"عليك أن تستدرج خصمك إلى غابة عميقة مظلمة، حيث يساوي اثنان زائد اثنين خمسة، وحيث لا يتسع المخرج إلا لواحدٍ فقط."
— ميخائيل تال بطل العالم الثامن في الشطرنج
الفصل الأول: أباتشي الهويات أشياء زلقة، تغلفها الأدوار والعلاقات.
سميت نفسي "أباتشي"
ولعبت بضراوة للفوز بهذا التحدي. كان اللقب بمثابة توقيع في هذا العالم الافتراضي الغريب، لكنه ليس حقيقتي. لتعرفني حقاً، انظر إلى أفعالي وقراراتي وقناعاتي. معرفتها هي معرفتي. نشأ كثير من الأطفال وسط نزاعات أسرية أو خوف من التنمر، لكن معظم عقدي جاءت من أمور جوهرية كعدم امتلاك سرير دائم، أو وجبات ساخنة، أو أحذية تناسب مقاسي. كنت أمقت أي شخص يتهم أمي بالإهمال أو عدم المسؤولية.
كانت هي كل ما أملك، وكان احتمال فقدانها يرعبني. خضنا معاً حرباً دائمة مع العالم، فجعلني ذلك صبياً متمرداً عدوانياً. تورطت في التخريب والسرقات الصغيرة.
بعيداً عن أي أثقال عاطفية حملتها، لم يعد لنشأتي، أو لنقصها، أي أهمية في "ميروس".
أوضح المتحدث الرئيسي في "كريمسون"
أن "كتاب الزنزانات"
لا يتلاعب بأفكار لاعبيه. نحن نصبح ما نحمله معنا. كنت أعمل بآليةٍ محضة طوال معركة البقاء هذه.
وبينما كنت أحمي "هوكهيرست"
وأصلح الضرر الذي تسببت فيه بسبب الأسطوانات الذهبية، تصالحت مع هذا العالم الخيالي. وبعد أن سويت حساباتي، وجهت أنظاري نحو ما أحتاجه: الجائزة التي تبلغ ربع مليون دولار.
لم يعد حماية الشخصيات غير اللاعبة أو تنظيف "ميروس"
محور اهتمامي، لكن مغادرة "هوكهيرست"
دون وداع لم تكن مريحة لي.
قبل مسيري عبر وادي نهر "أورغا"، استرحت على نتوء صخري وكتبت رسالة إلى "أيدا"
أشرح فيها اختفائي.
كنت لا أزال أحتفظ بقفاز التبديل، وكان القائد "جوردان"
يتمتع بالحكمة لارتداء واحد أثناء غيابي.
تضمنت رسالتي كلمات إلى عائلة "ستيرنواي"، والأقزام، وكل الأصدقاء الذين كسبتهم في "كتاب الزنزانات".
وبعد أن سردت كيف انتقمت "يولا"
من الإمبراطور، طمأنتهم بأن الآثار لا تشكل أي خطر.
أنهيت استقالتي الرسمية من منصب الحاكم ببيان دعم لمن تختاره "أيدا"
لمنصب نائب الحاكم.
بوجود "إيرث كويك"
ورمحي الثلاثي، لم أعد بحاجة إلى مطرقة الحصار المتحولة، وأخبرتهم أن عليها البقاء في المستوطنة لأنها كانت هبة تفويض العدوان.
أخبرت "جوردان"
أنه لا داعي لاستمراره في ارتداء قفاز التبديل، فعودتي أو حاجتي لأي شيء من "هوكهيرست"
أمر مستبعد.
استقر "بيكر"
بجانبي بينما كنت أخط كلماتي. جذب اهتمامه الخدش الخافت على الرق. أمال رأسه وراقب دون أن يتدخل بنقر قلمي. لقد رآني أخط من قبل، أجرب الرونية وأعد قوائم للمستوطنة. لكن الكتابة في الخارج كانت أمراً جديداً، وأراد التأكد من أنه لا يفوت شيئاً لم يره من قبل في القصر. بعد إرسال الرسالة، واصلت رحلتي شمالاً. ارتديت قفاز التبديل لساعة قبل أن تظهر قطعة رق في يدي.
أباتشي،
سأنقل كلماتك الطيبة في اجتماع البلدة القادم. شكراً لخدمتك وصداقتك. وفقاً للوائح البلدية المتعلقة بسياسة العمل مقابل التملك، لديك 14 يوماً لتقديم طلب تمديد لمطالبتك بالقصر. بعدها، ستفقد حصة ملكيتك المتراكمة البالغة 7.8% في القطعة رقم 0001.
رحلة آمنة، أيدا
كان إيجاز آيدا يثير ضحكي. لم يكن وداعاً عاطفياً، لكن لمعرفتي بحجم مهامها في تجديد طريق التجارة، قدّرتُ اقتطاعها من وقتها للرد. بعد تنحيّ عن منصبي، ظلت ورقة شخصيتي تظهر انتماءاتي المدنية. بقيت مواطناً من هاوكهيرست وكبيراً من كبراء فورين.
على الأقل لم أكن بحاجة للقلق بشأن إيذاء مواطني هاوكهيرست بـ "منداسيوم"، قلادتي الملحمية لامتصاص الحياة.
إن سلب بضع ساعات من هنا وهناك من شخصيات غير لاعبة لن يكسبني أصدقاء، لكنني خططت لاستخدامها ضد اللاعبين الآخرين، لذا كان لزاماً أن تظل بحوزتي. سافرت وخريطتي التفاعلية مفتوحة. كانت النقطة الصغيرة التي تمثل فابولوسا على خريطة المسابقة تمنحني شعوراً بالمسافة المتبقية لهدفي. نقطتان أخريان، بيرتش وداثيس، كانتا تزحفان نحوي ببطء. لم أكن بحاجة سوى للقاء فابولوسا قبل أن تدركاني.
كان وضع مسافة بيني وبين هاوكهيرست سيثني اللاعبين عن إزعاج البلدة أكثر. وبينما يظهر اللاعبون على الخرائط، لم أكن واثقاً من عدم ظهور قتلة من الشخصيات غير اللاعبة، ينفذون تعليمات منافسيّ. بعد مناوشات مع النول والغول والأورك، استحق ذلك المستقر شيئاً من الهدوء. قبل رحيلها، أخبرتني فابولوسا أنني لا أستمتع بكوني حاكماً. كان ذلك صحيحاً، لكن ربما كان القلق بشأن الأمور يلائم شخصيتي؛
فقد حفرته العناية في عتادي. قال داركستيب شيئاً مشابهاً في دردشة المجموعة. قال إن الوقوع في حب متسابق آخر كان خطأً، وهو خطأ اعترف بوقوعه فيه. بدا التعليق في غير موضعه. كيف عرف بهذا؟ كانت تشاريتي بيل قد رحلت قبل وقت طويل من ظهور أي من عيون داركستيب المحسنة. كان من المؤكد تقريباً أنهم تتبعونا من ماليبار. حتى لو سمحت العيون المحسنة بالتنصت، نادراً ما تحدثت عنها، وحين كنت أفعل، كان الأمر يتعلق بمسائل عملية في إدارة المستقر.
بدا احتمال سماع داركستيب لفابولوسا وهي تقول شيئاً ما احتمالاً بعيداً. لكنني شككت في هذا التفسير. لماذا تقول فابولوسا أي شيء عن تشاريتي بيل لشخصيات غير لاعبة؟ علاوة على ذلك، لم يبدُ الوقوع في الحب خطأً. لم يضعني في موقف استراتيجي سيئ. باستثناء فابولوسا، أو ربما بيرتش أو تودكيلر، شعرت بالثقة في موقفي بالمسابقة. لقد صعدت إلى حيث لم أعد لقمة سائغة. هل كان داركستيب مهووساً بالفوز لدرجة أنه يحصي كل لحظة في اللعبة؟
كم كاميرا تجسس يمكنه مراقبتها في آن واحد؟ لم أستطع تخيل تعويذة عادية تتيح للاعبين مراقبة القارة بأكملها في وقت واحد. كما أن نبرة داركستيب المألوفة أزعجتني أيضاً. كانت كلماته تبدو وكأنها من صديق قديم أو مرشد. شعرت بجرأته وقاحة وتطفلاً واقتحاماً. ولماذا يختار مساعدتي في القضاء على تودكيلر؟ كانت فابولوسا تمتلك مهارات قتالية أفضل. ربما كانت تنتظرني رونية قاتلة للشياطين في أوكسوم، شيئاً يمكنني تفعيله من سيفي.
أثارتني الفكرة. لكن لو كان أي من ذلك صحيحاً، ألم يكن داركستيب ليخبرني عبر القناة المفتوحة؟ إن اللعب بغموض وتلميحات خفية لم يكن ليخاطر إلا بعدم ذهابي إلى أوكسوم. ومع ذلك، تحدث وكأنه يعرف مسبقاً أنني سأذهب. هل عثر داركستيب صدفة على تعاويذ أو أدوات سحرية تتيح له رؤية المستقبل؟ لم يبدُ ذلك ممكناً. كان المتسابقون عملاء أحراراً؛ وهو أمر أوضحته مسؤولة العلاقات العامة في الخطاب الرئيسي قبل أن نبدأ اللعب.
كان السحر يهيمن على العالم الافتراضي وسكانه، لكن الألعاب لا تسمح للاعبين أبداً برؤية المستقبل. كيف يمكن لأي شيء التنبؤ بسلوك اللاعب؟ إن كان هناك شيء يدعى رونية مضادة للشياطين، فسأحتاج للمساعدة. حتى الآن، لم أكن قادراً سوى على استخدام كرات الضغط، ويعود الفضل في ذلك لرونيات وينتربايت. لقد نسخت وتعلمت الرونية التي تحكم دائرة الحماية في زنزانة الشياطين.
ورغم فهم "قراءة السحر"
المتأصل للسحر، لم أستطع التلاعب بها أو إعادة توظيفها لأشياء أخرى، وقد أنهكت نفسي في المحاولة. ربما مجرد امتلاك نسخة من دائرة الحماية جعلني مميزاً. على النتوء الصخري التالي، خيمت للمبيت. كانت الأورغا تمثل الحدود الشرقية لبلاد الغول، لكنني لم أتوقع متاعب منهم. أولئك الذين فروا من هاوكهيرست كانوا سينشرون خبر الإنسان ذي السيف الذي يكتب في الهواء. كان امتلاك سمعة بين أبناء جنسهم يلائمني.
مشطت مخزون حقيبة الفراغ لأتأكد من أنني لا أحمل شيئاً لا تستطيع هاوكهيرست استبداله بسهولة. لقد بنينا مخازن كافية لتشغيل مستقر، لذا لم أرَ شيئاً لا يمكنهم العيش بدونه. قدمت حقيبة الفراغ قائمة واسعة من البقايا؛ لحوم وخضروات وخبز وجعة وتوابل تكفي لمدى الحياة. كانت وجباتي حول نار المخيم تضع الآخرين في خجل. استرخى بيكر على ضوء النار بعد اختفاء الشمس خلف القمم الزرقاء. في وقت متأخر من بعد الظهر، صرخ بأعلى صوته، معلناً نهاية اليوم قبل أوانه.
"اصمت أيها الديك الرومي! لا يزال أمامنا ساعات من الضوء."
لم يكترث بيكر. تائهاً في غرائزه، نادى غريفونات أخرى لا تزال تبحث عن الطعام لتعود إلى عشها فوق قمة الجبل. ترددت صرخات أليفي عبر الوادي، كبوق منفرد عازم على جذب انتباه الجميع. هززت رأسي وتركته يشبع رغبته. لقد اكتسبنا الحق في الصياح بعد هزيمة القادة على جانبي النهر.
بعد العشاء، فعلت "نقش الرونية"
لتسخين أحباري المعدنية وصنعت نسخاً من دائرة الحماية. كانت آليتها تمنع الشياطين من عبور حدود الدائرة لكنها لا تعالج الهجمات والقوى السحرية والبعيدة. اشتكى لاعبون آخرون من أن شيطان تودكيلر يمتلك قوة النفي. لم تكن دائرة الحماية لتوقف هذا. إن إرسال شيطان للمتسابقين إلى مستواه الأصلي من الوجود يستحضر مآزق مقلقة في مخيلتي. الأبعاد الأخرى تغير القواعد، مثل آبار الجاذبية.
بدون أقمار معلقة فوقي، سأفقد الوصول إلى السحر. كان النفي يطرح مشاكل تتعلق بالعودة إلى ميروس. لم يكن العلوق تحدياً أريد مواجهته. بعد تمكين عدة رونيات لدائرة الحماية، سحبت نصل سيفي.
"مهلاً يا جلادي، هل يمكنني سؤالك شيئاً؟"
اهتز السلاح في قبضتي.
"بالطبع يا حامل السيف أباتشي. كيف يمكنني مساعدتك؟"
بسطت الرقوق، وشحنت نقوشها المعدنية لتتوهج بالقوة.
"هل يمكنك تعلم هذه؟ لقد صنعت بضع نسخ من دائرة الحماية هذه، والمزيد من كرات الضغط أيضاً."
"سيكون ذلك من دواعي سروري! هل تتوقع منافسين جهنميين في مستقبلنا؟"
"ربما. لكنني لست متأكداً من حدود هذه الرونية. هل أنا محق في اعتقادي أنها لا تمنع التعاويذ من إيذاء أو التأثير على أي شخص داخل الدائرة؟"
"محقق تماماً. تخلق الرونية هالة تطرد جنس الشياطين جسدياً. يمكنهم استخدام التعاويذ أو القدرات الطبيعية عليك بحرية، طالما لم يعبر مستخدمها عتبة الهالة."
همهمت.
"أفترض أنها لم تكن لتفلح ضد حامل أثر."
"إنها تحظر هجمات القتال القريب؛ إن كان هذا هو جوهر استفسارك."
راقبت سيفي وهو يمتص دوائر الحماية. تفتحت الرقوق في ألسنة لهب مع تحميل كل نسخة.
"كم مرة يمكنك إلقاء دوائر الحماية هذه؟ الرونية لا تذكر ذلك."
"يمكنني تسلسلها في تتابع سريع، لكن كل واحدة تستبدل التي قبلها."
"هل يمكنني امتلاك دائرة حماية واحدة فقط في كل مرة؟"
"إنهما متنافيتان."
بعد شكره، أعدته إلى غمده وتسلقته إلى الغرفة المظلمة. بدا ترك بيكر يتجول بحرية أمراً طبيعياً، فنحن في الجبال، وهي موطن الغريفونات، وبدا سعيداً بما يكفي لقضاء الليل بمفرده. زحفت إلى فراشي بعد يوم كامل من الرحلة. بناءً على تقدمي، كان أمامي يومان على الأقل من المشي قبل تجاوز القمم الزرقاء وبلاد الغول. لم أستطع سوى تخمين ما يكمن شمالاً من انطباعات فابولوسا الغامضة عن الموتى الأحياء الذين يتجولون هناك، لكنني لم أستطع سوى تخمين مدى بعدهم.
لم يكن من الجيد السؤال في دردشة المجموعة. كل تلميح للمعلومات يستدعي الفوضى. راجعتها طوال اليوم لأرى كيف يتكيف الجميع مع رؤية بعضهم البعض، لكن النقاش بدأ للتو. بالطبع، كان كل شيء يدور حول خطأ آخر ارتكبته. أوديغر: مهلاً يا رفاق. ما الأمر مع أباتشي؟ لقد اختفى من خريطة المسابقة. هل مات؟ فلاغبوي: ظننت أنني الوحيد الذي لاحظ ذلك. داثيس: لا. لا يزال مدرجاً في المسابقة. ربما هو من الموتى الأحياء.
داثيس: عندما كنا مبتدئين، تم إخراج لاعب يدعى هوبي لايت لتحوله إلى طيف. لم تتغير لوحة اسم هوبي، لكنه هاجمنا. عندما قتلناه، وجدنا كل معداته وقلباً مشروخاً. أوديغر: كل الموتى الأحياء لديهم قلوب مشروخة. إذا شرخت قلبك، فأنت خارج المسابقة. فلاغبوي: كيف عرفت؟ بيرتش: بحثت في التحول إلى مصاص دماء. شرخ قلب اللاعب يخرجك من المسابقة. فلاغبوي: وكيف عرفت ذلك؟ بيرتش: أجريت تجارب على لاعب آخر.
على أي حال، تعلمت أن ليس كل الزومبي لديهم قلوب مشروخة. داثيس: حقاً؟ ظننت أن كل الموتى الأحياء لديهم ذلك. بيرتش: أعتقد أن الأمر يتعلق بالتغير التدريجي. إذا عضك زومبي، تتغير ببطء. ربما يشبه الزجاج. إذا سخنت الزجاج أو بردته بسرعة كبيرة، فإنه يتشقق. فلاغبوي: هذا يعني أن أحدنا قد يكون زومبي. بيرتش: إنها ليست خطوة ذكية. إنها تقطع مستوياتك إلى النصف، وتفقد نقاط القوة بالترتيب العكسي لما اشتريتها به.
فلاغبوي: يبدو أنك اكتشفت الكثير يا بيرتش. كم عدد اللاعبين الآخرين الذين أجريت تجارب عليهم بالضبط؟ أوديغر: من يهتم بالموتى الأحياء؟ أريد أن أعرف ما الأمر مع أباتشي. داثيس: ربما نفاه تود. تودكيلر: كلا. أنا هنا في الأسفل. بيرتش: إذا كان أباتشي يستطيع الانتقال بين الأبعاد، فقد يعني ذلك متاعب لنفياتك، أليس كذلك يا ت؟ تودكيلر: ربما. لكن إذا كان يستطيع التلاشي، فهذه آلية هروب قوية.
إنها تعني متاعب لكم أيضاً. داثيس: فاب لديها قوة التلاشي أيضاً. تبادلت أنا وسكال كابس رسائل مع طائر سحري قبل أن تقتله. قال إنها تتجنب الأسلحة بالتلاشي خارج الواقع. ربما للأمر علاقة بذلك. فلاغبوي: ترون، لديهم تحالف! فاب وأباتشي بالتأكيد ثنائي قوي. أخبرتكم يا رفاق. كان التباهي والادعاء الصارخ يسليني، لكنني نسيت أن الغرفة المظلمة أخرجتني من ميروس. لسوء الحظ، كان الظهور مجدداً في نفس الموقع يعني وجود جهاز إخفاء.
لو استخدمت الغرفة المظلمة، فلن يضلل ذلك الخصوم عن مكاني. سيظلون ينتظرونني، أو الأسوأ، سيتركون شيئاً فظيعاً لدرجة أن الاحتماء في الغرفة المظلمة لن يجدي نفعاً. قد يدفعني العزل الطويل في الغرفة المظلمة إلى الجنون كما حدث مع فيميني التي كانت تجلس على عرشها الكئيب. راودتني فكرة العيش بعيداً عن الأنظار في وقت مبكر من المسابقة، لكن الركود لم يكن استراتيجية صالحة. كان من المنطقي الاستمرار في التحرك واكتساب ما يمكن من خبرة وغنائم على طول الطريق.
أظهرت خريطة مسابقتي موقع الجميع باستثناء موقعي. كانت فابولوسا تزحف نحو موقعي، لكن مقياس التصغير لن يجعل تقدمها واضحاً إلا بعد أيام من السفر. كان بيرتش وداثيس قريبين بما يكفي للتواصل خارج مجموعة الدردشة. إذا سار كل شيء وفقاً للخطة، فسألتقي بفابولوسا على بعد حوالي مئة ميل جنوب أوكسوم. آمل أن تكون لديها معلومات عن داركستيب وأن تعرف ما ينتظرنا.