استخدمت المغناطيسية لأنتزع نفسي إلى الأعلى، متفاديًا بأعجوبة دعامة منهارة هوت وسط مجموعة من التروس الدوارة. انحرفتُ بعيداً عن عجلة حجرية قُذفت من محورها، فارتدت مرات قبل أن تستقر بين قرصين ضخمين طحناها إلى عاصفة من الحجارة المتناثرة. تطايرت شظايا بحجم الأجهزة لتنغرس في الآلات كذيل ديك. ذابت خطوط من البلازما الساخنة في الهياكل التي تدعم السقف والجوانب. انهارت الجدران في سيل من الصخر بينما انطلقتُ نحو السقف.
لولا كابح الهواء في "سليب ستريم"
الذي وضعني على المنصة المؤدية إلى غرفة التحكم، لكان اندفاعي للأعلى قد أودى بحياتي. لكن غرفة التحكم لم تعد موجودة. انتهت المنصة إلى فراغ. كانت يولا تتدلى من أسلاك في مكان الشاشات ولوحات التحكم السابقة. ومن تحتها هدر دوامة من الدمار. بينما كنت أتحرى سبيلاً للوصول إليها، تلوت المنصة تحت قدمي.
مددت يدي إلى مخزوني وسحبت الشيء الوحيد الذي قد ينقذنا، حبل "الغرفة المظلمة".
قفزتُ من المنصة وهي تهوي في فوهة البركان الملون. بينما كنت أطير نحو يولا، قلبت الحبل لأعلقه بمرساته عبر الأبعاد. تأرجحت بقوة، متمسكاً به حتى تسلقت نحو الباب السري غير المرئي، بوابتنا نحو النجاة. تسلقت يولا شبكة كانت يوماً تحمل غرفة التحكم.
وبعد أن قفزت في الفراغ، نفذت ما يُسمى "قفزات الهواء"
وهبطت في منتصف الجو كأنها تقفز على درجات غير مرئية. أمسكت بطرف الحبل وتابعتني ببراعة إلى الغرفة الخاوية لأول مرة منذ التقينا. تحطمت جدران الداخل، مخمدةً دوامة الخبث المنصهر والدخان في الأسفل. تبعها السقف حين انطوى الجبل على نفسه. تهاوت طبقات الصخر تلو الطبقات إلى الأعماق. سحبنا الحبل خلفنا وراقبنا طبقات الصخر وهي تختفي في سحابة دوارة من الغبار الأحمر حجبت رؤيتنا في النهاية.
أنصتنا إلى أصداء التحطم وهي تخفت حتى استقالت إلى دوي منخفض يشبه شلال أرلينغتون العظيم. حين استقر الجبل، ساد الصمت. بعد دقائق طويلة، عاد الضوء، وخفتت السحابة الحمراء لتكشف عن سماء خاوية. تلاشى ستار الغبار. في الأسفل، انهار الجبل على نفسه، تاركاً إيانا عالقين على ارتفاع مئات الأقدام في الهواء. كان الأثر يقبع تحت أطنان لا تحصى من الصخر. على الأقل، كنت قد أنقذت قطعة ثانية كتميمة، مما وضعني على قدم المساواة مع فابيولوسا.
أخيراً، سكنت الأرض في الأسفل وهدأت. حين انقشع الغبار، لمحت حافة نهر أورغا الداكنة. كانت هوكهرست على بعد أقل من عشرة أميال. شق غائر ندب المشهد شمالاً كأن كائناً كونياً مرر إصبعه على التضاريس. مزقت لطخة عظيمة الغابة، لتنتهي عند كومة مغبرة كانت يوماً إيريمونت.
كسرت يولا الصمت: "تستطيع النزول، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، لا أزال مذهولاً بما جرى. لفّت يولا وشاحاً حول فمها وهوت خارج الباب السري.
سقطت معظم المسافة قبل أن تطلق "سقوط الريشة"
الذي وضعها برفق فوق كومة الأنقاض المتشكلة حديثاً. نظرت للأعلى منتظرة نزولي. انزلقت على الحبل حتى تعلقت بنهايته. رفعت قدمي وبنيت إيقاعاً ألفته مرات لا تحصى على أراجيح الملاعب. كبندول في السماء، تأرجحت ذهاباً وإياباً. حين بلغت انعدام الوزن في أعلى نقطة من الأرجوحة، جلدت الحبل لأحرره من خطافه السحري. عاد انعدام الوزن خلال هبوطي القصير نحو الأرض، التي لا تزال مغطاة بالغبار الأحمر.
أنزلني "سليب ستريم"
بجانب رفيقتي الأورك. لففت وشاحاً حول فمي لأتجنب استنشاق الجسيمات العالقة.
تحدثت يولا من خلال وشاحها وانحنت: "إنه شرف عظيم أن أخدم أباتشي، زعيم الحرب القوي في هوكهرست".
خجلت من الثناء.
أمسكت يولا بكتفي وهزتني بود: "الخبرة تصنع منك قائداً عظيماً. لو قطعتك نصفين، سأعدّ حلقات كثيرة".
ضحكت من تشبيه يولا: "لنفترض أنك محقة. شكراً لقتالك بجانبي. إذن، لن تعودي إلى هوكهرست؟"
"حان وقت العودة إلى جبلي. يجب أن أجمع العائلة. لقد شتت العظام الحمراء عشيرتي لتحدي فيغور".
استخرجت كيس الأحجار الكريمة الذي وجدناه بجانب الهيدرا وهزته قبل أن تعيده إلى مخزونها: "هذا سيساعد المنبوذين على العودة. غابت يولا عن موطنها طويلاً. لم أنتهِ من صنع القصص، أظن ذلك".
"وأنا أيضاً لم أنتهِ من صنع القصص".
ضربت صدري: "اجعلها مثيرة، أيها الإنسان الشاب".
"وأنتِ أيضاً، يا يولا".
رددت لها الحركة. بينما كانت لا تزال ترتدي وشاحها، ضيقت عينيها للحظة. كانت ليولا عظام وجنتين بارزتين، لكن ليس لتلك الدرجة، وظننت أن الصيادة قد ابتسمت. استدارت الأورك دون تعليق إضافي وسارت شرقاً، منزلقة على التربة المفككة نحو نهر أورغا. ملأني رحيلها بالندم، لكنني لم أستطع وصف السبب. لقد دمرنا الأثر الأخير، وأنجزت هي مهمة حياتها. شيء ما في الأمر ملأني بفراغ لم أفهمه.
نفضت الشعور عني. الرحيل أسهل من أن يُرحل عنك. سأفتقد صحبة يولا الفظة. في الوقت القصير تحت سيطرة فيغور، انتقلت إيريمونت نصف المسافة إلى هوكهرست. أصبحت الآن كومة من الأنقاض. كان مرج الديدان يقع غير بعيد جنوب موقعي. قلل انهيار إيريمونت من ارتفاعه كثيراً، لكن قربه الجديد منح رؤية ممتازة لظلال القلعة مقابل بحيرة أوتر. لم أحصل على خبرة لقتل جبل، لكن وميضاً من اللعبة ظهر.
تهانينا! تبقّى 8 لاعبين.
لقد بلغت مرحلة فارقة في مسابقة الآر بي جي العظمى! لقد فتحت ميزة جديدة، متتبع لاعبي مسابقة الآر بي جي العظمى.
المتسابقون المشاركون في النسخة التجريبية المغلقة 0.71b من "كتاب الأقبية"
لشركة كريمسون سوفتوير أصبحوا الآن مرئيين على خريطة العالم. حظاً طيباً!
عرضت أحدث ميزات المسابقة مواقعنا على خريطة القارة. لم يظهر أي من اللاعبين في المدن التي استكشفتها من قبل.
ظهر اسما "بيرتش"
و"دوتشيس"
بجوار نقطة واحدة على الخريطة، شمالي "غرايتون".
لم أزر ذلك المكان قط، لكنني رأيت خرائط للمنطقة أثناء بحثي عن "ميروس".
خمنت أنهما في بلدة تدعى "تيرياس".
كان "فلاغ بوي"
يقف على بعد خمسين ميلاً شمالهما الشرقي، بينما ظهرت نقطة "فابولوسا"
على بعد أكثر من مئة ميل نحو الشمال.
أما "دارك ستيب"
و"أوديغر"
فظهرا في الجنوب الشرقي، في مناطق لم أفتحها بعد، لكنني عرفت أنهما في النطاق العام لـ "كرا"
و"تورزدا".
وظهر "تود كيلر"
على الساحل الجنوبي، جنوبي "أرلينغتون".
بينما تركتني هذه الفضيحة المفاجئة أشعر بالضعف، لم يكن هناك خصوم يلعبون في الجوار على الأقل. تحققت من دردشة اللاعبين لأرى ردود فعل الجميع.
فلاغ بوي: "هنيئاً للجميع. لحظة، ماذا؟ بيرتش ودوتشيس يعملان معاً؟"
أوديغر: "سنتأكد من ذلك إذا بقي كلاهما موجوداً بعد يوم."
فلاغ بوي: "أشعر وكأن ظهري صار هدفاً. متتبع اللاعبين هذا جنوني."
دوتشيس: "أوه. أظن أن اللعبة انكشفت. آسفة يا رفاق."
بيرتش: "تباً. ليس عدلاً! هذا يفسد تحالفنا السري."
أوديغر: "لا بد أنكما تظنان أنكما ماكران جداً. وطوال ذلك الوقت، كنت أظن أن فابولوسا وأباتشي معاً."
كان "كريمسون"
يسارع في وتيرة "مسابقة الآر بي جي العظمى"، من المكافآت إلى الاتصالات وصولاً إلى الرؤية، فهذه الميزات عجلت بنهاية معركة البقاء، وحفزت تصادم اللاعبين.
مع ميزات كمتتبع اللاعبين، لم أرَ أي سبيل لتدوم هذه المعركة عمراً كاملاً.
بدا أن بضع سنوات ستكون أقصى ما قد يقضيه أي شخص في "ميروس"، وهذا يناسبني.
كانت استراتيجيتي في بداية المسابقة تتضمن الانزواء في مخبأ بري. لو كانت هذه الميزة موجودة حينها لنسفت خطتي.
ضحكت في سري حين تخيلت متتبع اللاعبين يباغت "دارك ستيب"
وهو في وضع مخل. غيرت هذه الميزة كل شيء. لن يركن أحد للراحة ويستمتع بالعالم بعد الآن. باستثناء الحظ المحض، كان الثمانية لاعبون المتبقون على الأرجح أفضل الناجين في اللعبة.
عرفت دهاء "فابولوسا"
القتالي. ستكون خصماً هائلاً، لكنني لن أضطر لمواجهتها إلا في الجولة النهائية.
بدا "بيرتش"
أكثر اللاعبين معرفة، وبما أن نقطتيهما ظهرتا معاً، فقد بدا متحالفاً مع "دوتشيس".
والجميع يخشى "تود كيلر".
رغم أنني هزمت "أوبرور"، إلا أنه لعب جيداً بموارده المحدودة، وكاد العبث معه يخرجني من المسابقة.
بيرتش: "هل هذا مكان هوكهرست؟ مثير للاهتمام. لطالما اعتبرت وسط القارة منطقة محظورة."
انضم "دارك ستيب"
إلى قناة "مسابقة الآر بي جي العظمى".
دارك ستيب: "أباتشي، حان وقت حديثنا. اذهب إلى القصور الرمادية. إنها شمال موقعك بنحو 200 ميل. ستجد صندوق بريد في مستوطنة تسمى أوكسوم. سأرسل لك رسالة."
أوديغر: "مستحيل! دارك ستيب لا يزال حياً!"
تود كيلر: "من الجيد سماع أخبارك يا أخي."
فلاغ بوي: "أين كنت؟"
دوتشيس: "تحياتي يا دارك! ما الذي أخرك عن العثور على غرفة الدردشة؟"
دارك ستيب: "بزوال الأثر الأخير، انتهى قسمك بحماية هوكهرست. ستحتاج لقتل تود كيلر، والسبيل الوحيد لذلك يكمن في أوكسوم."
تود كيلر: "عذراً يا دارك، لكن هذا ليس لطيفاً على الإطلاق."
دوتشيس: "واو. لاعبون يمنحون لاعبين مهاماً! أحب هذا، خاصة إذا تمكن أحدهم من القضاء على تودي. آسفة يا تي، لكنك تخيفني."
أوديغر: "أوه، بدأت الأمور تصبح ممتعة. الفشار جاهز!"
فابولوسا: "ما أنا؟ مجرد رقم؟ أنا أقرب إلى أوكسوم من أباتشي، ليس أنني أنوي فعل ما يمليه علي أحد."
كانت "فابولوسا"
محقة.
لمَ يتحدث "دارك ستيب"
معي، وما الذي جعله يظن أنني سأقفز عبر العقبات؟ أثار افتراضه ضيقي، وبدت نبرته مزيجاً غريباً من الرسمية والألفة، كأننا نعرف بعضنا. ربعت ذراعي وفكرت فيما قاله. تحدث وكأنني أعرف شيئاً عن الآثار.
كان يتجسس علينا بـ "العيون المحسنة"، لكن ذلك لا يفسر كيف عرف بشأن قتل "فيغور".
حتى لو وضع عيناً محسنة على "آيرمونت"، فالجبل تحرك.
كيف لـ "دارك ستيب"
أن يعرف أنني كنت في قلب الغابة، مرتفعاً على تلة لم تكن موجودة قبل نصف ساعة؟
ومع ذلك، رنَّت كلمات "دارك ستيب"
بالصدق.
ماذا تركت في "هوكهرست"؟
العفاريت والغوبلن والـ "كوبولد"
المجاورة لا تشكل خطراً. استقرت المستوطنة. لقد فقدت الأثر الأخير في كتلة منصهرة من المعدن والصخر. وبصفتي مواطناً، تضاعف ضرري في المستوطنات الأجنبية. كان القيام بهذه الرحلة أمراً منطقياً. لكن طبيعتي المشاكسة دفعتني لتحدي الخصوم.
أباتشي: "لماذا أنت مصر على قيامي أنا بذلك؟ لمَ لا فابولوسا، أو فلاغ بوي، أو حتى بيرتش ودوتشيس؟"
فلاغ بوي: "أوه، لا! لا تجرني إلى هذا. لدي ما يكفي من المهام."
دارك ستيب: "أباتشي وأنا نتشارك قرابة. ارتكبنا الخطأ نفسه في هذه اللعبة."
أباتشي: "ما هو؟"
دارك ستيب: "وقعنا في حب متسابقة أخرى."
أوديغر: "يا للهول! هذا أفضل بكثير من أي من برامجي. يجب أن أعرف المزيد!"
دوتشيس: "من كانت؟ هل هي فاب؟"
فابولوسا: "أنتم بعيدون جداً عن الحقيقة. إنها شخص آخر."
دارك ستيب: "أباتشي، ابحث في مشاعرك. لم تستمتع بهذه اللعبة منذ خروج شاريتي بيل. كما كانت ستقول يولا، كانت هي جبلَك. حان وقت النهاية. اذهب إلى أوكسوم."
غادر "دارك ستيب"
قناة "مسابقة الآر بي جي العظمى".
أصابتني المحادثة كضربة في معدتي. اغرورقت عيناي، وانهارت جالساً متربعاً.
لم يكن أمراً لطيفاً أن يكشف أمري هكذا علانية، لكن كلمات "دارك ستيب"
بلورت مشاعر حملتها لفترة طويلة. بطريقة ما، منحها اسماً.
"شاريتي بيل"
هي من جعلت "هوكهرست"
تبدو كوطن.
حتى مع وجود ترليون "عين محسنة"، لم يكن باستطاعة "دارك ستيب"
فهم شعوري بالفراغ الذي عانيته في "هوكهرست".
هل كان يقرأ أفكاري عبر قوى التنبؤ أو الاستشراف؟ هل كان كلي العلم؟ لم أترك أدلة تمنح أحداً مثل هذه الأفكار الحميمة.
بالنظر إلى سلوكي الأخير، لقد اندمجت تماماً في غيابها، لكن لعب دور الحامي وتدمير كل الآثار لم يكن يوازي إظهار الإخلاص لـ "شاريتي بيل".
لكن حين هدأت الأمور، شعرت بعدم الارتياح. تركتني عطلات نهاية الأسبوع والأوقات الفارغة بلا هدف. شعرت بالضياع.
بدون طوارئ أو أخطار في الأفق، لم يكن ينتظرني شيء على الإطلاق في "هوكهرست".
لكنني كنت بخير مع ذلك. لقد أنجزت هدفي.
مستوطنة "شاريتي بيل"
صارت آمنة.
لم أستطع إنكار منطق "دارك ستيب".
كان هذا وقتاً مثالياً للرحيل. أردت توديع الجميع، لكن ظهور خريطة المسابقة المفاجئ سيعرض المستوطنة للخطر فقط. العودة إلى المدينة ستظهر لأعدائي مدى اهتمامي بها.
علاوة على ذلك، وضعتني تعليمات "دارك ستيب"
تحت ضغط الوقت.
"فلاغ بوي"
و"فابولوسا"
فقط هما الأقرب إلى "أوكسوم"، لكن أسبقيتي لن تدوم طويلاً.
ما الذي عليَّ فعله؟ بين حماية المستوطنة وتدمير الآثار، ابتعدت عن المسابقة وفقدت التركيز على سبب لعبي لها، وهو الفوز بجائزة ربع مليون دولار. أجبرنا متتبع اللاعبين على دخول المرحلة النهائية، وكان عليَّ تقبل هذا الوضع الجديد.
مع أمان "هوكهرست"، أصبحت الاهتمامات الدنيوية بتأمين مستقبلي بعد المدرسة الثانوية والجامعة لها الأولوية.
حان الوقت للفوز بالمسابقة.
مسحت عيني، وأخذت نفساً عميقاً، وذكرت نفسي بأنني سأتمكن من العثور على "شاريتي بيل"
مجدداً بعد المسابقة. التوق لرفقتها لن يطور لعبي.
بدا الانفصال عن المستوطنة والتوجه شمالاً أمراً صائباً، خاصة مع قدوم "فابولوسا"
جنوباً، لكن رهن نفسي لمخططات "دارك ستيب"
لم يكن كذلك. لن أكون القرد في سيركه.
أباتشي: "فاب. هل لا تزالين ترغبين في اللقاء؟"
فابولوسا: "بالتأكيد. إذا كان بيرتش ودوتشيس متواطئين، فمن المنطقي أن نتحالف. على الأقل يمكننا رؤية موقع بعضنا الآن."
فلاغ بوي: "أوه، رائع. هذا يجعلني الطرف الغريب. أنا عالق بين زوجين قويين."
أوديغر: "على الأقل لست هنا في الأسفل مع دارك ستيب وتود كيلر! أتمنى لو زرت أوكسوم حين كنت في الشمال. بدأت في سيروس، ورأيت القصور الرمادية عند شروق الشمس."
دوتشيس: "يمكنك رؤية القصور الرمادية من سيروس؟ هذه مسافة طويلة."
أوديغر: "أجل. غرينسبور والقصور تشبه جبل رينير بالنسبة لمنطقة سياتل، نقطة مرجعية مشتركة للجميع."
فابولوسا: "باتش، تعال أنت شمالاً، وسأنعطف أنا جنوباً."
أباتشي: "يبدو جيداً."
ستكون رفقة "فابولوسا"
ركيزتي خلال المرحلة النهائية. يمكننا التركيز على إقصاء منافسينا.
بعد زفير طويل، رقيت "إيدا"
إلى منصب الحاكمة. احتفاظي بالمواطنة يمنحني قوى مثل العدوانية والبرمائية، ويمكنها رؤية أنني لا أزال حياً في الواجهة.
لا يزال القبطان "جوردان"
يرتدي قفاز التبديل، لذا يمكنني إرسال رسالة وداع وشكر للجميع. لم أكن متأكداً من كيفية شرح المسابقة للشخصيات غير اللاعبة، لكن منحهم خاتمة بدا الشيء الصائب للقيام به.
انزلقت على جانب التلة واستدعيت "جاسبر".
أدى مسار دمار "آيرمونت"
إلى تسوية التضاريس، تاركاً ندبة من الأرض المرصوصة أعرض من مدرج مطار وطويلة لعدة أميال. بدت الأرض المسطحة دافئة قليلاً.
بدون جذور أو أشياء للتعثر بها، استطاع "جاسبر"
الانطلاق في عدو سريع. امتطيت حصاني، وانطلقنا شمالاً في خبب سريع. لوقت قصير، استمتعنا بالسفر السهل.
طرنا عبر التضاريس المسحوقة، وتوقفنا حين وصلنا إلى نهاية المسار، فوهة مليئة بالحمم حيث وقف "آيرمونت"
يوماً. لم يكن عجباً ألا أرى أي عفاريت على طول الطريق. العفاريت التي تملك ذرة من العقل كانت ستلقي بغنائمها وتغوص في النهر. حافة مليئة بالجذور والصخور المتساقطة أحاطت بالحفرة في الأرض. وصفها بالتضاريس غير المستوية لا يصف الدمار بدقة.
أخذ "جاسبر"
إلى أبعد من ذلك سيؤدي فقط إلى إبطائي، لذا صرفته.
بعد أن تلاشى من الوجود، استدعيت "بيكر".
كان يملك بصراً أفضل وسيحدث جلبة إذا رأى أخطاراً في الأمام.
أرسلت له تخاطرياً: "نحن ذاهبان شمالاً بمحاذاة النهر يا رفيق. أخبرني إن لمحت أي وحوش."
نعب، وحلق في الجو، ومسح الحفرة القاحلة بجوار نهر "أورغا".
تسلقت على طول حافة الفوهة حتى وصلت إلى ضفة النهر بين "بلو بيكس"
و"دوبل سباينز".
على جانبي نهر "أورغا"، امتدت سلسلتا الجبال أمامنا في المسافة الضبابية.
استكشفت المنطقة حول "آيرمونت"
لكنني انعطفت غرباً للاشتباك مع الغوبلن. لم تظهر واجهة خريطتي أي تفاصيل شمالاً على طول وادي النهر.
بعد تنظيف فوضاي مع الآثار والوفاء بعهدي بحماية المستوطنة، قد لا أرى "هوكهرست"
مجدداً. لقد أبلى مواطنوها بلاءً حسناً بدوني وسيفعلون ذلك مجدداً، وأسعدني معرفة أنني ساعدتهم على الازدهار.
لم تكن المدنية والتطوير تروق لـ "يولا"، وقد اتخذت مساراً لحياة تناسبها.
مستقبلي بدا أقل يقيناً.
رغم أن مواطني "هوكهرست"
أحبوني ورحبوا بي، إلا أنها لن تكون وطناً أبداً.
كنت مجرد زائر في "ميروس".
مع وضع الآثار وبناء القاعدة خلفي، تحركت للأمام لإنهاء "مسابقة الآر بي جي العظمى".
تبعت غريفوني شمالاً وتركت خلفي الفوهة المفتوحة للجبل المفقود.
تنتهي السلسلة في كتاب الزنازين 7 - عقلية الفوز.