أدرك الطرفان أن النصر يدور حول برج الحصار. إن بقي واقداً فلن نصمد أمام هجوم العرك. استعمل الشيء اللعين أوتاداً خشبيّة لذا لم تقدم طفرة المعادن أي إجابات. بينما نظم القائد جوردين القوات للإمساك بالسوار صاحت بيولا التي وجهت نيران الرماة.
"هل تؤثر طفرة النباتات على برج الحصار؟ هل يمكنك ثنيه ليتحطم؟"
هزت الصيادة رأسها وأجابت.
"إنه خشب ميت. لا ينفع لسحري."
هز فين مطرقة كراتر في قبضته.
"أظننا نستطيع شق طريقنا إلى الطابق العلوي. بإمكاننا وضع مطرقة الحصار ضده. تستعملها ماغي لترك علامات على العرك. مهمة ضائعة إن سألتني."
كان دخول البرج انتحاراً محضاً. سنصبح مشلولين وممسوكين في لحظات. حتى لو استعملنا مطرقة الحصار والرمح معاً فسيستغرق الأمر دقائق طويلة لإحداث ضرر هيكلي كاف ولن يسمح لنا العرك أبداً. بحثت عن نقاط ضعف في الهيكل فلم أرى شيئاً. جعلني الثقبان في جانبه أتساءل عن سبب قلة العدد. أعطيت العريف توران أربع رصاصات صخرية. بدا مستبعداً أن تخطئ الهدف. صرخت في وجه العريف.
"هل استعملت كل الرصاصات السحرية؟"
أعادت العريف توران رصاصتين.
"تصنعان ثقوباً نافذة فحسب. ليستا كبيرتين بما يكفي لإحداث ضرر هيكلي كبير. لم أرد إهدار الأخيرتين وانشغلت بالمعركة."
أظهر البرج 564 على 600 نقطة هيكلية. تعلمت مسبقاً أن المقاليع لا تستطيع تنفيذ رميَات عموديّة. حتى لو أطلقتها العريفة نحو الأعلى لزيادة وقت التعليق فمن المرجح أنها ستصيب السوار أو مبنى استيطان بدلاً من برج الحصار. لم يحقق طاقم الرماح أي تقدم في الداخل لكن وصف ماغي وهي تحدث ندوباً في العرك بمطرقة الحصار منحني فكرة. احتضنت الرصاصتين اللتين يبلغ قطرهما بوصتين في راحة يدي.
"فين مشكلتنا مع هذه الرصاصات تدور حول مرورها عبر البرج. هل يمكنك ضرب كراتر بها لتغيير شكلها؟"
تفرس فين في الرصاصتين وقطب جبينه.
"لا أحتاج إلى كراتر لشيء بهذه البساطة. يمكنك عملياً إعادة تشكيل الرصاص بقشرة بيضة. يمكنني منحك أشكال حيوانات إن كنت بمزاج مناسب."
"نحن بحاجة إلى رصاصات ذات مساحة سطح أكبر. هل يمكنك جعل هذه طويلة ونحيلة؟"
وضع فين الرصاصة على سطح بلاط السوار ونقرها بحذر بكراتر. دحرجها تسعين درجة وكرر العملية حتى صنع جسماً بيضاوياً أبيض بسماكة بوصة واحدة وطول سبعة بوصات تقريباً.
"إلى أبعد من ذلك وسأهرسها. إنها كتيبة صغيرة. والرصاص ليس متيناً."
"لا. هذه مثالية. افعل بالثانية مثلها وأحضرها إلي."
شققت طريقي دون انتظار الإجابة عبر ألفا وبراغا نحو برج بوابة البحر حيث يقف مؤخرة المدافعين. بعد تلقيم الرصاصة المستطيلة في مقلاعي أرجحتها برفق. بدا الأمر جيداً وغير أخرق لدرجة تفسد تسديدي. عبر صخب القتال واجهت عدوي اللدود القديم الرياضيات وابنت عمها القبيحة الفيزياء. تتسارع الأجسام الساقطة بمعدل اثنين وثلاثين قدماً في الثانية المربعة على كوكب الأرض. لم يعن ذلك شيئاً في عالم محور ميروس حيث تدور الأقمار حول بعضها البعض كالمقاليع لكنه أشار إلى ما يمكن توقعه.
سددت للأعلى لتعظيم وقت تعليق الرصاصة. احتجت القذيفة المشوهة إلى رمية لطيفة فقط لتنطلق كسلاح مدمر. لكن الناس لا يستعملون المقاليع لإطلاق الأشياء في أقواس مكافئة كسولة. بعد أخذ نفس عميق أرجحت الرصاصة وأطلقتها. بعد وقت قصير من ترك الرصاصة تطير فتحت واجهة اللعبة مما أبطأ العالم ومنحني إمكانية الوصول إلى ساعة اللعبة. مضت ثانياً بينما تصاعدت الرصاصة المستطيلة نحو الأعلى لتنمو وتتحول إلى عمود سميك بسماكة قدم ونصف وطول عشرة أقدام تقريبا.
تقلبت بغراقة متجاوزة برج الحصار لتستقر في الخندق بضربة تهز الأرض وسحابة من الغبار. تحطم الجرانيت على حافة الخندق عند الاصطدام. اهتز الهيكل الخشبي لكنه لم يفقد نقطة هيكلية واحدة. لقد أخطأت حرفياً جانب الحظيرة الواسع. رأى المئات من العرك الهتافين أسفل خططي وأطلقوا الأسهم نحوي لكن تفادي الذخير أبعدها. وقف فين وتفرس فوق السوار عند الضوضاء ومعجب بالسجل المعدني المنحني.
"شيء واحد مؤكد. لن نحتاج لشراء الرصاص لفترة."
"هل الرصاصة الأخرى جاهزة؟"
"أجل. هنا تماماً."
أمسك فين رصاصة أخرى ممطوطة بين أصابعه. عندما أشار لرميها رفعت يدي.
"لا ترمها! فقط للتحيا."
أشرت إلى فقاعة تعويذة تفادي الذخير المحيطة بي. وضع فين الرصاصة الصخرية الأخيرة في راحة يدي.
"لنأمل أن تكون أصوب هدفاً هذه المرة."
"شكراً لك على ذلك."
أخذت نفساً عميقاً بينما استنزف تفادي الذخير احتياطيات مانا الخاصة بي وعزلت الصخب المحيط. مسدداً للأعلى أطلقت الرصاصة الثانية مستخدماً أرجوحة ألطف من الأولى. حتى بدون واجهة اللعبة التي تبطئ الوقت تمكنت من رؤية كتلة الرصاصة وهي تتوسع. أرسلها المسار للأعلى. في ذروتها بدت كبطيخة مفرطة الحجم. أصغر من سابقتها ضربت الرصاصة البرج بانحدار حاد. أطلقت القذيفة ثقباً نافذاً آخر من سقفها إلى البكرات الثقيلة في قاعدتها لكنها نمت أثناء سقوطها.
حطمت أربعة أطنان من المعدن الثقيل أحشاء الهيكل. تحطم السلّم الحلزوني المكتظ بالعرك وانهار ليتحول إلى كومة دموية من الخشب. ارتعش البرج ومال على جانبه ساقطاً بشكل موازي للخندق. رحبت الهتافات على طول السوار بزوال الهيكل. تفرق العرك عن المشهد بينما انهالت عليهم وابل من حجارة المقلاع والأسهم من كل الاتجاهات. درست يولا وضباطها انسحابهم. تفرس فين بين شرفات السوار.
"تسديدة موفقة يا سيدي! تحطمت مثل حجر الرمل الساخن في الماء المثلج!"
فاتتني استعارته لكنني هزت رأسي موافقاً. أسقط الناس أواني طينية على برج الحصار. اشتعلت فيها النيران ولم يبذل العرك الفارون أي جهد لإخمادها. بدا الأمر إهداراً للخشب إذ يمكننا إنقاذ الكثير منه لكنه شكّل محرقة مناسبة للموتى بالداخل. تبدد توتر المعركة إلى موجات من الارتفاع بينما انسحب الغزاة. تدفق الأعداء القادرون على التحرك بقوتهم الخاصة إلى الغابة منحرفين نحو طريق ضفة النهر الذي صنعوه قبل أيام.
تجنب الكثيرون خيام القيادة. خلال النصف ساعة التالية غادر معظم الغزاة مرج هوكهيرست تاركين وراءهم حطاماً مبعثراً من المتاريس المفككة وموارد الحصار غير المستعملة والإمدادات المهجورة. دوت الطبول وقرعت في المسافة. أرسلت لي اللعبة إشعاراً بأنني أكملت حملة أخرى.
اكتملت الحملة
حصار الاورك
تم استلام المكافأة
55 نقطة مجد
نجا معظم المهاجمين من بين الألفين، لكنهم فرّوا من الساحة، وفسّر هذا حصولي على نصف مكافأة نقاط المجد الممكنة البالغة مئة. ضاعفت المعرفة التطبيقية المبلغ، ليصل بي إلى ثلاثمئة وسبعة وثمانين من خمسمئة نقطة مجد نحو رتبتي القيادة الثالثة. وباعتبار إنجازات اليوم، لم يُخفِ غياب البقية شيئاً من حماستي. كانت مكاسبي من نقاط الخبرة ضئيلة أيضاً، لكن الحملات النشطة تُفرّق الخبرة، لذا لم يكن هذا مفاجئاً.
حظيت بمائتين وخمس عشرة نقطة خبرة فقط. وفي حين قلبتُ المدمرة وحدي، نجا معظم ركابها. أذهلني ألا أرى يولا تطارد عدوّها اللدود الإمبراطور فيغور. كانت جالسة متربعة فوق الحواجز. وذكّرني نظتها اليقظة ببكر.
قالت: "أَنطاردُهم؟"
أومأت الصيادة نحو الخيمة الإمبراطورية.
"ليس ذكياً محاصرة حيوان. الانتظار هو الأفضل".
سمحت لي عيون النسور بمتابعة الأحداث في المعسكر الإمبراطوري. تدافعت المجموعات والأفراد وتشاجروا. لقد حان موعد سداد ثمن شن حصار ثانٍ فاشل، وبدا أن هناك خلافاً حول من يجب عليه دفعه. دقت مجموعات الطبول في البعث. تحدث العريف توران بينما كنت أتفرس في العدسات. لم أستطع فهم كلماتها وسط برج الحصار المحترق والثرثرة والتهكمات. كوّرت يدي حول أذني لأظهر أنني لا أسمعها. ابتسمت عريضاً.
"إنه الطبول يا سيّدي. إنهم يعزفون إشارة الانفجار الثلاثي. إنه انسحاب! لكن هذا ليس كل شيء. تطبل طبول المعسكر الأساسي معلنة هجومًا آخر".
"أليس هذا سيئاً؟"
"على الإطلاق. هذا يعني أن القيادة انفصلت عن الإمبراطور. لا فرصة أمام جيشهم للتجمع—خاصة تحت الأوامر المختلطة".
التفتُّ إلى يولا لأقيس رد فعلها. نزلت عن جثمها فوق الحواجز، متحركة بهدف. حيّا القائد جوردان يولا.
"مبروك لك أيها القائد على الانتصار الخالد".
أومأت يولا، لكن تعبير وجهها بدا شاردًا. تجاهلت الصمت المحرج وتحدثت إلى القائد.
"عليك أنت وأيريس أن تعلما أنكما ستصطادان العفاريت من بحيرة أوتر على طول الشاطئ. لن يكونوا في وضع يسمح لهم بالقتال. يجب أن تدعوهم يرحلون مع البقية".
تقدمت يولا بخطى واسعة نحو أقرب برج.
"حان وقت التعامل مع فيغور. أواجهه الآن".
واجه القائد العفريت.
"هل تقييم العريف توران للطبول صحيح؟ هل حدث تمرد ضده؟"
"فيغور يفر من أرويلد ويعجز عن سحق هوكهيرست".
لم ترضني الإجابة تماماً، ولكن قبل أن أتمكن من طلب المزيد، مزقت يولا الوشاح الملون الذي يدل على وضعها كضابط. وضغشته في كف القائد جوردان.
"أحني رأسي لعظمة القائد جوردان. ليحكم بقبضة من حديد".
سقطت الأفكار ذهولاً عند الترقية غير الرسمية. اختفت يولا في درجات السجّل.
"أذهب الآن. حان الوقت لمحاصرته كحيوان جريح".
لم أستطع إكمال جملتي.
"يولا، انتظري..."
انخفض عدد سكان هوكهيرست بواقع واحد. لقد أزعجني تخلي يولا عن مواطنتها. جعلني فقدان عضو مؤسس أشعر كأنني فقدت توازني بطريقة ما. جعلني رؤية سكان البلدة أدرك أننا لم نتكبد أي خسائر. لقد كانت اللمسة الرحيمة كافية لإبقاء الجميع على قيد الحياة. دون أن أعرف كيف أرد، تبعت الصيادة. إذا أردت تدمير الأثر، كانت أفضل فرصنا هي القتال معاً.
"لنجمع طاقماً من المحاربين مع صدى. سنقضي عليه أسرع بهذه الطريقة".
"لن يخاطر فيغور باستعمال التعويذة. لقد مرّ وقت كافٍ. يجب على يولا من عشيرة الحلقة الحجرية مواجهة مصيرها الآن".
ظهر موجسي عند قدميها في سحابة من الدخان الأخضر وتبعتها بطاعة أسفل الدرج. وتوقف ليشم بقع الدم التي خلفتها المعركة، وكان غياب الجثث يعني أن الأسمدة قد مرت من هنا بالفعل. تلجلجت أمام القائد جوردان.
"مستحقة بجدارة أيها القائد. سأذهب مع يولا الآن. يمكنك تولي أمر التمشيط؟"
أومأ جوردان ببلاهة وتفرس في خيمة الإمبراطور.
"نعم، يا سيدي الحاكم. سأهتم بتمشيط المستوطنة مبنى بمبنى. هل أنت متأكد من رغبتك في الذهاب الآن؟ سيكون الجو حاراً هناك".
بدا الأمر حماقة، لكني سارعت بنزول الدرج خلف يولا. بدا حاكماً يتبع غير مواطن خارج المدينة بعد حدث محوري كهذا أمراً خاطئاً، لكن يولا وأنا ما زال لدينا أعمال لننهيها. استضافت باحة القلعة العديد من لم الشمل. غادر الناس القصر والتقوا بأحبائهم، معانقين بعضهم البعض. التقت أيريس بلويد وطفلها بينما كانت آيدا تراقب. لوّحت لنائب الحاكم.
"آيدا! أنا ذاهب مع يولا للحاق بالإمبراطور. لا تدعي الناس يغادرون القلعة حتى يعطي القائد—أعني القائد جوردان الإشارة الواضحة. حسناً؟"
لم تثير أخبار رحيلي إعجابها. أومأت آيدا بالتعليمات ولوحت لي كأن الأمر لا يعدو أن يكون مغامرة من مغامرات أباتشي السخيفة. لم يبدأ أي شيء في هوكهيرست أكثر إلحاحاً من التملق لطفل أيريس. كان بعض المواطنين قد تحولوا بالفعل إلى الأمور العملية. مررنا بفن وأيلي وهما يفحصان المرايا الساقطة وإطاراتها، لتحديد أيها تعرض لأقل ضرر. استخدامها كصنوج يعني إشارات تنبيه جديدة، أو أجراس عشاء، أو إشارات حراسة، أو دقات لإعلان نهاية وردية العمل.
لحق بنا برنارد بينما كنا يولا وأنا ننتظر انخفاض الجسور المتحركة وارتفاع بوابة الحصن.
"سيدي، أتبحث عن المساعدة؟ ما زلنا أنا بلين على أهبة الاستعداد".
أظهر بلين سلاحه لي.
"أجل. علقت في الخلف مع سرية تشارلي وبالكاد بللت فأسري!"
نظرت إلى يولا، لكنها كانت تشرئب فقط نحو بوابة الحصن الصاعدة، دافعة إياها للتحرك بشكل أسرع. لقد انتهت أيام اتخاذها لقرارات الأفراد.
"سيحتاج القائد جوردان دوريات لتطهير الغابة. ومع غياب يولا وأنا، لا أحد في الميليشيا يعرف هذه الغابات مثلكما".
اتسعت عيناها بلين عندما لمح الشريط المفقود على معدات يولا.
"القائد جوردان، هاه؟ حسن إذن. إنه القائد، إذاً".
مضغ برنارد شفته.
"أجل. هذا معقول. من شكل مراقبة يولا لتلك البوابة، ستتحركان بسرعة تجعلنا نعجز عن اللحاق بكما على أي حال".
وضعت يدي على كتفيهما.
"شكراً لكما يا شباب. لكن هذه مهمة لشخصين. يحتاج جوردان إلى المساعدة في تطهير الهياكل".
ابتسم برنارد وأشار بإبهامه نحو شقيقه.
"ولكن ماذا لو كان الصغير بلين هنا خائفاً من مغادرة ظل القلعة؟ لم يُظهر ذرة شجاعة عندما هبط العفاريت".
انحنت يولا، عابرة من تحت بوابة الحصن قبل أن تنتهي من الانقشاع هرباً من الضجيج. صفع بلين كتف أخيه.
"أخبرتك أنني لم أستطع الوصول إلى الجنيه ومؤخرتك في طريقي".
"أخمد غضبك يا أخي. لنحصل على أوامر الدورية من القائد الجديد. سنحصل على طريق قصير. لولا وجودي، لكنت هائماً هنا وهناك باحثاً عمن يحملك إلى المنزل".
"ماذا تقصد، يا قطعة الخبث المتسخة؟ أنت من يتذمر من كونه مهشماً تماماً بعد أقل من نصف يوم من المشي".
لحقت بيولا، تاركاً الزوجين يتشاجران حول عيوب بعضهما البعض. لم يلاحظا رحيلنا المفاجئ. أشهرنا أسلحتنا بعد تطهير الحصن الخارجي. استدعيت جاسبر للحصول على رؤية أفضل للمرج وحركة إضافية. حدث معظم القتال غربنا، لكننا مررنا بآثار عفاريت تفرش الأرض. بقيت يولا على قدميها، تجمع سهام العظم الأحمر متى استطاعت. وتعهدت باستخدامها ضد الإمبراطور، ولم أرى سبباً للاعتراض. إذا أرادت قتل فيغور بنفسها، فلن أحسدها على ذلك.
كانت آثار الحرق من قدور النار الخيميائية المحطمة تنقر الأرض وراء الجدران، وتخللت السطح رقع سوداء من الجمرات المشتعلة. اختلطت رائحة الجلد المحترق واللحم بخشب محترق وعشب. أصدرت الجثث التي استهلكتها النشارة الحية رائحة فظيعة، لكن الابتعاد عن المسحوق الأبيض جَنّبنا أسوأ ما فيها. بعيداً عن المجزرة، شممت رائحة مطر قادم، وبدت الغيوم وكأن الطقس سيكسح أسوأ ما في النشارة الحية بحلول الصباح.
بإمكان المستوطنة الاهتمام بالتنظيف. ظل تدمير الأثر هدفي الأساسي. اجتزت أنا ويولا السياج المفكك وعبرنا الأعمال الترابية. أثبت مرج هوكهيرست أنه أقل خطورة من ساحة المعركة، مما سمح لي بالتركيز على التنافس. مثل مواجهة الضوضاء الخيط المفكوك الوحيد الآخر. مع هزيمة الإمبراطور، يمكن للضوضاء الفرار في أي اتجاه. لم أكن بحاجة إلى عدو لدود له مظالم في المعركة النهائية. وجّهت فابيولسا ضربتها الأخيرة لتاردي، معلنة بداية سلسلة طويلة من القتلات الوشيكة تقريباً بالنسبة لي.
لن يكسبني قتل الضوضاء مكافأة، لكنني أردت اسمي على لوحة النتائج. استحققت بعض الحق في التفاخر في المعركة الملكية. اختفت النقاط الحمراء وراء رادار البلدة. الطريقة الوحيدة للتنبؤ بالخطوة التالية للضوضاء تتطلب استفزازه لفتح محادثة. فتحت دردشة المجموعة. أباتشي أخبار سارة، فاب. أسهمك قامت بالغرض. شكراً جزيلاً. فابيولسا أ حقاً؟ سيكون عليك إخباري بكل شيء عنها. كيف تسير الحرب؟ أباتشي تسير بسلاسة صفة جيدة، أليس كذلك يا ضوضاء؟
فابيولسا أهو هناك؟ أباتشي إنه غائب عن المعركة بالطبع، لكنه في مكان ما بالجوار. كان لدى الضوضاء الكثير ليقوله مسبقاً، ولكن ليس كثيراً بعد ذلك. استدعى سفينة شراعية طاقمها خمسمائة قرن من العفاريت. أوديجر تساءلت عما كان يتحدث عنه عندما ذكر سفينة سحرية. خشيت أن يكون الأمر متعلقاً بالسفر الجوي. بيرشت أهذا خمسمائة عفريت؟ قاتلت خمسمائة عفريت؟ أوديجر ماذا؟ كيف؟ أباتشي لم أحاربهم كثيراً، لكني تركت المياه تقوم بالعمل الثقيل.
فابيولسا كم عدد نقاط الخبرة التي استحقوها؟ أباتشي ليس كثيراً. تتغير مكافآت الخبرة أثناء الحملات النشطة. فابيولسا معركة كهذه تبدو وكأنها شيء قد يسلط كرمسون الضوء عليه في عرضهم. أباتشي سافر الضوضاء طوال الطريق إلى هنا للعب ورقة رابحة هزيمتها استغرقت بضع دقائق فقط. الضوضاء يا لك من ضاحك يا حاكم. أريدك أن تذكر ذلك عندما نسحق قلعتك الليلة. أباتشي نسحق قلعتي؟ كيف؟ جيشك مهلهل، وإمبراطورك يفر بحياته.
هل لديك قوارب أكبر مخبأة في مخزونك أو شيء من هذا القبيل؟ كنت أتمنى استجابة أخرى لكنني لم أحصل على شيء. ما الذي جعل الضوضاء يعتقد أن الإمبراطور يمكنه حشد قواته؟ بدا معسكرهم الأساسي كأن إعصاراً ضربه. اقتربنا أنا ويولا من الخيمة الإمبراطورية بحذر. مكث العفاريت حول المكان—نهب بعضهم أو نقّب في الإمدادات المهجورة. عرفني العديد من الجنود وأشاروا إلي، بينما أسرع آخرون بالابتعاد.
لقد كانوا أعقل من أن يتورطوا مع زعيم هوكهيرست. ركعت يولا فوق عفريت ساقط.
"هذا تلف كرة النار. انظر—حروق في كل مكان. وهنا سلاح الاشتعال. حروق أعمق من المعتاد".
"أتقولين إن الإمبراطور فعل هذا؟"
أومأت يولا برأسها نحو جثة قُطع حلقها.
"هذه علامة العظم الأحمر".
"ما هذا؟"
"عداد العملات المعدنية. ليس مقاتلاً، لكنه يسافر مع الجيش. هذا يعني أن العظام الحمراء انقلبت ضد فيغور".
"آه! إذن تقولين إنه لم يعد الإمبراطور؟"
قبضت يولا على يدها بقوة حتى انها رتجفت.
"فيغور أخيراً مثل يولا. لقد فقد جبله".