي للنهر، سأتحرك في الوقت نفسه نحو شريكتي وبعيداً عنهما. خضت في الماء وكدت أقتل نفسي. ثبت أن عبور النهر محفوف بالمخاطر.
سمحت لي "البرمائية"
بتجاهل التيارات، لكن قدرتي على السباحة لم تكن لتعمل في مياه يقل عمقها عن الخصر. سقطت أجزاء من النهر خارج نطاق القدرة. وحين ألغت التضاريس غير المنتظمة لقاع النهر التأثير، جرفني التيار، ساحباً إياي أو محطماً إياي ضد الصخور حتى أصبح الماء أعمق.
أدارتني الأقسام الضحلة بعنف لدرجة أنني لم أستطع تفعيل قدرة القفز الخاصة بـ"البرمائية"
بدقة، ولم تكن "الانسياب"
متاحة في الماء.
لم يكن "بيكر"
عوناً، إذ كان يصرخ في عقلي بينما كان النهر يقذفني.
"اخرج من الماء! إنه يتلألأ!".
بعد أن أمسكت بنفسي في دوامة على طول الضفة، قفزت إلى اليابسة، لاهثاً، مبتلاً، وفاقداً لنصف نقاط حياتي.
وحدها "دائرة الاعتدال"
منعت مياه الجبل الباردة من تجميد مفاصل جسدي.
هبط "بيكر"
على صخرة قريبة وصرخ احتجاجاً على سلوكي المتهور. تغلبت على ثقل ردائي المبتل ووقفت.
"أعلم. لن أفعلها مجدداً يا صديقي، لكن كان عليّ المحاولة".
بقي "بيكر"
على مجثمه حتى ابتعدت عن النهر. لو قمت بأي حركة لعبوره مجدداً، سأنال توبيخاً قاسياً. لم أستطع العبور إلى الجانب البعيد من النهر، الذي نحت طريقه عبر الجبال، مكوناً شلالات شاهقة. فعلت جداول الجبال التي تغذيه الشيء نفسه.
بدا أن عليّ الاكتفاء بعبور فرعه الشمالي الغربي، مما يتركني على الجانب نفسه مع "بيرتش"
و"الدوقة".
بالالتفات، لم أرَ أياً من "القمم الزرقاء"
لأن الأشجار حجبت رؤيتي. ورغم سفري على حافة بلاد الغوبلن، لم يعترض أحد رحلتي. فسر التحرك نهاراً سبب المرور دون معارضة.
مررت ببعض الركامات والرموز الدينية، لكن "تواصل المعادن"
أظهر أن المواقع نادراً ما يزورها الكشافة أو فرق الصيد.
احتل الأورك الضفاف الشرقية، تاركين الأراضي الشمالية للـ"بغبيرز"، أكبر أقرباء جنس الغوبلن.
لم تغطِ تعاليم "غريني"
معلومات عنهم. بعد راحة وإصلاح سريع، عبرت الفرع الشمالي الغربي الضيق للنهر. حتى هذا قدم تحديات كافية لجعل العبور يستغرق ساعة.
بقيت خارج الماء وانتظرت حتى تبرد قدرة "الانسياب"
لما يقرب من اثنتي عشرة مرة.
قد ينهي رداء "فابولوسا"
عبور النهر بسرعة إذا ساعدتها الرياح.
كنت بحاجة للسرعة إن لم أستطع استخدام الجغرافيا لتجنب "بيرتش"
و"الدوقة".
انحدرت التلال أمامنا إلى أرض عشبية مفتوحة، مقدمة مشاهد خلابة تشبه النمسا أو سويسرا. ورغم أنه بدا من غير المحتمل أن يحتل الموتى الأحياء الأراضي الشمالية، إلا أنني أردت تعظيم استغلال ضوء النهار. وعدت المراعي المفتوحة بأيام مشمسة قادمة.