صرفت جاسبر وانسحبت إلى المعبد لأركز في عملي. عادة ما كنت أجد الخصوصية في القصر، لكن بعدما حولناه إلى دار لرعاية الأطفال، احتجت إلى مكان آخر يسوده الصمت. تتطلب الرونية تركيزاً عالياً، ولا سيما مع موعد نهائي يضغط عليّ على مدار الساعة. سمح لي صمت المعبد الغريب بالتركيز على منطق الرونية.
أخرجت قلم التيتانيوم، واستخدمت مهارة «نقش الرونية»
لتسخين قطعة نحاس حتى تذوب، ثم سحبت قطعة من الرق وبدأت التجربة. بعد ست ساعات، خرجت مهزوماً.
كان إطلاق «كرة الضغط»
عند الطلب أمراً بسيطاً، وقد فعلته مع غلاديوس عشرات المرات من قبل.
لكن نظام «كتاب الزنزانات»
للتبريد حال دون تسلسل التعاويذ.
إنه يوازن اللعبة ويمنع اللاعبين من تكرار تعاويذ «اللفح»
المتداخلة. فقتل الأهداف فورياً بالتحضير المسبق لن يجعل اللعبة ممتعة. بدلاً من الرونية الفاخرة، اعتمدنا نهجاً تناظرياً للتحذيرات. وزعنا أجراس أبقار على الضباط المنتشرين على السواتر الترابية، وأمرنا الجميع بالفرار فور سماع إشارة التراجع. صممت فين الأجراس في الأصل لأغنام موردين، فحلّت مشكلةً بينما كنت بعيداً. كانت الأجراس تنبه السكان حين تتوغل الأغنام في أحواض الزهور أو المحاصيل، فتعلم الجميع الركض لطردها حين يسمعون رنينها المميز.
بينما كنت أعمل على الرونية، عقد ضباط البلدة تقييماً لما بعد المعركة في الثكنات تلك الليلة. أعادوا تشكيل فرقهم بناءً على نقاط القوة والضعف لدى الأفراد والأسلحة. لخصت يولا الملاحظات، لكن معظمها لم يتضمن سوى تحسينات طفيفة.
اغتنمت الفرصة لطرح أسئلة حساسة: "أتظنين حقاً أننا لا نملك فرصة أمام هجوم ثانٍ؟ خسر الإمبراطور فيغور أكثر من 300 جندي بين الجبل والسواتر الترابية".
تمنيت أن يثير ذكر خصمها اللدود حماسها، لكنها هزت رأسها رافضةً الأمر برمته.
قالت: "الأورك لا يندفعون كالشياطين الخضر. إنهم يهندسون قوة لا تُقهر. كان اليوم سيئاً لقبيلة العظم الأحمر. يحاول فيغور تحقيق نصر سريع ليعود إلى أرويلد. لقد أُهين أمام قبيلته وجنرالاته، وعليه الآن أن يظهر نصراً للمجلس. لن يتسرع، بل سيبالغ في التحضير".
همهمتُ تعليقاً على تحليلها. تعمل قيادة الأورك وفق هيكل إقطاعي. فبدلاً من إضعاف بعضهم بطقوس الإذلال، تحافظ القبائل على قوة بعضها. ربما لهذا كان الصعود إلى لقب إمبراطور لقباً هشاً. بعد أن شكرت يولا على محاضر الاجتماع، انصرفت إلى الثكنات. هل كانت الحيلة أفضل وسيلة لتقويض فيغور؟ بدا أن أبرور قد فعل ذلك بالفعل. يمكن لأي شخص بلسان ماكر أن يتلاعب بالقادة في مثل هذا الموقف الدقيق، حتى لو كان ذلك الحاكم يرتدي أثراً.
ما دور أبرور؟ لم يبدُ دبلوماسياً في دردشة المجموعة. كيف تقرّب من الإمبراطور؟ خطر لي أن كون أبرور قزمًا أمر غريب بشكل خاص. ألم يكن الأورك يقاتلون الأقزام في أرويلد؟ ماذا فعل أبرور ليكسب ثقة الإمبراطور؟ قال إن الأقزام ليسوا راضين عنه. هل خان شعبه بطريقة ما؟ كلما أمعنت النظر في العوامل، بدا الأمر منطقياً أكثر. لا بد أن أبرور فعل شيئاً ملتوياً وكارثياً للأقزام لينال حظوة فيغور.
يعني هذا أنني تلاعبت بلاعب عديم الضمير. تحققت من واجهة الخريطة بحثاً عن أي نقاط حمراء شاردة. هل سيحدث اللاعبون المتخفون اهتزازات على رادار البلدة؟ لم نختبر ذلك قط، ولم يهاجم أبرور اليوم. استدعيت بيكر لأؤنس وحدتي. بعد ظهوره وسط سحابة من الدخان الأخضر، اعتاد النظر إليّ ليقرأ مزاجي. هذه المرة، ركز على شيء فوق الثكنات. بعد أن انطلق للأعلى، خفق بجناحيه نحو ما أثار اهتمامه.
وبعد لحظات خاطفة في الجو، حام حول البوابة المقوسة المؤدية إلى ساحة تدريب الثكنات وصرخ في وجهي.
"ما الذي يدور هناك؟"
بدا مألوفي غير مبالٍ، وراح ينظف بعض الريش تحت جناحه. حين لاحظت سجل الأحداث، أدركت ما حدث.
كما دربته منذ أشهر، رصد بيكر إحدى «عيون داركستيب المحسنة»
وفجرها. وجود لاعبين آخرين في هوكهيرست يوشك أن يصيبني بالجنون. أباتشي: هل يعرف أحد كيف تعمل العيون المحسنة؟ دوقة: هاه. حصلتِ عليها أيضاً، أليس كذلك؟ إنها في كل مكان. أوديجر: إنها طريقة داركستيب لمراقبتنا. بيرتش: قال رودماشين إنها تسمح لداركستيب بإلقاء تعاويذ الضوء دون أن يكون حاضراً. هل فتحت المهارة؟ أباتشي: لا. أتساءل فقط عما يمكن توقعه. بيرتش: إنها تسمح للاعبين الضعفاء بالاستشفاء من خلف الصفوف، لكن دارك يستخدمها لإلقاء المزيد من العيون.
دوقة: ألهذا السبب لا تختفي أبداً؟ بيرتش: لم أرَ أياً منها، لكنني لا أبحث عنها. يقول آخرون إنهم رأوها في كل مكان في ميروس. أباتشي: فهمت. شكراً على المعلومة. بيرتش: يمكنك شكرنا بقتل داركستيب. دوقة: أظن أن تلك مهمة تود. كما توقعت يولا، حصر الأورك نشاطهم في التحضير خلال الأيام القليلة التالية. أفاد كشافونا عند النهر أن أورك غير مسلحين يملأون أكياساً جلدية بالماء ويحملونها عائدين إلى الغابة.
كما أصلحوا الأرصفة وسحبوا قواربهم نحو الداخل. رصدنا دخان نار المخيم، لكن أحداً من الأورك لم يعتدِ على مقر نقابة ستيرنواي أو يحاول إحراق المباني. لقد تقبلوا هزيمة الأمس بشكل مدهش. الانتقام الوحيد كان استهداف برج مراقبة لويد في عمق الغابة. لكنني لم أعرف إن كان اختفاؤه من واجهة الخريطة يعني أنهم احتلوه أو دمروه. لم يغامر سوى قلة من الأورك بتجاوز خط الأشجار إلى المرج، وكانت الخيام القليلة التي نصبوها تقع خارج رادار بلدتنا.
خارج شبكة أمان «الدخان المقدس»، لم أشعر بالثقة في القيام بتوغلات.
استكشاف المحيط وحده لن يحقق شيئاً، ولم ترَ يولا أي جدوى منه. كان أدائي في الهجوم جيداً، لكن فقط لأن البركة سمحت لي بالمخاطرة. قضيت وقتاً على السواتر الترابية أدردش مع الحراس، وأجس نبض الناس، وأعالج مخاوفهم بشأن فرصنا. بما أن هذه كانت أول معركة واسعة النطاق أخوضها، لم أكن متأكداً من مدى ثقل تطميناتي، لكن المحاربين القدامى من حصن كريك وافقوني الرأي في تفاؤلي. أحبوا طريقتنا في القتال، وآراؤهم غرست الثقة في الجميع.
تشاركت والعريف لازار في نوبة حراسة في القلعة. وبما أنه لم تكن هناك مهام حراسة محددة، قضيت معظم وقتي هناك. إذا حدث أي شيء، أردت أن أكون في الطليعة. كانت لازار تصفف شعرها مثل بقية العريفات، قصيراً وغير مضفر. ارتدت شريطاً تذكارياً لخدمتها ضد الغيلان، ولم يرتدِ الأشرطة لقتال الذئاب والوحوش سوى يولا والأقزام. وتحت درعها الأخضر المميز، ارتدت ثوباً تحته لون يشير إلى رتبتها.
اتكأنا، لازار وأنا، على الجذوع الخشبية فوق السور. أصبحت مهمة الحراسة مملة بعد أيام من غياب نشاط العدو، لكن أفكاري نادراً ما ابتعدت عن الأورك أو أبرور. لم يذكر سيفي في دردشة المجموعة، لذا افترضت أنه ينوي الفوز به لنفسه، وربما أخذه من يدي الإمبراطور بعد قتلي.
"ما الذي تظن أنهم يبنونه هناك؟"
بدت لازار متفاجئة بالسؤال، ودرست خط الأشجار.
"الخيام الوحيدة التي سيحملونها ستكون للإمبراطور أو ربما للقبائل. أما البقية فسينامون في أكواخ أو حفر".
"عنيت آلات الحرب".
"من الصعب القول. لكن سيستغرق بناء أي شيء مهم وقتاً. يتطلب الأمر وقتاً لحصاد الخشب الخام ومعالجته. الآن، يصنعون سلالم وكبشاً لاقتحام الساحة. الحصارات صعبة. سيركزون الآن على البقاء والاستطلاع. أراضيهم هي الجبال. نحن محظوظون لأننا لا نقاتلهم في القمم الزرقاء. هناك، لديهم ميزة تعزز رشاقتهم. كان هذا جوهر كل ما دار حول استرضاء ملكهم. الآن، هم يقتاتون على ما تجود به الأرض فقط".
"ألا تظنين أنهم سيبنون منجنيقاً أو شيئاً كهذا من البداية؟ عددهم كبير جداً هناك، لذا ظننت أنهم سيبدأون الهندسة فوراً".
هزت لازار كتفيها: "أتمنى لو كنت أعرف يا سيدي. لم أرَ حصاراً، وهذا أمر جيد، إن فهمت قصدي. لم يشهد كريك حصاراً منذ أجيال. إن لم تمانع سؤالي، لماذا هم هنا؟ لا يهتم الأورك بالأراضي غرب النهر. لا يتعلق الأمر بطريق التجارة، أليس كذلك؟"
ربتُّ على مقبض غلاديوس: "استدرجتهم للهجوم بسبب هذا السيف. إنه مرتبط بتاج الإمبراطور. ترويض هذه الأرض تضمن قتل دودة عملاقة، زعيم عالمي كان يحمي خمسة آثار، يرتدي الإمبراطور آخرها. ما دام حامل الأثر موجوداً، لا أظن أن هوكهيرست أو أي أحد في ميروس في أمان".
عقدت لازار ذراعيها وفكرت قليلاً قبل أن تتابع: "لو كنت مكان الأورك، لبنيت حاجزاً دفاعياً. سيفك هائل، والآن بعد أن رأوه في العمل، سيرغبون في حماية أنفسهم من الغارات أو أي فوضى قد نحدثها. المعنويات هي نقطة ضعفهم الرئيسية. خاصة بعد أن تركوا حملة أرويلد من أجل هذا".
همهمتُ وتخيلت إخراج «الغرفة المظلمة»
والتجسس عليهم.
لكن السبب الذي منعني من الذهاب إلى «العمود الفقري المزدوج»
برر أيضاً سبب عدم تجسسي عليهم الآن؛
فالأورك ليسوا خصوماً سهلين، وبناء معسكرهم خارج حدود المستوطنة يعني أن «الدخان المقدس»
لن يمنحني فرصة ثانية. لقد تلقوا ضربة قوية فقط لأنهم استخفوا بنا. أكدت لي يولا أنهم لن يكرروا الخطأ نفسه. ومع ذلك، لم أكن بلا موارد.
كان بوسعي استخدام «الانزلاق»
لأصعد شجرة وأتسلل إلى الغرفة المظلمة في أي وقت أشعر فيه بالتهديد. كلما طال انتظاري، زاد احتمال أن يخدع أبرور الإمبراطور ليفعل شيئاً قد يمنحه الأثر. قاطعت أفكاري أجراس أبراج هوكهيرست. كان بإمكان كل ركن في المستوطنة سماع رنينها الصاخب. صرخت لازار في الجنود القريبين ليتخذوا مواقعهم عند بوابة القلعة.
هزت كتفيها بأسلوب مبالغ فيه: "أو ربما لن يبنوا شيئاً، مما يظهر مدى جهلي".
حمت عينيها من الشمس ومسحت خط الأشجار: "لقد وصلوا أبكر مما توقعت".
كان لدينا أجراس، وكان لدى الأورك صنوج وطبول. ترددت أصداء الخشخاشات عبر المرج، تلتها فرق من الأورك تحمل أعمدة بطول خمسة عشر قدماً. لف العدو حبالاً سميكة حول الأعمدة، وحولتها الحلقات إلى سلالم. أمام مئات السلالم، لم توفر السواتر الترابية والسياج حماية تذكر. غياب نقاط الاختناق يعني أننا لا نستطيع تحويل تفوقهم العددي ضدهم. سيغمروننا في أقل من دقيقة. حمل الأورك المئات منها، مرة أخرى بوتيرة غير ملحوظة، مصطفين ومناورين حول بعضهم البعض.
انفجرت الطبول بنبضات، ناقلة إشارات لتنظيم العملية. توقفوا قبل مدى أقواسنا بقليل. ظهر الإمبراطور من خط الأشجار، محاطاً ببضع مئات من الأورك. وبينما اقتربوا من قسم السور الخاص بي، تقدم فيغور، متبوعاً بالعمالقة الثلاثة.
كان يحمل فأساً منحنية لم تكن سحرية حتى ألقى تعويذة «إشعال السلاح».
بصرف النظر عن كرات النار، اعتبرت الإمبراطور قلقاً جداً من «الصدى»
لدرجة أنه لن يستخدم تعاويذ الضرر البدائية ضدنا.
تراكم تعويذة «إشعال السلاح»
ضرراً بدائياً بمرور الوقت مع كل ضربة. استخدمت فابولوسا التعويذة لأول مرة ضد الخفاش العملاق في زنزانة غريني. تسببت القوة من المستوى الثاني سهلة الوصول بـ 5 نقاط ضرر زائد نقطة واحدة في الثانية لكل رتبة في السحر البدائي. وباحتساب تأثير الضرر بمرور الوقت، يمكن لفيغور إلحاق أكثر من مئة نقطة ضرر في الضربة الواحدة، أكثر مما ألحقه بـ غلاديوس. ذكرني ذلك بمباراة استعراضية أقمناها في أكاديمية بيلدن العسكرية.
كان فيغور قادراً على قتلي في ثلاث ضربات.
لم تكن تعويذة «إشعال السلاح»
مما يخشى الإمبراطور استخدامه، لأن «الصدى»
لا يؤثر عليها. والأسوأ من ذلك، أنه يمكنه القضاء على نصف البلدة بضربة واحدة. منحتني ثقتي في المبارزة بالسيف ارتياحاً لمواجهته وجهاً لوجه، لكن هذا لم يكن مكاناً للقتال الفردي.
لم يبدُ أمير الحرب العجوز خفيف الحركة، لكن بمرافقة العمالقة، كان يشكل خطراً مميتاً على أي شخص لا يملك «الدخان المقدس».
لم تنطلق أي رونية من «كرة الضغط»، لذا على الأقل لم يكن أبرور والسيدة هافوك يتربصان في الخفاء.
لقد لعبت بالفعل مقامرة باستدراج الإمبراطور إلى هنا.
تحت ذريعة امتلاك «الصدى»
في جعبتي، كان عليّ مواجهته كما لو كنت أستدرجه لاستخدام تعاويذ الضرر المباشر. لم يكن الهرب خياراً متاحاً لي، لكن اشتباكي مع الإمبراطور مرة أخرى قد يمنح رفاقي الوقت للانسحاب إلى بر الأمان. التفتُّ إلى المدافعين المصطفين على طول السواتر الترابية. كانت كل الوجوه تبحث في وجهي عن علامات تراجع. شعرت بالذعر، وكانوا محقين في شعورهم؛ لم يكن هذا هجوماً سنخرج منه دون خسائر. مددت يدي نحو حزام العريف لازار، حيث كانت تحمل جرس بقرة.
وحين ناولته لي، رفعته عالياً وقرعته. أخبرتني الإجابات الفورية من أجراس الأبقار الأخرى أن بقية حاملي الإنذارات كانوا يمسكون بأجراسهم بالفعل. ملأ الهواء حفيف عظيم وصرير ألواح بينما تخلينا عن مواقعنا على السواتر الترابية. لم يتحدث أحد. ردت المزيد من الأجراس، ونقل الضباط تعليماتي. بدلاً من اتخاذ مواقع على طول السياج، سار الجميع عبر البلدة نحو الحصن، الذي وفر جسره المتحرك المرفوع وسيلة خروج سريعة.
كانت مشاهدتهم يمرون بجانب المباني تعتصر قلبي. بدا التخلي عنهم دون قتال أمراً خاطئاً، لكن فقدان المواطنين في موقع لا يمكن الدفاع عنه كان سيكون أسوأ. وقفت وحدي على السواتر الترابية. لم يطارد الأورك الميليشيا المنسحبة بدافع الفروسية. لقد جاءوا للفوز بسيفي. وإذا تمكنوا من إنجاز هذه المهمة، فستنتهي أعمالهم في هوكهيرست. لكنهم لم ينتزعوا غلاديوس كوجنيتوس من بين أصابعي الباردة الميتة بعد.
عليهم أولاً أن يهزموني. قفزت من فوق السواتر الترابية واقتربت من الإمبراطور وحراسه وحاشيته.