أكّدت روح الميليشيا قراري بالانسحاب إلى القلعة. كان الحراس يؤدون التحية أسرع من ذي قبل. رفع الناس رؤوسهم بزهو، وتوهّجت في تعابيرهم أمارات الكفاءة. إن كان الخوف يساورهم، فلم يظهر على أحد منهم. حسدتهم بطريقة ما. كانت قلعة هوكهرست تُلهم الثقة وتمنح المدينة هويتها، ومع ذلك لم أكن أنا من تصوّرها أو صمّمها أو شهد بناءها. لم يبدُ الانتظار استراتيجية رابحة. حاولت أن أكون أكثر مبادرة مع هذه القطعة الأثرية الأخيرة، لكن كل شيء كان متوقفاً على الشخصيات غير اللاعبة.
سدّدت بضع ضربات في نزالنا الفردي، لكنها كانت كافية فقط لأعلّمه ألا يبارزني مجدداً.
توقّعت تدخل "البغبير"
في المرة القادمة التي نتواجه فيها. حتى بدون مُعالجيه، كانت ستكون مواجهة حاسمة.
ربما يخاطر بـ "الصدى"
ويلقي تعويذة بدائية إن دفعته إلى اليأس.
وبصرف النظر عن الضرر المباشر، كان الإمبراطور يضاهيني في براعتي القتالية بين "إشعال السلاح"
و"التفريغ"، ولم أرَ كل قدراته التي تتطلب فترة تهدئة بعد.
لن يشارك الإمبراطور في الحصار بشخصه. مهما ألقى علينا، سيبقى في الخلف مع بضع مئات من حلفائه يراقبون المعركة من بعيد.
ومع تحصّنه في القلعة والحصن الخارجي، سأضطر لاستهلاك "تيار الانزلاق"
للاشتباك معه، هذا إن استطعت الاقتراب أصلاً. كانت الروح المعنوية هي نقطة ضعفه الوحيدة.
فمع "عصابة الرأس المبهجة"، والخسائر في الأفراد، وانسحابه الأخير من أروالد، كان فيغور يحتاج إلى انتصارات ليحافظ على التفاؤل.
على الأقل، كان أهل هوكهرست يقاتلون بمعنويات عالية. كانت القاعة الكبرى بمثابة ثكنات مؤقتة للمدينة، جناحاً يضم أسرّة طابقية بدائية. بدا عقد مجلس حرب محاطاً بالأطفال وغير المقاتلين أمراً غريباً، لكن القصر منحنا مكاناً للتخطيط دون تطفل الأقزام ومفاخرتهم وإطلاقهم للنكات. ملأت الألحفة والحزم والمؤن مساحة أرضية القصر. أفرغ أحدهم المكاتب وحوّلها إلى أسرّة. نصب غير المقاتلين أفرشتهم داخل المساحة الضيقة.
حين دخلت القصر، وقف الجميع، وهي شكليات لا داعي لها في وقت السلم لكنها مناسبة لهذه المناسبة. بعد أن جلست في المقعد الفارغ بشكل لافت على رأس طاولة المؤتمرات، جلس ضباط المدينة. وقف العرفاء الثلاثة للحراسة بمحاذاة الجدار. جلست آيدا في الطرف المقابل، وحتى هي بدت مستعدة لتلقي الأوامر، فقد خففت الأزمة من عصبيتها المعتادة. حين استقررت في مقعدي، التفتّ إلى يولا.
"أين وصلنا في الاستعداد؟ هل اختبرنا سرعة الاستجابة لهجوم السلالم؟"
نظرت يولا إلى القائد جوردان، الذي أشار إلى ماجي بينما كان يتحدث.
"صنع طاقم المحجر خندقاً عميقاً وعريضاً بما يكفي لجعل السلالم بلا نفع."
كتمت ماجي ابتسامة بينما أومأ الجميع في الغرفة لها.
"ولكن رداً على سؤالك يا سيدي، سنراهم قادمين من مسافة ميل. لقد تدربنا على فرق استجابة متعددة. واحدة تركز على نيران المقذوفات، واثنتان للمساعدة في صد الأعداء عن الشرفات، وبالطبع طاقم بوابة الحراسة. لا أتوقع أي تعقيدات في الجاهزية."
التفتت يولا إليّ.
"في الجبال، يركز الإمبراطور على الجدار. لكن جدراننا منيعة، تتحدى كل آلات الحرب. نضحك على الحفارين، ينقبون كخلد صغير."
لم تكن وضعيتها المتصلبة توحي بأي مرح، لكن الجميع ابتسموا لتقييمها. مسحت بعيني الرق الموجود على الطاولة الذي استخدمته آيدا لتخصيص قطع الأراضي. عليه، مثّلت اثنتا عشرة كتلة خشبية مستطيلة القرون.
"القائدة ليست مخطئة. اختارت تشاريتي بيل الموقع بسبب صخرة هوكهرست. صعوباتنا في المحاجر تؤتي ثمارها الآن. نحن في مأمن من الحفر تحتنا."
مرة أخرى، نظرت الطاولة إلى ماجي، التي ابتسمت تذكراً لإحباطنا مع الحجر ذي اللون الأزرق الأردوازي. إن لم يكن لدى العدو ما يعادل مطرقة حصار سحرية، أراهن أن جدراننا لا تُخترق.
"هذا يترك برج الحصار. خطر كبير على الأرض المسطحة."
مسحت الأورك براحتها على خريطة الرق للتأكيد. شبك القائد جوردان ذراعيه بعدم ارتياح.
"أخشى أنني أتفق معها. قد نكون في مأمن من الحفر، ونأمل من المنجنيقات، لكننا عرضة لأبراج الحصار."
على نحو مفاجئ، تحدثت آيدا. عادة ما كانت تترك الأمور العسكرية لغيرها.
"ألا يمكن أن يكون الطين عاملاً مؤثراً؟ إذا تحول عائقنا مع الحجر إلى ميزة، فسيكون من الجيد معرفة أن الطين قد يعمل لصالحنا."
هزت يولا رأسها، مبددة آمال الجميع.
"كل أبراج الحصار تحتاج إلى حصى. الحجارة الصغيرة من أورغا ستصنع طريقاً للأبراج. الطين ليس مشكلة للجيش."
تنهدت.
"هل هناك وسيلة مضادة لأبراج الحصار؟"
وضعت يولا يدها على الخريطة.
"ليس على الأرض المسطحة."
استند القائد جوردان إلى كرسيه.
"الوقت قد يكون وسيلة مضادة. سيستغرق بناء برج وإنشاء طريق وقتاً. سيحتاج الإمبراطور إلى إطعام رجاله أيضاً، لذا لن يتمكن جزء من قواته من العمل."
لم يبدُ ذلك صحيحاً في نظري.
"أليس الوقت في صالح المهاجم أثناء الحصارات؟ لدينا طعام في المخازن، لكن المجاعة مشكلة على المدى الطويل."
تحدثت آلي.
"كلا يا سيدي. سننتظر وقتنا عبر بوابة الماء. يمكننا إبحار الصيادين إلى أي حافة من البحيرة، بعيداً عن متناول الجيش."
أضاف القائد جوردان إلى الفكرة.
"وقوارب الأورك لن تكون عاملاً. القتال المائي يفضل السكان ذوي القدرات البرمائية. تدربنا على ذلك أثناء غيابك."
هزت يولا رأسها.
"لن يجوعنا الإمبراطور. القتال في القوارب ليس كافياً. يحتاج إلى غزو بالقوة. يجب أن يحقق نصراً مجيداً وسفكاً كبيراً للدماء."
استندت إلى كرسيه.
"أفترض أن هذا مشجع. ماذا عن كباش الضرب؟"
جاء دور يولا لتستند إلى مقعدها. فكرت في المسألة.
"لا. الأمر صعب للغاية. يجب على جيش العظم الأحمر ملء الخندق بالحجارة والتراب. سيموت الكثير من الأورك قبل الهجوم. لا، ليس جيداً للإمبراطور على الإطلاق."
ردد القائد جوردان شعور يولا.
"نشعر أن الهجمات المتكررة احتمال وارد. سجل تاريخ الحدود مراكز استطلاع تعرضت لمنجنيقات وكباش ضرب وهجمات حفر في آن واحد. ولديهم الأفراد للقتال على جبهات متعددة."
"هل المنجنيقات مشكلة؟"
أومأ القائد.
"ربما، إذا توفر منها الكثير. حتى ضد جدراننا. لن نعرف حتى يحاولوا."
"ألا يمكن لمهندسينا إصلاح الجدران المتضررة؟"
هز القائد رأسه.
"ليس أثناء حملة نشطة. الطريقة الوحيدة لمعالجة الشقوق هي استبدال الكتل الضعيفة. قلقي من تكتيكات المنجنيقات هو أننا لا نستطيع إيقاع خسائر بينما يهاجمون. الأمر نفسه مع أبراج الحصار. تنفيذ حصار ليس سهلاً، لكن يمكنهم مهاجمتنا بكامل قوتهم. لن نتمكن من صد المقذوفات الكبيرة."
زمجرت وفكرت في طرق لمهاجمة آلات الحرب. حتى لو تمكنت من إحداث زلزال لها، سيبنون غيرها ويتعلمون في النهاية كيفية الدفاع عن مواقع بنائها.
"وتقول إن خسائر الإمبراطور الأخيرة ستجعله يبتعد عن المخاطرة؟"
أومأ القائد.
"لن تظل خططهم سراً لفترة طويلة يا سيدي. أنا واثق من كشافينا، سنعرف كيف سيهاجم قبل حدوث ذلك. سيكون لدينا وقت للاستعداد."
انفض الاجتماع بعد أن راجع القائد مناوبات التكليف لحراسة الجدار. تبعت الأفراد العسكريين خارج الباب. كانت يولا تتحسس سهامها بتأمل وهي تمشي. بدت نافدة الصبر وغير سعيدة لأن مسار عملنا الوحيد يتضمن انتظار خطوة الإمبراطور التالية. كطفلة، كانت في هذا الموقف من قبل، ولم تسر الأمور على ما يرام لقبيلتها.
بقدر ما كانت تكره خصمها، أزعجني مدى قلة معرفتي بوضع "أوبرور".
ذكرني ذلك بتفقد دردشة المجموعة. تودكيلر: هل يعرف أحد إن كانت ضرائب كاليفورنيا تنطبق على المسابقة؟ فلاغبوي: بجدية يا تود؟ هل تحسب ربع المليون الخاص بك بالفعل؟ داتشيس: هذا مبكر قليلاً. تودكيلر: لا، لكن لدي ما يكفي من المكافآت لدرجة أن الضرائب قد تكون أمراً واقعاً. لم أدفع ضرائب من قبل. هل يعرف أحد كيف تعمل؟ داتشيس: ألا تعيش في كاليفورنيا؟ تودكيلر: لا. أنا في ميشيغان. داتشيس: تقنياً، نحن لا نزال في جنوب كاليفورنيا، لذا أتخيل أن هذا يعني أنك ستُفرض عليك ضرائب مزدوجة.
بيرشت: من المضحك أنكم تتحدثون عن هذا. كم مكافأة لديك يا تود؟ داتشيس: يدعي أنه قتل 16. بيرشت: المكافآت تنطبق فقط على الإقصاءات بين 48 و16. داتشيس: أوه، هذا صحيح. تودكيلر: اللعبة لم تمنحني رصيداً لمعظمهم. كيدفيشوس: كان سيكون لديك كومة شريرة في انتظارك لو لم تدع شيطانك يقوم بكل العمل القذر.
لا أعرف كيف تعمل الضرائب أيضاً، لكن يجب أن تسمح لنا "كريمسون"
بالاحتفاظ بكل شيء.
ذكرني تودكيلر بأنه لم يحصل على رصيد لمعظم مكافآته بأنني لم أحصل على رصيد لقتل "وينتربيت".
بقدر ما لعبت هذه اللعبة بجدية، لم أكسب إقصاءً واحداً.
لم أفكر في عدد المدفوعات التي قدمتها "كريمسون"
بين تلك الإقصاءات الـ 32. لم يبدُ من الصواب ألا يقدموا مكافآت لكل متسابق.
تلاشت نقاشات المجموعة حتى أعاد "أوبرور"
إشعالها.
أوبرور: ربما كنت مخطئاً بشأن "فابولوسا".
لم أرها في هوكهرست، وكان هناك الكثير من القتال.
"أباتشي"
لديه قدرة شكل غازي تمنع الناس من قتله. إنها قوية جداً. بيرشت: تبدو كقدرة مصاص دماء، لكن اللاعبين لا يمكن أن يكونوا كذلك. هل تعرف ما اسمها؟
أوبرور: أشك أنه مصاص دماء لأنها تسمى "الدخان المقدس".
إنها نعمة، لذا لا يمكنك حتى إبطال مفعولها. داتشيس: هاها. هذا اسم جيد لنعمة. هل تعرف أي ملك يتبع؟ فلاغبوي: لا تمزح! هذا قوي جداً. أود الحصول عليها أيضاً. ما ملكه؟ أوبرور: لا فكرة. هوكهرست قلعة! يجب أن تروها. إنها زرقاء وتقع مباشرة على حافة بحيرة كبيرة. داتشيس: أوه! تبدو جميلة. أوبرور: أظن ذلك. على أي حال، إذا كان لدى أي شخص ميكانيكا مضادة للحصار. بالتأكيد يمكننا استخدام مساعدتكم.
أعرف شخصية غير لاعبة ستدفع بسخاء مقابل ذلك. كيدفيشوس: الذهب لم يعد له قيمة. كنت مستعداً لشراء عنصر سحري بعد توفير ذهبي، وآخر مرة تحققت فيها من المتجر، كان لديهم فقط حيل تافهة. تودكيلر: أي متجر سحري كان ذلك يا كيد؟ كيدفيشوس: محاولة جيدة. بيرشت: هل لديك قدرات طيران يا أوبرور؟ أوبرور: ربما. لكنني أحتاج إلى شيء لهدم الجدران. لدي جيش هنا يحتاج إلى طريق للدخول. داتشيس: أوبرور، هل تعمل بجدية مع الأورك؟
فلاغبوي: تعاملت مع الأورك من قبل. خدعتهم للقيام بأشياء أردت تنفيذها. كيدفيشوس: أراهن أنها كانت أشياء قبيحة، بمعرفة الأورك. فلاغبوي: لم تكن أكثر لحظاتي فخراً، لكن على الأقل لست متحالفاً معهم مثل بعض الناس. داتشيس: أوبرور، ألا تقوم بأي قتال بنفسك؟ يجب أن تكون في المستوى 10 بكل هذا التلاعب السياسي الذي تقوم به.
أوبرور: هل أفهم أنك لا تريدين معرفة المزيد عن بناء شخصية "أباتشي"
المكسور؟ بيرشت: أنا متأكدة أن داتشيس آسفة جداً لسخريتها منك. داتشيس: أنا كذلك. فلاغبوي: أنا أيضاً، عن كل المرات العديدة التي قللت فيها من شأن شخصيتك. داتشيس: عن المرات الكثيرة، الكثيرة جداً.
أوبرور: استخدم "التوقع"
مرتين. داتشيس: مستحيل! بيرشت: من الصعب جداً تصديق ذلك. كيف؟ هل كانت تسمى شيئاً آخر؟ أوبرور: كلا. تحققت من سجلات القتال. أطلقها مرتين في المعركة نفسها. كيدفيشوس: أعتقد أن تود لديه منافس على المركز الأول. فلاغبوي: أعتقد أنه تعادل ثلاثي.
"فاب"
جمعت بعض القتلى أيضاً.
أرسلت لي "سكال كابس"
بريداً إلكترونياً عنها. تتحول إلى شبح متى شاءت. أسلحتك تمر عبرها، ويمكنها الطيران بعيداً إلى أجل غير مسمى، والسهام تمر مباشرة عبرها. داتشيس: لا عجب أنهما ثنائي قوي. لا أعرف يا تود. يبدو أنك قد ترغب في مساعدة أوبرور.
"توقع"
واحد مزعج بما يكفي، لكن اثنين؟ انسَ الأمر. أنا مجرد قطة صغيرة عاجزة في اللعبة، آمل ألا يؤذيني أحد آخر. كيدفيشوس: نعم، حقاً. أغلقت النافذة باشمئزاز. كانت قراءة تقارير أوبرور عن قدراتي تثير غضبي. عملت قناة الدردشة كسلاح ذي حدين.
إما أن "فابولوسا"
لم ترَ النقاش أو أظهرت حساً جيداً بعدم المشاركة.
لاحظت تجاهل أوبرور الصارخ لـ "غلاديوس كوغنيتوس"
عند سرد قدراتي. أظهر ذلك نيته الواضحة لسرقته ودافع وجوده هنا. شعرت ببعض الراحة لعلمي أنني تلاعبت به ببراعة.
اخترت بقعة مركزية على الشرفة لتعليق "الغرفة المظلمة"
ودعوت الحراس للنوم بالداخل. كان الجميع قد أسسوا بالفعل مناطق نوم في المباني خلف القلعة. لم يرغب أحد في أن يبدو كمن يتملق الحاكم، لذا قضيت الليلة وحيداً.