لقد أثمرت تصفية الكشافة في رحلة عودتنا. لم نختصر طريقنا فحسب، بل عطلنا على الأرجح أوامر استطلاعهم وزحفهم. كان الغبار قد سكن حين بلغنا مرج هوكهرست مع يولا في وقت متأخر من تلك الليلة.
لم تنفع «عيون العقاب»
كثيراً في الرؤية الليلية، لكن العفاريت أضاءت إيرمونت بما يكفي لندرك أنهم يبحثون عنا. كانت المشاعل تضيء سفوح التلال المحيطة كأنها يراعات. زادت يولا من تعقيد مهمتهم بإرسال رسائل متقطعة عبر الطبول، وإن لم أكن على دراية بالطبيعة الدقيقة لكل رسالة. استدعيت بيكر قبل العودة إلى البلدة. طار إلى القصر أمامي، معلناً وصولي. جعل مبنى النقابة المهجور والمغلق بالألواح عودتنا موحشة، رغم أن الأضواء والحركة على طول التحصينات الترابية أظهرت دلائل على وجود حياة.
كان الحصار قد بدأ بالفعل.
أبقيت «الحضور»
متوقفاً لأخفي حركتنا، لكن العريف توران رصدتنا ونحن نقترب. نادتنا من حصن الموت والبيلي المعدل الذي يحرس المحيط الخارجي. بينما كان معظم سكان البلدة نائمين أو يحاولون ذلك، قدمت للعريف تقريراً موجزاً عما تعلمته أنا ويولا قبل أن أنصرف. إن القضاء على أكثر من عشرة بالمئة من قوتهم وتدمير الكثير من مؤنهم يبشر بخير لاشتباكنا الأول. كانت شقتي في القصر بمثابة مشتل، وهو ما ناسبني.
فضلت قدرة «الغرفة المظلمة»
على التنقل في أوقات كهذه، لذا رميت الحبل السحري في منتصف الحصن.
أبرور: "يا رفاق، العفاريت تبلغ أن أباتشي أو فابولوسا لديه قدرة زلزالية. أنصحكم بتجنب قتالهم تحت الأرض أو داخل المباني".
داتشيس: "ظننتك قلت إن أباتشي بمفرده".
بيرشت: "هل تقاتلونهم؟ أنا منبهر. حظاً موفقاً في مسعاك".
داتشيس: "تقارير عفاريت؟ هل تعمل مع العفاريت الآن؟ هل أنت في دابل سباينز؟".
بيرشت: "أليس من المفترض أن تلعب بشخصية قزم؟ كيف جعلت العفاريت يستمعون إليك؟".
أبرور: "لنقل فقط إن الأقزام ليسوا سعداء بي الآن. أيضاً، إما أباتشي أو فابولوسا يستطيعان ترديد الهجمات عشر مرات".
بيرشت: "الترديد لا يعمل بهذه الطريقة. هو يستخدم شيئاً آخر".
أبرور: "أنا أنقل ما سمعت فقط. يقولون إن أحدهم ردد عشر كرات نارية".
داتشيس: "الترديد يعيد توجيه التعاويذ المستهدفة فقط".
أبرور: "همم. أوه، أجل، نسيت. على أي حال، أعتقد أيضاً أن فابولوسا ربما تحولت إلى عفريتة ولديها اسم جديد—يولا".
بيرشت: "ماذا؟ اللاعبون لا يستطيعون تغيير أسمائهم. لن تصدقوا المدى الذي بلغته في المحاولة، لكن لا توجد طريقة لفعل ذلك دون تحطيم جوهرك".
داتشيس: "أتمنى لو كان بإمكاننا اختيار صور رمزية للعفاريت. إنهم جذابون حقاً".
أبرور: "إذن أباتشي لديه كشاف عفريت يقاتل لأجله. واحد قوي جداً. افترضت أنه فاب".
أوديجر: "فاب في الشمال على حد علمي".
تودكيلر: "مثير للاهتمام. استمروا في إرسال التقارير".
داتشيس: "هل تقاتله حقاً في مدينته؟ نسيت ما الذي سماها".
أوديجر: "تسمى هوكهرست".
أبرور: "لا، وصلتني تقارير من عبر النهر، لكني أتوجه إلى هناك الآن في حال أراد أحد الانضمام إلي".
داتشيس: "لا أزال أرفض ذلك. من الجيد رؤيتك تلوث يديك بنفسك".
بيرشت: "حظاً موفقاً يا رفاق".
أغلقت محادثة المجموعة حين فرغت من قراءة الحوار. جذب الإمبراطور إلينا يعني توريط أبرور، ورؤيته يفشي تفاصيل عنا جعلني أدرك مدى المشاكل التي قد يسببها تدخله. على الأقل، قد يصب ارتباكه بشأن يولا في صالح فابولوسا. إذا طاردت لاعباً آخر، فقد تسمح لهم المشاهدات الخاطئة بخفض حذرهم. وبما أننا وعدنا بالوصول إلى النهائي، فإن أي شيء يفيد لعبتها يساعدني. قاومت رغبة في بث معلومات مضللة.
فيما يخص محادثة المجموعة، كلما قل الكلام كان أفضل. الوقوع في كذبة يدمر المصداقية ويفسد قدرتي على التلاعب بالخصوم مستقبلاً. والأسوأ من ذلك، قد يربك فابولوسا، وبما أنها لم تكن قرب صندوق بريد، لم أستطع تنسيق رواياتي معها. علاوة على ذلك، كانت لدي أمور أهم من النميمة. سيصل العفاريت غداً أو بعد غد، وقد فشلت حيلتي في استخدام تعاويذ الإمبراطور ضده. غفوت بعد أن أنهكت نفسي بخطط بديلة مهجورة.
لم يصل الجيش إلا بعد ستة أيام، ولم يظهروا إلا على حافة مرج هوكهرست في وقت متأخر من المساء. كان فين قد صب أجراساً عظيمة لكل برج من أبراج قلعتنا. عملت كنظام إنذار للأعداء المقتربين. حين سمعنا الرنين، ترك الناس روتينهم ومهامهم، وتجهزوا، وركضوا إلى التحصينات الترابية. لتجنب الانحصار بين التحصينات وأسوار المدينة، تسلق الجنود المواطنون السياج بسلالم مرتجلة. إذا اخترق العفاريت التحصينات، كان الجميع يعرف كيف ينسحب ويرفع السلالم للدفاع عن الحاجز الثاني.
ظن العديد من جنود حصن كريك أن هذا الاحتياط غير ضروري، إذ تتحرك جيوش العفاريت ببطء. لم يعتقد معظمهم أنهم سيهاجمون قبل بضعة أيام حتى يقيموا معسكرهم. حتى الآن، بدا ذلك افتراضاً معقولاً. انتصبت الخيام على طول خط الأشجار، خارج حدود هوكهرست مباشرة. منحتنا وتيرتهم المتراخية وقتاً وافراً للتجهز والتدريب وتنسيق مناوراتنا الدفاعية. أرسلت يولا كشافة لمراقبة التحركات على طول النهر.
بفضل تعزيز «البرمائية»، استطعنا تسيير دوريات في الماء دون عقاب.
علمت الجميع أيضاً كيفية التنفس عبر القصب.
أولئك الذين يستخدمون نظام استهداف سحرياً مثل «تيار الانزلاق»
استخدموه كمنظار لمراقبة العفاريت من تحت السطح. استحضرت التكتيك صورة أسطول من المحاربين الغواصين. بإرسال أفضل رماة السهام والمقلاع لدينا، يمكنهم تركيز النيران على الإمبراطور إذا اقترب من حافة الماء.
تجنب العديد من العفاريت تلقي ضرر «الكرة النارية»
بالقفز في نهر أورجا قبل وقوع الانفجارات. لم يكن الإمبراطور فيجور محصناً ضد الضرر، لذا تسلينا بأفكار سخيفة مثل الهجوم المائي.
كان بإمكاني القفز من الماء، وتوجيه الضربة القاضية، وتدمير الأثر بتفعيل الرون عبر «جلاديوس».
لن يتمكن من استخدام «التوقع»
للفرار من كل هذه الهجمات، ويمكننا إسقاطه بسرعة قبل أن يحدث الكثير من الضرر. الهجوم من الماء منعه من الرد بالنيران. بدت الحيلة بعيدة الاحتمال، لكنني أعطيت الأمر بجمع القصب وتوزيعه في حال سنحت الفرصة.
أطلق القبطان جوردان على الخطة اسم «عملية قنص الماء»
ودرب أفراد الميليشيا ليكونوا على أهبة الاستعداد. بالطبع، نيران التركيز تعمل على اليابسة، لذا لم أتوقع أن يكون فيجور في أي مكان قريب من الجبهة. بجانب كون الماء ميزة، قدمت توغلات العفاريت والغوبلن تحديات متميزة.
اغتيال فيجور لن يشتت عفاريته مثلما حدث مع «خالد»
ريزان دون علاجه. جيوش بهذا الحجم لا تنعطف في لمح البصر. احتجنا لإقناع العفاريت الآخرين بأن هوكهرست قادرة على هزيمتهم في حصار. تلت ذلك مواجهة صامتة عظيمة. قتل العفاريت بيكر حين طار قريباً جداً، لكن ذلك علمه البقاء خارج نطاق أقواسهم.
رصدت الإمبراطور بـ «عيون العقاب»
بعد يومين من وصولهم. كان قزم يدعى أبرور يقف بجانبه. قفزت فوق السياج وركضت إلى ما وراء التحصينات الترابية لإلقاء نظرة فاحصة.
الاسم
الضجيج
المستوى
٢٢
الصعوبة
تحدٍ (أصفر)
الصحة
٦١٠/٦١٠
لم يبلغ "أبرور"
مستوى "وينتربيت"
حين اشتبكنا معها أول مرة، لكنّ مخزونه من الصحة فاق خاصتي.
كنت أعزو دائمًا قوة تحمل "وينتربيت"
العالية إلى تجسدها في هيئة "النول"، غير أن قزمًا امتلك القدر نفسه تقريبًا.
وقفت بجانبه "ليدي هافوك"، وهي شخصية غير لاعبة قصيرة ونحيلة، ترتدي عتاد القتلة.
استنتجت من قربهما من "فيجور"
أن "أبرور"
يحظى بثقة الإمبراطور، مما قلص فرصي في محاولة اغتيال أخرى.
لم أستطع تبين ما إن كان مرافقو "أبرور"
يتضمنون المزيد من المتسللين؛ فمهارة كشف التسلل لا تعمل على مسافات بعيدة.
لكن بفضل الرونية التي زرعتها حول "هوكهيرست"
ورادار المستوطنة، اطمأننت إلى أن الاختراق لن يكون مشكلة.
بل ربما يلقي "أبرور"
بنفسه في التهلكة محاولًا التسلل عبر دفاعاتنا.
حمل "أبرور"
و"ليدي هافوك"
رايتين ضخمتين تحملان الرمز نفسه، وبدا عليهما الانزعاج من حملهما.
استللت "جلاديوس كوجنيتوس"
وسألت: "جلادي، هل ترين تلك الرموز؟ ماذا تعني؟".
همهم سلاحي: "للأسف لا. الأورك خارج نطاق رؤيتي".
رفعت "عيون النسر"
إلى النصل وقلت: "أفترض أنها لا تنفعك في شيء، أليس كذلك؟".
همهمت "جلاديوس"
بنبرة اعتبرتها سخرية. بالطبع، السيوف لا تملك عيونًا، فما نفع منظار سحري لها؟
بعد عودتي إلى السياج، وجدت "يولا"
على الممر المرتفع للحصن، فناولتها "عيون النسر"
وسألتها عن معنى الرموز.
أجابت: "تلك تحت حماية الإمبراطور. يجب أن يحملها القزم والبشري ليأمَنوا".
تذمرت.
إن كان للأورك قواعد مرنة في الاشتباك، فهذه الرايات تحميهم من ظن الأورك أن "أبرور"
ورفيقته أعداء.
بعد قتال طويل في "أرويلد"، لم أتخيل أن يرضى جنرالات الأورك بوجود بشري وقزم يوجهان زعيمهم.
بدا حمل "أبرور"
للراية إهانة مستحقة لمن يتخذ الآخرين لخوض معاركه. وكان تدمير تلك الراية وسيلة سريعة ليقع في شر أعماله.
وكما قضت الأقدار، لم يقترب الإمبراطور من الماء قط، فلم ترَ "عملية قنص الماء"
النور. تجمّع الأورك صباح يومهم الثالث خارج مستوطنتنا. اصطفوا على طول خط الأشجار وتقدموا بخطى وئيدة. منحنا ذلك التجمع وقتًا كافيًا لاحتلال الحصون الترابية بأربع كتائب.
اتخذت "يولا"
الموقع الأقصى غربًا على حافة البحيرة، بينما تولى القائد "جوردان"
البوابة المؤقتة التي شيدناها في السواتر الترابية.
قاد "ثاكستر"
مجموعة على طول النهر، وتمركزت أنا في الوسط. كانت لكل كتيبة عريفها الخاص، باستثناء كتيبتي.
كلفت أيضًا اثنين من الأتباع المباركين بإلقاء "الجمر المتوهج"
لتعزيز ثغرات دفاعنا. ضمت كتيبتي أقزامًا من طاقم العمل الأصلي، وبعض قدامى سكان المستوطنة.
كانت "إيدا"
ضابطنا الوحيد غير المقاتل؛
إذ تولت مع السيدة "بيرلينج"
و"لويد"
حماية الأطفال في القصر، بعيدًا عن قلب المعركة.
أمسكت "أيريس"
ومرتزقتها ببوابة الحصن كخط دفاع ثانٍ في حال خسرنا السواتر الترابية.
كانت "رايتشل"
هي المحاربة الوحيدة في كتيبتي ممن خاضوا معارك "فورت كريك".
ورغم أنها تلازم "يولا"
عادة، إلا أن خبرتها في القتال الجماعي منحت مجموعتي مشورة لا تقدر بثمن.
حين استعدت "مينداشيوم"
من "الغرفة المظلمة"، شرحت لها أنها لن تتأثر بها إذا حافظت على مسافة كافية.
لم يزعج ذلك "رايتشل"؛
إذ ابتسمت لـ "لعنة امتصاص الحياة"
وداعبتني بشأن أثر قلادتي الجديدة: "ستجعلك أكثر فاعلية في القتال القريب".
زحفت اثنتا عشرة مجموعة من مئة أورك، تحمل كل منها راية فريدة. أنشدوا جوقة إيقاعية عميقة، لكن طبولهم لم تضبط الإيقاع، بل نقلت دفعات قصيرة ومتقطعة من المعلومات. خلف صفوفهم كان مقر قيادة الأورك، حيث تصدح الصنوج المعدنية بالأوامر. لم يكن بوسع الجنود خلط أصوات النحاس بطبولهم المكتومة، مما ضمن للقيادة العليا خط اتصال مباشر بساحة المعركة. ساروا حتى السواتر الترابية، خارج مدى القوس، لكن بالقرب بما يكفي لأرى سنتوريون يرتدي غطاء رأس مزركشًا.
رغم أن أعدادهم أثارت إعجابي، إلا أن الأمر بدا مخيبًا للآمال. أين الشغف أو تعطش القتال؟ لم يهاجموا ولم يطلقوا صرخات الحرب.
قلت: "كانت يولا محقة بشأن بطء الأورك".
عضت "رايتشل"
شفتها وراقبتني بحذر، وكأنها تختبرني.
"تحدثي بحرية يا رايتشل. حياتك على المحك مثلنا تمامًا".
بدت مترددة في تقديم نصيحتها: "إنهم يوفرون طاقتهم".
"يوفرون طاقتهم؟ ألا يندفع الأورك للأمام لإرهاب الأعداء؟".
"أفترض أنهم يستطيعون ذلك يا سيدي. لكن الجيش الذي يثبت في مكانه مخيف بالقدر نفسه. الجري يستنزف قوة المحارب. وفي المعارك الكبرى، غالبًا ما يخسر الطرف الذي يهاجم".
تذمرت. كان المنطق سليمًا، لكنه حطم توقعاتي المزهوة بجيوش تتصادم.
أشارت "رايتشل"
إلى صفوف العدو التي اقتربت بما يكفي لنرى أنها تحمل رماحًا خشبية طويلة، وقالت: "لم يتكبدوا عناء إحضار السلالم".
"هل هذا أمر جيد؟".
"نعم يا سيدي. سيحتاجون لاندفاع السلالم لتجاوز هذا".
ضربت الساتر الترابي المطل على الخندق لتؤكد قولها: "نحن أكثر استعدادًا مما كنا عليه قبل أشهر. لكن أظنهم ظنوا أن أعدادهم تغني عن نقص عتادهم. سيحتاجون للرماح في التسلق أكثر من القتال، لأنهم لن يبلغونا".
"ربما دمرت سلالمهم. حين التقيت والقائد بهم عند النهر، خربنا أكوامًا من الإمدادات قبل أيام".
"أشك في ذلك يا سيدي. لن يحملوا السلالم، فهي ثقيلة للغاية. هذا شيء يصنعونه في الميدان".
أشرت إلى الأورك الأربعة بملابسهم الاحتفالية: "هل هؤلاء هم جنرالاتهم؟".
"ليسوا مقاتلين يا سيدي. ربما جنرالات قدامى، أو زعماء قبائل، أو شخصيات عامة. اليوم، سيوجهون لنا خطابًا فقط ثم يرحلون".
صرخت "يولا"
بشيء لم أستطع تبينه.
وعلى طول الصفوف، نقل قادة الكتائب والعرفاء رسالتها: "لا تطلقوا النار حتى نستقبلهم!".
نقلت الرسالة للكتيبة المجاورة بصيحة، ثم سألت "رايتشل": "أفترض أن هذا يتعلق بالدبلوماسية؟".
هزت "رايتشل"
كتفيها: "يا سيدي، لا أزال لا أفهم الأمر. يفعل الأورك هذا في كل مرة قبل الهجوم. أظنها طقوسًا قتالية. القائد يستطيع شرحها أفضل مني".
تقدم أورك قصير ومسن يرتدي غطاء رأس ملونًا، وتحدث بلغة لن أفهمها دون "جلاديوس كوجنيتوس": "شاكور، نازع العظام، يروي ظمأ دمه في أثر الإمبراطور. لا نمنح أمانًا ولا نرجوه. ليفرح شاكور بغبارنا".
ترجمت ما سمعته لـ "رايتشل": "من هو شاكور؟".
"لست متأكدة يا سيدي. ربما هو المعبود الراعي لـ 'العظم الأحمر'. ما يعادل 'فورين' لديهم".
ضرب الأورك الأربعة صدورهم قبل أن تصل أوامر "يولا"
إلى موقعي: "أطلقوا النار حين يغادر الشامان".
نقلت الرسالة عبر الصفوف. تفرق الأورك الأربعة دون صخب، كمعلقين يغادرون حلبة الملاكمة. ومع عودتهم إلى الصفوف الخلفية، انكسر المئة من تشكيل العشرة في عشرة إلى صفوف بعرض عشرين وعمق خمسة. مددت تلك المناورة صفوفهم، لكن ليس بما يكفي لتغطية طول السواتر الترابية. ومع ذلك، أجبرتنا على التمدد. قبل حفر الخنادق وإقامة السياج، قدرنا أن العدو قد يضاعف أعدادنا في أسوأ الأحوال. كان الدفاع خارج القلعة خلفنا يبدو استراتيجية سخيفة، لكنني كنت الوحيد الذي يظن ذلك.
بالنسبة لقائدنا الأورك، كانت مواجهة الأعداء في ساحة المعركة مسألة شرف.
أصر قدامى "فورت كريك"
على جعل العدو يقاتل على كل شبر، قائلين إن ذلك سيحطم معنوياتهم.
الانسحاب المباشر للقلعة سيجرئ "العظم الأحمر".
احتجنا لنظهر للأورك أننا قادرون على القتال، وأن اقتحام قلعتنا لن ينهي حملتهم. اقتحام ثغرة يرفع معدل الوفيات، وإذا علموا أنهم سيواجهون مقاومة شرسة بعد سقوط جدراننا، فقد لا يندفعون كثيرًا لغزونا. بنسبة واحد إلى خمسة، بدا نشر مدافعينا البالغ عددهم 240 أمرًا شديد الخطورة، لكن لم يكن ثمة خيار آخر. كل مدافع يسقط يخلق فجوة بطول عشر أقدام؛ بدا الأمر أكثر من اللازم.
تمركزت بين الأقزام وكتيبة "ثاكستر"
وقلت: "اقتربوا من المركز حتى لا تضطر كتيبة القائد جوردان للتمدد أكثر من اللازم. يمكنني حماية هذا الجزء وحدي".
أشرت إلى امتداد خمسين ياردة من الساتر الترابي. حدق أعضاء الميليشيا في كتيبتي بذهول، تعبيرٌ لا يجرؤ عليه إلا الأقزام دون أن يبدو تمردًا. أطلقت طبول الأورك وابلًا من الخشخشة والضربات، ثم ساد الصمت. هتف ألف ومائتا أورك متمرس بجوقة غاضبة واندفعوا للأمام.
تحركت نحو كتيبة "ثاكستر"
وأعطيتهم الأمر نفسه.
من بعيد، أدى "ثاكستر"
لي التحية وأومأ برأسه، مما غمرني بسعادة لحظية. كان ادعاء قدرتي على حماية كل تلك المساحة وحدي أمرًا سهلًا. أما فعله فيتطلب الكثير من الجسارة. لكن الضابط الجيد هو من يستحق تحية جنوده في ساحة المعركة.