امتدت الأعمال الترابية لأكثر من ميلين بين نهر أورغا والشواطئ الشمالية لبحيرة أوتر. هيمنت ساتر ترابي بارتفاع ست أقدام على خندق بعمق ست أقدام، مما خلق عقبة تفوق قامة أعدائنا بكثير.
استخدمت مهارة "حفر"
لأكدس التراب بزاوية ستين درجة؛ وهي أكثر الزوايا انحداراً التي يمكن للتراب المتراص أن يثبت عليها قبل أن تكسوها يولا بعشب نما سحرياً. بدا المنحدر ذو الستين درجة عمودياً عند النظر إليه عن كثب، متحدياً حتى أكثر الأورك براعة في تسلق الجبال. لم يكن بوسعهم تجاوز العقبة بسهولة دون سلالم، وكان صعودها يتطلب تركيزاً أردنا حرمانهم منه، إذ كان مواطنونا يحملون رماحاً تجعل المهمة أكثر خطورة.
إذا عجز المدافع عن صد الغازي، كان لزاماً علينا قتل الأورك بسرعة، وإلا تبعته حشود أخرى. على بعد مئة ياردة خلفنا، انتصبت تحصيناتنا الخشبية، وخلفها بمسافة بعيدة علت قلعة هوكهرست، ملاذنا الأخير. حين تقدم الأورك، تجهزوا بدروع علقوها على ظهورهم؛ ألواح خشبية خفيفة، لا تقوى على مواجهة القتال المباشر لكنها تكفي لصد السهام والمقذوفات. صفر الهواء بوقع حجارتنا ونبالنا حين بلغوا مدى الخمسين ياردة.
أطلق الجميع ما في جعبتهم بمجرد وصول المهاجمين للمدى. لم يصدر ضباط أوامر بالرمي. من وجد هدفاً، أصابه. لم تجدِ الرشقات المركزية نفعاً. بدت درامية، لكننا فضلنا عدواً لا يتوقع متى تنهال عليه المقذوفات. بالكاد رد الغزاة بإطلاق النار، فقد كنا نقف بأمان خلف السواتر الترابية. عوضاً عن ذلك، رفعوا دروعهم وساروا نحونا. تأخر عشرات الجنود من كل قرن، بمن فيهم الطبالون والضباط والخدم.
ارتدى بعضهم دروعاً مزخرفة، بينما بدا آخرون كغير مقاتلين؛ من رسل ووجهاء ورجال دين.
راقبنا المعسكر الإمبراطوري من حافة المرج، لكنني لم أرَ أي علامة على "ضجيج".
أفزعني هتاف الأورك أكثر من أي شيء آخر. بدا كصيحة موحدة، لا كأغنية، ولم يضطرب إلا حين قفزوا داخل الخندق وبدؤوا يتسلقون الجدار الترابي. بلغ متوسط مستوى الأورك العشرات، وكان لديهم نحو مئتي نقطة صحة. لم يسقط نيران مقذوفاتنا سوى القليل منهم. نزف الأورك من قصبات أرجلهم وركبهم وإصابات رؤوسهم، وانهار بعضهم حتى زالت عنهم آثار الوهن. تخللت صفوفهم شرائط ذهبية من العلاج. لم يكن علاجهم قوياً، لكن الفجوات في خطوطهم كانت تلتئم.
شرب قلة منهم جرعات صحة. أما من اقتربوا من الموت، فقد انسحبوا ليقاتلوا في يوم آخر. لم يهاجم أحد منهم باستهتار بحياته. ربما احتاجوا إلى مثال على السلوك المتهور.
بعد أن لم أجد شيئاً بمهارة "كشف التخفي"، قفزت من الساتر الترابي إلى الخندق شاهراً سيفي "غلاديوس كوغنيتوس".
جذبتهم خيوط الضوء الرفيعة المنبعثة من طرفه، فأشار أورك على امتداد قطاعي من الجدار نحوي وتجمعوا عند موقعي.
أصبت المهاجمين بمهارة "احتراق"
بقوة ثمان وأربعين نقطة كل أربع ثوانٍ حين بلغوا مداي. حين أسقطت أول أورك، سبقت صرخاتُهم اندفاعاً نحو موقعي. شحن عشرات الجنود برماحهم، مما خلق ثغرة مرئية في صفوفهم. ولأن الأورك تفرقوا، صدت رماحهم فرادى واقتربت للقتال المباشر. كانت الرماح جيدة عن بعد وبالتنسيق مع الآخرين، لكنها أسلحة سيئة في الاشتباك القريب. ألقى الأورك الذين اشتبكت معهم رماحهم بسرعة وجهزوا هراوات وفؤوساً وسيوفاً منحنية.
قاتلت ببرود ومنهجية كما كنت أعمل في المكتبة، مستبعداً المربعات على الرق. متجاهلاً كل ما عدا ذلك، ركزت على المهمة أمامي.
مستخدماً ما علمني إياه دينو، قوضت حركة أقدام عدوي بمهارة "حفر"، خالقاً فرصاً للصد والطعن والشحن.
اقتصدت في حركاتي لأقصى كفاءة. تموضعت لأستخدم الأعداء الذين فقدوا توازنهم أو عجزوا كدروع بشرية. سمحت لي خوذة الرؤية المحيطية بمراقبة كل المهاجمين حولي. قاتل أعدائي بموارد فريدة. ومضت فقاعات ضوء زرقاء واختفت، محيطة بهم للحظات.
بدت مشابهة لـ"لمسة رحيمة"، وهي ترقية قيادية تحمي الحلفاء من الضرر.
تلاشى التأثير الأزرق بعد ثوانٍ، لذا صار التوقيت مهماً. استخدموا مناورات قتالية مثل الشحن والاندفاع والتفريغ وضربة الدرع. ذكرت فابولوزا أن لها أعماماً في الجيش وأن الجنود المعاصرين يتدربون على القتال اليدوي، لكن معظم القوات تتجنبه بكل ثمن. لا تتمتع الجيوش ذات التقنية المنخفضة بهذا الترف.
يستخدم الاستراتيجيون العسكريون استعارة "مد وجزر الحرب"
لوصف الظروف المختلفة، لكن شاهد عيان على المعارك الجماعية وحده يدرك معناها الحقيقي. حين تهاجم مجموعات كبيرة، لا يندفع المقاتلون انتحارياً إلى صفوف العدو. بل ينخرط المحاربون في مناوشات، خالقين حركة ذهاب وإياب كموج يكسر وينحسر على شاطئ البحر. لا يتقدم الجنود إلا بمقدار ما يتبعهم رفاقهم. وحين يبدو أن العدو لن يتراجع، يتردد المهاجمون ويعودون إلى أمان التجمع. قاتلت الأورك وأنا في حركة مستمرة، نهاجم ونخسر الأرض.
اندفعوا في موجات حتى حطمت مهارة "حفر"
والهجمات المضادة تشكيلهم.
طعنت بسيفي "غلاديوس كوغنيتوس"
بدقة، موزعاً ثمانين نقطة ضرر ومئة وستين نقطة بضربات حرجة. علق أثر ضوئه في الهواء وكأنه يحذرهم أنهم لا يواجهون محارباً بسيطاً. غنى الأورك خلف الخط الأمامي بصوت عالٍ، مذكرين رفاقهم أنهم ليسوا وحدهم، ومشجعين إياهم على الضغط. جذب الضجيج انتباه ضباط العدو. هرع قرن من الأورك إلى موقعي. رحبت بتركيز الأضواء. كلما ألهيتهم عن السواتر الترابية، كان حال ميليشيا هوكهرست أفضل.
قاتلت الأورك من قبل، لكن ليس بسيف "غلاديوس كوغنيتوس".
بتوجيه سلاحي لإلقاء رون "كرة الضغط"
في المجموعات المنظمة، شتت صفوفهم كما فعلت ضد الغيلان.
أحبطت مهارة "حفر"
ثباتهم وتنسيقهم. استغلت الثغرات أينما ظهرت.
حين تراجع الجرحى، أجهزت عليهم بـ"احتراق".
جعلتهم مهارة "إعصار"
قلقين بشكل خاص، وسقط تسعة منهم في هجمة واحدة.
حتى أنني استخدمت "زلزال"
تحت المتفرجين غير المنخرطين في القتال. حين شق بطل أورك يرتدي الأرجواني طريقه عبر الحشد، تسلل أتباع يرتدون اللون نفسه إلى الأمام معه. عند رؤية الفريق الأرجواني، أوقف الجنود العاديون هجومهم، وتراجعوا، واستعدوا لعرض.
بلا مراسم، استدعيت "جمر متوهج"
تحت القادمين الجدد، مكسراً تماسكهم، وبصراحة، كرامتهم. التقى نصلُ الأورك الفارّين من الأرض اللافحة. بينما كنت أشغل العدو، أدرت مواردي.
جددت مهارة "إنعاش مانا"
مخزوني البالغ أربعمئة وسبعين نقطة.
بقيت مهارة "تجديد"
في دوران مستمر، واستعدت نفسي ثلاث مرات؛
مرة بعد إلقاء "حرق القمر"
لصعق قوس واسع من الأعداء، ومرتين بعد "تيار الانزلاق"
إلى موقع آمن بما يكفي لإلقاء العلاج الذي يستغرق ست ثوانٍ. بالنسبة لجرعتي الوحيدة، استهلكت جرعة صحة كبيرة للحصول على مهلة بمئة وخمسين نقطة.
لسوء الحظ، أهدرت قدرة رد رداءي لإعادة ضبط "تجديد".
لأمنح فترات التهدئة فرصة للحاق، استدعيت "هواء ساخن"
وارتفعت عن الأرض بفقاعة "تجنب الذخيرة"
حولي. جذب المشهد الكثير من الانتباه، ربما أكثر مما أردت. لخمس وثلاثين ثانية، ارتفعت للأعلى، ولخمس وثلاثين أخرى، هبطت إلى الأرض. طوال الوقت، أمطرتهم بالتعاويذ.
تلقيت ضربات "احتراق"
قادمة، لكن رتبهم في الضرر البدائي جعلت السحر غير فعال. بحلول الوقت الذي لمست فيه الأرض، كان العدو قد نما إحباطه لدرجة أنهم اندفعوا نحوي من كل جانب.
فعلت "حزام الخشب الصلب"، منشطاً قدرة حولتني إلى شجرة صغيرة.
أربك إلقاؤها أثناء القتال العدو، إذ رأى الجميع بوضوح ما حدث. شوش التحول إيقاعهم وأوقفه وأنهى غناءهم. بدا مهاجمة شجرة أمراً غير طبيعي، لذا أوقف الأورك أسلحتهم ونظروا إلى بعضهم طلباً لقرائن حول كيفية المضي قدماً. اقترب أقرب أورك، خائفاً تقريباً من لمسي. حين فعل آخر ذلك أخيراً، دفعني بقوة كافية لهز أغصاني. صرخ بشيء بلغة الأورك، وأحضر له أحدهم فأس معركة.
ألغيت التحول حين استدار لأخذه وقطعت دابره بمزيج من "طعنة خلفية"
و"مدى صادم".
اشترت لي الحيلة دقيقة مهلة لكل مؤقتات التهدئة الخاصة بي. بعد الهدوء، استؤنف القتال. قاتل الأورك بضراوة أكبر. جعلتهم خدعة الشجرة يشعرون بالحماقة وأثارت غضبهم للانتقام. كان إهانتهم خطأً، وسرعان ما قاتلت كحيوان محاصر. وبفقدان تتبع إيقاع دروع فقاعاتهم الزرقاء، أهدرت عدة هجمات. مهما كان الضرر الذي أستطيع إلحاقه، لم يستطع هجومي درء الانهيار الحتمي لنقاط صحتي.
حين انخفضت تحت ثلاثين نقطة صحة، استدعيت "دخان مقدس"
وظهرت مستلقياً على مذبح المعبد. بينما كنت أتمتع بصحة ومانا كاملتين، بدت كل مؤقتات التهدئة لقدراتي ومعداتي مفعلة، وكأنني استخدمت كل شيء دفعة واحدة. لحسن الحظ، كنت قد استهلكت معظم قدراتي بالفعل. كان لجرعاتي التأثير نفسه؛ كان عليّ الانتظار عشر دقائق قبل شرب واحدة.
كان بإمكان "دخان مقدس"
إنقاذي من الموت، لكن إعادة التكوين تركتني في حالة ضعف. ركضت من المعبد إلى أقرب برج وتسلقت سلمه الحلزوني. صورت خريطة واجهتي حالة ساحة المعركة. أظهرت خطين من النقاط الحمراء والخضراء. وقفت حلقة سميكة من النقاط الحمراء حيث قاتلت، متفرقة أبطأ مما توقعت. جعلت حيلتي السخيفة للتحول إلى شجرة الأورك مرتابين. لم يرغب الأورك في إدارة ظهورهم لي للتركيز على السواتر الترابية حتى يتأكدوا من أنني لم أصبح غير مرئي وأخطط لهجوم من الخلف.
صمدت النقاط الخضراء في مواقعها بينما تفرقت الحمراء عائدة إلى خط الأشجار. كانت سرية ثاكستر على طول قسم النهر الأكثر تراجعاً، لكن لم يخترق شيء الخط. هل من الممكن أننا كسبنا اليوم؟ فوق أسوار القلعة، تأملت المشهد. سمح لي الموقع برؤية خطوطنا صامدة على طول السواتر الترابية. أثرنا الكثير من الغبار لدرجة أن الواجهة أوضحت حالة المعركة بشكل أفضل.
حين انتعشت مهارة "تيار الانزلاق"، هبطت إلى الأرض، استدعيت جاسبر، وامتطيته مسرعاً نحو التلة والحصن حيث كان سكان البلدة لا يزالون يقاتلون.
حين نظرت إلى واجهة المستوطنة، ظل عدد السكان ثلاثمئة واثنين. لم نفقد أي مواطن. رافقت هتافات خافتة صوت حوافر جاسبر. حين وصلت إلى التلة والحصن، رددت تحية آيريس في طريقي إلى سرية يولا على الجانب الغربي من السواتر الترابية. أدرج سجل الأحداث مقدار الخبرة التي اكتسبتها خلال المعركة؛ ثلاثاً وتسعين. بدت ضئيلة، لكنني قاتلت كجزء من ميليشيا، وكلما زاد عدد حلفائي، زاد امتصاصهم للخبرة؛
وهي نتيجة لقيادة مئتين وأربعين جندياً.
من بين رسائل القتال المسجلة في سجل الأحداث، لاحظت مئات الاستخدامات لـ"لمسة رحيمة".
كدت أنسى مدى أهمية الترقية لبقاء الجميع.
جعلني هذا ممتناً لأنني اخترت "مدافع"
لقدرتي القيادية.
مررت أنا وجاسبر بآثار حروق من "جمر متوهج"
على طول السواتر الترابية. لمحت القائد جوردان يتشاور مع العريف توران.
ناديت عليه: "مرحباً أيها القائد! تهانينا على المعركة! هل لدينا حصيلة قتلى بعد؟"
"تقييمي لأضرار المعركة يضع العدو بخسارة مئة واثنين وخمسين، أيها الحاكم. الكثير من هؤلاء كانوا بنيرانك."
لم أستطع منع نفسي من الابتسام للإطراء.
"شعرت وكأن هناك مئة حولي. أعتذر لأنني فاتني بقية المعركة."
أراح القائد جوردان ذراعيه على وركيه وضحك.
"مئة؟ سيدي، لقد قتلت مئة تقريباً. كان حولك ثلاثة، ربما أربعة قرون. لا أستطيع القول إنك فاتك الكثير. بالكاد تركت أي حركة لبقيتنا."
أشرت إلى "عصابة الرأس المبهجة"
التي تلف جبين القائد.
"كيف كانت المعدات الجديدة؟"
نظرت عينا جوردان للأعلى.
"اشترت لنا عصابة الرأس الكثير من الوقت. تراجع الأورك الذين اخترقوا صفوفنا حين أدركوا أنهم أقل عدداً. كسر التردد زخمهم، وتراجع قلة مع رفاقهم."
ابتسمت العريف توران بجنون. كان الطين والدم يغطيان زيها الأخضر بالكامل.
"كانت رماح التحالف هي الأفضل، سيدي. دفعت سرية دلتا الأورك للخلف. تلك الرشاقة جعلتهم أسرع من أن يتم استهدافهم بنيران المدى العادي. كاد الرماحون يطوقون خط العدو بأكمله."
مسحت جانب ساحة المعركة حيث تقدم رماحو ثاكستر.
"ألم يقتلوا أحداً؟ أم أن الأورك يحملون موتاهم بعيداً؟"
هزت العريف رأسها وابتسمت.
"ليس ذلك. استخدم لويد نصله الجديد، 'سماد'، لإخفاء العدو الساقط."
"ظننت أنه وافق على الاختباء في القصر."
هزت العريف توران كتفيها.
"فعل، لكن أظن أن الأمر لم ينجح."
أوضح القائد جوردان: "غياب الجثث سيجعل الأورك متوترين. ربما يقلقون من أننا نحولهم إلى زومبي أو لغرض غير لائق."
جاء صوت يولا من خلفي.
"للمعركة القادمة، اجعل غريفون يصرخ."
أعادتني تعبيرات الأورك الصارمة وسؤالها الغريب إلى صوابي.
"ماذا؟"
"الغريفون؛ بيكر. هل يطلق إنذاراً للانسحاب إذا هاجم الإمبراطور مرة أخرى؟"
"أوه. نعم، أظن ذلك. لماذا؟"
"إنه صاخب. يمكنه إطلاق الانسحاب. حين يأتي الأورك مجدداً، سيكونون مستعدين. الساتر الترابي لم يعد جيداً. يجب إطلاق التراجع إلى الحصن."
أشارت إلى السياج الخشبي.
"يجب الاعتماد على بيكر."
وزنت كلماتها. هل يمكنني تدريب حيواني الأليف على الصراخ عند الطلب؟ ربما. كان يحب إحداث الضجيج، لكن بيكر كان سريع التأثر وسهل التشتت. بقدر ما أحببته، لم يكن الاعتماد عليه لإنقاذ الأرواح حكيماً. بخلاف الطرق العديدة التي لن ينجح بها إنذار الغريفون، إذا أغراه الأورك بالقرب، يمكنهم إطلاق النار عليه وتبديده.
"كم من الوقت لدينا حتى هجومهم التالي؟"
نظرت يولا إلى الغابة وفكرت في السؤال.
"ليس اليوم. هذا هجوم استكشافي. الغد لن يكون سهلاً."
تلاشت بهجتي عند تقليلها من شأن انتصارنا.
"أحد الرونات القليلة التي اكتشفتها هو تفعيل 'كرات الضغط'، لكنني تعلمت وظيفة تأخير جديدة. دعني أرَ إن كان بإمكاني ربطها ببعضها. إذا انفجرت، سيعرف الجميع أن عليهم الركض."
أومأت يولا إيماءة مقتضبة.
"سأخبر القوات. اصنع الرون، نعم؟"
"نعم. سأرى ما يمكنني فعله."
أضعف تقييم يولا لجهود اليوم مزاجي. ولم أكن أتطلع إلى تجهيز رونات جديدة.
لم أكتشف أبداً كيفية تفعيل "كرات ضغط"
متعددة في وقت واحد. ربما يمكنني اختراق متطلبات التهدئة إذا فعلتها أحداث مستقلة، لكنني لم أكن متأكداً من كيفية التمييز بينها. لم أكن الشخص الوحيد الذي لديه مهام. كلف العرفاء مرؤوسيهم بإصلاح السواتر الترابية حيثما لزم الأمر. على الرغم من أنني بنيت الشيء، لم يطلب أحد من الحاكم إصلاحه. آيريس والعريف توران فقط، اللتان بقيتا خارج القتال أثناء حراسة التلة والحصن القديم، رأياني أقاتل.
مر عرضي دون أن يلاحظه المدافعون الذين انشغلوا بصراعاتهم الخاصة. ضحك المواطنون وتبادلوا القصص، نافضين عنهم التوتر ومشاركين إثارة النصر. تركتني مشاهدة أعضاء الميليشيا وهم يهنئون بعضهم البعض على أدائهم مع وخزة مألوفة من الحسد. أي تواصل بصري أجريته لم يدم سوى طويلاً بما يكفي ليكون محترماً. بدلاً من النكات والتربيت على الظهر، تلقيت إيماءات وابتسامات موجزة. قاتل الجميع مع رفاقهم في العشاء.
قاتلت أنا وحيداً. ربما منعت رتبتي أعضاء الميليشيا من الاختلاط برئيسهم. كان تشتيت الكثير من الأورك مساهمة كبيرة في المعركة، لكن بطريقة ما، فاتني الحدث الرئيسي. تركتني حركتي عكس الجميع أشعر بأنني منبوذ. على الرغم من وجود بلدة بأكملها حولي، شعرت بالفراغ، ولم يكن ذلك فقط لأن الأورك يخططون لشيء أكبر غداً. لم يكن هذا الشعور المبتذل بالوحدة في القمة. لا، كان شيئاً آخر؛ كشيء بين لاعب وشخصية غير لاعبة.
لأن لدي وظيفة لأؤديها، لم أستغرق في ذلك. بطريقة ما، كان عليّ الذهاب واكتشاف كيفية ربط هذه الرونات المحيرة.